LE SANG DE LA COURONNE : La Griffe Du Destin

Vu des nuages, le royaume Zirané ne semble pas appartenir au monde des hommes. C'est un labyrinthe de montagnes aux sommets acérés et de collines ondoyantes, drapées d'un vert si profond qu'il paraît irréel.

Le royaume est irrigué par des rivières cristallines qui dévalent les pentes en cascades assourdissantes avant de se jeter dans des lacs d'altitude, calmes comme des miroirs d'argent. Des fleuves majestueux, véritables artères vitales, serpentent au cœur des vallées, bordés de palais dont les terrasses s'avancent au-dessus des flots.

Mais la véritable puissance de Zirané dort sous ses racines de pierre. Les entrailles de ses montagnes regorgent de filons d'or pur, de diamants et de coltan, des richesses qui attirent les convoitises comme le sang attire les prédateurs

Si Zirané est resté une enclave de luxe au milieu du chaos de l'Est, ce n'est pas seulement par la grâce des dieux. Sur chaque crête, dans chaque col de montagne, veillent les Lions de Fer, l'armée d'élite du Mwami. Leurs armures étincellent au soleil, rappelant aux ennemis extérieurs que si le royaume est un paradis, ses gardiens sont des démons de guerre. Pour les milices qui rôdent en bas, Zirané est un coffre-fort imprenable... du moins, c'est ce que tout le monde croyait jusqu'à aujourd'hui...

Le soleil ne s'était pas encore levé sur les cimes des volcans Runga que la chambre de la Princesse Inaya était déjà en effervescence. L'air était chargé du parfum lourd des fleurs de jasmin et de l'odeur âcre du charbon de bois qui chauffait l'eau de son bain.

Inaya Immobile sur son lit de bois d'ébène sculpté, elle observait à travers ses paupières mi-closes la jeune servante, Zola, qui s'affairait à disposer ses parures d'or sur une peau de léopard. Zola tremblait. C'était une vibration subtile, mais Inaya la percevait, et cela lui procurait un plaisir plus doux que le miel.

- L'eau est prête, Altesse, murmura Zola dans une révérence si basse qu'elle frôlait le sol.

Inaya se leva avec une grâce de félin. Elle s'approcha du bassin de cuivre et y trempa un doigt. Elle retira sa main instantanément.

- Elle est tiède, Zola.

- Je... j'ai pourtant veillé au feu, Altesse.

Inaya tourna la tête vers elle. Ses yeux, sombres comme l'obsidienne, ne contenaient aucune colère, juste un vide effrayant. D'un geste lent, elle saisit le broc d'eau encore fumante et le renversa non pas dans le bassin, mais sur les pieds nus de la servante.

Le cri de Zola fut étouffé par le revers de la main de la princesse.

- Ne fais pas de bruit. Tu gâches le silence des montagnes, souffla Inaya. Puisque tu aimes tant la chaleur, tu iras porter les pierres de la cuisine jusqu'au coucher du soleil. Si je revois ton visage avant demain, je te ferai couper la langue pour que tu apprennes enfin à écouter le feu.

Zola s'enfuit en boitant, les larmes coulant en silence. Inaya s'installa dans son bain, indifférente, ignorant les larmes qui perlaient sur le visage de la servante en fuite.

Inaya sortit du bassin, laissant l'eau parfumée glisser sur sa peau d'ébène sans même se soucier des linges de lin que la nouvelle servante, pétrifiée, lui tendait. Elle se dirigea vers son miroir de bronze. Elle aimait ce pouvoir. Elle aimait voir la peur dans les yeux de ceux qui l'entouraient. C'était sa monnaie d'échange, plus précieuse encore que les bracelets d'or qui tintaient à ses poignets.

Une coiffeuse s'approcha pour tresser ses longs cheveux, les mains tremblantes.

- Plus serré ! rugit Inaya en lui pinçant violemment le bras. Tu ne coiffes pas une chèvre de la vallée, tu coiffes la future souveraine. Si je sens encore une seule mèche rebelle, je te ferai couper les doigts.

Soudain, la lourde porte battante s'ouvrit avec fracas. Le Grand Mugula( Chambellan) entra, le visage décomposé, une trace de sueur barrant son front malgré la fraîcheur du matin.

- Altesse ! Le Mwami exige votre présence au conseil de guerre sur-le-champ !

Inaya ne détourna pas les yeux de son reflet. Elle continua de lisser une mèche rebelle avec une lenteur provocante.

- Vous entrez sans frapper, Mugula. Votre tête semble vous peser bien lourd sur les épaules ce matin. Voulez-vous que je demande au bourreau de vous en soulager ?

L'homme déglutit, mais l'urgence l'emporta sur la peur.

- Des troupes armées ont franchi les frontières à l'Est, Princesse. Ils brûlent les villages les uns après les autres. Le sang coule jusqu'aux rivières du Kuvi. Les survivants fuient vers le palais, mais la famine les rattrape déjà. On compte des morts par centaines, Inaya ! Le royaume est en train de brûler !

La princesse s'arrêta enfin. Elle posa son peigne d'or sur l'ivoire avec un cliquetis sec. Elle tourna lentement son visage vers le vieil homme, une lueur d'agacement pur dans le regard.

- Des villages brûlés ? murmura-t-elle d'une voix traînante. Quel manque de goût. Ces flammes vont finir par obscurcir le ciel, et j'ai horreur des couchers de soleil gris.

Le Chambellan resta bouche bée.

- Des gens meurent, Altesse. Votre peuple est massacré !

- Mon "peuple" ? Inaya eut un petit rire cristallin, plus tranchant qu'un poignard. Le peuple est comme l'herbe des hautes terres, Mugula. On la coupe, on la brûle, et elle finit toujours par repousser. S'ils ne sont pas capables de se défendre, c'est qu'ils ne méritent pas ma protection. Maintenant, sortez. Vous empestez la peur et la poussière, et vous gâchez mon parfum.

Horrifié, le vieil homme recula, réalisant que le cœur de la princesse était plus stérile que les terres incendiées dont il venait de parler. Il sortit en tremblant.

Inaya se tourna de nouveau vers son miroir de bronze pour terminer sa coiffure. Mais alors qu'elle admirait son reflet, un détail l'arrêta. Sur la surface de bronze, une fine traînée de condensation s'était formée. Mais au lieu de glisser vers le bas, la goutte remontait le long du métal, comme si elle défiait la gravité. Et dans le reflet de ses propres yeux, Inaya crut voir, l'espace d'une seconde, une silhouette drapée de voiles blancs ensanglantés se tenant juste derrière elle, dans le coin sombre de la chambre.

Elle se retourna brusquement. Rien. La chambre était vide.

Elle revint au miroir. La goutte avait repris sa course normale. Mais Inaya sentit, pour la première fois de sa vie, un frisson de froid qui n'avait rien à voir avec la température de son bain.