Futbol Femenino

El campo de la universidad estaba casi vacío cuando Juli llegó.

Había llovido con fuerza durante la tarde. El césped todavía tenía algunas zonas húmedas, pequeños charcos brillantes que reflejaban las luces que apenas empezaban a encenderse en las torres del estadio. Juli se detuvo a la orilla de la línea de banda, inhaló el aire fresco y acomodó su largo pelo rubio detrás de las orejas. Luego se agachó con parsimonia, se ajustó los cordones de sus tacos de fútbol y miró hacia las gradas vacías.

Siempre le ponían un poco nerviosa los primeros entrenamientos del año. No porque no supiera jugar. Todo lo contrario. El fútbol había sido su refugio desde que era una niña, la única disciplina donde su mente no se perdía en dudas. Dentro de la cancha, Juliana era otra persona. Se transformaba en una delantera fenomenal, una atacante letal con una visión de juego periférica y una zancada veloz que dejaba frías a las defensas rivales. Tenía una técnica innata para amagar, un control de balón pegado al pie y un remate cruzado que ya le había valido varios trofeos en las ligas menores de su antiguo colegio. En el rectángulo verde, Juli era pura seguridad, fuego y estrategia.

Pero fuera de ella, la realidad era radicalmente distinta. Juli era una chica tímida, de pocas palabras cuando no conocía a alguien, y cargada de una modestia casi exagerada. Tenía la costumbre constante de bajar la mirada y sonreír con timidez cuando recibía un cumplido. Era de esas personas que podían ser objetivamente preciosas, con un rostro de facciones finas y una silueta atlética impecable, sin tener la menor idea de que lo eran. Para ella, el inicio del semestre universitario significaba enfrentarse a un grupo nuevo, y eso siempre le aceleraba el pulso.

—¿Eres nueva?

Una voz, clara y directa, hizo que Juli volteara de golpe. Una muchacha se acercaba caminando a paso relajado, cargando un balón bajo el brazo izquierdo y su maletín en el derecho. Era aproximadamente de su misma estatura, pero su sola postura corporal desbordaba una confianza imponente. Al acercarse, Juli notó los detalles: su piel era bastante clara, creando un hermoso contraste con una constelación de pequeñas pecas que cubrían su rostro, sus brazos, sus hombros y quién sabe qué otras partes de su cuerpo. Tenía un pelo castaño largo recogido en una coleta alta desordenada, y unos ojos verdes que, incluso bajo la luz gris de la tarde, parecían demasiado llamativos, casi felinos.

—Sí —respondió Juli, forzando una sonrisa amable mientras sentía que sus mejillas se entibiaban un poco bajo la fijeza de esa mirada verde.

—Yo soy Niki.

Niki dejó caer el balón al suelo con un toque elegante del pie y le extendió la mano derecha. Tenía un agarre firme, propio de alguien que no temía marcar su territorio desde el primer segundo. Juli sonrió un poco más segura y se la estrechó, sintiendo una descarga sutil de energía en el contacto.

—Juliana. Pero me dicen Juli.

—Un gusto, Juli —Niki ladéo la cabeza, observándola de arriba abajo con una curiosidad que no intentó disimular—. ¿Qué posición juegas?

—Delantera. Extremo por izquierda, por lo general.

Niki levantó ligeramente las cejas, y una sonrisa de pura satisfacción dibujó una línea curva en sus labios. Dejó su mochila en la banca de metal con un golpe seco.

—Ah. Entonces probablemente voy a tener que perseguirte bastante —dijo Niki, clavándole los ojos verdes con un brillo competitivo que a Juli le dio un vuelco en el estómago.

Juli soltó una pequeña risa, acomodándose la cinta elástica de la cabeza. —¿Juegas de defensa entonces?

—Sip. Defensa central. —respondió Niki con orgullo, estirando los brazos hacia el cielo para comenzar a calentar—. Así que más vale que seas rápida, delantera. Porque no me gusta dejar pasar a nadie por mi zona.

Y fue un momento completamente insignificante. Dos jugadoras conociéndose antes de un entrenamiento cotidiano bajo la llovizna que amenazaba con regresar. Nada más. O al menos eso fue lo que Juli intentó convencerse a sí misma mientras caminaba hacia el centro de la cancha.

Los primeros meses fueron así. Una rutina entre el fútbol, la universidad, las clases extenuantes y los entrenamientos nocturnos. E inevitablemente, Niki.

Juli comenzó a acostumbrarse a verla tres veces por semana en los entrenos, a reconocer su silueta atlética desde lejos antes de cruzar el estacionamiento del estadio.

Aprendió a saber cuándo la defensa estaba de buen humor por la manera en que llegaba al campo —usualmente haciendo tecniquitas con el balón— y a distinguir su risa segura entre las voces de todo el equipo. Niki era el corazón de la línea defensiva; venía de una familia donde el deporte era una religión y traía una escuela de juego físico, rudo y sumamente táctico. No le importaba el contacto, no le importaba el barro ni el sudor. Era una líder natural que ordenaba la línea de fondo con autoridad.

Pasaron varios entrenamientos conociéndose como grupo. Todas las chicas del club universitario eran muy amables y divertidas, por lo que Juli no tardó en hacer buenas amistades dentro y fuera de la cancha, integrándose rápido gracias a su talento con el balón.

Una tarde de entrenamiento, Juli había llegado unos minutos antes. Se encontraba sola cerca de la portería, ajustándose la cinta elástica del cabello rubio y dorado, cuando el eco agudo de un silbato rompió el silencio del estadio.

—¡Vamos, chicas, a calentar! ¡Dos vueltas a la cancha a ritmo medio!

El coach del equipo se llamaba Esteban, era un hombre joven, de físico atlético, facciones varoniles y una sonrisa carismática que se robaba la mirada de muchas dentro de la cancha, incluyendo la de Juli. En sus primeros entrenos, Juli lo observaba inocentemente como alguien muy guapo, un líder respetable y seguro que le ponía los nervios de punta cada vez que se acercaba a corregirle la postura de remate. Juli, en su timidez, solía ponerse roja cuando Esteban elogiaba su velocidad, viéndolo como una figura de autoridad atractiva.

Luego de un par de calentamientos intensos, bastante cardio para activar las piernas y ejercicios de precisión en pases cortos, el entrenador solía terminar la sesión con un pequeño juego amistoso en espacio reducido, armando dos equipos pequeños para medir la sincronía del plantel.

Esta vez, el destino colocó a Juli en el equipo de chalecos amarillos y a Niki en el de chalecos azules. Rivales directas.

Juliana empezó a notar casi de inmediato que Niki tenía una forma muy particular de jugar contra ella. No era especialmente brusca ni malintencionada, pero sí ferozmente competitiva y posesiva con su espacio. Niki se tomaba el marcaje de Juli como un reto personal. Cada vez que Juli recibía un pase largo de Andrea o Camila y controlaba el balón orientándolo hacia el arco, la silueta pecosa de Niki aparecía de la nada, pegándose a su espalda como una sombra ineludible.

—No tan rápido, Juli... —le susurró Niki al oído en una jugada, con la respiración entrecortada pegada a su nuca.

Juli aceleró el paso, protegiendo el esférico con el cuerpo.

—Pues alcánzame si puedes, defensa —le replicó Juli de reojo, picando el balón hacia el centro.

Niki la alcanzaba con esfuerzo. Juli era sumamente hábil, rápida y escurridiza con el balón, pero Niki tenía una lectura del cuerpo perfecta. A veces terminaban chocando con fuerza en la disputa del espacio. Un hombro firme contra otro hombro sudado. Una mano de Niki que buscaba el equilibrio en la velocidad y terminaba brevemente apoyada en la cintura delgada de Juli, presionándola con firmeza. Unos glúteos que chocaban contra la cadera de la otra para proteger el esférico y ganar la posición.

Nada fuera de lo normal en un campo de fútbol de alto nivel. Era la fricción natural del deporte. Y, sin embargo, algunas veces, al terminar la jugada y sonar el silbato, Juli se quedaba extrañamente consciente del contacto durante unos segundos después de que la acción había terminado.

Sentía el calor de los dedos de Niki impreso en su piel a través de la playera, y el aroma de su sudor y su presencia la envolvían por completo. Nunca decía nada, bajando la mirada con esa timidez habitual para ocultar el acelerón de su corazón. Tampoco parecía que Niki lo notara. ¿O acaso esa sonrisa de suficiencia que Niki ponía al final de cada choque significaba que lo sabía perfectamente? El juego apenas estaba comenzando, y ninguna de las dos se imaginaba qué tan profundo iba a llegar.