Capítulo 1
Sophia
O espartilho do meu vestido de dama de honra está enterrando nas minhas costelas, um lembrete constante e afiado de que estou presa em uma gaiola de cetim que eu mesma criei. Encaro meu reflexo no espelho de corpo inteiro; o tecido é de um tom de rosa blush que deixa minha pele com um aspecto doentio e meu humor, homicida.
“Sophia, pare de se mexer”, minha mãe, Maya, chilreia atrás de mim. Ela treme em uma frequência que poderia estilhaçar vidro, com um buquê de rosas brancas apertado em suas mãos trêmulas. “Você está linda. Absolutamente perfeita.”
“Pareço um cupcake que foi deixado na chuva”, murmuro, puxando a renda que se recusa a ficar reta sobre meu peito. “E não consigo respirar. Se eu desmaiar durante os votos, apenas me arraste para o lado e me deixe apodrecer. É o que eu gostaria.”
Minha mãe solta uma risada úmida e lacrimosa, enxugando os olhos com um lenço amassado. “Você é tão dramática. O dia de hoje é sobre alegria. Sobre novos começos.”
Certo.
Novos começos.
A mesma frase que ela usou quando expulsou meu pai de casa pela última vez, ou quando nos arrastou por três estados atrás de uma promoção. Para mim, novos começos só significam que tudo o que é familiar está prestes a ser arrancado de mim novamente.
Uma batida firme na porta do vestiário me salva de ter que fingir um sorriso. Minha melhor amiga, Ava, põe a cabeça para dentro; seu cabelo escuro está liso e sua expressão é uma âncora de sanidade necessária neste mar de caos nupcial.
“Estou interrompendo o colapso nervoso?”, pergunta Ava, entrando e trancando a porta atrás de si. Ela está usando a mesma monstruosidade rosa blush, mas consegue parecer elegante, a calma para o meu furacão.
“Apenas o aquecimento pré-jogo”, digo, virando-me para ela. “Por favor, me diga que você trouxe uísque. Ou um dardo tranquilizante. Não sou exigente.”
Ava revira os olhos, mas há uma suavidade na maneira como ela me olha, como se estivesse procurando rachaduras na estrutura. Ela estende a mão e coloca uma mecha de cabelo solta atrás da minha orelha; seu toque é frio contra minha pele corada.
“Sóbria e linda”, diz ela, entregando-me uma garrafa de água. “Sua mãe está radiante, Soph. Você precisa diminuir a hostilidade antes que assuste os convidados.”
“Não sou hostil. Sou realisticamente pessimista.” Desenrosco a tampa e dou um gole, mas a água pouco faz para lavar o gosto metálico da ansiedade. “É só que… É muita coisa, Ava. Casamento? De novo? Depois do Jaxon? Parece que ela está se inscrevendo para outra rodada de sofrimento, e eu sou a testemunha designada.”
Penso no meu pai, Jaxon. O cheiro de cerveja barata no hálito dele, a maneira como ele prometeu estar na minha formatura e depois acordou em uma sarjeta a três estados de distância.
Dor é amor.
Essa é a lição que meu pai me ensinou.
O primeiro homem que eu amei.
Amor é esperar na janela, amor é decepção, amor é uma garrafa vazia e uma promessa quebrada.
Ver minha mãe se preparando para entregar sua vida a um homem que ela conhece há seis meses é como assistir a um furacão se formando lentamente no Oceano Pacífico.
As mãos de Ava apertam meus ombros, me trazendo de volta. “Ethan não é Jaxon. Você sabe disso. E o Brayden… bem, você estudou no ensino médio com ele. Ele é quieto. Na dele. Poderia ser pior.”
Eu bufo. “Brayden Carter. O príncipe sombrio da turma. Não o vejo desde a formatura, mas lembro da vibe. ‘Eu odeio todo mundo, especialmente você’. Vai ser um prazer dividir o banheiro com ele.”
“Você não precisa dividir o banheiro”, interrompe Maya, alheia ao subtexto enquanto checa seu véu no espelho. “A propriedade é enorme. Vocês mal vão se ver.”
“Propriedade”, repito, a palavra com um gosto de cinzas. “Porque nada diz ‘humildes começos’ como uma mansão de dez quartos nas colinas.”
Respiro fundo, forçando o ar a passar pelo aperto no meu peito. Eu consigo fazer isso. Posso vestir o vestido, ficar na fila e brindar a um futuro em que não acredito. Venho interpretando o papel da filha leal e honrosa há anos, então o que é uma performance a mais?
“Vamos acabar logo com isso”, digo, forçando um sorriso falso que parece tenso e frágil. “Antes que eu sufoque no tafetá.”
Saímos do vestiário, o barulho do local aumentando ao nosso redor.
O vasto jardim está meticulosamente cuidado, repleto de cadeiras brancas e convidados que parecem ter saído de um catálogo. Avisto Ethan perto do altar, parecendo rígido em seu smoking, com a postura travada.
E ao lado dele está Brayden.
Mesmo à distância, ele atrai a atenção. Ele está mais alto do que eu lembrava, seus ombros são largos sob o paletó preto. Seu cabelo escuro está penteado para trás, expondo uma mandíbula que parece talhada em granito.
Ele não está sorrindo. Está parado com as mãos cruzadas atrás das costas, seus olhos escaneando a multidão com uma expressão indiferente, quase entediada. Ele parece estar participando de um funeral em vez do casamento do pai.
Ao lado dele está outro cara, um pouco mais baixo, mas com físico de linebacker, rindo alto e dando tapinhas nas costas de Brayden. Esse deve ser o Logan.
“Quem é o linebacker?”, pergunto a Ava em voz baixa.
“Logan. O melhor amigo do Brayden. Energia total de frat boy”, murmura Ava de volta. “Vamos, precisamos entrar na fila.”
À medida que nos aproximamos, o ar parece rarefeito. Posso ver a tensão na mandíbula de Brayden, a forma como seus músculos pulsam ritmicamente. Ele parece perigoso. Não de um jeito louco ou instável, mas de um jeito controlado e contido. Como um tigre caminhando em uma jaula.
Nossos olhos se encontram quando entro em minha posição perto do altar. O olhar dele é escuro, indecifrável, e me atinge com a força de um golpe físico. Sinto um calor subir pelo meu pescoço, aquecendo minha pele.
Brayden é devastadoramente bonito, de uma forma bruta e masculina que faz meu estômago dar um giro nervoso. Ele parece saber exatamente o que está fazendo com as mulheres, e ele não está nem aí.
Maya passa por mim para ficar ao lado de Ethan, deixando-me parada estranhamente ao lado da posição dos padrinhos. Brayden vira a cabeça lentamente, seus olhos percorrendo meu rosto, descendo pela linha exposta da minha garganta, até o corpete do meu vestido. A avaliação é rápida e clínica, mas deixa um rastro de calor por onde passa.
“Então”, diz ele, sua voz um estrondo baixo que vibra em meu peito. “Você é a infame meia-irmã.”
Pisco, surpresa com a aspereza do seu tom. “E você é o misterioso meio-irmão. Eu estava esperando… não sei. Talvez uma capa? Ou um castelo sombrio?”
Seus lábios se contraem, o fantasma de um sorriso de canto que não chega aos olhos. “Deixei a capa no meu outro smoking.”
“Decepcionante.” Cruzo os braços sobre o peito, arrependendo-me imediatamente, pois isso empurra meus seios para cima, atraindo seu olhar por uma fração de segundo antes que ele volte a fixá-lo em meu rosto. “Eu esperava uma entrada dramática.”
“Acho que sua mãe domina o mercado de entradas dramáticas hoje”, diz ele secamente.
“Touché.” Mudo o peso do corpo, os saltos afundando na grama. “Olha, vamos deixar isso claro. Estou aqui pela minha mãe. Não preciso de um novo irmão, e certamente não preciso de uma nova dinâmica familiar. Então vamos apenas coexistir, ok? Você fica no seu canto, eu fico no meu.”
Brayden olha para mim, inclinando levemente a cabeça. Ele está perto o suficiente agora para que eu possa senti-lo — sândalo e algo caro, como couro e dinheiro antigo. É um perfume que faz meus joelhos cederem, o que me irrita.
“Coexistir soa bem”, diz ele, sua voz baixando uma oitava. “Mas você está parada no meu canto.”
Eu zombo. “O corredor é largo o suficiente para nós dois.”
“É mesmo?” Ele dá meio passo à frente, invadindo meu espaço pessoal. O calor que emana dele é intenso. Meu coração martela contra minhas costelas, um ritmo frenético que trai minha fachada de calma. Quero dar um passo para trás, colocar distância entre nós, mas me recuso a deixá-lo ver que recuei.
“Tente não me fazer tropeçar”, disparo, levantando o queixo.
“Tente não ficar no meu caminho”, ele rebate suavemente.
A música começa, uma orquestra crescente que sinaliza o cortejo. O fotógrafo acena freneticamente para nós do lado do corredor.
“Ok, vocês dois, juntos!”, grita o fotógrafo, gesticulando entre Brayden e eu. “Sophia, Brayden, deem os braços! Precisamos da foto dos padrinhos antes que comecem a andar!”
“Você só pode estar brincando comigo”, murmuro.
Brayden estende o cotovelo, com a mandíbula travada. Encaro o braço dele como se fosse uma cobra venenosa. Segurá-lo parece uma rendição.
“Vamos lá, meia-irmã”, ele diz, a palavra pingando sarcasmo. “Sorria para a câmera.”
Cerro os dentes e enlaço meu braço no dele. O contato é elétrico. O tecido do paletó é áspero sob meus dedos, mas o músculo por baixo é duro e inflexível. Posso sentir a tensão nele, um fio esticado pronto para arrebentar.
Caminhamos pelo corredor, o flash das câmeras nos cegando. Cada passo é uma batalha. Estamos próximos demais. Nossos quadris se tocam a cada passada, um atrito que envia choques de consciência direto para o meu clitóris. Posso sentir o calor da coxa dele contra a minha, a força em seu braço enquanto ele me guia. É enlouquecedor.
“Você está andando rápido demais”, sibilou entre um sorriso falso.
“E você está arrastando os pés”, ele responde pelo canto da boca. “Tente acompanhar.”
Cravo minhas unhas no antebraço dele, apenas o suficiente para marcar. Ele não vacila, mas seu olhar encontra o meu, um aviso sombrio fervendo nas profundezas. Ele gosta do fogo. Ele gosta que eu não tenha medo dele.
Chegamos à frente da cerimônia e tomamos nossos lugares no lado oposto ao altar de mamãe e Ethan. A cerimônia começa, a voz do celebrante um zumbido ao fundo. Eu deveria estar ouvindo. Eu deveria estar testemunhando a felicidade da minha mãe.
Em vez disso, estou hiperconsciente do homem parado a um metro de mim.
Observo Brayden pelo canto do olho. Ele não está olhando para o casal. Ele está encarando um ponto distante, com uma expressão indecifrável. Mas eu vejo — a tensão ao redor de seus olhos, a forma como sua mão fecha e abre ao seu lado. Ele está de luto.
Eu conheço esse olhar. Eu vi no espelho muitas vezes. Ele está pensando na mãe dele, Kathy. Todo mundo conhece a história — o acidente de carro que a levou e deixou Ethan e Brayden para trás. Foi uma tragédia que abalou a cidade inteira. Ele está aqui vendo o pai seguir em frente, substituindo o fantasma que assombra a casa deles.
É a mesma coisa que estou fazendo, vendo Maya substituir o fantasma do meu pai com uma versão nova e brilhante.
Meu peito dói com uma pontada repentina e aguda de empatia. Somos dois pedaços quebrados sendo forçados a se unir para formar um quadro completo para nossos pais. Isso é muito bosta.
Minha mãe e Ethan trocam votos, prometendo amar e honrar, na alegria e na tristeza. As palavras pairam no ar, pesadas e doces. Sinto um nó se formar na minha garganta, traindo meu cinismo. Quero acreditar neles. Quero acreditar que o amor não é apenas um precursor da dor.
Olho para Brayden novamente. Sua mandíbula está trabalhando, um músculo saltando sob a pele. Ele parece estar com dor física.
As pessoas sempre substituem as pessoas, penso, a velha dor familiar se instalando no meu estômago. É só uma questão de tempo.
A cerimônia termina e os aplausos explodem. Viramo-nos para os convidados e o fotógrafo desce sobre nós como um abutre.
“Foto de família! Foto de família!”, ele grita. “Ethan, Maya, fiquem no meio. Brayden, Sophia, bem ao lado deles. Mais perto! Ajam como se gostassem um do outro!”
Fico ao lado de Brayden, nossos ombros se pressionando. O calor do corpo dele penetra no meu, distraindo-me e me sobrecarregando.
“Coloque o braço na cintura dela, Brayden”, comanda o fotógrafo.
Brayden hesita por uma fração de segundo. Então, sua mão repousa na minha cintura. Seus dedos são longos, abrangendo a curva do meu quadril, e sua pegada é firme, possessiva. Minha respiração falha. Parece íntimo demais, correto demais.
“Sorria, Sophia”, ele murmura, sua respiração quente contra minha orelha. “Você parece estar em um funeral.”
“Estou apenas de luto pela minha liberdade”, retruco, estampando um sorriso que mostra dentes demais.
“Queixo erguido”, diz ele, seu polegar roçando a pele nua da minha lateral. O toque é acidental, certamente, mas envia um calafrio correndo pela minha espinha que se instala baixo, na minha barriga.
Minha ppk se contrai, uma pulsação úmida e súbita de excitação que me pega de surpresa. Que porra há de errado comigo?
Este é meu meio-irmão.
Ele é um babaca.
Mas, meu Deus, ele é um babaca gostoso.
Passamos pelas poses como uma máquina bem lubrificada, apesar do atrito. Vire para a esquerda. Olhe um para o outro. Ria.
“Me deem um pouco de química!”, grita o fotógrafo.
Viro a cabeça para olhar Brayden, esperando ver irritação. Em vez disso, encontro-o olhando para mim com uma intensidade que faz minha boca secar. Seus olhos estão escuros, dilatados, traçando os traços do meu rosto. Por um segundo, o sarcasmo desaparece, e vejo algo cru e faminto por baixo da máscara.
Então o momento se quebra e sua máscara volta para o lugar.
“Você parece empolgado”, sussurro, fazendo sinal para a câmera.
“Estou radiante”, ele diz com um tom inexpressivo, mas sua mão aperta minha cintura, puxando-me infinitesimalmente para mais perto.
O flash dispara, cegando-me. Quando minha visão limpa, o fotógrafo está nos dispensando, sinalizando que as fotos formais terminaram.
A multidão começa a se dispersar, movendo-se em direção à tenda da recepção. Brayden solta sua mão da minha cintura, a perda do contato deixando um vazio frio. Ele dá um passo atrás, colocando distância entre nós, seu rosto voltando à sua habitual indiferença estoica.
“Brayden, Sophia, esperem”, chama Ethan, acenando para nós.
Minha mãe está radiante, com a mão enfiada no braço de Ethan. Eles parecem enjoativamente felizes.
“Temos um anúncio”, diz Ethan, sua voz em expansão exigindo atenção. Alguns convidados que circulavam por perto se viram para olhar.
Meu estômago cai. Conheço esse tom. Conheço esse olhar. É o olhar que precede uma decisão que muda a vida, feita sem a minha opinião.
Maya aperta o braço de Ethan, olhando para nós com olhos arregalados e empolgados. “Estivemos conversando e… bem, não queremos desperdiçar um único momento da nossa felicidade.”
“Sua mãe e eu vamos fazer uma lua de mel prolongada”, continua Ethan. “Estamos indo para a Itália hoje à noite. Ficaremos fora por dois meses.”
Dois meses? Minha boca abre, mas nenhum som sai.
“Mas isso não é tudo”, acrescenta Maya rapidamente, seus olhos saltando entre Brayden e eu. “Enquanto estivermos fora, precisamos que vocês dois cuidem de tudo. Vocês ficarão na propriedade juntos. E… decidimos que é hora de ambos começarem a aprender os negócios da família. Por dentro.”
O silêncio se estende, pesado e sufocante. Os negócios da família. O império Carter. Um mundo de ternos, salas de reunião e expectativas pelas quais não tenho interesse algum.
Olho para Brayden. Sua expressão não mudou, mas o ar ao redor dele caiu vários graus. Ele encara o pai, um músculo em sua mandíbula pulsando.
“Juntos”, repito, a palavra com gosto de veneno. “Vocês estão nos deixando sozinhos? Juntos?”
“Será bom para vocês”, diz Maya, seu tom suplicante. “Criar laços. Vocês são família agora, Sophia.”
Família. A palavra soa vazia.
Sinto as paredes se fecharem. Dois meses. Sozinha em uma mansão com o meio-irmão sombrio e arrogante que olha para mim como se quisesse me devorar ou me destruir, talvez ambos.
Sem saída.
Sem mãe para recorrer.
Apenas ele, os fantasmas do passado dele e os destroços do meu.
Olho para Brayden, buscando uma reação. Ele vira a cabeça lentamente, seus olhos escuros travando nos meus. A raiva se foi, substituída por uma aceitação fria e calculada. Ele parece um homem que acabou de receber um desafio que pretende vencer.
Ele se inclina levemente, sua voz baixa, destinada apenas a mim.
“Parece que estamos presos um ao outro.”
As palavras pairam no ar, uma promessa e uma ameaça. Encontro seu olhar, meu coração batendo um ritmo frenético contra minhas costelas. Eu deveria estar aterrorizada. Eu deveria estar gritando.
Mas enquanto olho naqueles olhos escuros e perigosos, tudo o que sinto é uma centelha de antecipação, quente e perversa, enrolando-se no fundo da minha barriga.
O jogo começou.
