CHAPTER 1
Meus joelhos estão tremendo e meus dentes batendo.
Isso. É uma droga.
Além de estar congelando, estou começando a duvidar seriamente da minha capacidade de tomar decisões na vida.
Gah! Concentre-se, Jennifer!
Não acredito que esqueci meu casaco.
Vou literalmente morrer de frio.
Ou morrer de vergonha.
“Oi, Ben Cunningham”, murmuro. Minha voz treme loucamente. “Nossa, como você é sexy. Eu sou a Jennifer, e esta noite serei sua acompanhante.” Reviro os olhos.
Isso é tão porra de ridículo.
Mas não é como se eu tivesse escolha. Essas foram as palavras exatas que Gary, meu novo chefe, me instruiu a dizer quando conhecesse meu primeiro cliente. Agora, se eu conseguisse dizer com convicção suficiente para que o Ben realmente acreditasse, seria ótimo.
Por que não incluíram uma seção nas três horas de orientação sobre como mentir como uma profissional e ignorar meus sentimentos?
Esfrego minhas mãos pelos braços arrepiados, tentando gerar qualquer calor, porque qualquer calor é melhor do que o zero absoluto que sinto no corpo neste momento.
Estou esperando do lado de fora do Royal Porter Hotel, no centro de Orlando, sob a marquise há trinta minutos. Ben deveria ter chegado vinte minutos atrás, às 19h, para irmos jantar. Eu deveria saber. Caras que têm dinheiro e status acham que as regras de cortesia não se aplicam a eles.
Usando apenas um vestido de coquetel preto de lantejoulas, com alças finas e escandalosamente curto, acima do joelho, e scarpins pretos de sete centímetros, não tenho defesa contra a rajada de vento gelado que bate em mim.
Analiso os arredores novamente, mas ninguém parece nem um pouco com meu primeiro cliente. O perfil do Ben diz que ele tem 1,73m. Na foto, ele tem cabelo curto, loiro escuro, e olhos cor de avelã. Ele parece um viciado em academia, o que me preocupa um pouco, já que nunca vi o interior de uma academia, tipo, nunca.
No entanto, de todas as outras mulheres, ele me escolheu, embora eu tenha deixado bem claro no meu perfil do Escorts & Lovers que não gosto nem um pouco de fitness e que sou voluptuosa. Talvez tenha sido meu cabelo ondulado, escuro e na altura da cintura que o interessou. Ele disse que gostou.
Outra rajada de vento particularmente impiedosa bate em mim.
Ai. Meu. Deus! Está tão frio, caramba!
Esquece essa merda de esperar aqui fora!
Entro no hotel de luxo pela quarta vez para me aquecer. Assim que passo pelas portas giratórias de vidro, o calor me envolve. Meu corpo começa a descongelar imediatamente. Vou direto para a lareira e viro minha bunda para ela.
“Jennifer! Uau, seus lábios estão azuis!” Claire Kenyon, minha melhor amiga há onze anos e colega de trabalho há um, levanta-se do sofá de couro, com seus grandes olhos azuis transbordando preocupação. Ela caminha até mim e me abraça, esfregando minhas costas vigorosamente.
“Vou ficar bem”, digo.
Claire está aqui para garantir que meu primeiro cliente do Escorts and Lovers não seja um serial killer ou sequestrador.
Ou ambos.
“Você está tremendo como uma folha, coitadinha”, diz ela. Claire é impressionante em todos os sentidos: alta, esguia, loira, tem pele de mármore e é super inteligente, engraçada e sexy. E, com uma mesada generosa do pai, ela sempre parece ter acabado de sair da capa de uma revista de moda. Eu, por outro lado, não consigo comprar uma roupa nova há alguns anos. Na verdade, o vestido que estou usando é da Claire.
“Ele ainda não chegou?”, ela pergunta enquanto se afasta, suas íris refletindo as chamas da lareira.
Balanço a cabeça. “Nem telefonema.” Confio na Claire sem reservas. Como unha e carne, sofremos com as humilhações do ensino fundamental juntas e com o inferno do ensino médio, e ultimamente, nossa amizade tem sido a cola que mantém minha vida em frangalhos sem desmoronar.
“Bom, ele certamente não merece sexo”, ela diz.
“Não se preocupe. Eu não sou uma Lover. Sou uma Escort.”
Sua sobrancelha direita sobe. “O que significa o quê, de novo...?”
“Meu trabalho é oferecer uma boa conversa, companhia feminina e, talvez, uns amassos.”
“Então, basicamente, você está lá para ficar bonita no braço de um homem e ser um encontro comportado”, diz ela.
Concordo com a cabeça, mas me encolho por dentro. Pela décima primeira vez desde que cheguei, lembro-me do porquê de estar passando por essa humilhação. Quando meus pais morreram em um acidente de carro há um ano, minha irmã caçula, Gabby, de dezessete anos, estava no mesmo acidente. Ela sobreviveu, mas perdeu as duas pernas. Meus pais não tinham economias nem seguro, então ficamos na mão. Agora, estou tentando economizar para as próteses dela, que custam cerca de 19 mil dólares, para que ela possa ter uma vida minimamente normal.
“Qual é a política de cancelamento?”, pergunta Claire.
“Ele vai aparecer.” Espero estar certa, mas há uma vozinha dentro de mim que teme que eu esteja errada.
Eu preciso desse dinheiro.
Desesperadamente.
No momento, tenho 236 dólares na conta e ainda nem paguei o aluguel deste mês. Eu preciso pra caralho desse emprego. Se o Ben não aparecer, não recebo. O que é uma regra ridícula, já que perdi tempo me produzindo toda.
Olho para cima quando um homem forte, bonito e de meia-idade, vestindo um terno preto, passa por nós. Depois, vejo outro igual a ele pelo corredor, só que mais musculoso. De repente, todo o saguão está cheio de homens brutos vestindo ternos pretos, com fios saindo de seus ouvidos e desaparecendo nas golas de suas camisas sociais brancas.
“O que está acontecendo com todos esses seguranças?” A visão de tantos deles faz minha respiração ficar curta.
Claire dá de ombros, depois sorri maliciosamente. “Não faço ideia, mas se eu já não tivesse planos, com certeza adoraria levar um deles para casa. Dois, até.” Ela se autoproclama uma serial dater e já ficou com mais homens do que há minutos na hora.
Dou uma risadinha. “Tenho certeza que sim. Mas, pelo jeito, acho que eles estão em um trabalho importante.”
“Deus, como eu amo um homem sério que não está disponível”, ela murmura, depois morde o lábio inferior perfeitamente carnudo. “Isso torna a caçada muito mais divertida.”
“Eu te desafio triplamente a tentar”, dou um empurrãozinho.
Ela solta o ar, com os ombros caídos. “Vou encontrar o Jeremy mais tarde, lembra?”
Jeremy é seu amigo de longa data com benefícios. Ele é um doce, e eu sempre me perguntei por que eles simplesmente não oficializam a relação. Ele a ama – isso é óbvio – e ela parece adorá-lo. E ela não cansa de se gabar da incrível vida sexual deles.
“Então, quanto tempo você vai dar para esse perdedor que não aparece antes de decidir sair para dançar com o Jeremy e comigo?”, pergunta Claire, observando um dos caras bonitões e musculosos.
Agora que meu traseiro parece estar queimando, viro-me e aqueço a frente nas chamas da lareira. “Vou esperar até ele aparecer.”
“Você é boazinha demais”, diz ela. “Eu já teria caído fora faz uns cinco minutos.”
Mas ela não está desesperada por dinheiro como eu. “Tenho certeza que ele vai aparecer a qualquer momento. Talvez ele tenha esquecido o casaco em casa.” E, para dizer a verdade, eu preferiria ir a um encontro do que ser a terceira roda no encontro da Claire e do Jeremy.
De novo.
Claire balança a cabeça e revira os olhos. “Já arrumando desculpas para ele?”
“É, eu sei. Sou patética.”
“Faz quanto tempo desde que você foi comida direito?”, ela pergunta. “Mais de dois anos, certo?”
Ela é uma grande amiga, sempre me lembrando de coisas assim. “Eu sou uma ‘Escort’, não uma ‘Lover’.”
“Eu entendo muito de gente”, ela diz. “Vou conseguir te dizer se ele vai ser bom de cama. E, se a oportunidade aparecer, por que não se divertir um pouco?”
Ela tem razão sobre entender de gente. Ela não errou uma vez sobre ninguém desde que a conheci.
Ela se joga no sofá novamente, estende os braços sobre o encosto e cruza as pernas. “Você teve um ano difícil.” Sua voz ficou suave, como se soubesse que está pisando em terreno sensível. “Talvez seja hora de você se abrir para o amor de novo.”
O comentário dela faz meu estômago revirar e eu mudo o peso de um pé para o outro.
“E se você tiver química com esse... qual era o nome dele mesmo?”
“Ben”, digo.
“Sim, Ben. Se tiver química, por que você não usa ele para sentir um pouco de prazer?”
Deus, não acredito que estou cogitando isso. Mas ter um homem me tocando, me acariciando, me beijando... receber algum carinho... faz tempo demais. “E se ele for um psicopata?”
“Como sou especialista em pessoas, vou te dar um toque no cotovelo se eu gostar dele, tocar no nariz se eu achar que ele é um esquisito, e pisar no seu pé se ele for um babaca. Só não se esqueça de trazê-lo aqui para eu conhecê-lo.”
“Não sei. Talvez.”
“Feito.”
“Uh... eu disse talvez.”
“Talvez é ‘sim’ no meu dicionário.” Ela sorri triunfante.
Sentindo-me aquecida o suficiente para enfrentar o frio pelo menos mais uma vez, dou uma olhada lá fora.
Huh.
Tem um homem lá fora que não estava antes. Talvez seja o Ben. É difícil distinguir seus traços físicos daqui, então vou em direção às portas giratórias. Passo para o lado de fora e solto um suspiro repentino quando o ar gélido me atinge. Porra, esqueci como está frio aqui.
Olho para o homem parado diretamente à direita. Pelo que posso ver, com a visão lateral limitada, ele é jovem e muito, oh, muito atraente.
Ele está fumando um cigarro, o que, com qualquer outro cara, seria um desestímulo total e um divisor de águas imediato, mas não com ele. Aposto que ele conseguiria fazer qualquer coisa parecer legal e saudável.
Ele está com as costas encostadas na parede de mármore do hotel. Veste um smoking preto com abotoaduras de prata. Rico para caralho, provavelmente. Provavelmente arrogante também. Quer dizer, eu sei que não deveria julgar, mas não consigo evitar. Já tive encontros demais com tipos como ele.
A gravata borboleta preta no pescoço dele está desfeita, assim como os botões superiores da camisa. Seu rosto está parcialmente escondido na sombra, mas os contornos do seu físico musculoso são visivelmente óbvios, assim como sua altura; ele deve ter pelo menos 1,88m. Meu lema é e sempre foi: altura é quase uma divindade. E este homem é, de fato, divino em muitos níveis.
Ele se vira para mim.
Ah, merda.
Sinto-me totalmente indefesa quando seus intensos olhos verdes me observam. Ele definitivamente não é meu encontro, Ben.
Mas caramba. Eu queria que fosse.
Minhas bochechas esquentam, e quase tenho a sensação de que já o vi ou conheci em algum lugar antes. Será que ele está no site Escorts and Lovers? Não. Eu certamente me lembraria dele se estivesse.
Ele é mais quente que o inferno. De repente, percebo que me tornei completa e totalmente alheia ao frio. Não consigo evitar um puxão magnético em direção a ele. Meu estômago gela.
O que... foi isso? Não consigo me lembrar da última vez que isso aconteceu.
“Oi”, ele diz com um sorriso torto enquanto sai da sombra. Ele solta a fumaça do cigarro para longe de mim. Oh... Marlon Brando não é nada perto desse cara; exceto pelo fato de que ele se parece chocantemente com o astro de cinema, lábios cheios, uma pinta acima do lábio no lado esquerdo e tudo mais. Ele tem um nariz reto, cílios grossos, cabelo loiro escuro, médio, curto, ondulado, que voa pelo rosto no vento gelado. Seu rosto esculpido e sua pura beleza e carisma fariam um diretor de cinema chorar de alegria.
“Olá”, digo com voz rouca. Sem minha permissão, meu coração começa a bater em um ritmo forte e desconexo. Sinto-me estranhamente desconfortável e irracionalmente animada ao mesmo tempo.
Eu odeio isso. Eu amo isso.
“Desculpe.” Ele joga o cigarro no chão de paralelepípedos e o esmaga com seu Oxford preto brilhante. Ele se senta no banco, cotovelos descansando nas coxas firmes, enquanto se curva para frente.
Aperto os olhos, ciente de que perdi a capacidade de pensar. Ou respirar. Merda. Por que meu coração está disparado? Não é como se ele fosse meu tipo nem nada. Apesar de minha parte sensata gritar para eu ignorar o homem — porque sei que caras como ele são problema —, digo: “Desculpe pelo quê?”
“Eu realmente não fumo”, ele diz com uma risada profunda que me atinge bem no plexo solar. “A última vez que acendi um foi há dois anos e meio.” Noto um leve sotaque, mas não consigo identificar. Francês? Não. Alemão? Definitivamente não.
“Então por que você está fumando agora?” Dou um passo pequeno e hesitante para frente. Ugh, eu realmente não quero me envolver com um cara como ele, quero? No entanto, algo invisível, mas irresistivelmente forte, me atrai para ele e não há absolutamente nenhuma maneira de eu me impedir.
O lado direito dos lábios dele se curva para cima, e algo na maneira como ele olha para mim envia um calafrio de excitação pelo meu corpo.
“Tenho que comparecer a um baile de caridade que começa em vinte minutos. E minha namorada acabou de terminar comigo.”
“Ah. Ela não vem, então?”
Ele balança a cabeça.
“Sinto muito.”
“Não foi sua culpa.” As sobrancelhas dele sobem e ele se recosta, um braço estendido sobre o encosto do banco, o outro passando pelo cabelo antes de repousar na coxa. Ele me observa atentamente por um momento e, por algum motivo inexplicável, minhas bochechas ficam quentes. “Você também estava indo para o baile?” Ele me dá um sorriso suave e suas covinhas aparecem.
“Não... er... Só jantar.”
“Com seu namorado?”, ele pergunta.
Inventa uma história, rápido! Não tem como eu contar a ele que acabei de começar um emprego como acompanhante. É vergonhoso demais admitir isso para ele. Inferno, mal consigo admitir isso para mim mesma! “Eu tinha... tenho... er. Estou esperando meu encontro e ele está atrasado. É um primeiro encontro. Tipo um encontro às cegas.” Bufou. Xi. Mal consigo formular uma única frase. É ele ou o fato de eu estar começando um trabalho vergonhoso? “Ele deveria estar aqui às sete.”
“Então você está sem encontro neste momento.”
“Bom. Ainda não”, digo.
“Certo.” Ele me encara por alguns segundos, e é como se o tempo tivesse parado. Ele sorri, revelando dentes brancos perfeitos. E aquela covinha de novo...
Eu deveria desviar o olhar. Seja normal, Jennifer!
Antes que eu possa decidir se devo sorrir de volta ou não, ele quebra o contato visual e bate no espaço vazio ao lado dele no banco. “Por que você não se senta?” Ele diz isso de um jeito que me faz pensar que ele está acostumado a conseguir o que quer. Não é uma sugestão, mas sim uma ordem.
Sim. Homem rico. Poder. Controle. O tipo de cara que consegue tudo o que quer.
Não é o meu tipo. Meus tipos são nerds, ecologistas e humanistas. Não homens atraentes, bem-vestidos, mundanos, ricos e gananciosos que se acham o presente de Deus para as mulheres e que podem se dar ao luxo de usar smokings irresistíveis e doar milhões para eventos de caridade. Ele definitivamente não é o meu tipo.
Sinto um aperto lá dentro, discordando veementemente.
Que porra é essa...?
Contra o meu bom senso, meu corpo está no comando agora. Eu me arrasto até ele e, assim que me sento ao seu lado, uma rajada de vento bate nas minhas pernas nuas. Tremendo, envolvo meu tronco com os braços o melhor que posso, mas isso quase não me protege do frio.
“Aqui.” O jovem tira o paletó.
“Realmente não é necessário”, eu objeto.
“Você está tremendo igual a uma vara verde.” Ele coloca o paletó sobre meus ombros.
Eu tento objetar novamente, mas oh... mmm... o paletó dele é tão quente e sedoso por dentro. “Você não vai ficar com frio?” E o perfume dele, é como se tivesse poderes de alterar minha mente, fazendo-me perder toda a sensatez.
“De onde eu venho, isso quase parece verão.” Ele ri.
Eu sorrio e meu olhar encontra o dele. “De onde você é?”
“Noruega.” Ele me observa atentamente enquanto diz isso, e eu coro novamente.
Meu Deus. Eu preciso me controlar.
“Isso explica tudo”, digo.
Sua risada espontânea, porra, faz coisas deliciosas dentro de mim. “Você está só de visita, então?” pergunto.
“Estou cursando a Universidade da Flórida. É meu último ano.”
“Eu fiz um semestre lá.” Isso foi antes de meus pais morrerem e de eu ter esperanças de conseguir um diploma em direito.
“Você gostou da universidade?” ele pergunta.
“Sim. Eu só... estou trabalhando agora. Na Coffee and Go. Sendo uma adulta, sabe como é. Pagando as contas.” Estou tão enfeitiçada por esse homem divino que esqueci completamente o motivo de estar aqui. Ele me examina com diversão, e sinto que preciso preencher o silêncio com alguma coisa.
“Ser uma adulta responsável é muito superestimado”, digo. “Só caso você estivesse se perguntando.”
“Um mal necessário.” Ele ri, como se tivesse muita experiência nesse departamento.
“Sim, mas não tem graça nenhuma”, digo.
“De fato.” Ele olha para seu relógio de platina. O silêncio se instala entre nós. “O que mais você gosta de fazer?”, ele pergunta.
“Ah, eu passeio com cachorros, costuro, danço, pinto e escrevo poesia. Sabe como é. Muita coisa.”
“Gosto de pessoas criativas. Acho que poucas pessoas pensam fora da caixa.”
“Sério?”
Ele acena. “Você me intriga. Se seu par não aparecer nos próximos três minutos, gostaria de se juntar a mim para uma taça de vinho no bar?”
Não posso me dar ao luxo de perder esse cliente. Devo ficar bem aqui. E ficarei. Minha força de vontade é maior que minha luxúria. “Acho que não. Mas obrigada.”
“Bem, você tem algo melhor para fazer hoje à noite?”, ele pergunta com um sorriso torto.
Quero dizer que tenho muitas outras coisas para fazer, mas ele sabe que levei um bolo.
“Então por que desperdiçar uma noite perfeita e um vestido sexy pra cacete para ir para casa ver TV, quando você pode terminar a noite de várias maneiras interessantes?”, ele pergunta.
Presumindo que ele esteja oferecendo sexo, eu o fuzilo com o olhar. “Não sou uma puta”, disparo.
Ele nem hesita. “Bom, porque eu faço questão de nunca pagar por sexo.”
Eu ofego. Maldito mauricinho. Ele acha que vou baixar as calcinhas e me jogar em cima dele só porque ele tem dinheiro? Bem, esta garota não vai ser o que infla o ego desse homem. “O que eu quis dizer é que, se eu aceitar, não vou dormir com você.” Foda-se. Por que o que eu acabei de dizer soou como uma pergunta?
E por que raios eu ainda estou sentada aqui? Eu deveria ir embora, porque claramente ele só quer uma coisa. Um consolo.
Aff. Eu não quero ir. Mas vou. Porque...
Droga! Levanta, Jennifer!
“Boa noite, senhor”, eu disparo.
Volto para dentro, encontrando rapidamente Claire, que ainda está sentada no mesmo lugar de antes.
O rosto dela se ilumina em um sorriso. “Ah, você o encontrou?”
“Não.” Eu bufo.
Ela semicerra os olhos. “De quem é esse paletó de smoking?”
Porra.
Agora eu preciso devolver para ele. “Espera aí.” Eu me viro para ir em direção à saída, mas, em vez de seguir em frente, esbarro no peito musculoso do nobre norueguês. Parada bem na frente dele, percebo agora o quão alto ele é. É, ele tem quase um metro e noventa. Eu tenho um e sessenta e oito, mas mesmo com os saltos de sete centímetros que estou usando, o topo da minha cabeça só chega à base do queixo sexy e com covinha dele. Ele me olha de cima, com os olhos semicerrados, e lambe o lábio inferior.
Sem o meu consentimento, meu coração começa a bater em um ritmo forte e descompassado.
“Olá de novo”, ele diz com um sorriso irônico. “Tem certeza de que não vai se juntar a mim?”
Dou um passo generoso para trás, tiro o paletó e entrego a ele. Ele veste o paletó e sinto novamente o cheiro do perfume dele. É bom demais.
“Eu só não gostei de como você presumiu que eu teria relações sexuais com você.”
Há movimento no canto do meu olho. Estranho. Tenho a sensação de que os seguranças estão vigiando cada movimento nosso, ouvindo nossas trocas verbais.
“Eu não presumi nada. Você presumiu que eu presumi isso.” Os olhos dele brilham intensamente.
“Oi, eu sou a Claire.” Ela sorri para ele com um brilho nos olhos e me cutuca com o cotovelo, um sinal claro de que ela aprova. “É um verdadeiro prazer conhecê-lo. Simplesmente uau!”
“Estou tentando convencer a Jennifer a tomar uma bebida comigo, mas ela parece resistente”, ele diz, sem tirar os olhos de mim.
“Jennifer, lembra do que conversamos mais cedo?”, Claire diz com um sorriso forçado enquanto aperta meu cotovelo. Com força.
Ela deve estar se referindo ao fato de termos discutido que eu nunca transo. Ou que ela é excelente em ler as pessoas.
“Já que o outro cara te deu um bolo, você deveria tomar uma bebida com...?” Claire deixa a voz sumir e se vira para ele. “Como devo te chamar?”
Ele estende a mão e eles se cumprimentam. “Erik, por favor.”
“Perfeito”, ela diz com uma risadinha, toda derretida por causa do cara. “Lembre-se, Jennifer. Nada é mais chato do que ser a vela no meu encontro com o Jeremy.”
“Tá vendo? Tenho a aprovação da namorada”, o estrangeiro sexy comenta e sorri.
Por que raios eles estão se juntando contra mim? Eu não gosto disso. Não, nem um pouco. Mas a aprovação de Claire sobre ele me faz pensar que eu deveria reconsiderar a oferta. Mas por quê? Será que ela só está apaixonada pela aparência dele como eu? Poderia ser isso?
“Preciso usar o banheiro feminino”, diz Claire. “Você nos dá licença por um momento?” Ela me puxa antes que eu possa protestar e para bruscamente assim que viramos a esquina, virando-se para me encarar. O olhar dela é determinado. “Você tem que dizer sim. Por que diabos você ainda está hesitando?”
Eu olho para ela, completamente confusa por um momento. Estou chocada. Sério. Ela não consegue enxergar através dessa merda de riquinho prepotente que só quer transar? “Deixa eu te explicar. Ele me disse que — bem, foi mais como se ele tivesse insinuado — que espera que eu durma com ele depois.”
Ela me encara com uma expressão perplexa, quase horrorizada. “Eeee?”
“Sério mesmo?”
“Esta é uma oportunidade única na vida, Jennifer.”
“Única na vida? Do que diabos você está falando?”
“Quero dizer, faz meses que você reclama que não está saindo com ninguém, e então o Príncipe Encantado aparece e—”
“Bom, sim, mas—”
“Mas o quê?”
“Eu—”
“Você precisa se divertir um pouco, e você sabe disso.” Ela cruza os braços na frente do peito e me fuzila com o olhar, com a sobrancelha esquerda lá no alto.
“Mas o Ben...”, objeto, sentindo uma pontada de culpa ao considerar dar um fora no Ben e perder uma renda preciosa que iria para as próteses da minha irmã.
“Ele não vai aparecer. São sete e trinta, porra, caso você não tenha notado.” Os braços dela estão gesticulando agora.
“Meu Deus. O que há de errado com você?”
“O que há de errado com você?”, ela está quase gritando agora, e algumas cabeças se viram para nos olhar. “Se você não sair com ele, eu nunca vou te perdoar.”
Agora ela só está falando besteira. Mas nunca a vi tão decidida sobre nada, então talvez eu deva seguir o fluxo. “Tá bom! Mas se virar um desastre, vou te ligar para vir me buscar.”
Os olhos dela brilham e ela solta um gritinho de alegria. “Claro. Você sempre pode contar comigo para qualquer coisa. E prometo que você não vai se arrepender.”
Ainda levemente agitada, com minha relutância persistindo, pego meu celular na bolsa para avisar ao Gary que meu cliente não apareceu.
“Me liga depois, ok?” Claire me dá um abraço rápido.
Eu a observo enquanto ela caminha em direção à saída e vai para fora. Com o que diabos eu acabei de concordar? Eu realmente consigo fazer isso? E se meu cliente aparecer? Olho para o celular. Devo ligar para o Gary? Sim, devo. Disco o número dele. Cinco toques, sem resposta. Ligo de novo. Ainda sem resposta. Digito uma mensagem.
Eu: Gary, meu cliente, Ben Cunningham, não apareceu. São 7:34. Estou indo embora. Jennifer.
Envio a mensagem. Espiando a esquina para ver meu novo encontro, tenho outro vislumbre de Erik. Meu coração dispara. Puxa vida. Como é que ele causa esse efeito em mim?
Endireito os ombros e respiro fundo. Bom, lá vamos nós.
Nossos olhares se cruzam exatamente quando dobro a esquina, e mais uma vez me impressiona o quanto ele se parece com o jovem Marlon Brando. Enquanto caminho em sua direção, finjo confiança, mas, na realidade, estou tão nervosa que estou tremendo por dentro. Não ajuda em nada que os olhos dele sejam tão frios quanto a brisa de verão. E o que é realmente perturbador nisso tudo é que eu gosto do efeito que ele causa em mim.
“Qual é o veredito?”, ele pergunta quando paro a poucos metros dele.
“Aceito de bom grado seu convite para tomar uma bebida com você”, digo. “Peço desculpas pela demora na resposta.”
Ele me presenteia com um sorriso tão cintilantemente perverso que meu estômago se contrai de necessidade.
Vendo que sua gravata borboleta ainda está desfeita, instintivamente, estendo a mão e tiro um momento para ajustá-la. Durante todo o tempo, ele me olha de cima, a energia entre nós explodindo a cada segundo. Quando termino, escovo o fiapo do paletó do seu smoking. “Pronto”, digo. “Agora você está pronto para ir.”
Eu olho fundo nos olhos dele, e é como se pudesse ver até o fundo, um homem que é poderoso, mas gentil, confiante, mas humilde, obstinado e, ainda assim, inacreditavelmente compreensivo.
Tenho que me lembrar de respirar.
Ele sorri de lado enquanto me observa com olhos semicerrados. “Obrigado.”
“O prazer é meu.”
Erik segura meu braço e subimos a escadaria com tapete vermelho para o segundo andar. É difícil manter o equilíbrio com esses saltos de sete centímetros, então aperto seu bíceps para me estabilizar. Ele é tão musculoso quanto o esperado sob as roupas, e não consigo evitar apertar seu braço um pouco mais forte do que o necessário enquanto me pergunto como ele seria sem camisa.
Como ele seria nu.
Como seria a sensação de pressionar meu corpo contra o dele...
Jennifer!
Para tirar minha mente de como a presença dele está me deixando tonta, foco nos arredores. Os seguranças ainda estão em todos os lugares. Alguns homens e mulheres em trajes de gala caminham pelos corredores. Provavelmente os convidados do baile de caridade.
Antes que eu perceba, Erik e eu estamos parados na entrada do bar.
Os olhos dele se estreitam enquanto ele me encara. “Acabei de me dar conta de uma coisa”, diz ele. “Percebi agora que você pode não saber quem eu sou.”
Espera, o quê?
Erik é famoso ou algo assim? Agora me sinto meio estúpida por não reconhecê-lo. Mas como eu deveria saber quem é algum estudante universitário rico da Noruega? “Sinto muito. Não posso dizer que sei.”
O segurança à minha direita dá um passo à frente e se inclina. O que está acontecendo?
Erik inspira para dizer algo.
“Jennifer! Jennifer! Aí está você!”, grita uma voz grossa.
Eu me viro e Ben está trotando em minha direção. Ele está com o rosto vermelho e a testa brilhando de suor.
Não tenho tempo para fazer a Erik nenhuma das dezenas de perguntas que surgiram de repente na minha mente antes que Ben me dê um abraço de urso gigante.
Ah, merda. Er... Minha mente fica totalmente em branco. O que era mesmo que eu deveria dizer ao meu cliente?
“Oi, Ben Cunningham”, digo e forço um sorriso para ele. “Nossa, você não é um... er...” Eu me afasto. Deus, ele não é nada sexy. Quer dizer, ele não é terrivelmente feio. Ele é bronzeado, musculoso e se veste muito bem. Mas não chega aos pés do Erik. “Sou Jennifer, e hoje à noite serei sua...” Não posso porra nenhuma dizer que sou uma acompanhante na frente do Erik! Esqueça a droga do roteiro. É improviso daqui para frente. “Acho que sou seu par.”
“Sinto muito pelo atraso”, diz Ben. Ele é uns dois centímetros mais baixo que eu, e agora estou me xingando por usar saltos tão altos.
“Tive uma reunião de negócios de emergência.” Ele enxuga o suor da testa com um lenço branco. “E peço desculpas antecipadamente, mas provavelmente precisarei fazer alguns telefonemas ao longo da noite.”
“Foi um prazer conhecê-la, Jennifer”, diz Erik. “Tenha uma boa noite.” Ele acena, gira nos calcanhares e começa a caminhar pelo corredor.
Não! Não vá embora! Quero fazer tantas perguntas a ele. Quero — preciso de mais tempo com ele. É preciso toda a minha força de vontade para não correr atrás dele, mas me forço a ficar. Minha irmã está contando comigo.
Isso é o melhor a se fazer.
É, sim!
Eu cerro os dentes. Fiz a coisa certa. Fiz, sim!
Mas por que, então, sinto como se tivesse traído a mim mesma?
