Capítulo uno
1870—Misuri
La puerta trasera se abrió de golpe y se cerró de golpe con un ruido sordo que sacudió la casa. Incluso la menos que perfecta audición de Sarah−Bren Coulter no pudo dejar de notarlo. Dejó la hogaza de pan de centeno que estaba cortando y se sacudió las manos contra las piernas del pantalón. Su pareja, Faith Pruitt, vino corriendo a través de la cocina, agitando un periódico doblado. El largo vestido marrón de Faith se balanceaba con sus enérgicos movimientos y parecía bailar sobre las tablas de pino de ancho aleatorio del piso.
−¿Qué pasa, pelirroja?−Sarah dijo.
−¡Mira esto!−Fuego ardía en ojos verdes de Faith.−¿Cuándo hará la ley algo sobre estas atrocidades?−Golpeó el periódico sobre la mesa, y sus rizos rojos rebotaron alrededor de su cara y cuello mientras se acercaba a Sarah. Abrió la boca para decir más, pero Sarah la acercó y la besó.
Faith logró poner fin al beso antes de que apenas hubiera comenzado.−Sarah, basta.−Trató de retorcerse, pero Sarah la sostuvo y la besó de nuevo.
Sarah era dos pulgadas más alta que la altura de cinco pies y siete pulgadas de Faith, pero el cuerpo de huesos grandes de Faith le daba un poder que casi igualaba la fuerza de Sarah. Aferrarse a ella era una lucha. No ayudó que una risa siguiera tratando de brotar del vientre de Sarah.
Faith empujó contra los largos brazos que rodeaban su cintura.
−Solo quiero mostrarte...−Sin desanimarse, Sarah la besó una vez más. Esta vez, después de una ligera vacilación, Faith deslizó sus brazos alrededor del cuello de Sarah y le devolvió el beso, abriendo la boca para aceptar la lengua buscadora.
La risa de Sarah se convirtió en un gemido, y sus piernas se debilitaron. Se dejó caer en una silla de fondo y puso a Faith en su regazo mientras el beso se profundizaba.
Faith deslizó una mano debajo de la túnica de color ámbar de Sarah, que ella había hecho para que coincidiera con los ojos de Sarah; recorrió con sus dedos la piel caliente y alrededor de un pecho. Sarah se quedó sin aliento, y esta vez fue ella quien se apartó. Apoyando la mejilla junto a la de Faith, murmuró en su oído:−Creo que será mejor que vayamos más despacio. Benjamín vendrá del establo en cualquier momento.
−No tan pronto, creo,−dijo Faith.−Desenganchar la carreta y cuidar a Drummer debería llevarlo un rato.−Pero retiró la mano y le dio un tirón al largo cabello castaño de Sarah.−No me quejo, cariño, pero ¿por qué eres tan amorosa de repente?
−Llegaste caminando por la cocina iluminada como una mujer en una misión. Tus ojos brillaron, tu cabello rebotó y agitabas las caderas.−Sarah sonrió ante el recuerdo. Se calentaba por todas partes cuando los largos y rojos rizos de Faith bailaban sobre su cara y cuello.−Te veías muy hermosa. Solo tuve que acercarte a mí y absorber algo de esa pasión.−Apretó los labios hasta la inmersión redondeada donde se encontró el cuello y el hombro de Faith, saboreando la suave salinidad de su piel y un ligero aroma de lavanda.−Te amo, Faith Pruitt. Le agradezco a Dios cada mañana que me despierto y estás a mi lado.
Faith pasó la mano por las cicatrices de la quemadura que estropeaban el lado derecho de la parte superior de la cara y la frente de Sarah, luego enterró los dedos en el resplandor blanco que cortaba el cabello de Sarah.−También te amo,−dijo con una voz que resonaba con la emoción.
Sarah levantó la cabeza cuando la puerta se abrió por segunda vez. Benjamín entró en la casa, balanceando sus libros escolares de un cinturón de cuero abrochado alrededor de ellos. Sus ojos se encontraron con los de Sarah, y ella dijo:−Tu mamá está muy emocionada por algo.−Tiró en un lóbulo de la oreja.
−Ella seguro que lo está.−Benjamín puso sus libros en una silla.−Desde que recogimos el periódico.−Sacó los dos lóbulos de las orejas, trayendo la risa acumulada de Sarah a la superficie. Acaba de cumplir catorce años, Benjamín era casi tan alto como su madre y todavía en crecimiento. Había heredado la constitución de Faith, pero su pelo oscuro y ondulado y sus grandes ojos marrones eran un legado de su padre soldado confederado que había muerto en la guerra.
Faith miró por encima del hombro.−¿Qué están haciendo ustedes dos?
La risa de Sarah retumbó en su pecho.−No hay nada de qué preocuparse. Solo estábamos practicando nuestra lectura de mente. La sopa está lista para la cena, Benjamín. Comeremos tan pronto como te laves.
−Yo también necesito lavarme.−Faith levantó los brazos de Sarah de su cintura y se levantó. Cogió el periódico, se volvió y lo golpeó contra el hombro de Sarah.−Y no voy a mostrarte lo que hay aquí hasta después de que comamos.
Cuando los platos de la cena se secaron y se guardaron, Faith fue a buscar el periódico. Se acomodó en el sofá junto a Sarah y esperó a que Sarah levantara los lentes de la mesa lateral de madera dura. La ardiente lámpara de aceite de carbón que se encontraba allí emitía un amplio resplandor amarillo y una ligera corriente de humo se elevó a través de su chimenea de vidrio hacia el techo de la viga expuesta.
Benjamín estaba sentado en la mecedora de roble al otro lado de la mesa, estudiando un libro escolar. Cuando Faith entró en la habitación, levantó la vista y pareció estar escuchando.
−Esto es lo que me molestó tanto.−Faith sostuvo el papel para que Sarah pudiera verlo mientras leía el titular en voz alta: “¿Está aquí el Ku Klux Klan?” Continúa informando sobre varias redadas nocturnas y el daño que han hecho. No solo a la propiedad. Han golpeado a personas y han matado a algunas de ellas. ¿Por qué las autoridades no los detienen?
−¿Dice algo acerca de lo que está detrás de las redadas?−Sarah dijo.
Los ojos de Faith se iluminaron. A menudo se apasionaba por las injusticias sufridas, incluso por personas que no conocía.−¿Has estado siguiendo los artículos sobre esta organización Ku Klux Klan?
−No con gran esmero. He leído que es un grupo secreto que comenzó en el Sur justo después de la guerra. Usan capuchas blancas y, a veces, túnicas blancas para disfrazarse. ¿Qué más sabes al respecto?
−Al principio, acusaron a hombres de color de tratar de violar a las viudas de los soldados confederados. Los azotaron e incluso los colgaron.−Faith dobló el periódico, lo enrolló entre sus manos y lo torció.−Ahora, su odio y fanatismo se han extendido para incluir a alguien que es diferente a ellos de alguna manera. Me asustan. Han asesinado a personas solo porque no les gustaban.
Sarah puso su brazo alrededor de los hombros de Faith.−El mundo es un lugar difícil. Muchos grupos no son buenos para nada.
−Pero este grupo está en nuestro patio trasero.−Faith dejó el papel destrozado. Colocó la mano en el muslo de Sarah y frotó el tosco pantalón.−¿No lo ves, Sarah? Tú y yo somos diferentes. Algunas personas piensan que somos malvadas. Por lo que sabemos, el Klan podría atacarnos.
−¡No!−El libro de Benjamín cayó al suelo mientras se ponía de pie.−No dejaré que nadie te lastime, mamá.−Él curvó sus manos en puños.−O a la tía Sarah, tampoco. ¿Por qué la gente no puede dejarnos en paz?
Sarah lo miró fijamente.−¿Has escuchado a alguien hablar de nosotras, Benjamín?
El rubor de Benjamín se mostró a través de su tez bronceada.−Algunos de los chicos de la escuela.
−¿Que dijeron?−Sarah preguntó.
Benjamín miró a su madre a la ventana al suelo.
Sarah se puso de pie y se acercó a él. Le puso un dedo debajo de la mandíbula y levantó la cabeza hasta que sus ojos se encontraron con los de ella.−Este no es el momento de avergonzarse. Sabemos que las palabras no son tuyas. Cuéntanos lo que has oído.
−Algunos dicen que eres rara por usar pantalones. Y dicen que mamá también es rara, por actuar como si fueras su marido.
−¿Qué les hace pensar que tu mamá actúa como si yo fuera su marido?
Benjamín se metió las manos en los bolsillos del pantalón.−Por la forma en que te mira, supongo. Y la forma en que la miras.−Él dudó.−Al igual que ustedes se cuidan la una a la otra.
Sarah echó un vistazo rápido hacia Faith.−¿Y eso es algo malo? ¿Cuidar de alguien?
Él empujó un hombro hacia arriba.−Les dije que no. Pero algunos de ellos son realmente tontos.
Sarah le puso la mano en el hombro y la apretó.−Gracias por tratar de hacerles entender. Pero tenemos que aceptar que algunas personas nunca lo harán. Incluso los adultos. ¿Qué hay de salir al exterior, antes de que se oscurezca, y hacer la caminata nocturna para revisar la casa?
−Sí, señora.−Benjamín parecía aliviado de irse.
Sarah volvió a su asiento. Colocó sus lentes de nuevo en la mesa auxiliar y extendió un brazo alrededor de Faith.−¿Entonces crees que deberíamos estar preocupadas?
Faith se acurrucó más cerca y puso su mano sobre la cintura de Sarah.−No lo sé, pero al menos deberíamos estar conscientes. Mantén los oídos abiertos cuando estés en el pueblo, y yo mantendré el mío abierto en la escuela. A veces los niños escuchan cosas en casa y chismean sobre ellos.
−¿A quién estamos lastimando, Faith?
Faith acarició el estómago de Sarah.−Nadie, pero eso no le importa a los fanáticos. Cualquiera que no se ajuste a su molde está automáticamente equivocado. Podemos tratar de ser aún más discretas, pero dudo que eso haga alguna diferencia. Esperemos que nos dejen en paz.
−Tal vez podamos conocer algo más sobre el Klan en la reunión del consejo la próxima semana. Tal vez averiguar si hay planes para poner fin a cualquier actividad por aquí.
−Buena idea.−Faith levantó la cabeza y, cuando Sarah le dio un ligero beso, sonrió.−Me encanta que seas tan predecible.
−No esperes que sea tan predecible en la reunión del consejo.
Sarah entró en el mercado de Putnam el sábado por la mañana y escuchó varios golpes y una voz que gritaba:−Te enseñaré sobre el robo, negro.−Se apresuró a pasar una fila de estantes hacia los sonidos, y cuando llegó al final del pasillo, vio a Ed Putnam, el comerciante, con el mismo delantal sucio que probablemente había llevado toda la semana. Tenía un hombre de color apoyado en una esquina y lo estaba golpeando con el mango de una escoba. Ed levantó la escoba para golpear al hombre de nuevo, y Sarah dio un paso adelante y lo agarró del brazo con fuerza. Él giró la cabeza hacia ella.−Suéltame.
−¿Qué está pasando, Ed?−Preguntó.
−Manténgase fuera de esto, Srta. Sarah. No es asunto suyo.−Agarró la escoba con la otra mano, se volvió hacia el hombre acorralado y empujó el extremo de la manija contra su pecho, evitando que intentara alejarse.
Sarah se echó el sombrero marrón hacia atrás con el pulgar.−Lo hago de mi incumbencia. No voy a quedarme aquí y te mirare golpear a este hombre. ¿Qué ha hecho?−Soltó el brazo de Putnam y miró más de cerca al hombre de color. Su piel era tan oscura como la rica tierra de la huerta de Faith. Media cabeza más alto que su atacante, era de huesos grandes pero demasiado delgado para su constitución, casi escuálido; una chaqueta pulcramente remendada colgaba suelta de sus anchos hombros. Cuando sus ojos se encontraron con los de Sarah, su rostro mostraba un indicio de dolor y, curiosamente, parecía avergonzado.
Ed Putnam estaba tan enojado que escupió.−M−maldito negro me r−robó.−Golpeó el mango de la escoba contra el costado de la chaqueta del hombre.−Sus bolsillos están llenos de comida.
−¿Sólo comida?−Los ojos de Sarah se estrecharon mientras reflexionaba sobre la situación. El hombre no había robado dinero ni productos secos. Lo miró completamente.−Si pago por su comida, ¿estaría dispuesto a venir a mi casa y pagar el costo?
El hombre se enderezó, y la esperanza parpadeó en sus ojos.−Sí, señora, seguramente lo haría.−Incluso esas pocas palabras, dichas con claridad, indicaron a Sarah que él tenía algo de educación. Tal vez él había sido un sirviente de la casa. Metió la mano en el bolsillo de su pantalón izquierdo, tintineó un poco y sacó un puñado.−¿Te parece bien, Ed?
Ed asintió brevemente y empujó el mango con más fuerza en el pecho del hombre.−Sacó dos rollos y un trozo de queso. Eso son diez centavos.
Sarah contó la cantidad adecuada y se la entregó, luego extendió la mano y empujó el mango de la escoba hacia el suelo.−Quédate conmigo,−le dijo al hombre de color.−Tengo algunas cosas que recoger aquí, luego nos dirigiremos a casa. ¿Cómo te llamas?
−Noah. Y le agradezco, señora.−Noah recogió su sombrero negro de ala ancha del suelo y enderezó la parte superior de fieltro. La rozó con una mano y levantó lentamente el sombrero sobre su cabeza; Sarah caminó por el pasillo, y él se colocó detrás de ella.
Ed sacudió la escoba hacia ellos.−Vienes aquí robando otra vez, te volaré la cabeza, negro.
Sarah se detuvo tan rápido que Noah casi la chocó. Miró a Ed.−Necesito víveres, alimentos y semillas. ¿Quieres venderme un poco o andar por ahí despotricando todo el día?
Ed puso la escoba en la esquina. Se apresuró a pasar junto a ellos, refunfuñando, y Sarah estaba divertida. Pensó que una venta era más importante para él que estar enojado. Hizo sus compras, y Noah ayudó a llevarlas a su carreta. Cargaron las bolsas en la parte posterior, luego Noah puso un pie en el eje de la rueda y una mano en el borde del lado de la carreta.
−¿Qué estás haciendo?−Sarah se acomodó en el asiento y desató las riendas de la barra de freno.
−Subiendo, señora.
−Hay espacio al frente conmigo.−Sarah señaló un lugar a su lado.
−No puedo hacer eso, señora. No es adecuado.
−Este es mi carreta y decidiré qué es lo adecuado.
Noah miró a su alrededor y se encogió de hombros.−Podría ser peligroso, señora.
Sarah consideró esa idea.−Estamos en Misuri, no en el sur profundo. El estado envió más soldados de la Unión que de los Confederados a la guerra. Deja de discutir y siéntate al frente.
Sarah miró hacia la tienda y vio a Putnam parado en la puerta con una expresión hosca en su rostro. No era ningún secreto que había sido un simpatizante de la Confederación.
Noah respiró hondo como para volver a hablar, pero se encogió de hombros y se subió al asiento delantero.−¿Quieres que conduzca, señora?
−No, yo conduciré.−Sarah agitó las riendas y comenzó a Drummer hacia su casa.−Mi nombre es Sarah−Bren Coulter, y mi casa está a las afueras del pueblo.−Miró a Noah.−Estamos listos para comenzar una siembra de alfalfa en otoño. Solo estamos plantando unos cuantos acres, solo para nuestras propias necesidades. ¿Podrías darme un día de arado a cambio del pan y el queso?
−Seguramente lo intentaré, señora.
Drummer siguió pisando sin urgir. El lado derecho del camino de tierra era en su mayoría llano con un grupo de árboles aquí y allá, pero el otro lado estaba densamente boscoso.
−¿Tratar?−Sarah miró a Noah más de cerca. Era delgado, casi demacrado. Sus ropas polvorientas fueron hechas para un hombre más pesado.−¿Estás bien?
−Me lesione hace una temporada la espalda.−Luego dijo rápidamente:−Pero me estoy volviendo más fuerte.
Sarah siguió mirándolo y él dijo:−Digo la verdad, señora, tal vez todavía no pueda arar. Pero puedo sembrar o hacer casi cualquier tipo de trabajo ligero. Solo necesito la oportunidad.
−¿Es por eso que robaste la comida? ¿Porque no has podido trabajar?
−Nosotros no hemos tenido nada durante dos días. Un hombre no puede dejar que su familia se muera de hambre.
Sarah tiró de las riendas y Drummer se detuvo. Le habló a Noah con cierta aspereza.−¿Familia? ¿Qué familia? ¿Dónde están?
−Ellos están en el bosque. Mi mujer y mi hijo.
−¿Cerca de aquí?
−Has estado dirigiéndote hacia donde los dejé.−El Señaló.−Un poco por allá.
−Ve por ellos. Los llevaré a todos conmigo a casa y les daré algo de cenar. Tenemos más que suficiente para todos.−Noah pareció vacilar, y le tocó el brazo.−También puedes trabajar tu parte. Ahora vete.
Salió de la carreta y miró a Sarah.−¿Estás confiando en mí? Podría escaparme con la comida que pagaste.
Sarah envolvió las riendas alrededor de la barra de freno.−Si vuelves, sabré que tenía razón en confiar en ti. Y si no lo haces, estaré feliz de no haber llevado a alguien a mi casa en el que no pudiera confiar.
La cara de Noah se volvió muy solemne.−Regresaré, señora.
Un lado de los labios de Sarah se curvaron hacia arriba.−Estaré esperando.−Vio a Noah correr hacia el bosque. Apretó los codos fuerte a los costados y se inclinó ligeramente hacia adelante. Está sufriendo, pensó.
Todavía le dolía por su lesión, fuera lo que fuera. Sara sospechaba que Faith le sacaría cada pequeño detalle al respecto. No mucha gente podría igualarla para llegar al fondo de cualquier situación. Tal vez ella podría encontrar alguna medicina para ayudarlo.
Noah reapareció del bosque con la mano apoyada en el hombro de un niño que no era del tamaño de Benjamín. A su derecha caminaba una mujer cuyo vestido gris oscuro hasta el tobillo delineaba un cuerpo bien formado. Un saco arpillero abultado colgaba de una cuerda que colgaba de su hombro. Su pelo largo, negro y apretado estaba atado hacia atrás con una bufanda multicolor, dejando algunos mechones sueltos alrededor de su cara. La piel varios tonos más claros que los de Noah, se extendía perfectamente a través de los pómulos altos, labios anchos y claramente definidos, y una nariz ancha y bien proporcionada. Las pestañas largas y curvadas enmarcaban sus ojos marrones profundos.
Sarah disfrutó el calor que se extendió a través de ella. Dios mío, es hermosa. Tendré que dibujar su retrato. Hipnotizada, se tropezó cuando se bajó de la carreta. Agarró la tabla lateral para evitar caer.
Los tres dejaron de caminar, y Noah habló.−Srta. Sarah, esta es mi mujer, Velia, y nuestro niño, Daniel.−Le dio una sacudida al hombro de Daniel.−Quítate el sombrero, muchacho.−Miró de nuevo a Sarah.−Les conté lo que pasó. Y sobre la cena.
−Me complace que te unas a nosotros,−dijo Sarah y le ofreció la mano. Velia vaciló, luego dio un paso adelante, miró a Sarah a los ojos y le estrechó la mano. La parte superior de su cabeza llegó incluso con la barbilla de Sarah.
−Gracias, señora. Estoy en deuda contigo por ayudarnos.−Ella habló en un suave y ronco contralto.−Estoy pensando que puedo arar si es necesario. O cocinar Cociné para la familia de Massa Brent. Y Daniel es bueno con los caballos.
−Vamos a resolver algo,−dijo Sarah. Miró hacia el niño.−Hola Daniel.
Los ojos de Daniel eran tan grandes como nueces negras, y sostuvo su sombrero apretado contra su pecho. Su camisa roja a cuadros tenía parches limpios como la chaqueta de Noah.−¿Señora? ¿Es usted una mujer?
Noah soltó el hombro de Daniel y le dio un golpecito en el brazo.−Silencio, muchacho. No es asunto tuyo.
−No me ofende, Noah.−Sarah se quitó el sombrero y se tiró del pelo.−Sí, soy una mujer.−Los ojos de Daniel se movieron hacia un lado de su cara, por lo que pasó los dedos por la hendidura en la frente y lascicatrices que se extendían al lado de la mata blanca de cabello.−Fui herida, luchando en la guerra.
−¿Estabas en la guerra?−La cabeza de Daniel se inclinó.−No hay mujeres soldados,−dijo James, típico del sur profundo.
−Daniel.−Velia dio un paso hacia él.−Muestra respeto.
−Pero las hubo, Daniel,−dijo Sarah.−Ambas partes tenían mujeres soldados que pretendían ser hombres. Yo era de la Unión.−Miró a Velia.−No te preocupes. Tengo un niño de su edad, tampoco lo puedo callar. Subámonos al carreta y vámonos a casa, y puedes conocer a mi familia.
−¿Tienes marido e hijos?−Preguntó Velia.
−No esposo. Vivo con otra mujer y su hijo. Son mi familia.−Noah y Velia intercambiaron miradas, pero ninguna de las dos dijo nada, Sarah volvió a ponerse el sombrero, se subió al asiento de la carreta y desató las riendas.
Noah la miró.−Srta. Sarah, ¿puede Velia sentarse con usted? Daniel y yo podemos saltar a la parte de atrás.−Daniel volvió a ponerse el sombrero.
−Eso está bien para mí.−Tomaron sus lugares, y Sarah condujo a Drummer por el camino.
Le echó un vistazo a Velia. No puedo esperar a ver la cara de Faith cuando conozca a Velia. Solo mirar a esta mujer es un placer. Y ella también cocina. Tal vez puedan quedarse con nosotros por un tiempo. Este podría ser un día de suerte para todos nosotros.
Sarah guió la carreta hacia el granero, y todos salieron. Noah le entregó a Daniel uno de los sacos de semilla más pequeñas la carreta, y Sarah se dio cuenta de que hizo una mueca mientras sacaba uno más grande. Ella sacó uno, también, y lo puso en un estante. Cuando Noah colocó su sacos junto al de ella, dijo:−Podemos hacer la descarga, señora. Eso es trabajo del hombre.
Sarah ya estaba levantando otro. Lo colocó sobre su hombro derecho.−Noah, aprecio tu oferta de ayuda, pero estoy tan acostumbrada a hacer el trabajo del hombre por aquí que solo sigo adelante y lo hago.−Noah y Daniel descargaron los dos últimas sacos y las llevaron hacia el estante.
−No,−dijo Sarah.−Traigan a esos dos a la casa.−Se sacudió las manos en las piernas del pantalón y se divirtió cuando Daniel hizo lo mismo. Sarah notó que a pesar de la consideración de Noah al descargar la carreta, no se ofreció a llevar el saco arpillero que colgaba sobre el hombro de Velia.
Siguieron a Sarah a la cocina vacía y ella gritó:−Faith, Benjamín, tenemos compañía.−Señaló el mostrador entre la estufa y la nevera.−Pongan los sacos allí por ahora. Y pueden colgar sus sombreros en este perchero.−Se quitó la suya y la colgó en una de las clavijas que sobresalían de un tablón pegado a la pared junto a la puerta.
Un estrépito de pasos bajó las escaleras, y Faith entró por la puerta del pasillo. Dos segundos después, Benjamín entró detrás de ella. Sarah retrasó un momento las presentaciones. La mirada de Faith se fijó en sus visitantes, y Sarah sonrió interiormente ante la leve suavidad en su expresión cuando sus ojos se posaron en Velia.
−Faith, Benjamín, este es Noah, Velia, y su hijo, Daniel.−Dirigiéndose a los tres recién llegados, respondió a propósito en las palabras anteriores de Noah.−Esta es mi mujer, Faith, y nuestro hijo, Benjamín.−Si se van a quedar aquí en nuestra casa como espero, pensó, podrían comprender nuestra situación.
−Encantado de conocerla, señora,−dijo Noah.
La mirada de Faith volvió a Noah.−También me complace conocerte. Siéntense, por favor. Tengo café recién hecho.−Recolectó tazas, platillos y cucharas y los agregó a los que ya estaban en la mesa.
−También se unirán a nosotros para la cena,−dijo Sarah.
−Puedo ayudar con los arreglos,−dijo Velia.
−No es necesario,−dijo Sarah.−Sólo sacamos la comida y nos ayudamos a nosotros mismos. Pon tu bolso en la esquina y siéntate.−Sacó una silla e hizo un gesto hacia ella. Con una mirada complacida, Velia dejó el saco y se sentó en la silla ofrecida.
Sarah tomó un puñado de carne seca y les dio las piezas a Benjamín y Daniel.−Ustedes, muchachos, pueden desenganchar la carreta y cuidar a Drummer. Para entonces, será la hora de la cena.−Después de que se fueron, Sarah se unió a los demás en la mesa y envolvió sus manos alrededor de la taza de café que Faith acababa de servir.
−Noah y Velia se han ofrecido a cambiar sus servicios por algo de comida,−dijo Sarah.−Tenía la esperanza de que Noah pudiera ayudar con la siembra de alfalfa, pero sufrió una lesión, y aún no está preparado para eso. ¿Tienes alguna idea?
−¿Cuánto tiempo te puedes quedar?−Preguntó Faith. Noah miró a Velia, quien respondió.
−Mientras nos pueda usar, señora.−Ella levantó la barbilla.−Noah y yo hemos hecho mucho en una granja, y yo cocino bastante bien.
Faith se animó más.−¡Maravilloso! Algo siempre necesita ser arreglado, así que estoy segura de que podemos encontrar trabajo para ti, Noah. Y ciertamente nos vendría bien algo de ayuda con la cocina; todos compartimos las tareas, de alguna manera. Pero Benjamín va a la escuela, y Sarah y yo trabajamos, así que cualquier ayuda sería bienvenida.
−Sí, lo haría,−dijo Sarah.−Y pagaremos por lo que haces. Me imagino que arreglar la baranda del porche rota arreglará las cuentas por los rollos y el queso.−Vio la mirada interrogadora de Faith.−Así es como Noah y yo nos conocimos,−dijo ella.−Necesitaba algunos rollos y queso para su familia, y le presté el dinero.
Noah habló a toda prisa.−¿Las dos trabajan por sueldo, señora?
−Noah, Velia,−dijo Sarah,−aclaremos algo. Ahora son libres, y son tan buenos como el resto de nosotros. Así que no más, “señora”, con cada respiración. Y mientras vayas a estar por un tiempo cerca, solo soy Sarah, y Faith es solo Faith. ¿Lo entiendes?
Se miraron el uno al otro.−Señora,−dijo Noah,−no vamos a sentirnos bien con eso. Hemos estado diciendo “señora” a las mujeres, de color blanco y de color, desde que nacimos. Es difícil parar ahora.
−Está bien,−dijo Sarah.−Di lo que sea que te haga sentir cómodo. Y sí, trabajamos por sueldo. Escribo e ilustro libros aquí en casa, y Faith enseña en la escuela.
−¿Puedes enseñarnos a leer?−Velia le preguntó a Faith en tono entusiasta. Entonces ella parecía arrepentida.−Lo siento, señora, por ser tan directa.
−Me encantaría enseñarte a leer. Pero primero lo primero; vayamos a ponerlos cómodos.−Miró a Sarah.−Noah y Velia podrían tener la antigua habitación de Leah en la casa principal, y Daniel podría tener la de Amy hasta que tengamos tiempo de abrir el ala norte para ellos.
−Perfecto,−dijo Sarah.−Te mostraré el camino, y puedes limpiarte para la cena. Los chicos deberían venir en cualquier momento. Sé que estoy a punto de morir de hambre, y estoy segura de que todos los demás también lo están.−Se puso de pie y Noah se levantó también. Velia se levantó y tomó algunas de las tazas y platillos.
Faith se unió para limpiar el resto de la mesa, y las dos mujeres pusieron los platos y las cucharas en el fregadero.−Los lavaré,−dijo Faith a Velia.−Ve con Sarah.
−Srta. Sarah,−dijo Noah,−no necesita alojarnos en su casa, hemos estado viviendo en graneros durante meses. Nos acostumbramos a los cuartos difíciles.
−Bueno,−dijo Sarah,−es hora de acostumbrarse a algunos cuartos blandos. Aunque la habitación de Leah puede parecer un poco extravagante para ti, es bastante cómoda.−Se agachó y recogió el saco de Velia.−Vamos ahora.
Sarah los condujo al ala principal y subió las escaleras. Velia dijo algo, y Sarah volvió a llamarla mientras seguían subiendo.−Necesitarás hablar más fuerte, Velia. Cuando me lastimaron, mi audición también se dañó, ¿qué dijiste?
−Dijiste que la habitación le pertenecía a la Srta. Leah. ¿Está de visita en algún lugar? No queremos sacarla.
Llegaron a la cima de las escaleras y continuaron por el pasillo.−Leah es una muy buena amiga nuestra que vivió con nosotros por un tiempo. Hace dos años, se casó con otro amigo muy cercano, Phillip Showell. Ellos viven en el pueblo. Si te quedas aquí el tiempo suficiente, estoy segura de que los conocerás. Mantenemos sus habitaciones listas en caso de que se queden toda la noche.−Sarah hizo un gesto hacia la puerta de la derecha.−Esa era la habitación de su hija Amy. Daniel puede usarla por ahora. Esta es una casa grande, y si te quedas un rato, tendremos otras habitaciones listas para ti más tarde.−Abrió la puerta opuesta y entró.−Aquí es donde tú y Noah pueden quedarse.
−Es bonita.−Velia caminó hacia el centro de la habitación, extendió los brazos y giró en círculo, asimilando todo.−Rosas rosadas y blancas en la colcha, en las cortinas, e incluso en el tocador. Nunca tuve nada tan...−Dejó de moverse y se llevó una mano a la garganta. Noah dio un paso adelante y deslizó un brazo alrededor de su cintura, ninguno de los dos podía hablar.
Sarah dejó la bolsa de Velia en la cama y se dirigió a un puesto en la esquina de la habitación.−Aquí hay una jarra y un lavabo donde te puedes lavar. El agua ha estado puesta aquí por un tiempo, pero está limpia. Encontrará jabón, toallas y paños en estos cajones.−Velia intentó decir algo, pero Sarah la despidió.−Mira las cosas si quieres; pero no olvides que es la hora de la cena. Vayan a la cocina tan pronto como estén listos.
Salió por la puerta y bajó los escalones, reflexionando sobre los acontecimientos de la mañana.
Tratar a las personas como seres inferiores nunca sucedería en su casa, Sarah juró. El corazón de un hombre, o el corazón de una mujer, significaba más para ella que una diferencia en el color de la piel. Las peores acciones en su contra,—la violación de su cuerpo y las heridas en su rostro—habían sido llevados a cabo por escoria blanca.
El corazón de Sarah se tambaleó ante el recuerdo. Su hija Jessie había nacido de esa impía unión. Sarah había aceptado la oferta de su cuñada, Lindsay, y el hermano gemelo de Sarah, Scott, para criar a Jessie como suya. El alma de Sarah estaría marcada para siempre, incluso peor que su cara. Esas cicatrices nunca desaparecerían, pero quizás, con el tiempo, su fealdad se debilitaría.
Ahora pensaba en Leah, que había acudido en su ayuda durante ese terrible momento, a pesar de que sus propias circunstancias estaban lejos de ser ideales. Sarah, a su vez, había rescatado a Leah de un burdel. ¿Quién podría haber adivinado que Leah terminaría felizmente casada con Phillip Showell, el amigo y admirador de la infancia de Sarah?
Y Sara tenía Faith. De vez en cuando, la vida te entregaba buena fortuna. Sarah juró pasarle algo a la familia de Noah.
Después de haber comido, Sarah y Noah se dirigieron al granero detrás de la casa.−Solo tenemos los dos caballos,−dijo Sarah cuando entraron. Entró y abrió la puerta trasera del granero, desenganchó las puertas del establo y echó a Redfire y Drummer al corral.−Limpiamos los puestos dos veces por semana, miércoles y sábados. Benjamín suele ayudar, pero contigo, pensé en darle algo de tiempo libre.−Le entregó una pala a Noah y agarró un rastrillo. Juntó una pequeña cantidad de la mezcla de paja y estiércol en una pila e indicó que Noah debería palearla.
Metió la pala debajo de la mezcla, pero cuando intentó levantarla, gritó. Asustada, Sarah dejó de rastrillar.−Espera un minuto, Noah.−Lo empujó hacia un fardo de heno y lo sentó en él.−Espera aquí mismo.
Sarah corrió hacia la casa y entró por la puerta trasera. Faith había terminado de lavar los platos de la cena, y Velia los estaba secando.
−Faith,−dijo Sarah,−toma algunos paquetes de morfina y el ungüento y ven conmigo.−Faith echó un vistazo a la cara de Sarah, fue a un armario y abrió la puerta. Recogió varios paquetes de un frasco y levantó otro, mientras Sarah tomaba una pinta de whisky de debajo del mostrador. Velia no había dicho una palabra. Ella seguía secando platos.
Mientras caminaban hacia el granero, Faith dijo:−¿Es uno de los caballos?
−Es Noah. Le está costando mucho palear. Creo que ha sido golpeado, tal vez azotado.
−Que horrible.−Faith se detuvo por un momento con una mirada angustiada en su rostro.
Sarah le entregó el whisky y le dijo:−No voy a entrar contigo; creo que está avergonzado por lo que sea. Pero tienes una manera con la gente, y estoy bastante segura de que puedes convencerlo para que te deje tratar sus heridas.
−Lo intentaré. Déjame tener tu navaja de bolsillo. Puede que la necesite.
Faith continuó hasta el granero y encontró a Noah sentado sobre una paca de heno, con los labios apretados en una mueca.−Noah, Sarah dijo que te duele. Me pidió que te ayudara.
−Estoy bien, Srta. Faith. Solo necesito recuperar el aliento.
Faith puso el whisky y el bote de salve en la paca. Se sacó los paquetes de morfina y el cuchillo del bolsillo de la falda y también se los puso.−Sospecho que es más que eso, y no es nada de qué avergonzarse. Por favor, déjame ayudarte. Sé cómo hacerlo. Una vez cuidé a Sarah cuando estaba herida.
Un destello de interés se manifestó a través del dolor en el rostro de Noah.
−¿Lo hiciste?
−Lo hice. Y si me enseñas dónde estás herido, te lo contaré todo.
Al parecer, la curiosidad lo conquistó.−Es mi espalda, señora.
Faith se sentó detrás de él en la paca y sacó la cola de su camisa antes de que tuviera la oportunidad de objetar.−Déjame mirar.−Contuvo el aliento. La espalda de Noah estaba entrecruzada con latigazos.−Tuviste una mala paliza. Algunas de estas rayas están infectadas. Por favor, quítate la camisa, así puedo tratarlas adecuadamente.
−Señora, yo…
Faith puso su rostro más severo de maestra de escuela.−Quiero ayudar, me quieras o no. Ahora quítate la camisa.−¿Era el indicio de una sonrisa que vio en su rostro?
−Pareces mi mamá.−Se desabrochó los botones y Faith lo ayudó a soltar los brazos. Sujetó la camisa y se la retorció en las manos.
−Quédate quieto un minuto. Voy a necesitar agua.−Faith tomó una palangana y varios paños limpios del mostrador en el área de la tachuela y salió a buscar agua de la bomba del patio. Ella regresó, se sentó detrás de Noah y le lavó la espalda con cuidado.
Levantó la navaja.−Voy a tener que abrir los puntos infectados, limpiarlos y poner morfina en ellos. Va a doler, pero es la mejor manera de darles la oportunidad de curarse.−Ahora es el momento de contarle la historia de Sarah y mantener su mente alejada del dolor.−Cuando Benjamín tenía ocho años, vio a Sarah en nuestro patio, desplomada sobre Redfire. Le habían disparado en la parte inferior de la pierna y estaba casi inconsciente.−Faith cortó las bolsas de infección y las lavó suavemente con el agua.−Llevaba una barba falsa, y pensamos que era un hombre. Benjamín corrió hacia el médico, quien limpió y vendó la herida de Sarah y puso el hueso que la bala había roto. La trajimos a la casa y la pusimos en mi cama.
Faith levantó la botella de whisky.−Lo siento, Noah. Esto va a arder.−El cuerpo de Noah se sacudió y luego se puso rígido mientras vertía whisky en las rayas. Se aseguró de que los infectados recibieran un seguimiento generoso.−El médico quería amputar la pierna de Sarah, pero ella se negó a dejarlo, aunque él le advirtió que ella moriría.
La voz de Noah tenía un sonido áspero, y sus manos le torturaban la camisa.−La Srta. Sarah es una mujer valiente.
−Sí, ella lo es.−Faith sonrió interiormente. Y terca. Recordó que Sarah era inflexible en que su pierna no debía cortarse.−También estás siendo muy valiente. Tú y Sarah tienen un rasgo en común. Ambos son personas orgullosas.
La única respuesta de Noah fue una fuerte bocanada de aliento.
−No hay nada de malo en eso,−dijo Faith.−De hecho, cuando Sarah no está del otro lado de una discusión conmigo, la admiro.
Noah asintió levemente.
−De vuelta a la herida de Sarah. Mi padre era médico, y recordé que me contó acerca de un médico amigo suyo que había usado gusanos vivos para limpiar el tejido muerto de las heridas−.
Noah se sacudió de nuevo.−¿Estás poniendo gusanos en mi espalda?−Sonaba horrorizado.
Faith se rio entre dientes.−No, tus heridas son diferentes. A Bren, me refiero a Sarah, no le gustó nada la idea. Tampoco creo que Benjamín lo haya hecho, pero tan joven como era, hizo lo que era necesario.−Con un paño limpio, limpió el exceso de whisky que corría por la espalda de Noah. Abrió los paquetes de morfina y los roció en los cortes abiertos para disminuir el dolor.−Pero Sarah aceptó arriesgarse, y Benjamín y yo recogimos gusanos de la basura afuera.
Faith comenzó a aplicar ungüento en los latigazos no infectados que aún se veían rojos y adoloridos.−Y funcionó. Todos estábamos emocionados y, por supuesto, aliviados de que Sarah no perdió su pierna.
−¿Por eso la Srta. Sarah favorece su pierna izquierda?
−¿Te diste cuenta de eso?−Faith no había visto a Sarah cojeando hoy.
−Cuando sacamos los sacos de la carreta, la Srta. Sarah cambió un saco de su hombro izquierdo a su derecho.−La voz de Noah sonaba más fuerte.−Pensé que se tambaleó, pero no estaba seguro.
−Los huesos no se curaron bien, y a veces la molesta.−La pierna con férula se había roto nuevamente cuando los soldados de la Unión la arrastraron, pero Noah no necesitaba saber sobre eso. El corazón de Faith se encogió. Tenía una sensación de malestar en el estómago cada vez que pensaba en la terrible experiencia que Sarah había sufrido.
Faith acarició el hombro de Noah.−Eso debería ayudar. En este momento, probablemente se sienta peor en la espalda, pero debería estar mucho mejor en uno o dos días. Lo revisaré de nuevo y luego me aseguraré de que la infección haya desaparecido. No voy a poner una venda. Creo que el aire podría ayudar a que la infección se seque más rápidamente.−Ayudó a Noah a volver a ponerse la camisa.
−Gracias, señora. Algunos ya se sienten mejor.
−Me alegra oír eso, y de nada.−Faith tiró el agua de la cuenca y tiró todo lo que ella había usado en ella.−Regresemos a la casa. Deberías descansar un rato. Benjamín y Daniel pueden limpiar aquí más tarde.
Ayudó a Noah a ponerse de pie, lo tomó del brazo para estabilizar sus temblorosas piernas y salió del establo con él.
Cuando Sarah regresó a la casa, Velia había cerrado el armario que Faith había dejado abierto y estaba guardando el último de los platos.
−Velia, ¿qué le pasa a Noah? ¿Alguien lo golpeó?
Velia se volvió del armario, con la cara solemne.−Eso es suyo de contar, Srta. Sarah. No mío.−Entró en el centro de la cocina y levantó la barbilla.−¿Tienes más tareas para mí?
Sarah se detuvo, admirando la postura de Velia.−¿Qué tal si revisa las habitaciones de los niños y se asegura de que no dejen nada por ahí? Tal vez haga las camas. Estaré en mi sala de trabajo.
Sarah se sentó en el banco del escritorio inclinado de su sala de trabajo y miró a través de sus lentes el dibujo en el que estaba trabajando. Varios hombres con delantales cubiertos de sangre detuvieron a un soldado de la Unión mientras un médico se preparaba para amputarle el brazo destrozado. Pasó el tiempo mientras trabajaba en el dibujo.
Faith entró y se sentó a su lado sin decir nada. Sarah apreciaba que Faith intentara ser considerada acerca de no interrumpir su línea de pensamiento cuando estaba dibujando o escribiendo. Sarah sonrió interiormente. Al menos la mayor parte del tiempo.
Sopló un poco de polvo de carbón de la imagen.−¿Qué le pasa a Noah?
−Tenías razón. Ha sido golpeado. Mal.−La voz de Faith sonaba áspera, como cuando contenía sus emociones.−Me gustaría estrangular a los hombres que le hicieron eso. Tiene al menos diez azotes profundos en la espalda. Me sorprende que incluso pueda caminar.
−¿Ayudó el ungüento?
−Ciertamente espero que sí. Odiaría llevar este hedor por nada.−Olió una mano y se la llevó a la nariz de Sarah.
Sarah echó la cabeza hacia atrás e hizo una mueca.−Ugh.
−Lavarme ni siquiera debilitó el hedor.−Faith apartó su mano.−Algunos azotes están infectados. Los abrí, limpié con whisky y les rocié morfina. Extendí el ungüento en el resto, y parecía moverse con menos dolor. Pero le va a tomar un tiempo curarse por completo.
−Bastardos.
Faith apoyó la cabeza en el hombro de Sarah.−Ahora está a salvo con nosotros. Me alegra que hayas traído a su familia aquí. Eres una buena persona, mi amor.
Sarah tocó su cabeza con la de Faith.−Al menos ante tus ojos,−dijo,−y eso es lo que me importa.
El domingo por la mañana, Faith y Velia prepararon un desayuno abundante de avena, huevos, tocino y pan caliente. Mientras todos comían, Faith mencionó la posibilidad de inscribir a Daniel en su escuela.−Tenemos espacio para varios chicos más.
−Eso suena bien,−dijo Sarah,−pero no creo que los fideicomisarios de la escuela dejen que eso suceda. Recuerde, la Escuela Lincoln se construyó al otro lado del pueblo, especialmente para niños de color.
−¿Especialmente para la gente de color?−Dijo Noah
−Sí. El gobierno federal puso algo de dinero para ello.
−¿No es eso bueno?−Preguntó Velia.
−Solo si la educación es tan buena como la que consiguen los niños blancos.−Faith hizo una mueca.−Y tengo dudas de que lo sea; pero no estoy segura de que tener una escuela separada signifique que ningún niño de color puede asistir a la nuestra.
−Eres una verdadera optimista, cariño.−Sarah se levantó y llevó sus platos al mostrador. Miró por la ventana. Nubes oscuras se reunieron y gradualmente atenuaban la luz del sol.−Parece que va a llover,−murmuró ella. No es de extrañar que le doliera la maldita pierna. Había estado palpitando toda la mañana.
−Pero Daniel podría ir y venir a la escuela con Benjamín y conmigo,−dijo Faith.−Eso sería mucho más fácil que llevarlo hasta el otro lado del pueblo.−Dirigió su mirada hacia Noah.−Es posible que algunas familias se opongan a que sus hijos estén en el mismo salón con Daniel, pero me gustaría intentarlo. ¿Qué piensas?
Noah tragó el bocado de tocino que había estado masticando y puso el tenedor en su plato.−Se nos han hecho cosas peores a las que nos han pedido que cambien de escuela, pero no estoy muy seguro de esto. No quiero que Daniel salga lastimado.−Se detuvo y volvió la cabeza hacia Daniel.−Podrías ser maltratado. ¿Puedes manejar eso sin pelear?
La expresión seria de Daniel no dejó ninguna duda sobre sus intenciones.−Creo que sí.
−Yo también estaré allí,−dijo Benjamín.
−¿Velia?−Noah esperó a que Velia se tomara un momento para responder.
Parecía preocupada, como si no estuviera de acuerdo, pero al fin, ella asintió.
−Bien,−dijo Faith.−Está arreglado entonces.
−La campana ha sonado.−Faith le dio a la habitación llena de niños su mirada más severa.−Tomen sus asientos, y guarden silencio.−Los diferentes grados ocuparon bancos designados en la misma sala, con los primeros grados más cercanos al frente. La mayoría de ellos se sentaron, pero nadie, excepto Benjamín, se sentó al lado de Daniel. ¿Qué había esperado ella? Nunca habían compartido un aula con un niño de color, y algunos de ellos sin duda tenían los mismos prejuicios que sus padres. Tal vez Faith había sido demasiado audaz en traer a Daniel a clase con ella. Había criticado la advertencia de Sarah e ignorado la evidente angustia de Velia. Bueno, pensó, nadie la había acusado de ser tímida.
Creía en enfrentar los problemas y lidiar con ellos. ¿Qué mejor manera para que los niños aprendan la tolerancia que presentarles una situación que lo requiriera? A ella no le sorprendió que varios de los chicos mayores se hubieran sentado en la parte trasera de la habitación, cerca de la puerta.−Siéntate,−les dijo ella.
−No me voy a sentar en una habitación con un negro.−Hiram Blanton, hijo del dueño de la mercería, golpeó el brazo de Roscoe Fields, quien lo fulminó con la mirada. El padre de Roscoe trabajaba en la morgue. Los dos chicos, a los dieciséis años, eran los chicos más grandes y mayores de la sala, y Faith libró una batalla constante para evitar que intimidaran a los demás.
−Yo tampoco,−dijo Roscoe. Cogió el picaporte y abrió la puerta.−Vamos a salir de aquí.
−El resto de ustedes,−Hiram dijo,−mejor vienen con nosotros sí saben lo que es bueno para ustedes. La maestra no puede hacer nada, le diré a mi papa lo que sucede.−Esta no era una amenaza ociosa, Morton Blanton era el jefe del Consejo de Bonneforte. Después de las reuniones previas del consejo, Faith y Sarah a menudo discutían lo estancado que estaba el hombre. Sus ideas, y las de sus compinches en el consejo, parecían ser las únicas que importaban, y cualquier nueva idea moría por falta de votos suficientes. Faith no podía entender cómo había sido elegido en primer lugar. ¿Eran personas tan indiferentes a quienes los lideraron?
Cuatro niños siguieron a los dos, dejando a nueve que no habían sido intimidados. Presentó a Daniel al grupo y comenzó las lecciones del día.
Justo antes del mediodía, la puerta de la escuela se abrió de golpe y entró Morton Blanton.−La escuela terminó por hoy,−dijo mientras sacaba su Derby.−Ustedes hijos vayan a casa.
−Sólo un minuto, señor Blanton.−Faith estaba cerca de su escritorio con un libro abierto de los sonetos de Shakespeare en sus manos. Había estado leyendo a la clase.
−¡No me digas “solo un minuto”! No se permiten negros en esta escuela. ¿Cómo te atreves a tomar la medida de traer uno aquí? Sácalo de aquí y no lo traigas nunca más.
Faith dejó el libro sobre su escritorio y se cruzó de brazos.−Tiene tanto derecho a la educación como un niño blanco. La guerra liberó a los esclavos.
Blanton la señaló con un dedo.−Usted sabe muy bien que la Escuela Lincoln se ha construido para dar cabida a ellos, y las reglas establecidas por el consejo dicen que ahí es donde irán. De acuerdo con tu contrato, tienes que seguir esas reglas. Si no, estará culpable de incumplir su contrato. Su historial de trabajo llevará consigo esa marca negra.
¿Marca negra? La ironía de la designación golpeó a Faith, pero ella no pudo ignorar la verdad de los comentarios del Sr. Blanton. No es que le preocupara su historial laboral, pero sí se preocupaba por ser una persona de las que abandonan. Encontrar un reemplazo para ella podría llevar meses, y ella se había comprometido a enseñar a estos niños.
Cruzó los brazos.−Muy bien. Lo llevaré a Lincoln y lo instalaré allí. Pero no estoy feliz por eso.
−Tu felicidad o infelicidad no es un problema. Tienes suerte de seguir enseñando aquí después de mudarte con esa mujer que...−Se detuvo, se golpeó el sombrero en la cabeza y salió por la puerta.
Faith se estremeció.
−Tenías razón,−dijo Faith a Sarah esa noche mientras Drummer arrastraba la carreta hacia el centro del pueblo. Las lámparas de aceite que colgaban de los postes a lo largo del entablado ya estaban encendidas, pero agregaron poco al crepúsculo menguante.
−Siempre tengo razón. ¡Ay!−Sarah gruñó cuando Faith le golpeó el brazo. Cambió las riendas a una mano y usó la otra para frotar su músculo.−¿Acerca de?
−No debería haber expuesto a Daniel a ese fiasco. Traté de explicarle que la gente que tiene prejuicios no era su culpa, pero ha visto tanto odio contra su familia sólo por su color, no creo que haya avanzado mucho.
Sarah palmeó la rodilla de Faith.−Entiendo que tenías que intentarlo. El problema es que confías demasiado en la bondad de las personas.
−La mayoría de las personas son buenas. Mal dirigidas, tal vez, pero buenas.
Sarah se frotó las cicatrices de la cara con una mano. Una imagen de ella siendo desnudada y colocada en el suelo saltó a la mente antes de que pudiera rechazarla.−He conocido a unos pocos que no tenían un buen hueso en su cuerpo.
Faith frunció el ceño.−Desearía haber podido evitar eso. Tal vez algún día puedas perdonar a los hombres que te lastimaron.
Sarah tiró de las riendas para que Drummer se detuviera frente al Consejo.−Están muertos ahora, así que ya no importa.−Expresó las palabras, pero cada vez que pensaba en los hombres que la habían maltratado, le dispararon y la dejaron por muerta, sentía dolor en su corazón y dolor en la boca del estómago; como dijo Faith, tal vez algún día ella pueda perdonarlos. Pero no todavía. Tal vez algún día podría aceptar a Jessica como alguien que podría amar. Pero no todavía.
Se bajó de la carreta y levantó una mano para ayudar a bajar a Faith.−Vamos a agitar la reunión del consejo para variar.
Asintieron a algunos conocidos cuando encontraron asientos juntos en la sala llena de gente. Sarah miró a su alrededor.−Más gente aquí que de costumbre.
−Humph.−Faith dio un discreto bufido.−Mi pequeño altercado hoy con el señor Blanton podría ser la razón. La noticia debe haberse difundido rápidamente.
Los miembros del consejo se sentaron en una hilera de mesas puestas juntas en el frente de la sala. Morton Blanton golpeó un martillo en un disco redondo de madera que descansaba sobre la mesa donde estaba sentado y ordenó la reunión. Después de leer el acta del secretario James Melvin y del informe del tesorero Shamus McDuff, Blanton presentó el segmento de Nuevos Negocios. Arrastró unos cuantos papeles y miró la reunión.−Nuestra maestra de escuela, la Sra. Pruitt, pareció malinterpretar las reglas de este consejo sobre la asistencia a la escuela. Ella trajo un negro a la escuela hoy y lo ubicó entre nuestros propios jóvenes.−Un murmullo recorrió a la multitud.
Blanton levantó una mano para silenciarlos.−Le expliqué que la Escuela Lincoln estaba construida para niños negros, y que el niño tenía que irse allí. Creo que ella lo llevó allí esta tarde y le dio un puesto. ¿Es cierto, señora Pruitt?
Faith se puso de pie.−Llevé a Daniel allí. Si es correcto podría ser una cuestión de debate.−Las cabezas giraron hacia ella, incluida la de Sarah.
Oh, oh, pensó Sarah. Mantén la calma, pelirroja.
Faith giró su mirada alrededor, haciendo contacto visual con algunos de los asistentes.−Nuestra reciente guerra liberó a los esclavos. ¿Por qué no deberías asistir a las escuelas regulares en lugar de ser empujado a los edificios de Huerior con recursos inferiores? El sistema no es justo para ellos.−Otro murmullo se extendió por la habitación, y Blanton golpeó su martillo.
−Si así es como te sientes,−dijo,−tal vez deberías llevar tus ideas a un comité superior donde se formaron estas reglas. Nuestro deber es hacerlas cumplir. Y cumplirlas haremos.
−¿Por qué el consejo no los lleva a un comité superior?−Faith extendió un brazo y lo movió para incluir toda la habitación.−Tenemos algunos esclavos liberados en este pueblo. ¿Dónde están? No veo a ninguno aquí. Se merecen representación, y el consejo debería ver que lo consigan.
Algunas caras de los otros miembros del consejo se habían endurecido, y la mayoría de los hombres desviaron sus miradas, ninguno de ellos dio apoyo a las palabras de Faith.
Blanton habló en un tono condescendiente.−Sra. Pruitt, nadie, excepto el propio consejo, está obligado a asistir a esta reunión. Y si los negros eligen no asistir, no nos corresponde a nosotros perseguirlos.
Faith lo inmovilizó con la mirada.−¿Los dejarías entrar si vinieran?
Blanton vaciló, y varios otros miembros se retorcieron en sus asientos.−Tendremos que pensarlo un poco.
Faith no estaba a punto de echarse atrás.−Me gustaría escuchar sus conclusiones en la próxima reunión del consejo.
−Ya veremos.−Blanton volvió a golpear el martillo, enfatizando sus palabras.−Regresemos al tema en cuestión. De acuerdo con las reglas del gobierno, a los negros no se les permite asistir a las escuelas blancas. Si decide ignorar las reglas, se le pedirá que renuncie como maestra de escuela.−Ahora el murmullo se convirtió en palabras reconocibles, la mayoría de las cuales sonaban a favor de la permanencia de Faith.
Faith levantó su barbilla.−Me comprometí a enseñar a los niños y honraré ese compromiso a menos que el consejo me indique lo contrario.
−Muy bien, entonces, el asunto está resuelto.−Blanton miró sus papeles.−¿Algún otro nuevo asunto?
Cuando Faith se sentó, Sarah se levantó.−Tengo una pregunta.
Blanton alzó la vista y miró ceñudo.−¿La cuál es?
Sarah notó que él había ignorado el “Srta.. Coulter” que habría sido la dirección cortés, pero dejó que su arrogancia escapara de ella.−El periódico ha estado informando sobre un grupo llamado Ku Klux Klan. El grupo ha estado quemando propiedades e incluso matando personas, principalmente en los estados más al sur, pero también en algunas áreas cercanas.
El ceño de Blanton fue reemplazado por una burla.−Entonces, ¿cuál es tu punto? ¿Solo nos dejas saber que puedes leer?−Algunas risitas murieron cuando Sarah lanzó una mirada helada hacia el área de dónde venían.
−Quiero saber,−dijo,−si existen disposiciones para tratarlas si deciden causar daño por aquí. Otros lugares han sido capturados sin darse cuenta. Tal vez el Sheriff Schmidt debería tener uno o dos ayudantes más para vigilarlos.−Sarah vio cabezas asintiendo, pero nadie más habló.
Blanton jugaba con el martillo.−Escuché que la mayor parte del llamado daño fue dirigido contra negros que atacaron a viudas de soldados caídos o que violaron la ley de alguna otra manera. Tal vez deberíamos dar la bienvenida al Ku Klux Klan y agradecerles por protegernos.
Las manos de Sarah se apretaron en puños.−¿No es ese el trabajo del sheriff y los tribunales?
Blanton le dio una sonrisa astuta.−Acabas de sugerirte que al Sheriff Schmidt le vendría bien más ayuda. ¿Por qué no aprovechar la ayuda gratuita en lugar de contratar a alguien al que tendríamos que pagar?
Alguien en la multitud gritó:−Buena idea,−y más cabezas asintieron.
La mirada de Blanton volvió.−Tal vez la gente que alberga negros infractores de la ley deberían estar preocupados, pero la mayoría de nosotros no estamos en esa situación. A menos que el Klan ataque a ciudadanos respetuosos de la ley, no veo ninguna razón para temerles.
−Entonces, ¿dar la bienvenida al Ku Klux Klan es tu respuesta?−Sarah dijo.
−A menos que alguien más tenga una idea mejor que la que propusiste.−Blanton vaciló, pero nadie respondió. Golpeó el martillo en el escritorio.−Siguiente punto del día.
Sarah agitó las riendas y apresuró a Drummer a trotar por el camino lleno de baches. La lámpara de aceite que colgaba de un poste en la carreta se balanceaba de un lado a otro, extendiendo su brillo enmanchas en su camino. Luz y oscuridad. Luz y oscuridad. El agradable aroma del heno recién cortado colgaba del aire nocturno.
−Tanto para sugerir que el pueblo esté preparado para cualquier problema,−dijo Sarah.
−Tengo que admitirlo,−dijo Faith.−Me sorprendió que nadie pareciera preocupado. Todos estuvieron de acuerdo con Blanton como si no les importara.
−¿Qué hay de su comentario con respecto a albergar a negros transgresores de la ley? Sabes que se refería a nosotras y a Noah.−Sarah le había explicado a Faith todas las circunstancias de su reunión con Noah en la tienda general.
−Noah realmente no robó nada. Dijiste que le pagaste a Ed por lo que tenía en los bolsillos.
−Dudo que Ed Putnam o Morton Blanton hagan esa distinción. La gente ve lo que quiere ver.
−¿Crees que podríamos tener problemas porque Noah y su familia se quedan con nosotras?
−Creo que tenemos que considerar esa posibilidad.
Las mujeres se quedaron en silencio durante el resto del viaje a casa, acompañado por el crujido de la carreta, el ruido sordo de los cascos de Drummer y el tableteo de la lámpara de aceite contra el poste.
