The Resurrected Cross

La brume de Crossford ne se levait jamais vraiment. 

Elle rampait depuis la lisière de la forêt noire, s’infiltrant entre les chaumières de bois et de torchis comme le souffle froid d’un prédateur. Pour les habitants, cette forêt avait un maître : **Lord Malachai**. Et à Crossford, le temps ne se comptait plus en mois, mais en cycles de trois semaines. Trois semaines de sursis avant que la bête ne réclame son dû.

À l’écart du village, sur une colline balayée par les vents, la vieille ferme des Blackwood tenait encore debout, presque par miracle.

Dans la pièce principale, une odeur de bouillon clair flottait dans l’air humide. Elena Blackwood ranima l’âtre d’un coup de tisonnier sec. Ses yeux sombres brillaient d’une farouche détermination. À ses côtés, Iris, sa jumelle, partageait le même visage altier, mais son regard trahissait une inquiétude plus vive.

— Ils étaient encore là ce matin, murmura Iris en jetant un œil par la fenêtre aux volets usés. Miller et les hommes du bailli. Ils rôdent près de la clôture sud. Ils attendent qu’on craque, Elena.

Elena posa le tisonnier.

— Qu’ils attendent. Cette terre appartenait à notre père. Elle appartenait à notre mère. Tant que je respirerai, aucun de ces lâches n’y posera la main.

Autour de la table en chêne, le reste de la fratrie s’activait. Julian, dix-sept ans, redressait une chaise branlante. Ses épaules s’étaient élargies, mais sa force restait celle d’un mortel face aux monstres. Plus loin, la petite Clara, huit ans, serrait contre elle une poupée de chiffons, ses grands yeux fixés sur ses sœurs.

— Il est presque l’heure, dit doucement Julian.

Elena hocha la tête. La fratrie se rapprocha et s’agenouilla sur le sol de terre battue. Ils se prirent par la main, formant un cercle brisé mais indomptable. À Crossford, les villageois avaient abandonné toute forme de prière. Chez les Blackwood, la foi restait le dernier rempart.

— *Créateur des Cieux,* commença Elena d’une voix claire, *regarde Ta fratrie isolée. Donne-nous la force de tenir tête à ceux qui veulent nous dépouiller. Accorde-nous Ta protection face à l’ombre qui rampe dehors, et garde nos cœurs purs de leur noirceur…*

Un grand coup violent secoua la porte d’entrée. Clara étouffa un cri. Julian se leva d’un bond, la main sur le couteau de cuisine.

Dehors, des voix grasses et haineuses s’élevèrent. Celle d’Edgar, l’un des anciens du village, résonna à travers le bois vermoulu :

— Ouvrez, les Blackwood ! Le Conseil de Crossford a parlé. Le jour du tribut est demain, et le village a fait son choix pour apaiser Lord Malachai. Ouvrez, ou on abat la porte !

Iris et Elena échangèrent un regard. 

Le piège venait de se refermer.