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Era marzo, el mes de la primavera. La ola de frío acababa de pasar y el clima volvía a ser cálido. De vez en cuando, se escuchaba el canto claro de los pájaros.
En el jardín trasero de la Mansión del Príncipe, el rocío cristalino colgaba sobre la hierba y los árboles. La brisa agitaba suavemente el estanque de lotos detrás de la rocalla.
Becky estaba de muy buen humor, y sus pasos eran ligeros y ágiles. Su vestido amarillo oca se balanceaba suavemente con el viento, y aquel color vivo y delicado hacía resaltar aún más la luminosidad de la primavera. Sus mejillas estaban ligeramente sonrojadas y, cuando sonreía, se le formaban pequeños hoyuelos.
No tenía una belleza deslumbrante, pero sí un aire inteligente y vivaz.
Sostenía una pequeña cesta de bambú en la mano, lista para ir al jardín trasero a recoger flores de albaricoque.
Al escuchar que había sirvientas hablando detrás de la rocalla mientras barrían, Becky le hizo una seña a la criada que estaba a su lado para que guardara silencio. Ambas caminaron por el sendero junto al estanque de lotos mientras escuchaban la conversación susurrada de las sirvientas.
Detrás de la rocalla, dos criadas barrían lentamente el polvo del camino.
Una de ellas parecía un poco mayor. Aunque vestía ropa sencilla y elegante, si se observaba con atención podía notarse que la tela era en realidad satén.
La otra era una criada joven con un vestido verde esmeralda y las mangas remangadas hasta los codos, concentrada en barrer el suelo.
La criada mayor saludó a la joven y dijo:
—Xiaoyun, ¿escuchaste lo que pasó anoche? Dicen que la mansión del príncipe está embrujada...
—¿Embrujada? —La joven se quedó atónita por un momento, parpadeó y se acercó enseguida—. Hermana Ying, querida hermana, cuéntamelo. Ayer Su Alteza Real el Príncipe Heredero se casó y me enviaron a mover cosas al almacén. Estuve ocupada todo el día y tan cansada que ni siquiera tuve tiempo de charlar con las demás hermanas.
La criada que había hablado primero puso los ojos en blanco y le susurró al oído:
—La Mansión del Príncipe está encantada.
—¿Ah? —Xiaoyun soltó un pequeño grito, se cubrió rápidamente la boca y bajó la voz—. Hermana Ying, no puede decir esas cosas tan a la ligera. Eso es un delito capital.
—No me lo estoy inventando. Chun, mi buena amiga, lo vio con sus propios ojos anoche cuando fue a llevarle agua caliente al Príncipe Heredero para su baño. Dicen que justo cuando el Príncipe Heredero levantó el velo de la Princesa Heredera, una sombra blanca apareció de repente fuera de la ventana, acompañada de un sollozo. El Príncipe Heredero se sobresaltó y los guardias revisaron durante mucho tiempo, pero no encontraron a nadie en el patio. Después de que el Príncipe Heredero finalmente se calmara y se preparara para la noche de bodas, otra sombra blanca apareció de nuevo afuera. Del susto, se le puso la cara pálida...
Los ojos de Xiaoyun se abrieron de par en par y enseguida encogió el cuello.
—Hermana Ying... no me asuste...
—Lo que más sobra en la capital son personas que murieron injustamente, especialmente en las residencias nobles. Desde hace tiempo se dice que en el palacio frío pueden escucharse día y noche los llantos de las concubinas que murieron trágicamente. Aunque la mansión del príncipe no se compara con el palacio imperial, sigue siendo una residencia real. Siempre ha habido luchas internas, así que es normal que existan almas resentidas.
De repente, Xiaoyun sintió un escalofrío recorrerle la espalda, como si una ráfaga de viento frío se deslizara por su cuello hasta la piel.
—¡Ah...! —gritó asustada.
Pero al darse la vuelta vio a la Hermana Ying riéndose tanto que apenas podía mantenerse derecha. Xiaoyun comprendió de inmediato y la pateó furiosa.
—¡Hermana Ying, lo hizo a propósito para asustarme!
Después de decir eso, dejó caer la escoba que tenía en la mano e intentó hacerle cosquillas. Las dos comenzaron a jugar y armar alboroto.
Después de escuchar la conversación de las sirvientas, Sonya sintió un mal presentimiento. Miró a Becky y tartamudeó:
—Señorita... no habrá sido usted quien hizo eso, ¿verdad? Esta mañana me pidió que sacara la capa blanca para quemarla...
Becky se detuvo un instante y luego sonrió radiante.
—¿Cómo podría ser yo? Anoche me acosté temprano. Tú estabas de guardia, ¿no sabes lo bien que me porté? Aunque normalmente sea un poco traviesa, no puedes condenarme así, ¿verdad?
Mientras hablaba, Becky tiró suavemente de la manga de Sonya, con los ojos llenos de lágrimas.
—Me estás acusando injustamente, y eso me duele mucho. Aunque en nombre somos ama y sirvienta, en realidad hemos crecido juntas.
—No puedes mirar así a tu mejor amiga solo por unos cuantos rumores, ¿verdad?
Sonya: “…”
Si Becky no hubiera dicho tanto, tal vez le habría creído.
Pero conocía demasiado bien a Becky. Esa chica era una auténtica reina del drama. Desde pequeña había usado esa habilidad para engañar a los maestros y evitar castigos por no hacer la tarea, e incluso para engañar al portero y escaparse a jugar.
Sin embargo, Sonya había estado al lado de Becky desde que ambas tenían seis años. Eran prácticamente inseparables y podían hablar de cualquier cosa, así que aquel truco no funcionaba con ella.
Además, Sonya conocía perfectamente una característica de Becky: cuanto más impecable parecía su explicación y más lamentable actuaba, más probable era que fuera culpable.
A juzgar por su actuación de hoy, era muy probable que el “fantasma” de la Mansión del Príncipe de anoche hubiera sido obra de Becky.
Sonya suspiró impotente y preguntó:
—Nadie la vio, ¿verdad?
—... —Becky se dio cuenta de que no había logrado engañarla y puso mala cara—. Tengo suficiente habilidad como para no dejar que me atraparan.
Sonya no dudó de sus palabras. Incluso si Becky atrapaba a alguien en el acto, probablemente todavía podría engañarlo actuando inocente y soltando un montón de tonterías.
Fingir inocencia y actuar con naturalidad parecía estar grabado en la sangre de Becky desde que era niña.
Cuando era pequeña, su padre, Arthit Armstrong, era apenas un estudiante sin grandes logros académicos. Él viajó a la capital para presentar el examen imperial, mientras Becky vivía junto a su madre en la casa de su abuelo materno.
La familia Sawetwarit, la familia de su madre, era la mayor comerciante de telas de Jiangnan, y dentro de aquella familia rica abundaban las disputas sucias.
Aunque Rawee Sawetwarit, su madre, tenía un carácter fuerte, aun así soportó mucho desprecio al regresar con sus dos hijos a vivir allí.
Pero Becky nunca fue alguien que se dejara intimidar.
Desde pequeña se había ganado el favor de su abuelo gracias a su personalidad traviesa y encantadora. Cada vez que alguien la molestaba, corría hacia él fingiendo sentirse agraviada, llorando en silencio y mostrando una expresión triste y lastimera.
Sin necesidad de decir mucho, cualquiera entendería enseguida que la habían acosado.
El Viejo Maestro Sawetwarit tenía un temperamento terrible. Al escuchar aquello, se enfureció tanto que reunió a todos los primos de Becky y les dio una buena paliza.
Aunque durante un tiempo tuvo que vivir bajo el techo de otros, Becky supo abrirse camino dentro de la familia Sawetwarit gracias a sus propias habilidades. Nadie se atrevía a intimidarla; de hecho, terminó convirtiéndose en la acosadora de la familia Sawetwarit. Después de todo, nadie podía darse el lujo de ofender a una reina del drama que siempre corría a llorar frente al Viejo Sawetwarit mientras fingía ser obediente y bondadosa.
Becky sonrió y le dio una palmada en la frente a Sonya.
—Está bien, no pienses demasiado. Si tú no dices nada y yo tampoco, ¿quién lo va a saber? Además, no lo hice a propósito...
En realidad, Becky nunca tuvo la intención de hacerse pasar por un fantasma para asustar a la gente.
Simplemente, hacía un tiempo había tenido un sueño muy extraño. En él vio un libro de historias y descubrió que, de hecho, todos vivían dentro de un libro.
La protagonista de aquella historia era la Princesa Heredera Freen Sarocha Chankimha, quien se había casado el día anterior en la Mansión del Príncipe Heredero.
La Princesa Heredera Freen provenía de una familia militar. Su padre era un general de caballería de primer rango y su hermano, un general de segundo rango destinado en la frontera. Toda su familia estaba llena de méritos militares. Su matrimonio con el príncipe heredero parecía una unión perfecta.
Pero en la historia no era algo tan hermoso, porque lo que Victor Chatchawit Feng deseaba no era un matrimonio en igualdad de condiciones con Freen, sino el poder militar de la familia materna de ella.
Después de usar el matrimonio para estrechar lazos con el general, ganarse su confianza y obtener el control del ejército, Victor dirigió sus tropas hacia la capital, asesinó a su padre y al emperador, y terminó subiendo al trono. Sin embargo, por temor y celos hacia la familia Chankimha, los acusó cruelmente de traición y exilió a toda la familia al helado noroeste.
En el sueño, Becky sostenía aquel libro entre las manos. Mientras leía, el mundo a su alrededor cambió de repente. El libro desapareció y, en un abrir y cerrar de ojos, apareció fuera de la capital imperial.
Más de cien miembros de la familia Chankimha avanzaban en el exilio. Habían perdido toda la majestuosidad que alguna vez tuvieron, y los guardias los empujaban y les gritaban órdenes constantemente.
Becky solo había leído las palabras del libro y no sabía quién era Freen, así que siguió al grupo mientras observaba a su alrededor. Pero había demasiadas mujeres entre los familiares y no lograba encontrar a nadie que pareciera ser ella.
En ese momento, una conmoción repentina estalló en la parte trasera del grupo.
Un soldado desenvainó su espada y mató brutalmente a una muchacha de apenas trece o catorce años que iba al final de la fila, mientras maldecía:
—Solo eres una criada. ¿Por qué actúas como una dama noble? Es normal que una sirvienta muera en el camino. Nadie va a defenderte...
Lloviznaba, y el viento otoñal seguía siendo frío. El agua corría sobre el camino de piedra teñida de rojo brillante. La lluvia caía una y otra vez, pero jamás lograba borrar aquella mancha de sangre.
Becky despertó sobresaltada.
Al principio pensó que solo había sido un sueño y apenas recordaba vagamente algunos fragmentos de la historia. Pero jamás imaginó que los acontecimientos recientes coincidirían exactamente con lo que había visto en aquel sueño: la gira del emperador al sur, a Suzhou; la entrada de Nicha Yontararak, la cantante más famosa de Suzhou, al harén imperial; y el repentino compromiso de Freen Chankimha con el príncipe heredero...
Becky no tuvo más opción que creer que aquel sueño había sido real.
O estaban viviendo dentro de un libro, o ella había tenido un sueño profético.
Pensándolo bien, las acciones de Victor en los últimos dos o tres años realmente resultaban sospechosas. Él ya era el heredero legítimo y su posición como príncipe heredero era extremadamente estable, así que ¿por qué estaba tan desesperado por ganarse el apoyo tanto de funcionarios civiles como militares? Por un lado, mantenía una estrecha relación con el Gran Tutor Li de la corte anterior y, por otro, vigilaba de cerca a la familia Chankimha.
Después de pensarlo detenidamente, Becky sintió que quienes terminarían peor serían la familia Chankimha, utilizada y descartada después de cumplir su propósito, y Freen, cuyos sentimientos serían manipulados por un completo desgraciado.
Precisamente por aquel sueño, el día anterior Becky había ido en secreto a la boda de Victor para ver qué clase de persona era Freen.
En aquel momento, una brisa levantó ligeramente una esquina del velo rojo, y Becky alcanzó a ver el perfil de Freen.
Era un rostro tan hermoso que dejaba sin aliento.
Sus cejas eran tan delicadas como montañas lejanas, su expresión fría y distante, y las borlas de oro y jade que colgaban de su corona de fénix hacían que su piel pareciera blanca como crema. Sus labios rojos recordaban a flores de ciruelo sobre la nieve.
Allí estaba ella, como una flor de ciruelo roja creciendo sola en una montaña nevada: orgullosa, elegante e intocable. Incluso el más mínimo roce parecía una blasfemia.
Becky también había visto a Nicha, conocida como la cantante más hermosa de Suzhou. Era una mujer extremadamente bella, de cintura esbelta y mirada seductora. Incluso el emperador actual había hecho una excepción al llevar a una cortesana al harén por ella.
Pero si Nicha se paraba frente a Freen, quedaría completamente eclipsada. La frialdad y el encanto de Freen eran algo que Nicha jamás podría alcanzar.
Becky adoraba la belleza, así que se enfureció de inmediato.
Victor era demasiado cruel con una mujer tan hermosa.
Becky se sintió indignada. Siempre había creído que una belleza así no debía terminar destruida de manera tan miserable.
Anoche, solo había querido espiar un poco y obtener información, pero accidentalmente dejó que media sombra suya se reflejara afuera. Victor la confundió con un fantasma y terminó muerto de miedo...
Respecto a eso, Becky solo podía decir que Victor seguramente tenía demasiada culpa en su conciencia. Después de todo, aquello no tenía nada que ver con ella.
Realmente no estaba fingiendo ser un fantasma para asustar a la gente. Incluso si tuviera que defenderse frente a otros, lo haría con total seguridad.
En el jardín trasero había un bosque de albaricoqueros. Las flores habían florecido hacía unos días y Becky las había notado enseguida. Planeaba recoger algunas para hacer té y mermelada de flor de albaricoque y entretenerse un poco.
Mientras tarareaba una canción, Becky incluso arrastró una pequeña escalera para subirse y alcanzar las flores.
Pronto, la pequeña cesta de bambú estuvo medio llena de flores de albaricoque. Al acercarse, podía percibirse claramente su fragancia fresca y delicada.
Sonya llegó corriendo desde la distancia, ligeramente sin aliento. Después de recuperar el aire, dijo apresuradamente:
—¡Señorita...! Ya averigüé todo. Anoche el Príncipe Heredero y la Princesa Heredera se asustaron tanto por el fantasma que Su Alteza mandó llamar al médico imperial en plena noche. Y la Princesa Heredera también dijo esta mañana que se sentía enferma. Además, temprano hoy, el Príncipe Heredero ordenó investigar a fondo lo ocurrido anoche e incluso planea invitar a un maestro taoísta para realizar un ritual y expulsar al fantasma.
—¿La Princesa Heredera se asustó tanto que enfermó? —Becky dejó de recoger flores y no pudo evitar suspirar suavemente.
No era extraño que Freen terminara siendo manipulada por Victor hasta ese punto. La hija mayor de la familia Chankimha, criada en una familia militar, resultó ser una flor delicada que parecía marchitarse con la más mínima brisa.
Realmente, las cosas hermosas eran frágiles, y las mujeres hermosas solían ser las más heridas.
Becky no pudo evitar recordar el rostro impresionante que había visto el día anterior. ¿Cómo podía una mujer tan delicada y hermosa no encontrar a alguien que realmente la amara? Era desgarrador ver cómo una belleza tan extraordinaria terminaba desperdiciada.
Sonya se llevó una mano a la frente, sintiendo un fuerte dolor de cabeza.
—¿Todavía tienes tiempo para preocuparte por la Princesa Heredera? El Doctor Chen y yo somos amigos de la infancia. Antes teníamos muy buena relación en privado. Me dijo que anoche el Príncipe Heredero estaba preparándose para la noche de bodas, pero después del susto regresó aterrorizado y no logró... recuperarse en toda la noche. El Doctor Chen incluso dijo que probablemente tenga algún problema oculto. Por eso el Príncipe Heredero quiere investigar a fondo lo ocurrido anoche...
Becky abrazó con fuerza la pequeña cesta de bambú y abrió los ojos de par en par.
—¿Qué... qué dijiste?
Aunque su rostro estaba lleno de sorpresa, Becky no dudó de las palabras de Sonya.
Cuando todavía vivían con la familia Sawetwarit, Rawee Sawetwarit había escogido cuidadosamente a Sonya para proteger a su hija. No había nadie mejor que ella manejando relaciones y obteniendo información dentro de los patios interiores.
Lo que realmente sorprendía a Becky era que Victor hubiera sido tan inútil como para asustarse hasta ese punto.
No sabía cuántas cosas horribles habría hecho a escondidas para terminar tan aterrorizado.
