Chapitre 1
Le réveil retentit à six heures précises. Dans la pénombre douce de son appartement — un trois-pièces lumineux à la décoration épurée, mêlant meubles modernes et touches d’artisanat local avec des tableaux de peinture vive et des coussins en pagne tissé —, Imrane étira lentement ses bras avant de couper l’alarme. Elle resta quelques secondes immobile, le regard fixé au tableau de ses parents accroché au mur, écoutant le calme frais du matin. C’était son seul moment de répit avant que le rouleau compresseur de la journée ne se mette en marche.
Elle attrapa son agenda sur la table de chevet pour parcourir sa journée. Entre la réception des stocks de viande, la préparation du menu spécial du midi et le rush du soir, la journée s’annonçait une fois de plus bien chargée.
Son écran s’illumina soudain, affichant le nom de Koffi. Son mentor de toujours, un homme d’une cinquantaine d’années qui l’avait guidée à ses débuts comme un père et qui gérait aujourd’hui d’une main de maître la comptabilité et l’administration du restaurant.
— Déjà debout, la Cheffe ? déclara la voix chaleureuse de Koffi à l’autre bout du fil.
— Toujours, Koffi. Bonjour à toi. Ne me dis pas qu’il y a déjà un problème avec une livraison ?
— Non, rassure-toi ! Les fournisseurs sont dans les temps. Je te rappelle juste que tu dois impérativement passer à la banque. Il faut signer les autorisations pour les virements des salaires et des fournisseurs cette semaine.
Imrane laissa échapper une petite grimace. Les fourneaux, l’assaisonnement, la gestion des équipes... elle maîtrisait tout ça sur le bout des doigts. Mais la paperasse administrative et les chiffres de la banque la dépassaient complètement.
— Tu sais bien que ce n’est pas mon fort, Koffi... Tu ne peux pas signer à ma place ?
— Tu es la propriétaire, Imrane, ria doucement le comptable. Je gère tes chiffres, mais la signature, c’est la tienne. C’est le prix à payer quand on est patronne ! Penses-y.
— D’accord, c’est noté. Bien de choses à Linda et aux filles. Bonne journée !
Une fois la communication coupée, Imrane sortit du lit et se dirigea vers la salle de bain. Sous le jet d’eau chaude qui glissait sur sa peau, détendant ses muscles encore engourdis par le sommeil, ses pensées dérivèrent. Comme souvent le matin, son esprit revint quelques années en arrière. La mort de leurs parents avait été un séisme. À quinze ans seulement, sans expérience, sans famille pour les recueillir, sans le moindre soutien financier et avec la peur au ventre, elle avait dû grandir d’un coup. Il avait fallu apprendre à être à la fois une grande sœur, une mère et une adulte responsable pour son petit frère Samir. Elle revoyait les nuits sans sommeil, les heures passées dans des cuisines surchauffées à apprendre le métier sur le tas, les mains brûlées et les fins de mois difficiles où chaque centime comptait... Mais elle s’en était sortie. Elle avait bravé vent et marée pour être là où elle est aujourd’hui.
En sortant de la douche, elle attrapa un tailleur chic et confortable. Imrane était une belle femme de trente ans, au teint éclatant et à l’allure de reine. Elle enfila une veste cintrée qui mettait en valeur sa silhouette généreuse et ajusta ses magnifiques locks épaisses, qu’elle laissa retomber élégamment sur ses épaules avec assurance. Imrane était de ces femmes qui ont un goût particulier pour le naturel : elle ne se maquillait pas trop, juste ce qu’il fallait de gloss et de soin pour rester sobre et présentable. Elle accrocha de fines boucles d’oreilles dorées quand son téléphone vibra de nouveau. Le nom de Myress s’afficha.
— Oui, ma belle ? répondit Imrane en ajustant son col.
— TATIIEEE ! retentit une petite voix enthousiaste à l’autre bout du fil.
Le visage d’Imrane s’illumina d’un grand sourire. Ce n’était pas Myress, mais Ethan, son petit garçon de cinq ans, un bout de chou plein d’énergie aux grands yeux curieux et aux joues rebondies qu’Imrane aimait comme son propre fils.
— Mon champion ! Comment tu vas ce matin ? Tu es déjà prêt pour l’école ?
— Oui ! Maman fait mes tresses mais je voulais te dire que le maître m’a donné le rôle du lion pour la pièce du festival de l’école ! Tu viens me voir ce soir ?
— Je suis tellement fière de toi, mon lion ! Ce soir ça va pas être possible mon grand, mais je te promets que ce week-end, je te prépare ton plat préféré, d’accord ?
— Trop bien ! Je te passe maman, bisous tatie !
La voix de Myress prit le relais, légèrement essoufflée :
— Désolée, il a sauté sur mon téléphone dès qu’il a su que je t’appelais. Je voulais juste te demander si c’est toujours possible de garder ton fils demain ?
— Pas de souci, il me donne toujours le sourire ! Et oui bien sûr, tu dois quand même passer un tête à tête avec ton faux jeton d’amoureux, dit-elle d’un ton presque moqueur.
— Imi, ne commence pas s’il te plaît, dit-elle d’un ton un peu fatigué.
— Ok ok je parle plus, passe une bonne journée ma belle.
— Toi aussi miss.
En raccrochant, Imrane secoua doucement la tête, un pincement au cœur. Kévin... Ce type lui sortait par les yeux. Un homme imbu de sa personne, manipulateur, qui ne voyait Myress que comme un choix par défaut et qui réapparaissait à sa guise en lui jouant le grand jeu. Imrane voyait clairement le manège de ce profiteur, mais Myress, avec son cœur d’or et son envie d’offrir une stabilité à son fils, continuait d’y croire. Imrane s’était juré de rester présente, prête à ramasser les morceaux le jour où le masque tomberait définitivement.
Quelques minutes plus tard, sac à main accroché au bras et clés de voiture en main, Imrane descendit les marches de son immeuble.
— Bonjour Imrane ! La journée s’annonce belle ? lui lança le vieux voisin du premier qui arrosait ses plantes.
— Bonjour Papa Gilles ! Oui, grâce à Dieu, la journée va être bonne. Prenez soin de vous !
Elle échangea encore quelques politesses avec la gardienne et le boutiquier du coin avant de monter dans sa voiture. Elle prit la direction de Chez Vous.
Lorsqu’elle se gara au parking devant l’établissement, une vague de fierté l’envahit comme à chaque fois. Chez Vous en imposait : un superbe bâtiment à deux étages, mêlant une architecture moderne avec de larges baies vitrées et des parements en bois chaud. Au rez-de-chaussée, la grande salle offrait une atmosphère conviviale et animée, tandis qu’à l’étage, l’espace plus feutré et intime accueillait les repas d’affaires et les dîners discrets.
Elle passa les portes, salua chaleureusement l’équipe qui arrivait progressivement — Steven le caissier qui comptait déjà son fond de caisse, Leandra la glacière qui préparait ses coupes et ses rafraîchissements, puis ses deux sous-chefs qui installaient leurs postes.
Comme à son habitude avant chaque grand service, Imrane rassemble les troupes au centre de la salle principale pour une courte réunion.
— Bonjour à tous ! déclara-t-elle d’une voix posée et rassembleuse. Aujourd’hui, nous avons plusieurs réservations à l’étage et le menu du jour met à l’honneur nos spécialités locales. Je veux de la rigueur en cuisine, de la fluidité au bar et un accueil irréprochable en salle. N’oubliez pas : ici, chaque client doit se sentir chez lui dès qu’il franchit cette porte. Bon courage à tous !
Les applaudissements et les murmures motivés de l’équipe résonnèrent dans la salle.
Imrane monta ensuite dans son bureau à l’étage pour poser ses affaires, attacha soigneusement ses locks en un chignon haut et enfila sa veste de chef blanche impeccablement repassée. Une fois prête, elle redescendit en cuisine pour lancer la journée.
Les heures passèrent à un rythme effréné. Entre la réception des produits frais, la supervision des cuissons et la gestion des réservations pour le dîner, Imrane ne vit pas le temps filer. L’ambiance était électrique mais maîtrisée, une vraie symphonie de saveurs et de bruits de casseroles.
C’est vers vingt-et-une heures, alors que la salle du bas commençait à se vider, qu’un jeune serveur passa la tête par la porte battante de la cuisine.
— Chef ? Désolé de vous déranger en plein dressage, mais il y a un client en salle qui insiste pour vous voir.
Imrane fronça les sourcils en essuyant ses mains sur son tablier.
— Un problème avec un plat ?
— Non, pas du tout. Il a juste dit que c’était très important et qu’il ne commanderait rien tant que vous ne seriez pas venue.
Intriguée, Imrane retira son tablier, réajusta sa veste et sortit de la cuisine. Elle traversa l’allée centrale de la grande salle aux tons boisés.
Près du bar, un jeune homme grand, habillé d’une tenue décontractée mais élégante, lui tournait le dos. Dès qu’il entendit le bruit de ses pas, il se retourna. Un immense sourire éclaira son visage.
Le cœur d’Imrane rata un battement. Ses pieds se bloquèrent net sur le carrelage.
— Sa… Samir... ? murmura-t-elle, incapable de croire ce que ses yeux voyaient.
— Grande sœur ! cria le jeune homme en ouvrant grand les bras.
Sans réfléchir à sa posture de patronne ni aux regards curieux des clients en salle, Imrane se précipita vers lui et se jeta à son cou. Samir la souleva du sol en riant sous les regards attendris et les murmures amusés de la salle.
— Mais qu’est-ce que tu fais là ?! Tu étais censé rentrer pour les vacances ! s’écria-t-elle, les larmes aux yeux en le dévisageant.
— Tu croyais vraiment que j’allais rater l’occasion de te faire la surprise de ta vie ? Je suis de retour pour de bon, Imrane !
Encore sous le coup de l’émotion et les mains tremblantes, Imrane les guida vers une table un peu en retrait, au calme.
— Attends, assieds-toi... Je n’en reviens toujours pas, dit-elle en attrapant ses mains. Comment ça “de retour pour de bon” ? Et ton boulot ?
— Je suis en freelance grande sœur, répondit Samir avec une lueur d’épanouissement et de fierté dans les yeux. Tout est réglé là-bas. Je suis rentré pour poser mes valises au pays et commencer ma vraie vie.
Imrane ravala une larme, le cœur gonflé d’amour.
— Woww... Je suis choquée ! Attends, j’appelle Mymy, elle ne va pas en revenir !
Elle attrapa immédiatement son téléphone dans sa poche et composa le numéro de Myress. Dès que sa meilleure amie décrocha, Imrane s’écria, la voix vibrante de bonheur :
— Mymy, viens tout de suite au restaurant. Laisse tout ce que tu fais, j’ai la plus incroyable des surprises pour toi !
— Tu me fais peur Imi, qu’est-ce qui se passe ? demanda Myress à l’autre bout du fil, alarmée.
— Viens et tu verras !
À peine vingt minutes plus tard, la porte du restaurant s’ouvrit à la volée. Myress débarqua, tenant la main d’Ethan qui sautillait à ses côtés. En apercevant Samir assis à la table avec Imrane, Myress resta pétrifiée d’étonnement avant de pousser un cri de joie.
— Samir ! C’est pas vrai !
Ethan lâcha la main de sa mère pour courir vers le jeune homme qui le rattrapa au vol dans un grand câlin, le soulevant dans les airs.
— Tonton Samir ! s’exclama le petit garçon en riant. Tu as apporté mes cadeaux d’Europe ? Dis, tu m’as apporté quoi ?
— Doucement, mon champion ! ria Samir en lui tapotant la tête. Mes valises sont encore dans le coffre du taxi, mais je te promets que demain matin, tu auras la plus grande voiture télécommandée de tout le quartier !
Myress vint serrer Samir chaleureusement dans ses bras, les larmes aux yeux. L’équipe du restaurant apporta des boissons fraîches et quelques grillades pour célébrer ce retour inattendu.
Installés autour de la grande table en bois, la discussion devint plus posée. Imrane, toujours un peu sous le choc, fixa son frère avec insistance.
— Bon, explique-moi vraiment, Samir. Tu m’as dit que tu étais en freelance, mais on ne plaque pas sa vie en Europe du jour au lendemain sans une bonne raison.
Samir posa son verre, un brin de fierté éclairant son visage.
— C’est un contrat, grande sœur. Et pas n’importe lequel. Une grosse boîte d’ici m’a repéré grâce à mes projets en ligne et m’a proposé une mission de consultant. C’est un contrat extrêmement bien payé, avec un gros chèque à la clé, de quoi m’installer confortablement et poser mes propres fondations ici au pays. C’est cette offre qui a fini de me convaincre de rentrer.
Imrane resta un instant bouche bée, avant qu’un sourire radieux ne se dessine sur ses lèvres.
— Je suis tellement fière de toi, Samir... Tu n’as pas idée.
— C’est grâce à toi, Imrane, répondit-il d’un ton plus tendre en balayant la salle du regard. Quand je vois ce que tu as bâti ici avec Chez Vous... C’est impressionnant. Tu es partie de rien, tu t’es sacrifiée pour moi, et aujourd’hui tu diriges un empire. Tu es une vraie reine, grande sœur.
Il marqua une pause, un sourire en coin et un brin moqueur apparaissant sur ses lèvres.
— Bon... par contre, niveau vie amoureuse, c’est toujours le désert absolu ou tu as enfin laissé un pauvre malheureux entrer dans ta vie ? Parce qu’à force de ne penser qu’au travail et à la cuisine, tu vas finir mariée à tes marmites !
— Samir ! s’écria Imrane en lui jetant une serviette en papier à la figure sous les éclats de rire de Myress et les gigotements d’Ethan.
— Laisse-la, Samir ! renchérit Myress en rigolant. De nous deux, c’est elle la plus sage. Moi au moins j’essaie, même si je tombe sur des cas !
— Ça, c’est bien vrai, murmura Imrane en roulant des yeux avec affection.
La soirée se prolongea dans cette ambiance douce et joyeuse, rythmée par les rires, les anecdotes d’enfance et le bonheur simple d’être enfin réunis. Imrane regardait son frère et sa meilleure amie, le cœur gonflé de gratitude. La vie ne leur avait pas fait de cadeaux, mais ce soir, elle savourait chaque seconde de cette victoire.
