Capítulo 1
Jessie
Eu não sabia o que estava pensando. Tanta gente me disse: "Jessie, não vai ser grande coisa, é só participar de algumas
expedições e você vai ter dinheiro para a faculdade." Eles estavam errados. As horas eram longas e torturantes. O Capitão
Henson podia ser insuportável às vezes, ficando irritado por nada. Eu imaginava que era isso que ensinavam a ele na academia, que um capitão deveria agir assim.
Muitos dos caras da equipe eram legais e respeitosos, alguns até demais. Ken Wilkins estava sempre
abrindo portas para mim e sorrindo um pouco demais. Acho que ele estava a fim de mim. Depois tinha os homens que não conseguiam
aceitar o fato de que mulheres agora podiam entrar em equipes de expedição do exército para expedições galácticas, mesmo que já tivessem se passado mil
anos desde que as mulheres foram autorizadas a entrar no exército pela primeira vez. Especificamente, isso era para James Perry, um monte grande e burro de
músculos — perfeito para o exército, desde que tivesse oficiais superiores para fazer a maior parte do raciocínio por ele. Ele vivia fazendo
comentários inapropriados como:
— Não tenho certeza se vai ter um lugar para você fazer as unhas no planeta Karkast.
Isso não era o pior. Eu o peguei em mais de uma ocasião olhando para a minha bunda. Eu fazia o melhor que podia para
me cobrir e diminuir minha feminilidade para aqueles homens que não conseguiam se controlar. Eu prendia meu cabelo, não usava
maquiagem e vestia o mesmo uniforme sem graça usado por todos os outros. Não parecia fazer diferença para tipos como James, que
provavelmente não via ação há anos-luz.
Para falar a verdade, se não fosse pela minha melhor amiga, Wendy Langston, eu não teria conseguido tolerar essa situação de
jeito nenhum. Nós duas concordamos que entraríamos no exército juntas para pagar a faculdade, sabendo que teríamos algumas histórias malucas
para contar para todo mundo em casa depois de cumprir alguns turnos de serviço. Como eu ia saber que só faria
um turno que nem seria completado? Agora eu era considerada por muitos uma traidora por razões que eu revelaria com o tempo.
Nossa primeira missão depois que Wendy e eu entramos foi explorar o planeta Karkast. Karkast era um planeta azul acinzentado que
era muito parecido com a Terra na aparência quando você estava no espaço. Havia grandes massas giratórias de nuvens que pareciam exatamente
com os sistemas de tempestade que afetavam a Terra. No entanto, a cor azul do planeta era um azul mais escuro e metálico. Me disseram que
Karkast tinha esse tom por causa de sua composição química única. Nesse planeta estranho você não encontrava sódio, carbono, hidrogênio,
oxigênio e outros elementos comuns da Terra. Os elementos em Karkast não tinham nome humano. Eles participavam de reações químicas distintas
diferentes de qualquer coisa que você já tinha visto antes. Assim que você chegava à superfície, percebia que não estava mais em Kansas.
A maior parte da superfície era árida e rochosa, embora houvesse lagos e rios de algo parecido com água que pontilhavam a
paisagem. Esse estado misterioso da matéria era líquido e sólido ao mesmo tempo, meio que como muitos dos coloides que tínhamos na Terra. Além disso, a
superfície era propensa a convulsões violentas como gêiseres e vulcões do tamanho do Monte Everest. Era uma paisagem implacável
que era parecida com a Terra durante seus estágios mais iniciais de existência.
Os karkastianos faziam suas casas de várias maneiras. Os mais pobres viviam entre as rochas, esculpindo
moradias que eram inconfundíveis quando você via janelas redondas esculpidas na pedra. Os mais ricos viviam em moradias flutuantes que
ficavam suspensas no ar alto o suficiente para evitar qualquer desconforto da vida no chão, como os tremores frequentes. Uma pessoa
pensaria que uma sociedade supostamente mais avançada que a nossa teria resolvido essas diferenças de desigualdade.
No entanto, Karkast parecia provar que evolução e tecnologia não podiam resolver o problema da disparidade de riqueza.
Tanto os ricos quanto os pobres eram afetados quando um planeta estava sob ataque. Pousamos na superfície de Karkast para ver uma
paisagem pontilhada de fumaça, o que fazia o planeta parecer ainda mais desolado do que já era. Me lembrava um pouco de Nevada,
só que com um tom azul acinzentado. A desolação só era interrompida aqui e ali por montanhas rochosas altas sem
vegetação e colunas, e torres feitas de rocha que dariam trabalho para Utah. Os karkastianos foram atacados pelos
sarceastianos, que são uma raça fantasmagórica de seres que traziam destruição por onde passavam em todo o universo conhecido.
Embora eu nunca tivesse visto um sarceastiano, Ken, que tinha estado em uma missão anterior, os encontrou. Ele disse que pareciam
algo saído de um pesadelo, parecido com os Nazgul do livro antigo O Senhor dos Anéis. Agora tudo o que restava,
na maior parte, eram ruínas fumegantes. Nossa missão era ver se havia sobreviventes e capturá-los. Se eles resistissem
aos nossos esforços de qualquer forma, deveriam ser eliminados. Ah, que trabalho inspirador.
Eu mencionei que era artista? Era engraçado pensar que uma garota do Tennessee que só queria ser escultora acabaria
aqui com esses canalhas, segurando um canhão laser gigante. A resposta, é claro, era dinheiro ou falta dele. No
ano de 2978, a mensalidade da faculdade tinha subido para 50 mil dólares por semestre. Meus pais, sendo artistas também, não podiam pagar tais
luxos. Ganhei prêmios durante todo o ensino médio e até tive minha própria exposição na minha cidade natal, Linden. Agora eu estava
determinada a entrar em uma academia de arte prestigiada assim que conseguisse o dinheiro da mensalidade nas minhas mãos. Primeiro, no entanto, eu precisaria
sobreviver ao exército.
Depois que pousamos em Karkast, fomos enviados em expedições em equipes de oito. Eu estava animada porque Wendy estava na
minha equipe. Também estava menos que empolgada por ter tanto o capitão quanto James nela. Acho que o capitão tinha alguma noção
antiquada de que precisava nos proteger, como garotas. Enquanto nossa equipe se preparava para deixar a cápsula de pouso, verde do exército,
é claro, eu não consegui segurar minha língua.
— Eu simplesmente não entendo. Por que um planeta inteiro é declarado mau por causa das ações de três cidadãos rebeldes que decidiram
cometer atos de terrorismo? — eu disse.
O Capitão Hensen esfregou a cabeça raspada, franziu a testa e se virou para me encarar.
— Soldado Hampton, você faria bem em manter a boca fechada com opiniões como essa. Os karkastianos são nossos
inimigos e pronto. Mantenha sua mente na missão e sua opinião para você mesma! — ele gritou.
Olhei para Wendy e revirei os olhos. Ela concordava com meu ponto de vista, mas escolheu ficar em silêncio para
evitar a ira do capitão. Cerca de um ano atrás, três karkastianos partiram em uma missão estilo kamikaze para causar o máximo de
devastação na Terra possível. Cada um bateu suas cápsulas de pouso em três cidades diferentes: Nova York, Los Angeles
e Chicago, tentando infligir o máximo de baixas possível. Duzentas mil baixas resultaram dos ataques. Cerca de
dez anos atrás, o conselho da Terra decidiu aumentar as tarifas sobre os karkastianos a tal ponto que foi devastador para eles.
A Terra em um momento foi seu maior parceiro comercial. O planeta deles era rico em minerais e recursos que tinham se tornado escassos no
nosso próprio planeta. Também continha recursos não descobertos que nossos cientistas estavam ansiosos para estudar. Essa ação gerou sentimento anti-Terra
entre os karkastianos, compreensivelmente. Apenas alguns indivíduos tomaram para si atacar a Terra.
Agora o planeta inteiro era considerado um planeta de terroristas.
Seguimos pela paisagem vazia e árida com nossos trajes de proteção. A atmosfera de Karkast estava cheia de uma
mistura forte de gases nocivos. Ao nosso redor havia restos fumegantes de moradias rochosas e moradias flutuantes que tinham sido
atacadas de cima. Parecia que os sarceastianos tinham feito um trabalho bem completo de destruir efetivamente toda a vida neste
planeta. Algumas das moradias rochosas estavam explodidas de forma que você podia ver o conteúdo. Você podia ver fotos, o que parecia
ser cobertores e outros itens pessoais espalhados pelo chão. Poderia ser a casa de um humano pobre na Terra. Pairando acima da
superfície violenta estavam as moradias dos mais privilegiados da sociedade. Os cômodos eram mais espaçosos e abertos e os
móveis pareciam ser mais caros. Uma moradia flutuante também tinha mais chances de ter uma aeronave cara estacionada do lado de fora
dela. No entanto, muitas dessas casas também tinham sido destruídas.
— Parece que os sarceastianos fizeram um belo trabalho — James disse com voz rouca.
— Um belo trabalho causando destruição. Vamos só torcer para que o próximo alvo deles não seja a Terra — eu disse, incapaz de ficar calada quando
comentários desse tipo eram feitos.
— Você pode simpatizar com essas pessoas o quanto quiser, isso não vai trazê-las de volta. Os sarceastianos nos fizeram um favor bombardeando
esse criadouro de terroristas — James respondeu.
Eu estava prestes a retrucar quando Wendy me tocou no ombro e balançou a cabeça, indicando que eu não deveria provocá-lo. Eu
sabia que ela estava certa, então fiquei de boca fechada.
Justo quando começamos a achar que não íamos encontrar ninguém, vimos algum movimento à frente perto de uma grande
formação rochosa. Algo tinha se escondido atrás das rochas quando nos viu nos aproximando.
— Fiquem atrás de nós — o capitão disse para Wendy e para mim.
Isso me deixou furiosa porque eu sabia que era tão capaz quanto qualquer um deles. Apesar do fato de que
o treinamento tinha sido difícil, eu estava mental e fisicamente tão preparada para a missão quanto qualquer um dos meus colegas homens. O
capitão encostou as costas na rocha e se preparou para virar a esquina e apontar seu canhão laser diretamente para o indivíduo
atrás das rochas. Assim que virou a esquina, ele gritou:
— PARADO! — Pudemos ver um vapor azulado subir no ar e então se dissipar à distância. Então, num piscar de olhos,
o vapor se tornou uma figura alta, azul ciano, com dois braços musculosos usando roupas estranhas. Correu para o que parecia ser uma
caverna a cerca de cem metros de distância. Era apenas uma pequena abertura na base de uma colina rochosa, mal alta o suficiente para passar
sem ter que abaixar a cabeça.
— Ele se transformou. Esqueci que esses vermes podiam fazer isso. Isso pode ser mais complicado do que eu planejei. James, vá buscar o
fasinador para que possamos impedi-lo de fazer isso de novo. Esperamos atrás das rochas até James voltar com o dispositivo que
tinha uma vara longa que terminava em forma de disco. Não era diferente dos antigos detectores de metal que as pessoas usavam em eras passadas.
Assim que tivemos esse dispositivo, avançamos em direção à caverna onde a criatura tinha entrado.
Esconda-se, estamos indo atrás de você, pensei comigo mesma, pensando que a criatura poderia ser algum cidadão inocente pego
nas consequências da guerra.
Entramos na caverna escura. Ao nosso redor podíamos ouvir barulhos de gotejamento enquanto um cheiro de mofo entrava em nossas narinas.
Em algum lugar na escuridão, um riacho cheio de material coloidal podia ser ouvido fazendo um som borbulhante. Conforme nossos olhos se ajustavam à
escuridão, podíamos ver formações rochosas incríveis acima de nossas cabeças. Longas estalactites pendiam do teto parecendo longas
lanças ou espirais. As paredes eram principalmente rocha lisa. Wendy e eu estávamos na retaguarda, é claro. Descemos por uma
passagem abafada que levava para o fundo da terra. Depois de um tempo, pudemos ouvir a criatura respirando na escuridão à frente. Então,
vimos uma sombra disparar para nossa direita, onde uma passagem estreita levava para cima.
— Vou atrás dele — James disse como se fosse um verdadeiro ato de heroísmo.
Ele correu atrás da criatura, que se virou para olhar para James. Assim que o viu, a criatura começou a se transformar em
vapor. James ligou o fasinador na potência máxima e a criatura congelou em sua forma atual.
— Pare aí e venha conosco! — James falou em seu dialector, transformando sua fala em karkastiano. O dispositivo
estava preso a um fone de ouvido com um minúsculo microfone acoplado. Ele apontou seu canhão laser para a criatura, que levantou as
mãos.
A criatura parecia em pânico e não parecia confiar que James não atiraria nela. Escolheu tentar correr de novo, virando
as costas para James. James disparou seu canhão laser, enchendo a câmara escura com luz azul brilhante. A criatura gritou tão
alto que tivemos que tapar os ouvidos. Foi vaporizada num piscar de olhos. James se virou para nos encarar como um herói conquistador.
— Bem, isso resolve isso. Um terrorista a menos com quem a Terra terá que se preocupar — ele disse com um sorriso.
O capitão não estava nem satisfeito nem desapontado. Ele simplesmente disse:
— Lembre-se, precisamos tentar capturá-los se pudermos — essas são nossas ordens.
— Bem, você viu como ele estava disposto a se render — James disse.
— E seu canhão laser não tem uma configuração de atordoamento como o meu? — eu disse com raiva.
— Não tive tempo de pensar nisso — ele disse.
— Pena que você não tira tempo para pensar na maioria das vezes — eu rebati. Wendy olhou para mim como se dissesse que eu
deveria parar. James deu um passo em minha direção como se fosse me derrubar.
— Chega, vocês dois, vamos sair daqui. Precisamos verificar o resto deste setor em busca de sinais de vida — o capitão disse.
— Não vejo qual é o problema — James resmungou baixinho. — Era só um karkastiano.
Lancei um olhar furioso para ele, mas fiquei de boca fechada.
