CHAPITRE 1
Les basses de la musique faisaient vibrer les flûtes de champagne alignées sur le bar du Penthouse Lounge. Ce soir, l’ambiance était électrique, à la hauteur de l’événement. Le prestigieux hôtel de luxe new-yorkais où travaillait Nova Becker venait de décrocher le partenariat de la décennie avec un géant de l'immobilier et de l'hôtellerie coréenne.
Au centre de la piste de danse, Nova riait aux éclats, entourée de ses collègues qui l'acclamaient. Vêtue d'une robe de cocktail émeraude qui sublimait son teint et ses boucles naturelles, elle rayonnait. Ce contrat, c'était en grande partie le fruit de ses nuits blanches, de ses analyses de marché impeccables et de son sens inné des relations publiques.
Marcus, le directeur de l'hôtel — qui était aussi son plus ancien ami et confident depuis l'université —, s'approcha d'elle, deux verres à la main. Il lui en tendit un avec un sourire chaleureux, bien que ses yeux trahissent une légère ombre que Nova, trop heureuse, ne remarqua pas.
— À Nova Becker ! lança Marcus en levant son verre pour couvrir le bruit de la musique. La femme sans qui ce palace ne serait qu'un tas de briques dorées. Tu as réussi, Nova. Tu as mis ce groupe coréen à nos pieds.
— On a réussi, Marcus, corrigea-t-elle en trinquant, le regard brillant de fierté. Je te jure que quand j'ai vu leur signature en bas du document électronique ce matin, j'ai cru que mon cœur allait s'arrêter. C’est le début d'une nouvelle ère pour nous !
— Oui... une nouvelle ère, murmura doucement Marcus avant de vider son verre d'un trait.
Nova savoura chaque seconde de cette soirée, se couchant au milieu de la nuit avec le sentiment grisant d'avoir touché son rêve du doigt. Elle était indispensable, elle était reconnue, et sa carrière à New York était au sommet.
Le réveil, le lendemain matin, fut brutal. Non pas à cause de la légère gueule de bois, mais à cause du message de Marcus reçu à 7h30 : « Viens dans mon bureau dès que tu arrives. C'est urgent. »
Lorsqu'elle poussa la porte du bureau de direction à 8h15, l'ambiance de fête de la veille s'était totalement évaporée. Marcus était assis derrière son bureau, la mine sombre, triturant nerveusement un stylo.
— Assieds-toi, Nova, dit-il d'une voix étonnamment formelle.
Nova fronça les sourcils, un mauvais pressentiment lui serrant soudainement la poitrine.
— Marcus ? Qu'est-ce qui se passe ? Ne me dis pas que les Coréens ont annulé le contrat pendant la nuit ?
— Non. Le contrat est toujours valable. Mais... il y a une clause spéciale. Une clause de dernière minute exigée personnellement par leur PDG, un certain Shin Tae-Joon.
Marcus prit une grande inspiration, évitant soigneusement de croiser le regard de sa meilleure amie.
— Pour s'assurer que notre modèle de gestion moderne soit appliqué à la perfection dans leurs hôtels traditionnels en Corée, ils ont exigé le transfert immédiat et exclusif de notre meilleur cadre managérial à Séoul. Pour une durée d'un an.
Nova laissa échapper un rire nerveux, attendant la chute de la blague. Mais le visage de Marcus resta de marbre. Le sourire de la jeune femme s'effaça instantanément.
— Attends... Tu es en train de me dire que...
— C'est toi qu'il veut, Nova. Le PDG Shin a lu tous tes rapports. Il a dit que soit tu prenais la tête de la restructuration à Séoul, soit il rompait l'accord et attaquait pour rupture de négociations. J'ai essayé de négocier, je te le jure, mais... j'ai dû signer. Ton vol est prévu pour la fin de la semaine.
Le monde de Nova s'effondra en une fraction de seconde. Envoyée à l'autre bout du monde, arrachée à sa vie, sur l'ordre d'un homme qu'elle n'avait même jamais rencontré.
Nova resta figée, le regard rivé sur Marcus. Les mots flottaient dans l’air du bureau, lourds et irrévocables. Un an. À Séoul. Elle se leva lentement, la gorge nouée par un mélange de colère et de tristesse. Sans un mot de plus, elle tourna les talons et quitta la pièce, laissant son patron – et désormais ex-meilleur ami – face à sa culpabilité.
Pourtant, à peine eut-elle franchi la porte du bureau que la rumeur s'était déjà propagée. Dans l'open space, ses collègues l’attendaient, non pas avec des mines de enterrement, mais avec des grands sourires et des applaudissements.
— Séoul, Nova ! Tu te rends compte ? C’est incroyable ! s'exclama Chloé, sa voisine de bureau, en lui tendant un café de spécialité. Tu vas diriger la restructuration là-bas, tu es une vraie boss !
En voyant l'enthousiasme de son équipe, le nœud dans l'estomac de Nova commença mystérieusement à se desserrer. Elle prit une profonde inspiration. C'est vrai, après tout... La Corée du Sud était sur sa bucket list depuis des années. Entre sa fascination pour l'architecture traditionnelle, sa playlist de K-Pop qui tournait en boucle pendant ses entraînements, et son amour secret pour les dramas romantiques, elle avait toujours rêvé d'y aller. Certes, pas dans ces conditions, mais le destin lui offrait un billet d'or sur un plateau d'argent. Un an pour conquérir Séoul.
— Merci les amis, dit-elle en esquissant un vrai sourire cette fois. Préparez-vous, parce que je compte bien exporter notre savoir-faire au pays du Matin Calme !
Le soir même, l'ambiance était plus calme dans son appartement de Brooklyn. Entourée de ses valises encore vides, Nova fixa l'écran de son téléphone qui sonnait. Le visage rayonnant d'Aisha s'afficha en grand. Aisha était sa meilleure amie depuis l'enfance, mais elle était aussi... la femme de Marcus.
Nova croisa les bras, feignant un regard noir ultra-sévère.
— Toi. Tu savais. Ne mens pas, Aisha, je vois ton sourire coupable d'ici !
À l'autre bout de l'écran, Aisha éclata de rire avant de prendre un air faussement innocent, calée dans les coussins de son canapé.
— D'accord, d'accord, j'avoue ! plaida-t-elle en levant les mains. Marcus m'en a parlé hier soir en rentrant. Il était malade à l'idée de te l'annoncer, tu sais ? Il s'en veut à mort. Mais Nova... avoue que c'est une opportunité de dingue ! Tu as passé les trois dernières années à baver devant des vlogs de voyage à Séoul et à m'exposer tes théories sur la cuisine coréenne.
Nova laissa échapper un soupir, son sérieux s'effondrant complètement. Elle se laissa tomber sur son lit.
— Oui, mais je voulais y aller en vacances, Aisha ! Pas être parachutée là-bas par un PDG psychorigide qui a acheté mes compétences comme on achète une option sur une voiture ! Marcus dit que ce Shin Tae-Joon est un monstre d'arrogance.
— Les monstres d'arrogance, tu n'en fais qu'une bouchée au petit-déjeuner, répliqua Aisha avec assurance. Écoute-moi : tu es Nova Becker. Tu vas débarquer dans leurs hôtels traditionnels, tu vas tout déchirer, et dans un an, tu reviendras ici en position de force pour demander le poste que tu veux. Et en plus... qui sait ? Les Coréens dans les dramas sont super beaux, non ? Trouve-toi un bel oppa !
— Oh, pitié, pas de romance corporate avec le grand patron, rigola Nova en lançant un oreiller vers son écran. Je veux juste faire mon travail et rentrer entière.
— On parie ? s'amusa Aisha en clin d'œil. Allez, commence tes valises. Je veux que tu sois la plus stylée de Séoul dès que tu descendras de l'avion.
Trois jours plus tard, le tarmac de l'aéroport international d'Incheon tremblait sous les roues du Boeing 777.
Après quatorze heures de vol, Nova passa les douanes, son passeport américain à la main et le cœur battant à tout rompre. Elle sortit dans le hall des arrivées, immédiatement enveloppée par l'énergie vibrante de la Corée. Les panneaux lumineux en Hangeul, la foule pressée, les voix coréennes qui résonnaient... elle y était enfin.
Un chauffeur en costume noir impeccable l'attendait, un panneau à son nom : MISS NOVA BECKER.
Le trajet en berline noire jusqu'au centre de Séoul fut un enchantement visuel, jusqu'à ce que la voiture s'engouffre dans le quartier historique et traverse les grandes portes du Shin Hanok Resort & Spa. Le contraste était saisissant. Au milieu des gratte-ciels ultra-modernes de la capitale, ce complexe hôtelier était un sanctuaire de pavillons traditionnels en bois précieux, aux toits de tuiles sombres élégamment incurvés, entourés de bassins d'eau clairs et de pins centenaires. Magnifique. Majestueux.
Mais Nova n'eut pas le temps de savourer le paysage. À peine sortie de la voiture, une secrétaire à l'allure stricte lui emboîta le pas.
— Miss Becker ? Suivez-moi, s'il vous plaît. Le Directeur Général vous attend dans son bureau. Tout de suite.
Nova réajusta la veste de son tailleur pantalon blanc, prit une inspiration pour stabiliser son trac, et suivit la jeune femme à travers les couloirs feutrés qui menaient au quartier général du pouvoir.
La secrétaire ouvrit une double porte en bois sculpté. Derrière un immense bureau en laque noire, un homme était assis, silhouette parfaite dans un costume sur mesure gris anthracite. Il ne leva même pas les yeux des documents qu'il parcourait d'un air ennuyé. Ses cheveux noirs étaient coiffés en arrière sans une mèche qui dépasse, et son profil de marbre dégageait une froideur intimidante.
Shin Tae-Joon.
Le silence s'étira pendant une minute entière, volontairement humiliante. Puis, d'un geste sec, il referma son dossier et daigna enfin lever ses yeux sombres et perçants sur elle. Il la jaugea de haut en bas, sans un sourire, le visage totalement fermé.
— Ah. Vous voilà enfin, Miss Becker, dit-il en anglais, avec un accent d'une fluidité parfaite mais un ton d'un mépris glacial. J'espère que vous n'avez pas trop souffert du décalage horaire, car l'inefficacité n'est pas tolérée ici. J'ai payé très cher pour votre transfert, alors j'attends de vous que vous me prouviez dès aujourd'hui que vous valez le montant de ce chèque. Au travail.
Nova sentit le sang lui monter aux joues. L'accueil chaleureux ? Les salutations d'usage ? Le respect de base ? Cet homme n'en avait visiblement jamais entendu parler. Mais au lieu de baisser les yeux ou de s'excuser comme la secrétaire qui tremblait à côté d'elle, Nova soutint son regard noir avec une audace tranquille.
— Bonjour à vous aussi, Monsieur Shin, répondit-elle d'une voix calme et assurée, un sourire poli mais acéré aux lèvres. Ne vous inquiétez pas pour mon efficacité. Aux États-Unis, on apprend à ne pas perdre de temps avec la mauvaise éducation. Je suis prête.
Le regard de Tae-Joon se durcit imperceptiblement. La guerre était déclarée.
