CAPÍTULO UM
Liam
O que é o amor?
Se você se desse ao trabalho de pesquisar a definição, a sociedade afirma que sentimentos tão intensos de afeição profunda nascem da atração gravitacional, da tensão sexual e do romantismo precoce entre você e outra pessoa. Uma alma gêmea destinada que, um dia, se gravou em seu coração e uniu a alma dela à sua.
Sendo honesto, nosso relacionamento, o meu e o de Alexa, parecia mais um desastre doloroso. Ou talvez nossa colisão tenha sido uma bela tragédia. De qualquer forma, eu me apaixonei perdidamente, e não consigo respirar nem funcionar sem ela.
Foi um magnetismo instantâneo e um encanto carnal com um toque de idealização?
Sim e não. Vi uma mulher linda e concluí que ela era diferente. O som de sua risada genuína arrancou de mim um sorriso raro. Eu sabia que a emoção estranha que sentia ao ser consumido por sua proximidade significava algo. Sua felicidade e seu sorriso contagiante faziam meu coração bater mais forte, mas, por um tempo inabalável, me recusei a acreditar que ela pudesse ser mais do que apenas sexo.
Antes de questionar minha indecisão anterior, leve em consideração que não sou um homem comum. Você não vai me encontrar trabalhando arduamente para encher o bolso dos outros. Não me verá vagando por lojas de conveniência, vestido de forma casual, escolhendo compras e pensando em que vinho saboroso deve estar na mesa de jantar naquela noite. Também não me verá operando em uma esfera de normalidade com cidadãos exemplares tentando sobreviver, nem me testemunhará criando filhos com uma esposa dedicada ao meu lado.
Não, eu sou um oportunista egocêntrico influenciado por estilistas, ternos feitos sob medida e veículos de primeira linha. Eu me deleito na abundância e na riqueza, sem as complicações do casamento e o estresse de descendentes barulhentos. Não espero o universo iluminar meu futuro, nem dependo de outra pessoa para motivar minhas aspirações. Isso é tedioso e entediante. Preste atenção: se você quer algo o suficiente, deve depender apenas de si mesmo, arrebatar tudo — até o que não lhe pertence — e tomar posse. De que outra forma você conquista uma abundância de feitos? Acha que as oportunidades simplesmente caem no seu colo enquanto você está parado? Devo ser uma ovelha e seguir as expectativas só porque alguém um dia falou sobre a importância da educação, de empregos das nove às cinco, casamento e filhos?
Minha visão sobre a vida é pessimista?
Sim e não. Sei onde piso e onde meus leais súditos pisam. Meu estilo de vida, embora reprovado por muitos, é familiar, descomplicado, gratificante e satisfatório.
Minha conduta imoral é justa?
Não, mas quando foi que me importei com a opinião dos outros?
As pessoas me julgam, e com razão. Sou um criminoso renomado e barão das drogas, um notório senhor do crime que espera você adormecer à noite para arrancá-lo de sonhos agradáveis e instilar pesadelos horríveis. Desafie minha honra. Sou um homem de palavra, mas isso não significa que não vou olhar nos seus olhos enquanto arranco o músculo latejante sob sua caixa torácica e o dou de comer aos lobos.
Eu nasci mau?
Não, eu sangro as mesmas lágrimas que qualquer outra pessoa.
Você não deve esquecer que eu já fui um garotinho, alguém que observava famílias interagindo através das grades do parque, imaginando como era sentir o prazer de piqueniques com irmãos. Sentei-me em muitos bancos, com minha bicicleta ao lado, devorando amendoins baratos, ouvindo mães elogiarem suas lindas filhas, ouvindo pais elogiarem seus filhos, demonstrando e guiando-os para se tornarem homens em preparação para a civilização.
A negligência e a rejeição machucam mais do que eu jamais admiti. Muitas vezes me perguntei por que minha mãe escolheu as drogas em vez do meu bem-estar e por que meu pai desprezava a minha existência.
Quando eu era jovem, ingênuo e otimista, eu criava vários cenários dentro da minha cabeça. Mesmo quando Bill — o excêntrico guitarrista jamaicano que me acolheu e mostrou compaixão e empatia cruas por um menino cuja pequena mão branca se encaixava perfeitamente em sua grande palma marrom — tornou-se um fator enorme da minha existência, eu sonhava com uma vida diferente. Eu me apegava à esperança de que meu pai um dia se lembraria de mim, ou que minha mãe não teria injetado heroína em suas veias e me deixado sozinho no mundo.
Eu culpo minha infância pelo homem que sou hoje?
Para qualquer psicólogo, "sim" seria uma resposta aceitável, mas culpar as pessoas que me fizeram mal não me dá nenhum senso de encerramento ou compreensão. Desfavorecer a mim mesmo com desprezo e ressentimento não repara nada. A dor de ontem me fortaleceu e criou o homem que sou hoje. Sem manter a amargura pelas pessoas que me trouxeram a este mundo, eu nunca teria reunido a força necessária para melhorar a mim mesmo e, em um estado de distração, buscado pessoas com a mesma mentalidade para estabilizar meu futuro.
Eu planejei reinar no topo?
Sim, eu tinha uma visão e quase não dormi até que uma gaiola dourada cobrisse a cidade que gosto de chamar de meu império.
Voltando ao ponto original: o que é o amor?
Esqueça as histórias de romance clichê, frases feitas de "felizes para sempre", promessas eternas e parceiros perfeitos irreais. Sim, o amor consome a alma, é uma conexão apaixonada entre você e outra pessoa. Mas será que sua afirmação imortal de afeição é suficiente para nunca se desviar? Você ficará entediado em vinte anos e manchará seu relacionamento convidando uma terceira pessoa para sua cama? Suas adultérios o levariam a uma vida de solidão? Se não for a infidelidade, será que a complacência destruirá as fundações que um dia foram escritas em pedra? Quando o período de lua de mel passar, você continuará a venerar, enaltecer e fazer serenatas para sua cara-metade?
As pessoas sussurram inverdades difamatórias pelas minhas costas. As ruas de Londres declaram que sou um homem sem coração que merece infortúnio e dificuldades pelos meus pecados, e suas alegações espúrias narram uma história vívida. E, até certo ponto, suas especulações não solicitadas não estão longe da verdade. No entanto, deixemos a corrupção no fundo da pilha para que eu possa abordar os rumores de libertinagem — as velhas mentiras que mais me irritam. Sim, eu aprecio mulheres. É impossível enumerar meus casos passados, e seria quixotesco da minha parte jurar nunca mais admirar um rosto bonito na multidão. Mas opiniões honestas não são um testemunho de infidelidade.
Quando conheci Alexa, tive um momento de fraqueza com Natalie. Naquela época, ela era uma das principais dançarinas do Club 11. Foi um período em que neguei a mim mesmo a mulher que eu realmente queria, permitindo que Natalie me desse prazer.
Além de Natalie, não houve outras até que um policial me informou da morte da minha mulher, arrancando meu coração no processo.
Se eu pudesse apagar essas memórias borradas, faria isso em um piscar de olhos; removeria todas as mulheres que abracei na ausência de Alexa. Se eu soubesse — mesmo que tivesse a menor inclinação — que ela estava viva, eu nunca teria manchado nosso relacionamento com mulheres sem nome e sem rosto.
As pessoas mudam — eu mudei. Conheci uma beleza seráfica e a tomei como minha. Se inúteis irrelevantes gostam de fofocar sem fundamento, você deve se perguntar o porquê. Tédio, concluí, imaginando seus estilos de vida monótonos onde falar mal dos outros é o ponto alto de sua existência desinteressante e improdutiva. A diferença entre este criminoso infernal e seu marido dedicado — que dorme com sua assistente pessoal enquanto você está em casa cuidando dos filhos dele — é que fiz uma promessa de amar uma mulher e apenas uma mulher. Você não encontrará outra mulher na minha cama — cobre-me desta promessa daqui a trinta anos. Talvez você não me veja me misturando com o povo comum, como mencionado anteriormente, mas por Alexa Haines, eu moveria montanhas, viraria a cidade de cabeça para baixo e drenaria a alma de qualquer idiota que a desrespeitasse. Eu morreria em honra a ela amanhã se isso significasse que ela pudesse respirar novamente.
"Não vale a pena." O superintendente-chefe Reginald Burton andava de um lado para o outro no beco, a sola de seus sapatos de couro marrom produzindo um rangido irritante a cada passo frustrado. "Nenhuma mulher", ele cuspiu furiosamente, enfiando o rosto no meu, "vale essa merda. Você está porra de cego, Warren? Alexa Haines não vale essa porra de baboseira. Nem para você. Nem para mim." Ele pontuou cada sílaba. "Nem para a cidade de Londres."
Eu levava uma vida solitária em antecipação aos meus irmãos e me contentava com casos sem sentido para proteger os pedaços quebrados do meu coração de gelo. E então ela entrou na minha vida e endireitou meu futuro. "Antes desse discurso divertido, você me fez uma pergunta, Reginald." Com o pé apoiado na parede de tijolos policromáticos atrás de mim, acendi a ponta de um cigarro, exalando fumaça velada para o céu noturno. "Você perguntou: 'o que é o amor?', e sempre, quando tocado pelo sentimentalismo, penso em quão longe cheguei e nas pessoas que me ajudaram ao longo do caminho."
Reginald ajeitou seu chapéu fedora marrom e corrigiu os botões de seu sobretudo. Antes de sua chegada marcada, ele se disfarçou para ocultar sua identidade.
Alguém soprou o apito. Um informante anônimo avisou a comissão independente de reclamações policiais sobre o Chefe violando as leis anti-consórcio. Então, enquanto faz uma pausa da metropolitana — licença forçada, na verdade — ele aguarda uma resposta do gabinete parlamentar para determinar a precisão das provas mantidas contra ele.
Reginald recebeu pagamentos ilegais do sindicato?
Sim, eu pago ao homem uma quantia exorbitante de dinheiro pelos seus serviços. Sem o envolvimento leal de Reginald, é impossível enganar a lei e escapar da punição pelos meus erros. Policiais corruptos como ele, em troca de um estilo de vida próspero, escondem alegremente provas para minar possíveis investigações no tribunal e passam dicas para evitar prisões civis. É desvantajoso ele ficar do lado de fora, apenas olhando. Eu o quero dentro daquela sala de interrogatório, impondo e coletando, ajudando secretamente Alexa em seu momento de necessidade.
"Essas perguntas senis me lembram de uma vida com a qual não me importo mais — um tempo em que Alexa existia a meros vinte minutos do lugar onde eu dormia à noite, esperando que eu a encontrasse", admiti, dando de ombros. "O amor será meu maior fracasso? Provavelmente. Isso não muda como me sinto, no entanto, Reginald. Para mim, o amor é mais do que um voto de promessas vitalícias. É uma necessidade possessiva de colocá-la acima de tudo e de todos, inclusive de mim mesmo."
Seu olhar condenatório permaneceu firme. "Você não pode amar alguém que deixa você cair por causa dos crimes dela. Inferno, se ela não tomar cuidado, a organização inteira vai colapsar sobre todo mundo — inclusive eu!"
"Sua arrogância me insulta", eu rosnei, jogando o cigarro pela metade no chão e ficando cara a cara com ele. "Alexa não é informante nem uma fofoqueira de merda. Ela nunca, jamais, abriria o bico para essa escória policial para se salvar. Conheço essa mulher como a palma da minha mão, e ela levaria os segredos de todos para o Hades se isso significasse me proteger — não que eu fosse permitir. Você e eu sabemos disso tão bem quanto qualquer um." A incerteza brilhou em seus olhos semicerrados. "Eu preciso vê-la, Reginald. Dê um jeito de me colocar em uma sala com ela."
"É impossível, Warren. Eles vão manter vocês dois incomunicáveis." Ele suspirou em derrota. "Merda, nem eu consigo chegar perto da mulher. O caso é de ferro."
"Por que a fixação? Se a polícia obteve fatos indiscutíveis e evidências concretas, por que ainda não a indiciaram?"
"Eles têm uma testemunha ocular confiável e uma denúncia anônima." O tom de voz dele baixou. "É maior do que fraude e assassinato, Warren. Eles vão usar essa evidência e convencê-la — fazer ela cantar como um canário bastardo. Você não está vendo? Não é a Alexa que eles querem sentado naquele banco, enfrentando a justiça." Seu olhar assassino queimou em mim. "É você."
O que sinto por Alexa vai muito além de um carinho reconfortante, emoção exagerada ou nostalgia. Está no limite de uma obsessão perigosa. Ele acredita que ela não merece a nossa exposição, mas, para mim, ela vale o meu coração. Enfrentarei prisão perpétua para garantir a sua liberdade. Se a metropolitana quiser aplicar a lei, entrarei voluntariamente na delegacia e assumirei a responsabilidade pelos crimes dela. "Então você não me deixa escolha."
Antes que eu passasse por ele, ele agarrou o meu cotovelo, fazendo o meu sangue ferver de um jeito enlouquecedor. "Sua estupidez vai custar caro a todos que já te ajudaram, Warren."
Meu olhar furioso passou da mão dele para o seu rosto. "A menos que queira um pulso quebrado, Reginald, sugiro que me solte." Ele pigarreou e diminuiu a pressão sobre mim. "Não vou deixá-la apodrecer. Se são atrás de mim que eles estão? Então estou aqui para quem quiser me pegar." Elevando-me sobre a sua figura rechonchuda, apoiei-me nos saltos dos meus sapatos de couro, com as mãos fechadas dentro dos bolsos da calça. "Você me decepciona, Chefe. Talvez esteja na hora de investir e se atualizar."
"Você é ilogicamente teimoso", ele disparou, desviando os olhos para o Bentley estacionado, que aguardava o meu retorno. "Aprecio sua desconfiança limitada e sua falta de fé em mim. No entanto, se não posso intervir, por que não aceita a oferta de Stevens? Não, ele não é um membro ativo do sindicato, mas é um detetive bom para caralho. Ele pode resolver essa bobagem com um estalar de dedos."
Detetive Donny Stevens, o Chefe continua a tagarelar. Não conheço o homem em questão, mas aparentemente ele é um dos aliados mais próximos de Vincent. Ele também é um homem confiável, porém desonroso, que trabalha próximo a Reginald. "Ele pertence ao Vincent." Controlando as minhas feições, cocei a barba rala, contemplando o conceito. "Você conhece meus sentimentos em relação a estranhos. Não ficarei em dívida com ninguém."
Desde o telefonema de Vincent, repudio qualquer consideração sobre a nossa linhagem. Não vou entrar nessa conversa sem sentido nem aceitar a proposta do meu suposto irmão. Assim que Alexa estiver livre, vou me encontrar com meus homens leais. Especialmente o Brad. Vou sentar com eles com uma garrafa de Macallan e discutir esse incômodo indesejado. Francamente, a declaração de Vincent é inimaginavelmente irrealista. Se ele se tornar um obstáculo recorrente, não terei escolha a não ser eliminar o problema e seguir em frente. Agora, porém, tenho questões mais importantes para resolver: a minha mulher.
"Aceite a oferta do Vincent", Reginald insistiu, olhando para mim com desespero. "Se você quer a Alexa solta, então ele é sua única esperança."
"Por que tenho que passar pelo Vincent?", perguntei, irritado com a ideia de me misturar com algum fracassado carente que busca a minha atenção. "Donny é um dos seus. Faça com que ele resolva isso sob sua orientação firme."
Balançando a cabeça, ele coçou a nuca. "Ele é um detetive de homicídios bom para caralho e ama o trabalho, mas a insubordinação é uma das suas muitas tendências cansativas. Stevens é manipulado pelo Vincent. Ele não vai desobedecer às ordens daquele homem—"
"Ótimo", eu disparei, pronto para pegar o meu telefone. "Não tenho tempo para a desobediência desse cocksucker. Se ele se recusa a me ajudar porque o Vincent não deu o sinal verde? Farei uma visita gentil a ele e arrancarei um pouco de aquiescência."
"Pelo amor de Deus." Cansado e pálido, ele andou pelo espaço estreito, verificando os arredores. "O quê, então agora você vai eliminar um dos meus homens mais valiosos por causa dessa vadia? É nisso que nos transformamos?"
Inflamado por uma raiva avassaladora, agarrei a garganta dele abruptamente e joguei o seu corpo trêmulo contra a parede. "Você esqueceu quem eu sou?", eu cuspi, e os seus olhos úmidos se arregalaram. "Primeiro, você questiona minha racionalidade. Agora está insultando a minha fucking mulher." Empurrando os nós dos dedos contra o seu queixo, eu me segurei nele, ignorando sua respiração patética enquanto detectava passos se aproximando. "Quem é a vadia agora, hein?"
"Chefe." A presença sanguínea e a voz calma de Brad filtraram-se entre nossa performance hostil. "O velho Burton está a segundos de vomitar. Talvez você queira aliviar a pressão."
"Foda-se a pressão dele." Ameaças promissoras saíram do meu olhar firme. Arranquei o chapéu da cabeça de Reginald, desgrenhando seu cabelo ralo e grisalho. "Você está ficando cheio de si, Reginald. Eu odiaria ter que dar um exemplo com você."
"Warren", ele implora, com as unhas tentando desesperadamente arranhar o meu pulso, as bochechas inchadas e avermelhadas. "Por favor, eu te imploro."
"Implorar é para os fracos", rosnei, usando força desnecessária para empurrá-lo de lado. Ofegante, ele desabou com a bunda batendo no chão, espalhando água estagnada de uma poça irregular. "Recite as regras, Chefe."
Reposicionando-se de mãos e joelhos, ele abaixou a cabeça, nivelando sua respiração frenética. "Nunca desafie o chefe."
"Correto." Removendo a Desert Eagle do cós das minhas calças e inserindo um pente para um efeito de pânico, apontei o cano para a cabeça dele, ouvindo Brad murmurar um palavrão ao meu lado. "O que acontece com soldados insolentes?"
Reginald lambeu os lábios secos, olhando para Brad sob as sobrancelhas franzidas. "Não deixe ele me matar, Jones. Você sabe que eu cubro vocês. Ele não está pensando direito—" Eu chutei o queixo dele com força, enviando seu corpo gemendo para um monte no chão frio. "Warren—"
Abaixando-me, agarrei um punhado do seu cabelo e forcei suas pernas trêmulas a se levantarem, empurrando-o contra a parede. "Ninguém chama a minha mulher de vadia", enunciei rudemente, enfiando o cano da arma na boca ofegante dele, "e vive para ouvir o fim disso."
Reginald agarrou a minha camisa, com os olhos arregalados como os de um cervo diante dos faróis. Ele choramingou uma longa linha de pedidos de desculpas, com uma única lágrima rolando pelo seu rosto.
Peguei a promessa abafada dele e retirei minha mão, arrancando a arma da sua boca. No segundo em que o oxigênio entupiu os seus pulmões, ele se curvou na cintura, cuspindo uma força de vômito projetado entre os meus sapatos de couro.
"Oh, que cheiro de merda." Brad abanou o nariz, afastando o fedor de muitas cervejas e comidas rápidas regurgitadas, vomitando dramaticamente a seco. "Fucking hell, Burton. Você precisa colocar essa bunda em uma dieta antes que uma parada cardíaca te coloque em uma caixa prematura."
"Caso você não tenha notado", retrucou Reginald, com saliva escorrendo do queixo, "eu já sou um homem morto andando."
"Graças a esses kebabs gordurosos." Brad estremeceu, prestando muita atenção na bagunça que Reginald deixou no chão. "Isso é um cogumelo inteiro? Chefe, ele não tem mais jeito. Atire nesse foda-se e acabe logo com ele."
Endireitando a coluna, as mãos de Reginald se fecharam em punhos. "Seu chopsy wanker—"
"Chega." Levantando uma mão autoritária, silenciei a discussão pueril deles. "Em um momento de derrotismo, você prometeu ajuda, Reginald."
Resignado, o Chefe limpou o vômito dos lábios, sacudindo o resíduo da mão. "Conheço alguém que pode te conseguir dez minutos com a Haines." Seus olhos tristes encontraram os meus, subjugados pela nossa estranha contenda. "Mas isso é o melhor que posso oferecer. Porra, meu trabalho está na linha aqui, Warren. Dê um tempo para um velho, hein?"
Furioso, porém adrenalizado, senti um alívio e fiz um gesto em direção ao Bentley. "Lidere o caminho."
***
Alexa
Estou deitada na cama mais desconfortável do mundo, lendo o grafite horrível exibido nas paredes e no teto manchados. Tinta preta e azul decoravam minha cela desagradável e temporária, uma história detalhada sobre inúmeros criminosos detidos e seus processos mentais certificados.
Virando-me de lado, apertei os olhos, lendo a descrição dos crimes cometidos, escritos com o que parecia ser excremento humano no banco de madeira que os detetives me mandaram usar se precisasse ir ao banheiro.
Meu nariz se contraiu de nojo.
Puxando o moletom do Liam sobre a cabeça, cobrindo o rosto, caí de volta na cama que gemia, reclamando em voz baixa. Não consigo acreditar na minha má sorte. Esta manhã, acordei para uma nova era, protegida nos braços de Liam, sentindo uma sensação de encerramento. Eu não tinha previsto esse pequeno contratempo — bem, dificilmente é trivial, Alexa. É mais uma situação grave, mas, ei, você usa as roupas do Liam. O cheiro do perfume dele ainda está no tecido, então tem isso — ao procurar por Jace na cobertura, e certamente não tinha considerado um interrogatório ao imaginar um dia de preguiça no sofá com um suprimento inesgotável de sorvete.
A que a minha vida miserável chegou?
De acordo com o Detetive Idiota, Alexa Haines, passando-se por Victoria Rose, foi vista pela última vez com a vítima, Rohan Wallace. Quero dizer, a princípio, eu bufei. Essa mulher perturbada aqui não tem absolutamente nenhuma memória do tal homem. Na verdade, essa paciente mental senil garantiu a si mesma que a prisão foi um mal-entendido. Talvez ela levasse um tapinha na mão por não ter anunciado sua "morte", mas assim que ela começasse a chorar e explicasse seu passado nem um pouco acclimatising com Flamur Bajramovic, o departamento de justiça entenderia empatia e a mandaria embora, certo? "Errado."
Por que preciso falar comigo mesma em terceira pessoa?
"Porque você é uma lunática, Alexa." Soprando fios de cabelo do rosto, observei através do capuz apertado e encarei o teto rachado, aquele que parece estar diminuindo a cada minuto que passa. "Oh, Deus. Eu vou morrer na cadeia."
E se alguém tentar fazer de mim sua cadela?
Uma turbulência de náusea causou estragos. "Preciso sair daqui." Jogando as pernas para fora da cama, cambaleei até ficar de pé, fiz uma curta jornada até a cela de metal e agarrei as grades com mãos firmes. "Eu não posso ficar aqui!", gritei, estudando a porta trancada com desprezo. "Por favor, eu vou morrer. E isso não é uma cena de desejo ou um ato desesperado." Sacudindo as grades com força vigorosa, engasguei com uma respiração inalada, lágrimas indesejadas inundando meus olhos. "Eu não consigo respirar."
Soltando a grade e agarrando minha garganta, inalei respirações curtas e agudas, falhando em acalmar minha respiração frenética. "Oh, merda", gemi, encostando as costas na cela e deslizando pelo metal frio, desabando no chão. "Dentro... e..." Eu não consigo, pensei, batendo a nuca nas grades, repreendendo-me por dentro por ser tão fraca. "Ajuda..."
Ouvi a porta do quarto se abrir e agradeci às minhas estrelas da sorte. Eu queria enfrentar o guarda, admitir meus pecados e me arrepender só para sair desse inferno. Enquanto lutava por oxigênio, eu venderia órgãos para reabastecer meus pulmões, para aliviar esse dilema entorpecente e imobilizador que controla persistentemente a minha vida.
"Alexa, respire", Liam sussurrou atrás de mim, e um soluço trêmulo escapou dos meus lábios. Seus braços serpentearam pelas grades obstruídas e se curvaram em torno da minha cintura, puxando-me para perto. "Inspira e expira, baby."
Assenti com a cabeça e prendi minhas mãos em seus antebraços, desejando que aquela parede impenetrável desaparecesse para que eu pudesse me aninhar em seus braços, onde é o meu lugar. "Liam..." Não está funcionando, pensei, com o peito arfante e o medo percorrendo minhas veias geladas.
"Devagar", ele tentou me acalmar, puxando o capuz da minha cabeça e me libertando daquela proteção frágil na qual eu esperava me esconder. "Alexa, respira." Sua voz agitada atravessou-me, trazendo-me de volta à realidade, forçando-me a superar aqueles demônios que sempre me perseguiam. "Puta merda."
De forma brusca, Liam me puxou para ficarmos frente a frente, arrancando o moletom do meu corpo sem qualquer cerimônia. Um frio suave e constante envolveu imediatamente minha pele ardente, aplacando a sensação claustrofóbica do ambiente.
"Liam", murmurei, incapaz de vê-lo direito por causa da visão embaçada. "Meu... peito..."
Suas mãos se cravaram em meus cotovelos, com os dedos afundando dolorosamente em minha pele. "Não é real", ele disse com a voz rouca, beijando minha testa suada enquanto soltava um rosnado baixo. Enrolando meu cabelo em seu punho, ele puxou as raízes, arrancando de mim um gemido excruciante. "Respira, Alexa. Eu preciso que você respire, porra." Concentrando-me na dor que ele infligia, fechei os olhos, forçando-me a estabilizar a respiração. Inspirei profundamente, e nós respiramos em uníssono, compartilhando o ar um do outro. "Boa garota."
"Eu sinto..." Expirando uma enxurrada de preocupações, apoiei a cabeça no balcão e deixei minhas mãos caírem até sua cintura, segurando seu cinto. "Liam, eu estou me sentindo mal."
"Você está falando figuradamente por causa da situação, ou eu preciso chamar alguém?"
"Eu não sei", queixei-me, limpando as gotas de suor da testa. "Meu estômago está dando nós."
Liam segurou minha cintura, massageando minha barriga tensa com seus polegares terapêuticos. "Porra, eu odeio isso", disse ele com raiva, com o corpo colado na grade, desesperado para me alcançar. "Olhe para mim."
Inclinei a cabeça para trás, com o peito afundando a cada respiração forçada. Encarei seus lindos olhos azuis, e a visão do seu desespero partiu meu coração. "Estou bem", menti, odiando ver seu rosto sofrido. "Não olhe para mim assim, Liam. Dói."
"Como assim?" ele perguntou, com as sobrancelhas franzidas em uma careta severa. "Como um homem apaixonado? Um homem que, pela primeira vez na vida adulta, não consegue controlar ou tirar vantagem de uma situação?" Cerrando os dentes, ele agarrou minha garganta com mãos gentis, porém impiedosas. Irritado pelas grades que limitavam nossa proximidade, ele soltou um suspiro impaciente, mordendo o lábio inferior. "Quais são as acusações?"
"Eu matei..."
Sua mão se espalmou sobre minha boca. "Não, você não matou", ele enfatizou, e eu balancei a cabeça submissa. "Seja esperta, Alexa." Sua voz baixou para um sussurro. "Não deixe aqueles policiais de merda colocarem palavras na sua boca. Eles vão distorcer tudo para conseguir uma confissão se você não usar isto aqui." Ele tocou minha têmpora com o dedo indicador. "Você não matou ninguém. Você não tem memória nenhuma do tal homem e, quando eles jogarem datas e horários na sua cara, devolva com um álibi." Inclinei-me e ele deu um beijo suave na ponta do meu nariz. "Você estava comigo. Não tem como eles provarem o contrário, Alexa. Diga para aqueles filhos da puta que você estava com Liam Warren. Deixe que eles venham atrás de mim."
A decisão dele soou como uma facada na minha garganta. "Não, eu não vou trazer esse problema para cima de você."
A determinação brilhou em seus olhos frios. "Você não tem escolha."
"Alguém uma vez me disse que todo mundo tem uma escolha", lembrei-o, escapando do seu aperto firme. "Prejudicar você, de qualquer forma, nunca será uma opção para mim, então nem pense em esperar algo diferente da minha parte, Liam."
"Essa teimosia tola só vai te levar a uma sentença", disse ele calmamente, provocando-me para que eu me rendesse. "É isso que você quer, baby?" Ele agarrou as grades, apoiando a cabeça entre duas barras, provocando-me com aqueles olhos cínicos. "Você aguenta isso? Dia após dia, brigando com detentos que não têm nada a perder? Olhe para você", acrescentou com sarcasmo, examinando meu corpo esguio com um brilho de desaprovação que me feriu. "Quanto você está pesando agora, Alexa? Quanta energia você teria para lutar contra os admiradores?"
"Vai se foder", retruquei, e ele deu uma risada seca. "Esses seus joguinhos mentais inúteis não vão funcionar, Liam. Eu fiz uma escolha. Minha escolha é proteger você."
"Eu não quero sua porra de proteção", disse ele com veemência, segurando as grades com força. "Alexa, venha aqui."
"Não." Teimosa, encostei minhas costas na parede imunda, mantendo espaço entre nós.
"Tudo bem." Recuando alguns passos, ele enfiou as mãos nos bolsos da calça. "Eu vou lá fora e admito que atirei no Wallace, assim resolvemos isso de uma vez."
Dei um sorriso sarcástico. "Embora eu não esteja disposta a te contar a causa da morte de Rohan, desejo boa sorte com essa confissão fajuta." Eu nem sei como aquele homem morreu. Quer dizer, não sou santa. Já andei com armas em momentos impulsivos, mas sei muito bem que o assassinato de Rohan deve ter sido por causa daquelas substâncias estranhas que o Jace me deu para injetar nos nossos candidatos ricos. Ou isso, ou estou sendo acusada de um crime que não cometi.
Se não houvesse uma grade entre nós, tenho certeza de que Liam já teria avançado em mim. Seus olhos desviaram por um momento para o meu peito, lembrando-me do sutiã de renda fininho que eu vesti sem pensar antes de ser presa. "Achei que você não se lembrasse da vítima."
"Eu não lembro." Sinceramente, não recordo de ninguém chamado Rohan Wallace. "Eu me lembro, no entanto, de cada homem que atraí para quartos de hotel, Liam. Não pelos nomes. Se me mostrarem uma foto, tenho certeza de que saberei onde errei." O olhar dele foi direto para a câmera giratória, fixada no canto da sala. "Eles podem nos ouvir?"
"Não", garantiu ele, passando a mão pelo maxilar barbado. Seus braços caíram ao lado do corpo, e os músculos dos ombros, tensos, esticaram sua camisa branca. É só nesse momento de admiração que percebo, tardiamente, que ele não está usando o paletó. "Porra." Tirando o celular, ele tocou a tela e colocou no ouvido. "Vincent." Meu interesse aumentou. "Faça isso." Encerrando a chamada rudemente enquanto Vincent ainda falava, ele enfiou o celular de volta no bolso. "Pare de ser teimosa, Alexa. Venha aqui."
Afastei-me da parede, parando a milímetros das grades. "Minha decisão não é birra, Liam. Eu só não quero que você seja pego no fogo cruzado."
Voltando à cela, ele enfiou os braços pelo gradeado, envolvendo meu corpo, firme e inflexível. Seus lábios roçaram meu lóbulo. "Eles vão te interrogar mais", sussurrou ele, agarrado a mim como se eu fosse sua única salvação. "Responda apenas com frases curtas. Sim, senhor. Não, senhor. Entendeu?"
"Sim." Virando o rosto, encontrei seu olhar, tocando seus lábios com os meus. "Sr. Warren."
Contra seu melhor julgamento, ele sorriu contra minha boca. "Você não admite nada. Não importa o que joguem contra você. Não fale com ninguém até que meu advogado, Carl, esteja presente. Confie que o Stevens vai ajudar, mas, se em algum momento você se sentir desconfortável com o envolvimento dele, recue e fique de bico fechado. Entendido?"
Eu assinto.
"Eu quero levar você para casa", ele admite, e nunca o ouvi soar tão vulnerável, tão exposto em nome do amor. "Eu quero que você seja minha para sempre, Alexa."
Lágrimas encheram meus olhos. "Para sempre é muito tempo."
"Não com você." Soltando um suspiro trêmulo, ele beijou o canto da minha boca, com os dedos percorrendo minha espinha, fazendo arrepios surgirem por meus braços e peito. "Com você, o para sempre não é tempo suficiente."
Liam Warren me estragou para qualquer outro homem. "Liam?"
Seus olhos subiram, encontrando os meus. "Sim, baby?"
Compondo-me, coloquei uma mecha escura de cabelo atrás da orelha dele. "Você me ama?"
"Você não tem ideia." Seus lábios prestaram homenagem à linha do meu maxilar. "Não tem a porra de uma ideia do quanto você significa para mim." Alguém bateu na porta, e ele soltou outro palavrão. "Eu não posso te deixar aqui."
"Sim, você pode." Acariciando seu rosto, toquei suas maçãs do rosto bem definidas, assegurando-o com um sorriso genuíno. "Eu já aguentei coisas piores do que uma cela imunda e vulgaridades ensaiadas, Liam."
"Não diga isso." Cerrando o maxilar, ele segurou meus pulsos, com os polegares pressionando meu pulso. "Eu juro, é bom que o Vincent consiga resolver isso, ou eu mesmo o enterro."
Ainda não contei ao Liam sobre o envolvimento do Vincent no bombardeio da prefeitura, nem sobre a confissão que ele fez antes de partir. Contar ao Liam o que o suposto irmão dele me disse pode esperar. Sinto que esse homem já está por um fio. "Eu confio nele se você confia." Por alguma razão desconhecida, minha lealdade infinita continua a surpreender Liam. Sem expressão, ele me observa, procurando por uma rachadura na minha armadura ou um possível sinal de mentira no meu olhar firme. "O quê?"
"Ainda estou tentando entender como tive a porra da sorte de ter você." Bateram na porta mais uma vez, mas Liam ignorou, apertando meu queixo com o polegar e o indicador, inclinando minha cabeça para que pudesse olhar bem no fundo dos meus olhos, desenterrando as certezas que desejava. "Eu não vou sair desta delegacia sem você."
"Espere no carro", aconselhei, sabendo que os policiais provocariam Liam a uma reação agressiva, só para detê-lo. "Por favor, por mim. Fique com o Brad. Ligue para seu advogado e, pelo amor de Deus, deixe uma garrafa de vodka à mão." Minha brincadeira não foi suficiente para acalmá-lo. Com os ombros caídos de desânimo, peguei o moletom jogado e me vesti. "Eu te amo, Liam", sussurrei, sem olhar para ele. "É você quem não tem noção da magnitude disso."
Liam segurou meu cotovelo, puxando-me para perto. "Então é melhor você voltar para casa, Alexa, ou não me responsabilizo por qualquer caos que eu possa ou não causar."
Seu aviso assustador permeou nosso espaço abafado. "O que isso quer dizer?" Tentei olhar para ele e o pavor me paralisou. "Não machuque aquele homem, Liam."
"Você pode não ter preenchido as lacunas, Alexa, mas sou um homem perspicaz que sabe ler nas entrelinhas. Toda essa porra dessa confusão tem o dedo do Jace." Ele verbalizou minhas preocupações mais profundas, uma promessa mortal escurecendo sua expressão. Puxando-me para ficar colada na grade, ele machucou meus lábios com um beijo firme. "Eu me apaixonei. Não fiquei amolecido. Se algo acontecer com você, aquele filho da puta vai pagar com a própria vida." Antes que eu pudesse protestar, ele me empurrou e caminhou em direção à porta. "Guarde suas ameaças, Alexa. Eu não sou um homem com quem se negocia."
Um homem de terno, que eu não conheço, abriu a porta e a fechou rapidamente, deixando-me sozinha naquele quarto frio e isolado. "Merda."
