CAPÍTULO 1
Una ola de frío intenso, con copos de nieve del tamaño de plumas de ganso, azotó repentinamente la capital en la más absoluta oscuridad de la noche.
En la mansión del marqués de Cheng’an, la anciana señora Wei respiró hondo, frotándose las rodillas doloridas mientras agitaba la campanilla de bronce que tenía junto a la almohada.
Esa noche, le tocaba a Esmeralda, la criada mayor, hacer guardia. Su edredón de algodón era incluso más fino que el de la anciana friolera, y se había acurrucado inconscientemente, abrazando sus piernas para entrar en calor. Al oír el timbre, Esmeralda abrió los ojos de inmediato, se destapó, se vistió y encendió la lámpara con un movimiento ágil. En lo que tarda en tomar dos o tres sorbos de té, ya estaba junto a la cama de la anciana.
—Señora Wei, ¿se encuentra mal? —preguntó Esmeralda con preocupación, levantando la mitad de la cortina de la cama.
La anciana señora Wei negó con la cabeza, miró hacia la ventana y murmuró: «Es una ola de frío primaveral; debe de hacer viento. Trae otra manta para taparme y calienta agua para llenar los calentadores de manos. Me duelen mucho las piernas esta noche; dudo que duerma bien».
Tras haber atendido a la anciana durante años, Esmeralda tenía mucha práctica en este tipo de situaciones. Abrió con destreza el baúl, sacó una gruesa colcha de algodón que había estado guardada hacía poco y la extendió con cuidado sobre la cama de la señora Wei. Luego, sacó cuatro calentadores de manos idénticos de color púrpura cobrizo, los sostuvo en sus brazos y se dirigió a la cocina.
Al abrir la puerta, algunos copos de nieve cayeron cerca de su rostro.
La luz de la lámpara que venía del interior se extendió hacia afuera, revelando una capa de nieve en el suelo que ya tenía el grosor de un dedo.
Esmeralda estaba demasiado atónita para hablar. Nieve en primavera... jamás había visto algo así en toda su vida.
Al regresar con los calentadores de manos llenos de agua, se inclinó para colocarlos junto a las piernas de la anciana. “Señora Wei, está nevando afuera”.
La anciana señora Wei estaba igualmente sorprendida. La nieve a mediados de febrero no era nada extraño, ¿pero nieve en marzo? Los melocotoneros y ciruelos en ciruelo seguramente sufrirían las consecuencias.
El calor de los calentadores de manos alivió el dolor de sus rodillas, y la anciana señora Wei suspiró aliviada. Mientras Esmeralda ajustaba las cortinas de la cama, la anciana le indicó: «Ve a revisar el patio trasero. La cuarta jovencita está rodeada de criadas jóvenes que no saben cómo cuidar de los demás. Aunque se despierte con frío, prefiere acurrucarse bajo las mantas. Puede que ellas no teman al frío, pero la cuarta jovencita es delicada. Ve a ponerle una manta y asegúrate de que usen los calentadores de manos si es necesario».
Esmeralda asintió con una sonrisa.
Vestida con una vieja túnica que le había regalado la anciana señora Wei, llevaba una linterna en una mano y una olla de agua caliente en la otra, y se apresuró por el pasillo hacia la pequeña puerta del patio trasero. Tenía una llave de esa zona y, al abrir la puerta y asomarse, comprobó que las preocupaciones de la anciana estaban justificadas: el patio trasero estaba en silencio, y ni la cuarta joven ni la criada de guardia estaban despiertas.
Esmeralda se dirigió directamente a la ventana de la habitación secundaria en los aposentos principales y la golpeó suavemente.
Bitao se despertó sobresaltado por el ruido, pero pronto sintió alivio cuando Esmeralda le explicó su propósito.
La puerta se abrió y Esmeralda entró con la olla de agua, susurrándole a Bitao: «La jovencita no se ha despertado, ¿verdad? Date prisa y tráele una manta extra, y luego dos calentadores de manos. Ya he calentado el agua aquí».
Bitao sopló en sus palmas, alzó la Linterna de Loto y, temblando, se dirigió a la cámara interior.
Esmeralda lo pensó un momento y la siguió. Solo comprobando por sí misma si la cuarta joven padecía de resfriado podría informar con seguridad a la anciana.
Wei Rao dormía intranquila, sintiendo un frío terrible, con el cuerpo acurrucado al máximo.
En su somnolencia, oyó un leve crujido. Al darse la vuelta, vislumbró una luz detrás de la pantalla y preguntó con incertidumbre: “¿Bitao?“.
Bitao respondió de inmediato, de pie junto al baúl de las mantas, y explicó: “Señorita, está nevando afuera. La anciana señora Wei estaba preocupada de que tuviera frío y envió a la hermana Esmeralda. Me dijo que le añadiera otra manta”. Wei Rao exclamó sorprendida: “¿Está nevando?“.
Esta misma tarde, el taller de bordado había repartido vestidos ligeros para que los amos y sirvientes de cada casa los usaran a principios del verano. ¿Cómo es posible que esté nevando ahora?
Wei Rao quería verlo con sus propios ojos.
Levantó la cortina de la cama y se asomó un poco cuando Esmeralda, que la había estado vigilando, se apresuró a acercarse. Presionando los hombros de Wei Rao, la arropó con las sábanas. «Mi querida jovencita, hace un frío terrible afuera. No debes resfriarte».
Obligado a volver a la cama, Wei Rao se sentía a la vez divertido y exasperado. “¿De verdad hace tanto frío?”
Esmeralda se acarició la chaqueta acolchada. «La anciana insistió en que me la pusiera, ¿qué te parece?».
Wei Rao echó un vistazo a la chaqueta y admitió: «Entonces tráeme también una chaqueta acolchada. Me la pondré antes de ir a ver la nieve».
Sabiendo lo decidida que podía ser la Cuarta Señorita —incluso la anciana a veces no lograba disuadirla—, Esmeralda suspiró y le pidió a Bitao que trajera otra chaqueta.
—Tengo muchísima sed. Hermana, ¿me podrías servir una taza de té? —Wei Rao se lamió los labios y miró a Esmeralda con expresión suplicante.
Su belleza radiante, con piel como la nieve fresca, ojos brillantes y dientes perlados, podía derretir corazones sin necesidad de suplicar. Si hubiera sido imperiosa, Esmeralda la habría servido con la misma disposición.
Sobre la mesa de té había una tetera de bronce. Al probar el agua, Esmeralda la encontró helada, así que solo sirvió la mitad y salió a preparar agua caliente. Cuando regresó, Bitao ya estaba extendiendo una colcha nueva sobre la Cuarta Señorita.
Esmeralda permanecía de pie junto a la cama, sosteniendo el tazón de té, y su mirada se desvió naturalmente hacia el rostro de la joven que se escondía bajo las sábanas.
La habitación estaba tenuemente iluminada por una sola vela, y el frío intenso le daba a la noche un aire desolador. Sin embargo, al ver a la Cuarta Joven, toda melancolía se desvaneció, pues Esmeralda quedó completamente cautivada por su belleza.
La belleza de la Cuarta Joven era como la de las peonías que florecían con exuberancia en el patio: sin importar el color, cada una era exquisitamente radiante y seductora. Aunque los eruditos criticaran tal esplendor por carecer de refinamiento, las peonías exhibían su encanto sin pudor, seduciendo a todo aquel que las contemplaba. Los hombres más distantes y reservados perdían la compostura, convirtiéndose en estatuas inexpresivas en el patio, mirando embelesados las flores.
Dondequiera que estuviera la Cuarta Joven Dama, incluso los lugares más oscuros y humildes parecían resplandecer con un brillo especial.
No es de extrañar que la anciana la adorara. Aunque la madre biológica de la Cuarta Joven se había negado a permanecer viuda para el Segundo Maestro, abandonando a su hija y manchando la reputación de la hacienda del marqués de Cheng’an, la anciana seguía queriendo a la Cuarta Joven como a su propia hija, criándola en su propio patio, atendiendo a todas sus necesidades y protegiéndola en todo momento.
Una vez colocada la colcha, Bitao retrocedió y Esmeralda se acercó con el té.
Wei Rao se incorporó, tomó el cuenco con ambas manos y dio un sorbo.
Sus labios rosados y tiernos rozaban el cuenco de porcelana blanca; sus largas pestañas rizadas se extendían como pequeños abanicos; sus dedos delgados, como el jade, delicados como cebolletas, sostenían el cuenco, y bajo sus mangas sueltas, se vislumbraba una muñeca blanca como la nieve… Dondequiera que se posara la mirada de Esmeralda, la visión era un deleite puro.
Dicen que pasar mucho tiempo junto a lámparas antiguas y estatuas de Buda puede infundir una serenidad especial. Esmeralda pensó que si pudiera servir a la Cuarta Joven Dama todos los días, tal vez absorbería algo de su belleza y se volvería aún más hermosa de lo que era ahora.
Sin percatarse de los pensamientos errantes de Esmeralda, Wei Rao terminó su té, se echó una pesada capa sobre los hombros y se acercó a la ventana.
Grandes y esponjosos copos de nieve caían formando una espesa cortina, iluminando la noche oscura. Wei Rao se frotó las manos, frunciendo repentinamente el ceño mientras murmuraba para sí misma: “¿Por qué tenía que nevar esta noche, precisamente esta? Mañana es el sexagésimo cumpleaños de la abuela. Con esta nevada, la capital seguramente volverá a llenarse de chismes”. La nieve en esta época del año no solo no anunciaba una cosecha abundante, sino que probablemente retrasaría la siembra de primavera, lo que resultaría en una menor producción.
Cuando el Cielo hizo la vista gorda, la gente común, naturalmente, buscó un chivo expiatorio al que culpar.
Wei Rao perdió el entusiasmo e indicó a Esmeralda que caminara con cuidado al regresar, antes de darse la vuelta para acostarse en su cama.
Cuando Esmeralda salió de la habitación interior, oyó un suave suspiro proveniente de detrás de las cortinas de la cama.
Mantuvo la compostura, asintió con la cabeza a Bitao y regresó al patio delantero con la linterna.
“¿Cómo va todo por allá?” La anciana señora Wei seguía esperando noticias.
Esmeralda sonrió y respondió: “Le puse mantas adicionales y un calentador de manos a la Cuarta Señorita. Incluso se levantó un rato para admirar la nieve”.
La anciana señora Wei negó con la cabeza, con una expresión compleja. «Puede que ahora esté de humor para disfrutar de la nieve, pero cuando se dé cuenta de las consecuencias mañana, tendrá mucho de qué preocuparse».
Esmeralda sabía que era mejor no seguir hablando del tema, ya que profundizar en la conversación solo dificultaría que la anciana pudiera dormir esa noche.
“Ya nos ocuparemos de los problemas de mañana mañana. Deberías descansar ahora”, dijo Esmeralda, inclinándose para acomodar las mantas de la anciana.
La anciana señora Wei asintió y cerró los ojos para dormir.
Esmeralda apagó la vela y se retiró silenciosamente a la habitación contigua.
La ropa de cama, que antes estaba caliente, ahora estaba completamente fría. Esmeralda extendió el grueso abrigo de la anciana sobre la colcha, frotándole las manos y los pies para calentarlos, aunque no logró conciliar el sueño fácilmente.
Al escuchar el débil sonido de la nieve cayendo fuera de la ventana, la mente de Esmeralda divagó hacia la Cuarta Joven, que se parecía a un espíritu de peonía.
Si la Cuarta Dama era un espíritu de peonía joven, su madre, la pequeña Zhou, era el espíritu de peonía mayor, y su abuela materna era el espíritu de peonía ancestral.
Al final, el antiguo espíritu de la peonía resultó ser el más formidable. En su juventud, había servido como nodriza del emperador Yuanjia, cuidándolo con diligencia durante más de una década. Durante su relación con el difunto emperador, también logró ganarse su respeto y devoción filial. Se decía que el vínculo entre la nodriza y su pupila incluso superaba al de la emperatriz viuda.
Más tarde, cuando la emperatriz viuda ya no pudo tolerarla, el emperador Yuanjia le otorgó el título de “Shou An Jun” y la envió fuera del palacio para que viviera sus últimos años en paz. Esto convirtió a la abuela de la Cuarta Joven Dama en la única noble de la capital en recibir un título nobiliario femenino tras la ascensión del nuevo emperador.
Debido a su relación con el difunto emperador y su conflicto con la emperatriz viuda, la reputación de Shou An Jun distaba mucho de ser intachable. En lugar de enmendar sus errores, animó a su hija mayor, Zhou la Grande, a divorciarse de su insatisfactorio marido y a casarse con un rico comerciante como su esposa principal. Unos años más tarde, cuando Zhou la Pequeña enviudó, Shou An Jun apoyó su regreso a la familia e incluso aprovechó la oportunidad para presentarla al emperador Yuanjia durante su visita a su hacienda.
Las familias prominentes se enorgullecían de que sus mujeres mantuvieran la castidad, ¡pero la conducta de Shou An Jun y sus dos hijas fue considerada nada menos que escandalosa!
Debido a estos ancianos, la Cuarta Joven fue injustamente estigmatizada como “coqueta y falta de virtudes”. Muchos estaban convencidos de que si alguna vez se casaba, inevitablemente seguiría los pasos de las hermanas Zhou: se divorciaría por capricho o se volvería a casar tan pronto como su esposo muriera.
A la anciana le dolía ver que sus esfuerzos por restaurar la reputación de la Cuarta Señorita habían sido en vano. A pesar de sus sinceros intentos, nada había cambiado. La Cuarta Señorita ya había alcanzado la edad de casarse, pero ninguna familia se había presentado para proponerle matrimonio. La Cuarta Señorita era verdaderamente imprudente. Con semejante abuela materna, tía y madre biológica, lo mejor sería cortar lazos con ellas para siempre y mantenerse completamente al margen. Sin embargo, insistía en aferrarse a Shou An Jun, como si se sumergiera en un pozo de tinte negro como la noche, manchando cada vez más la reputación de la hija legítima de la familia Wei.
