Chapter 1
Romero estava de pé diante do espelho de corpo inteiro em sua suíte de hotel, conferindo o visual antes de encontrar o pai. Eles estavam em Nova York para comparecer a uma festa na casa de Leonardo Conte, um mafioso de segunda categoria. Era sabido por todos que Conte queria unir as duas famílias, tornando-as uma só em vez de rivais. Ouviu-se uma batida na porta e alguém entrou; sabendo que era seu pai, ele pegou a arma, colocou-a no coldre e foi cumprimentá-lo.
“Sirva uma dose para nós, filho”, disse o pai. Ao se sentar, ele olhou em volta. “Este hotel é muito elegante. Posso até considerar comprá-lo.”
Romero olhou para o pai e caminhou até o bar que ficava perto da janela. Ele sempre o admirou. Xiomara, aos cinquenta e dois anos, ainda estava em ótima forma, alto, atlético e capaz de conquistar qualquer mulher que desejasse. Ele também era um filho da puta durão e ninguém ousava desafiá-lo. O pai o preparava desde o nascimento para um dia assumir a chefia da família, e ele só tinha permissão para chamá-lo de Xiomara. Servindo um copo de bourbon para cada um, ele entregou um ao pai.
“Obrigado, filho.”
“Precisamos mesmo ir à festa do Conte? Ele é um criminoso pé de chinelo que quer se tornar um figurão, e ele acha que, ao conseguir uma parceria com o senhor, as pessoas vão temê-lo e respeitá-lo.”
Xiomara cruzou a perna direita sobre a esquerda, segurando o copo e admirando o bourbon que Leonardo havia enviado. “Você tem que admitir que o homem está sendo generoso, enviando uma garrafa do melhor bourbon. Michter’s, vinte anos, tem uma cor âmbar escura com tons avermelhados, e o sabor é delicioso. O velho tolo provavelmente pagou mais de mil dólares pela garrafa.”
Romero passou a mão na nuca, frustrado. Diferente do pai, ele não tinha paciência para esperar uma resposta. “Espero que não esteja cogitando unir nossas famílias. Ele é pequeno e não tem nada a contribuir para nossa organização.”
“É aí que você se engana. Até os pequenos podem ser úteis de uma forma ou de outra. Eu poderia usá-lo; ele não é um homem sem influência. Vou ouvir o que ele tem a dizer e veremos se ele tem algo que valha a pena nos oferecer.”
Romero terminou a bebida e se levantou. “Duvido que ele tenha algo que valha a pena trocar por uma parceria.” Ele checou as horas em seu Rolex. “Devemos ir agora e acabar logo com isso.”
Eles sentaram no banco de trás, com dois dos homens de Xiomara no banco da frente.
“O Conte tem um lugar legal, bem menor que o meu, mas ainda assim bom”, disse Xiomara ao sair do carro, quando o motorista abriu a porta para ele e Romero. “Filho, tente se controlar esta noite, não precisamos causar problemas.”
“Vou tentar, mas não posso prometer nada”, disse Romero enquanto caminhavam em direção à mansão.
Eles foram conduzidos ao salão principal, onde outros convidados estavam reunidos. Entre vinte e trinta pessoas estavam ali, conversando com bebidas nas mãos. Leonardo os viu entrar, aproximou-se e apertou suas mãos.
“Sr. D’Angelo, estou muito honrado por você e seu filho terem vindo esta noite. Espero que seus quartos no Plaza estejam satisfatórios.”
Xiomara apertou a mão dele. “Sim, muito bons, e obrigado pela adorável garrafa de bourbon.”
“Venham, deixem-me apresentá-los a todos e servir uma bebida.” Ele estalou os dedos, um garçom se aproximou e recebeu instruções sobre o que servir aos visitantes.
Romero os seguia com os olhos vagando pelo salão, analisando todas as mulheres que também o observavam. Enquanto apertava a mão dos homens, ele ocasionalmente dava um sorriso para as mulheres que o olhavam de cima a baixo. Ele sabia que poderia ter qualquer uma delas se quisesse, mas não pretendia envergonhar o pai sendo pego transando na casa do anfitrião.
Começou a ficar entediado e decidiu explorar o lugar. Ele se desculpou com a esposa de Leonardo e seguiu para a entrada principal. Em vez de sair pela porta, virou à direita e deu de cara com a cozinha. Espiou lá dentro; não havia funcionários, mas uma garota estava parada perto do balcão. Ele entrou silenciosamente e, encostando as costas na parede, ficou a observando. Percebeu que ela era muito jovem, talvez dezesseis anos. Ela abriu uma garrafa de cerveja e ele viu quando ela deu um gole; ela era esguia e tinha lindos cabelos castanhos compridos. Foi então que ele soube que ela seria sua esposa, mas também percebeu que teria que esperar até que ela tivesse pelo menos vinte anos.
Quando ela virou a cabeça e o viu, ele sorriu e caminhou até ela. Aproximando-se, ele tirou a garrafa da mão dela, levou-a aos lábios, inclinou a cabeça para trás e bebeu tudo de um gole só. Colocando a garrafa vazia no balcão, ele passou o polegar pelo lábio inferior dela. Ouviu um leve suspiro escapar de sua boca e sentiu o corpo dela tremer. “Qual é o seu nome?”, perguntou, encarando seus grandes olhos azuis.
“Serena Conte”, ela respondeu timidamente.
“Quando você fizer vinte anos, farei de você minha esposa”, disse ele antes de sair andando. “Guarde sua virgindade para que eu a tome na nossa noite de núpcias”, disse ele antes de desaparecer. Ela era uma beldade e ele sabia que seria ainda mais linda em alguns anos.
Quando Xiomara viu Romero, aproximou-se. “Onde você estava? Procurei por você em todos os lugares. Espero que não estivesse comendo uma dessas mulheres.”
“Não, não estava, mas acabei de encontrar aquela com quem pretendo me casar.”
“Você o quê?”
“Você tem me dito que é hora de eu me casar e sossegar.”
“Quem é essa mulher que você quer desposar? Eu a conheço?”
“Não, acabei de conhecê-la. Ela é Serena Conte.”
“A filha de Leonardo? Mas ouvi dizer que ela tem apenas dezesseis anos. Você não acha que ela é um pouco jovem? Acho melhor você encontrar alguém mais perto da sua idade.”
“Ela é a escolhida e pretendo esperar até que seja mais velha. Então, se quiser se unir ao velho, faça dela parte do acordo.” Ele encarou o pai, sabendo que ele cederia, pois nunca lhe havia negado nada antes.
“Você tem certeza disso e não vai mudar de ideia depois? Uma vez que arranjarmos o casamento, não haverá como voltar atrás.”
“Confie em mim, não vou desistir.”
“Tudo bem, vamos ter uma reunião privada com Leonardo.”
Eles sentaram em seu escritório junto com os dois homens de Xiomara, que ficaram atrás de Romero e do pai. Leonardo sentou-se de frente para eles, atrás da mesa, com seus dois homens em pé atrás dele, vigiando.
“Chegaram a uma decisão sobre a união de nossas forças? Acho que, juntos, podemos realizar muito mais do que já realizamos”, acrescentou Leonardo, olhando do pai para o filho.
“Meu filho e eu discutimos o assunto e podemos estar dispostos, mas há algumas condições antes de concordarmos.”
Leonardo começou a sorrir, mal acreditando na própria sorte. Unir-se a eles lhe daria mais poder e respeito do que nunca, e ele faria qualquer coisa para conseguir o que queria. “O que vocês quiserem, mas por favor, digam-me as condições.”
“Primeiro, ambos manteremos o que temos agora sem invadir o território um do outro. Em qualquer novo empreendimento que fizermos juntos, eu terei a palavra final, e, sob nenhuma circunstância, você tomará uma decisão sem falar comigo antes. Farei o mesmo por você.”
“Posso viver com esses termos, mas qual é a outra condição?”
Xiomara olhou para Romero e depois de volta para Leonardo. “Um casamento arranjado entre meu filho e sua filha.”
Leonardo bateu os punhos na mesa, o que fez com que os homens de Xiomara alcançassem suas armas, assim como os homens de Leonardo, até que ambos levantaram as mãos, sinalizando para que guardassem as armas.
“Minha filha tem apenas dezesseis anos.”
“Calma, meu amigo, não estamos falando de agora. Vou enviar meu filho para a Itália por alguns anos para organizar um projeto que não fará parte do nosso acordo. Quando ele voltar, o casamento ocorrerá. Esse é o negócio, aceite ou deixe.”
Leonardo recostou-se, esfregando o queixo e pensando sobre o que havia sido dito. Sua filha teria vinte anos até lá, então ele acenou com a cabeça, concordando com os termos. “Tudo bem, temos um acordo”, disse ele, levantando-se e apertando a mão de ambos.
Xiomara sorriu enquanto apertavam as mãos. “Farei com que todos os documentos necessários sejam redigidos e enviados a você. Confio que você garantirá que sua filha aceite o casamento e não tente escapar dele.”
“Não se preocupe, ela fará o que for mandado.”
Uma hora depois, eles deixaram a mansão e voltaram para o hotel. Voltariam para Chicago logo pela manhã.
*****************************************
Mais cedo: Serena estava entediada em seu quarto; sempre que seu pai recebia visitas, ela era obrigada a ficar escondida. Ela sabia muito bem quem seu pai era e o que ele fazia, mas, por ter crescido naquela vida, não achava nada estranho. Em seu mundo, os homens eram os chefes e as mulheres precisavam obedecê-los, era simplesmente assim. Sua mãe falecera de câncer quando ela tinha apenas seis anos, e seu pai se casou novamente dois anos depois com uma mulher a quem ela desprezava, e vice-versa. Sabendo que não haveria ninguém na cozinha, ela desceu furtivamente pelas escadas dos fundos e pegou uma cerveja na geladeira. Ela tinha acabado de dar um gole quando o viu; ele era o homem mais lindo que já vira na vida. Devia ter pouco mais de vinte anos, ela supôs.
Ela recuou, batendo as costas na borda do balcão quando ele se aproximou e pegou a garrafa dela. Ela observou enquanto ele inclinava a cabeça para trás e bebia a cerveja, com os olhos fixos no rosto dele. Sua respiração falhou quando ele colocou o polegar em seu lábio inferior, e ela mal conseguiu responder quando ele perguntou seu nome. Seus joelhos pareciam prestes a ceder; o perfume dele era agradável e ela ficou hipnotizada por seus olhos azuis, que brilhavam enquanto ele a encarava. O toque leve da pele dele em seus lábios enviou uma sensação estranha percorrendo seu corpo, algo que ela nunca tinha experimentado.
As palavras que ele disse ao ir embora lhe causaram um arrepio na espinha. O que ele falou a assombraria pelos próximos anos. (Guarde sua virgindade para que eu a tome na nossa noite de núpcias.) Pegando outra cerveja, ela a levou para o quarto, com o rosto do estranho gravado em sua mente. Deitando-se na cama, ela riu sozinha ao pensar no que ele dissera; ela tinha apenas dezesseis anos, então não se casaria com ele nem com ninguém. Quando se casasse, estava decidida de que não seria com algum mafioso; não, ela queria se casar com alguém normal e viver uma vida quieta e segura, longe do crime e do perigo. Mal sabia ela que, naquele exato momento, seu pai estava arranjando um casamento entre ela e o filho do chefe da máfia de Chicago, Xiomara D’Angelo.
