Prólogo
1862—VIRGINIA OCCIDENTAL
−Espera hasta que me veas con barba y bigote.−Sarah−Bren Coulter avanzó velozmente por la acera, empeñada en encontrar la tienda de disfraces. La cabeza de su compañera más pequeña se volvió hacia ella.
−Serás un hombre guapo,−cuando Lindsay Coulter se apresuró para igualar el ritmo de Sarah, ella tropezó con una piedra suelta y se lanzó hacia adelante, a punto de caer en el camino de un carreta tirada por caballos lleno de madera.
−¡Cuidado!−Sarah−Bren agarró el brazo de su cuñada y la llevó a la acera. Ignorando el casi accidente, el conductor guió al caballo por la calle pavimentada de ladrillos, mientras las ruedas chirriantes se arremolinaban en remolinos de polvo en la estela de la carreta.
−Gracias.−Los ojos azules de Lindsay estaban muy abiertos.−No esperaba que las compras fueran tan peligrosas.−Con una mano enguantada, metió un mechón suelto de cabello negro debajo del borde de su sombrero. Su otra mano cepilló su larga falda marrón, esparciendo una nube de motas de tierra en la luz del sol.
Los labios de Sarah se curvaron en una sonrisa maliciosa.−Ir de compras conmigo siempre es peligroso.−Pero su voz tembló un poco al pensar que Lindsay había estado cerca de ser herida de gravedad, tal vez incluso asesinada.
Sarah continuó sorprendiéndose de su amor por la pequeña mujer. Desdeñosa con la mayoría de las chicas con las que había crecido—su objetivo principal parecía ser atrapar a un marido adecuado,—había esperado solo tolerar a cualquiera que se casara con su hermano gemelo, Scott. Pero Lindsay entró directamente en su corazón y se convirtió en su hermana y confidente.
Apretando su agarre en el brazo de Lindsay, Sarah la condujo al bordillo opuesto. Una vez fuera de la calle a salvo, soltó su agarre y sacó un pedazo de papel del bolsillo de su vestido verde oscuro. Dos hombres que miraban fijamente inclinaron sus sombreros mientras caminaban por allí. Gesto cortés que Lindsay apenas los reconoció, mientras que Sarah los ignoró por completo. Su altura inusual a menudo atraía la atención, mientras que su cabello castaño oscuro, su tez color crema y sus inusuales ojos ámbar convertían la atención en admiración. Su porte, sin embargo, atrajo la mayor atención. Ella brillaba con confianza como un faro en la noche. Creía que podía hacer cualquier cosa que se propusiera y, hasta ahora en la vida, había hecho precisamente eso.
Desdobló el papel, comprobó la dirección de la tienda y miró hacia la calle. Las mujeres Coulter estaban en una misión. O mejor dicho, Sarah lo estaba. Había invitado a su co−conspiradora para que la acompañara en un viaje de compras supuestamente inocente, y cuando Scott se ofreció a cuidar al bebé para que su esposa pudiera ir, Lindsay aprovechó la oportunidad.
Sarah se guardó el papel en el bolsillo e hizo gestos hacia los edificios.−Estamos en la calle correcta. La tienda de disfraces deberíaestar en algún lugar por aquí.−Miraron alrededor del área yexaminaron todos los signos posibles.
El centro de Wheeling cubrió un dedo plano de tierra exprimida entre el río Ohio y unas pocas colinas empinadas. La ciudad se había extendido a lo largo del río y parte de las colinas, y debido a su ubicación a lo largo del ajetreado Ohio, se había convertido en un centro de actividad. Además de una joven industria del acero y establecimientos comerciales, la ciudad contaba con espectáculos teatrales que proporcionaban entretenimiento para toda la región. El teatro, a su vez, generó tiendas que atienden a las necesidadesprofesionales de actores y actrices, y esto fue lo que trajo a Sarah y Lindsay de Fairmont, a dos horas en tren hacia el sur.
−Probemos por aquí.−Sarah señaló y caminó en esa dirección. A medida que pasaron un número de establecimientos, se tomaron el tiempo para mirar algunas de las vidrieras. La tienda de ropa para hombres exhibió las últimas modas para el caballero bien vestido, los sombreros y chaquetas de mujer, una peluquería tenía ventanas con cortinas y un emporio general ofrecía pantalones de trabajo, teteras y escabeche de carbón. Por fin, Sarah vio el fabricante de disfraces.−Ahí está,−dijo, tirando de la manga de Lindsay.
Una vez dentro, Lindsay siguió a Sarah a un mostrador de barbas y bigotes hechos de pelo real. Después de examinar detenidamente cada uno de ellos, Lindsay señaló una combinación de barba y bigote que era un tono más oscuro que las trenzas marrones cobrizas de Sarah.−Eso parecen coincidir. ¿Por qué no te lo pruebas?
Sarah recogió el artículo cuando el comerciante, un hombre bajo y delgado, se acercó. Se llevó el cabello a la cara y se miró en un espejo; el comerciante se detuvo a su lado, juntó las manos y se inclinó ligeramente.
−Hola señoritas. Soy el señor Hennig, a su servicio.−Él asintiócon la cabeza a Sarah.−Eso le queda perfectamente, señorita. ¿Está actuando como parte de un hombre en una próxima actuación?
−Algo así.−Los ojos de Sarah brillaron, y una sonrisa se dibujóen sus labios.−Nunca he usado una barba falsa antes. ¿Cómo lamantengo?
−Me encantaría mostrarte.−Hennig fue detrás del mostrador, abrió un cajón y sacó una botella y un trapo. Desenroscó la tapa de la botella y vertió una cucharadita de gel pegajoso en el trapo.−Esto es goma líquida. Se comporta igual que el pegamento.−Frotó un poco de goma detrás de otra pieza de cabello, colocó la pieza en su propia cara y la empujó con los dedos.−Mientras nada se rasque duro contra él, se va a quedar en su lugar. Y se sale fácilmente.−Dio un fuerte tirón en un borde y se lo quitó.
Los profundos ojos azules de Lindsay se entrecerraron con desconcierto.−¿La goma no irrita tu piel? ¿Y cómo se quita el residuo de la cara?
El comerciante sonrió y se balanceó de puntillas.−No es difícil de quitar.−Alcanzó otra vez un cajón, buscó otra botella, vertió el líquido en el mismo trapo y lo agitó en la cara. Lo limpió con un trapo limpio y realizó el mismo acto en la parte trasera de la peluca. Después de colocar los trapos en el mostrador, cerró la botella y la giró para mostrar la etiqueta.−El simple alcohol derrite la goma. Y en cuanto a la irritación,−dijo, dejando la botella y frotándose la barbilla,−tal vez si alguien tiene una piel sensible y usa la pieza durante largos períodos de tiempo, supongo que podría irritar la piel. Pero el solo hecho de usarlo durante las habituales tres o cuatro horas durante una actuación probablemente no hará daño.
−Me quedo con este.−Sarah le entregó la combinación de barba y bigote que Lindsay había sugerido.−Y dos botellas del alcohol y la goma.
−Probablemente no necesitarás tanto,−dijo Hennig.−No me sentiría bien si comprara más de lo que puede usar. Un poco hace mucho.
Sarah se echó a reír.− Este poquito va a ir muy lejos.−De hecho, pensó, probablemente en una gran parte de Virginia. Pero ella no respondió a la expresión burlona del hombre, y él no le pidió que explicara más detalles. Pagó las compras, aceptó la bolsa de papel en la que fueron colocados y caminó con Lindsay para salir a la luz del sol.
−¿Tienes todo lo que necesitas ahora?−Preguntó Lindsay
mientras se dirigían hacia la estación de tren.
−Creo que sí.−Sarah metió el paquete debajo del brazo y juntó los dedos uno a la vez.−Camisas, pantalones, zapatos, cinturones, calzoncillos...
−¿Calzoncillos?−Lindsay se tapó la boca para sofocar una risita.
−¡Por supuesto! Esos pantalones ásperos me rozarían l piel.−Sarah volvió a detallar su lista.−Una cantimplora, armas...
−¿Armas? ¿Qué tipo de armas? ¿No te las dan?
−Prefiero tener la mía y estar segura de que funcionen. Aunque no estoy usando ninguna de la casa. Compré la que llevo conmigo.−Ella comenzó a sacar los dedos de nuevo.−Un revólver y funda Remington, el nuevo rifle de Springfield y la funda, y los cartuchos adecuados para cada uno de ellos.
Lindsay inclinó la cabeza para mirar los brillantes ojos de su cuñada.−¿Sabes cómo usarlos?
−Sí, por supuesto. Mi padre comenzó a enseñarnos a Scott y a mí a disparar cuando teníamos seis años.−Sarah aminoró la marcha al darse cuenta de que Lindsay estaba luchando por mantenerse a su ritmo.−De todas las cosas que compré, tuve más problemas para encontrar un Kepi.
−¿Un kepi?−La risita de Lindsay volvió a burbujear.−Estoy empezando a sentirme como un loro hablador. ¿Qué es un kepi?
−Es esa pequeña gorra que usan tanto la Unión como los soldados Rebeldes. La unión es azul, y la rebelde es gris, por supuesto; ya sabes, la que tiene la parte superior redonda y plana.−Levantó la mano por encima de la cabeza y movió un dedo en círculo.−Parece una colina de puré de frijoles en el que alguien se sentó. También se llama un gorro de forraje, y algunos lo llaman un fastidio.
−¿Vas a llevarte a Redfire?
−He montado Redfire en todo este estado. No voy a irme sin él.−Las mujeres llegaron a la estación de tren, compraron sus boletos de regreso y se sentaron a esperar el tren.
Lindsay tiró de una parte de su falda que se había doblado debajo de ella cuando se sentó. Miró de reojo a Sarah.−Supongo que sabes que a tu hermano no le gustará lo que estás planeando.
Sarah miró hacia la distancia antes de responder. Pensó que Scott era demasiado cauteloso por mucho. Él se perdió muchas cosas en la vida al no desafiar a lo desconocido ni buscar aventuras.−Tienes razón, probablemente no lo hará, pero su desaprobación no me ha detenido todavía.
−¿Y qué hay de Phillip?−Lindsay se levantó, se arregló la falda y se sentó de nuevo.−No estará muy feliz de que su novia quiera unirse al ejército. Ambos pensarán que es una acción temeraria.
−¿Novia?−Sarah metió el codo en el costado de Lindsay.−Ahora soy el loro. Tú, de todas las personas, sabes que no considero a Phillip como mi novio.
Phillip Showell, quien ahora era el Capitán Showell del Ejército de la Unión, creció con los gemelos Coulter y gradualmente se enamoró de Sarah. Él había propuesto matrimonio varias veces, pero Sarah seguía insistiendo en que no correspondía sus sentimientos.
Apretó la cara con una mueca.−Sé que él se interesa en mí y lo quiero mucho, pero nunca he estado enamorada de él. Y probablemente nunca lo estaré.−Sarah a veces se preguntaba si alguna vez se casaría. Incluso cuando se sentía sola, la idea del matrimonio no tenía ningún atractivo. No podía imaginarse a sí misma realizando deberes de esposas para nadie.
−Pero sabes que estará molesto.
−¡No me importa!−El temperamento de Sarah se encendió, y ella golpeó una mano contra la parte superior de su muslo.−Bueno, me importa, pero voy de todos modos.−Después de un momento, se calmó y habló en un tono más uniforme.−Creo que Theo podría ser más comprensivo que su hermano. Verá que puedo ser de gran ayuda para la Unión, y está demasiado dedicado a dejar que sus sentimientos personales se interpongan en el camino.−Se giró para mirar a Lindsay y se encogió de hombros.−Es por eso que no le he dicho nada a Scott o Phillip todavía. Estoy esperando a que Theo vuelva a casa de permiso; espero convencerlo de mis intenciones, para que pueda convencer a los otros dos. Estoy segura de que lo escucharán.
−El Coronel Theodore Showell. Eso suena tan digno, ¿no?−Lindsay juntó las manos enguantadas y sonrió.
Sarah asintió. Theo siempre había sido digno. Y mucho más práctico que su hermano menor. Ella contaba con eso. Tenía la intención de seguir adelante con su plan, ya sea que Theo lo aprobara o no, pero su ejecución sería mucho más fácil si lo tuviera como aliado; se le escapó un suspiro y Lindsay frunció el ceño.
−¿Estás teniendo dudas?
−Nunca.
−Sarah, ¿estás segura de que quieres hacer esto?
−Sí estoy segura. Necesito...−Dudó por un momento para recoger sus pensamientos. Se levantó y caminó de un lado a otro, jugueteando con un botón de perla en uno de sus guantes blancos de algodón.−Necesito algún tipo de enfoque en mi vida. Tienes un marido y un hijo. Scott y el pequeño Pres son tu enfoque.
−Tú también eres parte de mi enfoque.−La mirada de Lindsay nunca dejó a Sarah.−Y podrías tener un marido en un minuto.
Sarah dejó de pasearse y sonrió a su cuñada.−Ser una esposa te sienta bien, Lindsay, pero no he encontrado a mi compañero perfecto; no todavía, de todos modos. Y ni siquiera estoy segura de lo que quiero hacer con mi vida. Ser una esposa también puede ser de mi gusto, en algún momento, pero primero quiero algo de aventura y emoción.
Las mejillas de Lindsay se hundieron.−Creo que tu anuncio aumentará la emoción.
El tren entró en la estación, y Lindsay se puso de pie. Sarah recogió su paquete y se dirigieron hacia el tren.−Ese suspiro, a propósito, era sobre la necesidad de esperar a entregar mis noticias, Phillip me dijo que Theo no esperaba en casa hasta el miércoles.
−¿Pasado mañana?−La voz de Lindsay se elevó.−¿Por qué no los invitas a acompañarnos a cenar el jueves por la noche? Puedes decirles a todos entonces.
−Esa es una gran idea.−Una oleada de emoción llenó a Sarah, y abrazó a Lindsay con su brazo libre.−Ahora que tengo todo lo que necesito, apenas puedo esperar para comenzar.
Lindsay deslizó un brazo alrededor de la cintura de la mujer más alta y le dio un rápido abrazo a cambio. Subieron a bordo del tren para dirigirse a casa.
Hasta ahora, todo bien, pensó Sarah. Pero ella todavía no había hecho su anuncio. Theo y Phillip se habían unido a los Coulters para la cena, como estaba previsto. Ahora, Lindsay y Sarah terminaron de limpiar mientras los hombres se acomodaban en el salón. Sarah guardó lo último de los platos secos mientras Lindsay fue a ver a su bebé, Prescott Coulter, III. Pronto se apresuró a volver a la cocina y se apresuró hacia el cofre de hielo.
Sarah enarcó las cejas ante la inusual actividad.−¿Pres está bien?
Lindsay hizo una mueca y negó con la cabeza.−Se despertó tan pronto como abrí la puerta de la habitación, y está realmente de mal humor por ese diente nuevo que está cortando. Voy a poner un trozo de hielo en un trozo de tela y dejar que lo chupe. Tal vez eso lo calmará.−Mientras hablaba, cogió un picahielos, abrió la puerta de la parte inferior del cofre de hielo y cortó un trozo del bloque de hielo de pies cuadrados que había allí. Para ayudar, Sarah sacó un paño de algodón del cajón de la ropa y se lo llevó.
−Gracias.−Lindsay cerró la puerta del cofre y se enderezó.−Me temo que me voy a perder tu anuncio. Me gustaría que Pres volviera a dormir.−Puso el hielo en la tela y lo formó en forma de dedo para que el bebé chupe.−Quería estar allí en caso de que necesitaras otro aliado.
Sarah le tocó el hombro.−Solo saber que estás de mi lado es suficiente.−Miró alrededor de la cocina, vio que todo estaba hecho y siguió a Lindsay al pasillo.
−Buena suerte.−Lindsay se inclinó hacia atrás y apretó el antebrazo de Sarah. Se sorprendió cuando Sarah continuó subiendo las escaleras detrás de ella.−¿No vas a entrar en el salón?
Con una sonrisa irónica, Sarah negó con la cabeza.−Aún no. Iré a mi habitación y aumentaré mi coraje un poco primero.
−Sabes lo que quieres, Sarah. Ve por ello.−Lindsay le devolvió la sonrisa.−Estoy detrás de ti al cien por cien.
Se separaron en la parte superior de las escaleras, y Sarah continuó hacia sus habitaciones, un poco inquieta por lo que estaba a punto de hacer, pero rebosante de la emoción de la anticipación. Se sentó en la mesa de tocador de su habitación y sus luminosos ojos ámbar miraron al espejo. Separó algunos mechones de su cabello, juntó el resto y usó los mechones sueltos para atar la masa oscura en una cola. Su mirada se desvió hacia abajo cuando buscó en un cajón y sacó la botella de goma, seguida por la barba y el bigote falsos. Después de aplicar unas cuantas manchas de goma en la parte posterior de la peluca, se la puso en la cara y volvió a mirar al espejo. Sus ojos se abrieron ante el cambio en su apariencia. La barba y el bigote estrechamente recortados parecían genuinos. Quitó el gorro de forraje de la Confederación de uno de los postes que sostienen el espejo y se lo probó. Después de varias poses, colocó el kepi directamente sobre su cabeza y tiró de su borde corto para apretarlo. La parte superior redonda del sombrero se inclinó hacia delante, como si estuviera ansiosa por ponerse en camino.
Se golpeó un dedo contra la nariz en el reflejo y se dirigió a sí misma con una sonrisa satisfecha:−Con la barba en la cara y la gorra en la cabeza, te ves como el hombre perfecto, Sarah−Bren Coulter. ¿O debería solo llamarte “Bren”?−Sus dientes se mostraban en una amplia sonrisa al pronunciar la parte de su nombre que rara vez escuchaba, que ella planeaba usar en su falsa. Volvió a colocar el sombrero en el poste y se quitó el disfraz. Como el comerciante había demostrado, ella usó una pequeña cantidad de alcohol para limpiar la goma de su piel y el pelo falso y devolvió los artículos al cajón.
De otro cajón, levantó un libro encuadernado en cuero, vacío de escritura, excepto por unas pocas palabras en la portada. Sarah pasó los dedos por las letras que incluían su seudónimo: Diario personal de Bren Cordell.
Escribiré en este diario tan a menudo como sea posible, se prometió a sí misma. Puedo hacer un seguimiento de mis aventuras e ilustrarlas con mis propios dibujos. Esto podría convertirse en un recuerdo familiar. Algún día, incluso podría ser publicado.
Sarah sonrió ante el atrevido pensamiento y volvió a deslizar el diario en el cajón. Tocando las yemas de sus dedos sobre la mesa de tocador, se sentó por un momento y luego se dijo a sí misma que necesitaba moverse.
Soltó el cabello de su cola y levantó un cepillo de plata de su lugar en la parte superior del tocador, junto a un espejo de mano y un peine. Mientras veía sus acciones en el espejo más grande, pasó el cepillo a través de las oscuras hebras de cobre e hizo una mueca a su imagen.−Bueno, mi chica, tendrás que usar las tijeras en esta melena; los hombres llevan el pelo mucho más corto que esto.
Por fin, no podía pensar en más excusas para demorarse en unirse a los demás en el salón. Un ligero aleteo en su estómago le recordó el nerviosismo que la había llevado arriba en primer lugar. Esperaba que los tres hombres se asombraran de su idea, pero confiaba en poder convencer a Theo de que su falsa beneficiaría a la causa de la Unión.
Sarah volvió a colocar el cepillo en el tocador, se dio una última mirada severa para poner algo de acero en la columna y comenzó a bajar las escaleras. Era la hora del gran anuncio.
El Coronel Theodore Showell estaba de pie junto a la chimenea de la sala de estar de los Coulter, con el codo apoyado en la superficie pulida de la repisa de piedra. Es bueno estar aquí con familiares y amigos, reflexionó, lanzando una mirada a Phillip y los gemelos Coulter. Estos alrededores pacíficos son un bienvenido respiro de las presiones de la guerra, incluso si no puedo escapar de la realidad.
Sus comentarios anteriores sobre la reciente batalla cercana en Cheat Mountain Summit habían dado lugar a una animada discusión sobre la guerra en general. Inconscientemente, imitando a su hermano, el Capitán Phillip Showell estaba en el otro extremo de la chimenea, también apoyando un codo contra la piedra fría. Scott Coulter se tendió cómodamente en una silla mullida cerca del fuego, con un vaso de brandy en la mano, mientras Sarah estaba sentada en un extremo del sillón, sus dedos golpeando sin ruido contra su brazo. Theo había notado el silencio de Sarah durante la mayor parte de la discusión. No solía ser tan reservada en ofrecer sus opiniones, reflexionó.
−Por lo que leí en el Wheeling Intelligencer,−decía Scott,−ese rebelde de Jackson ha estado causando estragos en todo el este de Virginia mientras McClellan está jugando en Yorktown. El hombre es demasiado cauteloso. No es de extrañar que el Presidente Lincoln lo reemplazara como Comandante Supremo.
Theo se puso un poco más recto.−Gracias a Dios, Grant ha tenido éxito. Ha perseguido a los Confederados de Kentucky. Pero tienes razón sobre Jackson. Él es un astuto, hace sus propias reglas de compromiso; ayudaría mucho si supiéramos dónde atacaría su ejército a continuación.
−El problema es que necesitamos información más confiable sobre los movimientos de las tropas rebeldes,−dijo Phillip.
Sarah se levantó de un salto.−¡Toda esta situación es ridícula!−Sus mejillas se enrojecieron, y la vehemencia de su tono llamó la atención de todos. Caminó por el suelo alfombrado de la sala de estar, con las piernas empujadas contra la falda larga y negra que las obstaculizaba. Mientras se levantaba contra un escritorio de ébano y se balanceaba, su cabello se arremolinaba como una capa sobre su rostro anguloso. Bruscamente, sacudió la cabeza, se aclaró la cara y puso sus ojos sobre su audiencia.
Los hombres lucharon para enfrentar su ira sin alejarse, pero permanecieron mudos. Theo suspiró para sí mismo. Aquí estaban, rodeados de delicados muebles victorianos y paredes cubiertas de retratos que irradiaban paz y tranquilidad, y Sarah había destrozado ese ambiente con un solo comentario.
Su expresión exigió una reacción, y Theo finalmente rompió el silencio.−¿Quizás podrías explicar tu indignación, Sarah? No creo que entendamos lo que en particular te está molestando.−Su mirada tocó a los otros dos hombres. Phillip parecía igualmente confundido. Scott sonrió irónicamente, inclinó la cabeza y levantó una mano para protegerse los ojos como si esperara un golpe.
Uh−oh, pensó Theo mientras pasaba los dedos rechonchos aravés de su cabello arenoso. A los treinta y dos años, era ocho años mayor que los demás en la sala y era consciente de que era el más pequeño. Los gemelos Coulter, ambos más altos que el promedio en 1,70, lo superaron en tres pulgadas, y Phillip en 1,85 se alzó sobre todos ellos. Theo había visto crecer a los otros tres como amigos cercanos y notó, a veces con consternación, que Sarah era la líder de este grupo. Aunque admiraba y respetaba su inteligencia, ingenio y habilidades, deseaba que Phillip permitiera que algunos de los suyos se mostraran. En su lugar, siguió a Sarah como un cachorro enamorado; Scott era el único con gran influencia sobre su gemela, pero incluso él tenía sus límites. Cada vez que Sarah se mostraba inflexible en su camino, él cedía a sus deseos.
Ahora Sarah dirigió la conversación.−Phillip tiene razón. El Ejército de la Unión necesita una mejor inteligencia sobre los movimientos de tropas. Y he estado tratando de ayudar con eso.−Frunció el ceño con impaciencia.−Pero necesito ser más activa. ¿Por qué solo los hombres tienen la oportunidad de servir en el ejército? Su tono no toleraba ninguna respuesta.−Todos ustedes saben que puedo montar y disparar tan bien como pueden. Y estoy más familiarizada con el terreno en grandes áreas de Virginia que casi nadie. Durante los veranos en que nos quedamos con mamá en Red Oak Manor, monté cientos de millas a la redonda.
Theo reconoció la verdad de sus declaraciones. La Sra. Coulter a menudo se había quejado con alguien que no podía hacer frente a la fuerza de voluntad de su hija. En lugar de la joven que esperaba formar un miembro gentil de la sociedad del sur, tenía una hija que insistía en que la dejaran a su suerte, que incluía ponerse pantalones en lugar de vestidos y acampar sola durante días a la vez. No ayudó que su esposo admirara y alentara el espíritu independiente de Sarah. La Sra. Coulter finalmente se rindió, aparentemente decidiendo que era más fácil otorgarle permiso a la niña para vagara por la región salvaje que enfrentarla continuamente castigándola. De hecho, Sarah nunca sufrió ningún daño. En todo caso, sus viajes ayudaron a calmar su inquietud.
Scott tomó un sorbo de su bebida y luego levantó el vaso, inclinándolo ligeramente hacia su hermana en un brindis silencioso.− Sarah, estás sirviendo a la Unión. Como una mujer culta viajando entre aquí y la casa de nuestros padres, ha podido cruzar las líneas sin ser interrogada. Transmitir los fragmentos de información que recopila sobre los asuntos sociales a los que asiste ha sido útil, estoy seguro.
Sarah sacudió la cabeza con frustración.−Estoy perdiendo el tiempo corriendo de aquí para allá, recogiendo los escasos y poco confiables chismes sobre los movimientos del Ejército Confederado.−Se cruzó de brazos y miró a cada uno de ellos.−La mejor manera de hacer una contribución real sería viajar junto con los rebeldes, mientras espían a la Unión.−Respiró hondo y vaciló, pero nadie se atrevió a responder.−He pensado mucho en esto, y he decidido hacer precisamente eso. Voy a marchar como explorador, o tal vez un mensajero, y trabajar para el enemigo.
La sugerencia sorprendió a Theo, pero se dio cuenta de que Phillip y Scott parecían tomárselo con calma. Quizás no dieron mucha credibilidad a los comentarios de Sarah.
−Por supuesto, la mejor manera de recopilar información sería viajar como miembro del ejército,−dijo Phillip, seguido de un resoplido de diversión.−Pero una mujer no puede hacer eso.
Sarah volvió su mirada hacia el hombre grande y rubio. Levantó la barbilla y sus ojos brillaron con reflejos dorados.−¿Qué pasaría si la mujer fuera un hombre?−Preguntó, mientras se ponía las manos en las caderas.
Phillip frunció el ceño como si tratara de darle sentido a ese comentario. Él profesaba admiración por todo lo relacionado con Sarah, incluida su belleza, su generosidad y su audacia, pero el funcionamiento de su mente a menudo parecía desconcertarlo.
Scott le dirigió una mirada fulminante.−Por favor, Phillip, no le des más ideas salvajes.−Él asintió con la cabeza hacia su hermana−Ella es bastante capaz de crearlas por su cuenta.
−Ríete si quieres, Scott,−dijo Sarah con una sonrisa sardónica,−pero soy completamente sincera al respecto. He recogido mi disfraz, y con mi estatura y una barba y un bigote falsos, pasaré por un hombre aceptable.−El anuncio calmó a los hombres mientras ella continuaba.−Puedo encajar perfectamente. Después de pasar tantos veranos en el Sur, puedo hablar con un acento que suene genuino.−Su asentimiento definitivo transmitió su confianza y subrayó sus intenciones.−Con o sin tu bendición, espero irme en los próximos días.
−Sarah, sé sensata.−Aparentemente, Phillip finalmente entendió que Sarah realmente quería hacer lo que ella amenazaba.− No te vayas corriendo fingiendo ser un hombre. ¿Quieres algo que hacer? Casémonos... quédate aquí...construye un hogar para nosotros.
−¡Phillip!−Sarah negó con la cabeza.−No estoy interesada en el matrimonio. ¿Cómo puede sugerir algo tan ordinario mientras el futuro de nuestras vidas se cierne sobre el resultado de esta guerra?
Phillip levantó ambas manos en señal de ruego y miró a su hermano.
Scott dejó su bebida en una mesa auxiliar y se enderezó en su silla.−Sarah, no puedes hablar en serio. Sé que nunca has estado demasiado preocupado por tu seguridad, pero este desquiciado plan te pondrá en un peligro terrible.−Se detuvo un momento y su discusión tomó un rumbo diferente.−Por supuesto, sé que la idea de peligro te intriga, pero ¿qué dirán Madre y Padre cuando se enteren? ¿Qué pensarán nuestros amigos?
−No necesito el permiso de nuestros padres, ni tengo la intención de pedirlo,−dijo Sarah bruscamente.−Sé que no lo entenderían, y no quiero que nadie se lo diga. Las batallas se están librando muy cerca de Red Oak Manor, pero la última vez que las visité, Madre y Padre se sentaron en la vereda, miraron hacia los jardines y fingieron que no había guerra. ¿Y por qué le dirían algo a alguien más? Esto debe ser completamente confidencial, o realmente podría estar en peligro. Puedes decirle a la gente que fui a quedarme con nuestros padres, si lo deseas.
Todavía perturbada, Sarah se adelantó con más de su discusión.−Sabes, Scott, esta lucha ha estado ocurriendo por más de un año, y cada familia en esta calle ha enviado a alguien para servir. Todos excepto nosotros.−Un poco de decepción cruzó los rasgos de Scott; todos sabían que quería ser parte del Ejército de la Unión, al igual que Theo y Phillip, pero el gobierno le solicitó que permaneciera en su puesto como director de Coulter Foundry.
El comportamiento de Sarah se suavizó.−Mira, Scott, me doy cuenta de que tienes que quedarte aquí para dirigir la fundición. Hacer cañones y municiones es esencial para el esfuerzo de guerra. Pero no tengo que estar aquí.−Sus manos se convirtieron en puños y su voz se volvió áspera.−No tengo que estar en ninguna parte. No estoy haciendo ninguna diferencia en esta guerra, y quiero hacerlo. Necesito; estoy harta de sentarme y hacer tan poco.
−Creo que tú idea tiene mucho mérito, Sarah,−dijo Scott,−pero no puedo consentir que corras tanto peligro. Principalmente debido a los combates, por supuesto, pero también existe el peligro de andar con hombres que están lejos de la influencia civilizadora del hogar y los seres queridos. Cosas pueden pasarle a una mujer, cosas peores que ser heridas en la batalla.
Este razonamiento obviamente no causó ninguna impresión en Sarah, y Scott cambió de táctica nuevamente.−Quédate aquí y dirige el negocio, y me uniré al ejército. He compartido contigo todo lo que aprendí sobre la fundición. Sabes que mi padre me hizo el gerente solo porque soy el hijo.
Todos los presentes sabían que esto era verdad. En el vigésimo primer cumpleaños de los gemelos, su padre entregó la gestión de Coulter Foundry a Scott y la supervisión del trabajo de oficina a Sarah, estipulando que los gemelos compartirían por igual los beneficios; simultáneamente, Prescott Coulter y su esposa Cynthia, quienes insistieron en que el estilo de vida del Sur era superior al Norte, se retiraron a Red Oak Manor, la plantación de Virginia que Cynthia había heredado y que la familia Coulter había usado durante años como su hogar de verano. Independientemente de que Prescott y sus hijos fueran Yanquis, Cynthia se negó a moverse de su casa cuando comenzó la guerra entre los estados.
−Puede dirigir la empresa tan bien como yo,−dijo Scott mientras se entusiasmaba con esta explicación,−quizás incluso mejor. Mientras el negocio proporcione ingresos suficientes para que todos podamos vivir, y para que Padre y Madre disfruten su jubilación, todos estarán satisfechos. Tú y Lindsay ya se ocupan de la oficina. Ella puede manejar esos deberes mientras manejas la producción de los cañones y municiones. Diriges la compañía y yo haré el espionaje.
Los ojos de Sarah dijeron que no, incluso antes de que negara con la cabeza.−No conoces la zona tan bien como yo. Mientras estabas en el extranjero aprendiendo el negocio de la fundición, estaba acampando en esas colinas y valles. Ese conocimiento solo me hace la mejor opción. Además, con mi disfraz, nadie sabrá que soy mujer. Los periódicos informan que otras mujeres se han alistado secretamente como soldados. Dicen que los exámenes físicos son una mera formalidad. Si puedes ver, caminar y respirar, eres aceptado. O podría negociar como un explorador independiente, como han hecho algunas personas.
Antes de que Scott pudiera formular una respuesta, Sarah se dirigió a Theo.−Tenemos que hacer arreglos para que yo te informe. La información que descubra podría ser demasiado sensible al telégrafo, y tendré que entregarla personalmente. Ya que mi contraseña ya ha sido registrada por los centinelas a lo largo de las líneas de piquete, ¿quizás debería seguir usando Lady Blue?
Todos empezaron a hablar a la vez, y hubo una larga y acalorada discusión, pero Sarah fue inflexible. Se convertiría en una espía y viajaría con el Ejército Confederado.
Theo sabía que Sarah−Bren Coulter seguiría adelante con sus intenciones, sin importar lo que dijeran. También podría hacerlo con su respaldo. Él podría ser su contacto. Con un suspiro, se rindió. Al menos de esa manera, podría mantenerse en contacto con ella y tal vez tener alguna posibilidad de garantizar su seguridad.
