Capítulo 1
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A pesada porta de carvalho fechou com um estalo, o som ecoando como uma cela de prisão sendo trancada.
A suíte master da propriedade dos Romano era enorme, luxuosa a ponto de sufocar e tinha um leve cheiro de dinheiro antigo, mogno e colônia cara. Mas o quarto parecia se reduzir a um único ponto focal: a imensa cama king-size, coberta com lençóis de seda escura bem no centro do cômodo.
Nyra estava parada perto da porta, com as mãos apertando o tecido de seu pesado vestido de noiva de cetim. Seus ombros doíam por causa do peso, mas seu corpo inteiro estava rígido de tensão. Ela não ousava se mover.
Salvatore nem olhou para ela. Ele caminhou direto para o bar no canto, arrancando sua gravata borboleta de seda e jogando-a em uma cadeira. Ele serviu dois dedos de uísque âmbar em um copo de cristal, virou tudo de uma vez e serviu outro.
O silêncio se estendeu, denso e sufocante, até que ele finalmente se virou. Salvatore parecia letal; mesmo com a camisa social desabotoada na gola, ele carregava a aura aterrorizante de um homem nascido para governar o império Romano pelo sangue e pelas sombras.
“Vamos deixar uma coisa clara”, disse Salvatore, com a voz baixa, rouca e totalmente desprovida de calor. Ele se inclinou contra o bar, girando o líquido âmbar em seu copo. “Eu não me casei com você porque queria uma esposa. Casei-me porque meu avô tem um prazo e Silvio usou seus últimos suspiros para me forçar. Isto é uma transação para garantir meu lugar à frente desta família. Nada mais.”
Nyra engoliu o nó em sua garganta, forçando-se a sustentar seu olhar gélido e sombrio. Ela respirou fundo, tentando se acalmar, recusando-se a deixá-lo ver o tremor em suas mãos.
“Eu sei”, disse ela calmamente, com a voz firme apesar da adrenalina que rugia em seus ouvidos.
Salvatore parou, com o copo congelado na metade do caminho até seus lábios. Ele estreitou os olhos, esperando claramente lágrimas, uma discussão ou súplicas.
“Eu não sou estúpida, Salvatore”, continuou Nyra, dando um passo à frente enquanto o cetim de seu vestido farfalhava no quarto silencioso. “Eu sei exatamente quem é Silvio Romano e sei o que o câncer está fazendo com ele. Sei que você está fazendo isso para impedir que sua família se destrua quando ele se for. E, honestamente? Sinto-me aliviada.”
Uma sobrancelha escura se arqueou. “Aliviada?”
“Sim”, disse ela, erguendo o queixo. “Porque significa que estamos na mesma página. Eu não queria este casamento tanto quanto você. Fui forçada a entrar neste quarto, assim como você. Então, não precisa me avisar para ficar longe. Não tenho a menor intenção de bancar a esposa carinhosa e apaixonada quando as portas estiverem fechadas.”
Um lampejo de algo — diversão, ou talvez um respeito súbito e relutante — cruzou os traços duros de Salvatore antes que seu rosto endurecesse novamente, transformando-se em uma máscara. Ele colocou o copo no balcão com um clique suave.
“Bom”, disse ele, caminhando em direção à cama. Ele parou de um lado, olhando para os lençóis escuros e depois de volta para ela. “Porque só há uma cama, e as empregadas do meu avô verificam este quarto ao amanhecer. Se houver cobertores no sofá ou no chão, a notícia chega direto aos ouvidos do Silvio. Nós dormimos na mesma cama. Sem exceções.”
Nyra olhou para a extensão do colchão. Era largo, mas não largo o suficiente para fazê-la esquecer com quem o estava dividindo.
“Tudo bem”, disse Nyra, com o coração martelando contra as costelas enquanto tentava alcançar o zíper nas costas do vestido, percebendo que não conseguiria. Ela congelou, mordendo o lábio. “Mas cada um fica do seu lado.”
Salvatore observou sua luta por uma fração de segundo, seus olhos escurecendo enquanto acompanhavam o movimento de suas mãos contra a seda branca. Ele se aproximou, seus passos pesados silenciosos sobre o tapete felpudo, até parar bem atrás dela. O calor que irradiava de seu peito fez a respiração dela falhar.
“Do seu lado”, murmurou ele, com os dedos frios roçando a pele nua de suas costas enquanto ele segurava o zíper e o puxava lentamente para baixo. “Vamos ver quanto tempo isso dura nesta casa.”
O som do zíper descendo pelas costas de Nyra pareceu alto no silêncio súbito e pesado do quarto. Ela prendeu a respiração, sentindo cada nervo em chamas onde os nós dos dedos de Salvatore roçaram acidentalmente sua pele nua.
Antes que ela pudesse se afastar, uma batida forte e repentina sacudiu a espessa porta de carvalho.
Nyra ficou tensa, suas mãos voando instantaneamente para segurar o corpete de seu vestido aberto contra o peito. Os olhos de Salvatore se estreitaram, sua postura tornando-se letal em uma fração de segundo. Ele não se afastou dela; em vez disso, sua mão apertou a cintura dela, mantendo-a firme contra ele.
“Quem é?”, exigiu Salvatore, com a voz em um rosnado perigoso.
A porta se abriu de qualquer jeito.
Silvio Romano estava parado na soleira, apoiando-se pesadamente em sua bengala polida. O câncer havia roubado seu peso e deixado sua pele pálida, mas o brilho impiedoso e predatório nos olhos do velho não havia diminuído em nada. Atrás dele, dois dos primos de Salvatore faziam guarda no corredor mal iluminado, espiando com sorrisos sutis.
O olhar de Silvio varreu o quarto, absorvendo a cena instantaneamente: seu neto parado impossivelmente perto de sua nova noiva, as mãos de Salvatore na cintura dela e Nyra segurando um vestido de noiva que estava completamente aberto nas costas.
Um sorriso lento e satisfeito se espalhou pelo rosto marcado pelo tempo do velho.
“Ah”, Silvio riu, um som áspero e sibilante que se transformou em uma tosse breve antes de ele limpar a garganta. “Parece que estou interrompendo os verdadeiros votos de casamento.”
As bochechas de Nyra ficaram de um tom carmesim brilhante. Ela instintivamente tentou dar um passo para trás, mas o aperto de Salvatore em seu quadril se intensificou, puxando-a para ficar colada contra seu peito. Ela sentiu o baque pesado e constante do coração dele contra suas omoplatas. Ele estava interpretando o papel perfeitamente.
“Você está, Nonno”, disse Salvatore, com o tom tenso, carregado de um aborrecimento que imitava perfeitamente um marido sendo interrompido no quarto. “Você precisava de algo ou veio apenas para assistir?”
“Cuidado com a língua, rapaz”, retrucou Silvio, embora houvesse um brilho de diversão sombria em seus olhos enquanto ele entrava na suíte, sua bengala batendo contra a borda de madeira do tapete. Ele olhou diretamente para Nyra, seus olhos afiados suavizando-se apenas um pouco. “Vim garantir que minha nova neta estava se acomodando bem. Mas vejo que meu neto já está cuidando muito bem disso.”
Nyra forçou um sorriso educado, embora sem fôlego. “Boa noite, Sr. Romano.”
“Chame-me de Nonno, criança. Você é uma Romano agora”, disse Silvio. Ele bateu com a bengala no chão para dar ênfase, sua expressão tornando-se intensamente séria, com o peso de seu legado pairando pesado no ambiente. Ele olhou de um para o outro. “Os médicos me dão meses. Talvez semanas. Eu te dei este império, Salvatore, e te dei uma esposa linda. Não tenho tempo para um cortejo lento e delicado.”
O maxilar de Salvatore se apertou tanto que um músculo saltou em sua bochecha. “Nonno—”
“Eu quero um neto, Salvatore”, interrompeu Silvio, sua voz caindo para um comando rouco e inegociável. Ele olhou para os ombros nus de Nyra e depois de volta para seu neto. “Um herdeiro para garantir o nome Romano antes que eu seja colocado debaixo da terra. Espero ouvir boas notícias antes do inverno. Não desperdicem a noite.”
Com um último olhar demorado para a imensa cama atrás deles, o velho virou-se nos calcanhares, sua bengala batendo contra o chão enquanto ele saía. Os primos fecharam a pesada porta de carvalho e a fechadura clicou novamente.
O silêncio que retornou ao quarto era inteiramente diferente agora. Estava sufocante, carregado com uma pressão súbita e aterrorizante.
Salvatore não soltou a cintura de Nyra imediatamente. Sua respiração roçou a curva da orelha dela, com a voz mais baixa que um sussurro. “Ele vai fazer com que a família nos observe como gaviões agora.”
Nyra se afastou no segundo em que a porta se fechou, com o coração martelando contra as costelas como um pássaro preso. Sem olhar para Salvatore, ela pegou uma camisola de seda de sua mala e se trancou no enorme banheiro de mármore.
Quando ela finalmente saiu, despida do pesado cetim e da armadura de seu vestido de noiva, o quarto estava na penumbra. Salvatore já havia trocado por uma calça de moletom escura. Ele estava deitado de lado na cama, de costas para ela, uma muralha de músculos puros e absoluta indiferença.
Nyra engoliu em seco, subindo cuidadosamente para o seu lado. Ela permaneceu bem na beirada, deixando uma vasta e fria extensão de colchão entre eles.
Durante horas, o quarto ficou em silêncio, exceto pelo ritmo sincronizado de suas respirações. A postura de Salvatore finalmente relaxou, sua respiração tornou-se profunda e regular, sinalizando que ele finalmente havia adormecido. Nyra o invejava. Ela ficou acordada, encarando o teto, sentindo o peso sufocante do nome Romano pressionando-a.
Por volta da meia-noite, o quarto mudou.
O vento começou primeiro, sacudindo o vidro pesado das portas da varanda. Depois veio a chuva, atirando-se contra as janelas em rajadas violentas. Nyra ficou tensa, puxando o edredom mais para perto do pescoço. Ela detestava tempestades desde criança, mas em um complexo da máfia, o vento uivante soava infinitamente mais sinistro.
De repente, um clarão ofuscante de relâmpago rachou bem do lado de fora da janela, iluminando todo o quarto em um branco forte e violento.
Um instante depois, uma explosão ensurdecedora de trovão sacudiu toda a propriedade, tão alta que parecia vibrar através das tábuas do assoalho.
Nyra soltou um arquejo; um suspiro de medo puramente primal. Antes que seu cérebro pudesse lembrá-la logicamente de quem ele era — antes que ela pudesse se lembrar de que Salvatore Romano era um homem que o resto do mundo temia — seu corpo reagiu por puro instinto. Ela se arrastou pelo frio do colchão, buscando a única fonte de calor e terreno sólido no quarto.
Outro estrondo de trovão ecoou.
Com um pequeno grito, Nyra tateou no escuro, com os dedos tremendo violentamente até encontrar a mão de Salvatore descansando sobre o colchão. Ela a segurou com as duas mãos, apertando sua palma grande e calejada como se fosse uma tábua de salvação que a impedia de se afogar.
Em uma fração de segundo, Salvatore estava acordado.
Anos vivendo em perigo significavam que ele não acordava devagar. Seus olhos abriram-se de repente, seus músculos instantaneamente se enrijecendo com uma tensão letal. Ele começou a puxar a mão de volta por instinto, sua pegada apertando-se em um reflexo que poderia facilmente quebrar um pulso — até que percebeu que as mãos que o seguravam eram pequenas, trêmulas e inteiramente inofensivas.
Ele congelou, virando a cabeça nas sombras para olhá-la.
Nyra estava encolhida contra seu lado, com os olhos fechados e o rosto parcialmente enterrado em seu travesseiro. Outro clarão de relâmpago pintou as linhas nítidas de seu rosto em prata, e ele sentiu o tremor violento que percorria todo o corpo dela.
Salvatore olhou para as mãos dela envolvendo a sua. Ela estava apertando tão forte que seus nós dos dedos estavam brancos.
“Nyra?” sua voz era um rosnado baixo e rouco, pesado de sono, mas carregado de uma confusão súbita. Ele não puxou a mão.
