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⋆˚࿔ GWEN ⋆˚࿔

Dicen que antes de morir ves toda tu vida pasar ante tus ojos.

Mentira. No puedo ver absolutamente nada. Lo único que percibo es el aroma a queso cheddar, limones viejos y carne cruda.

Morir congelada en una nevera industrial no era exactamente cómo tenía planeado terminar mi turno, pero mi vida es de todo menos predecible. Me muevo de un lado a otro sobre el piso resbaloso de rejilla metálica, frotándome los brazos con furia para intentar devolverle algo de sensibilidad a mis dedos.

Miro mis manos, que en este momento imagino que están pasando de un blanco pálido a un tono rojizo-morado preocupante.

—Probablemente d-debí ponerme mi m-maldita chaqueta... —susurro para mí misma, con los dientes castañeando.

La puerta es de acero macizo, sin siquiera una ventanilla de vidrio, lo que me deja completamente a ciegas. No tengo forma de comprobar visualmente si Trent-el-que-no-entiende-indirectas por fin se rindió y se fue a casa, o si sigue por ahí en el área de preparación, merodeando como un mal olor.

Cuando empecé a trabajar de mesera en este restaurante, descubrí enseguida que las novelas románticas me habían mentido descaradamente. Me había tragado ingenuamente que los chefs eran una especie de dioses sexuales intensos y atormentados, con bíceps perfectamente esculpidos asomando bajo camisetas ajustadas.

Pero no. Los chefs, al parecer, son en su mayoría idiotas comunes y corrientes. Tenemos una lista rotativa de ellos trabajando en la línea de Red Ember y, tras seis meses en el puesto, no he conocido ni una sola excepción a la regla.

Aun así, entre todos mis compañeros agresivamente mediocres, Trent Cowell se lleva el maldito premio gordo.

Me ha estado acosando para salir desde mi primer día. Parece operar bajo la suposición machista de que, porque él usa un sombrero blanco alto y yo cargo bandejas pesadas, debería sentirme halagada por su atención.

Las primeras veces lo rechacé con amabilidad. Por desgracia, en el diccionario retorcido de Trent, «No salgo con compañeros de trabajo» aparentemente significa: «Vuelve a preguntarme una y otra vez hasta que ceda».

Anoche me esperaba junto a la salida del personal, al acecho en la penumbra. Antes de que pudiera procesar lo que pasaba, me agarró del brazo y me arrastró hacia el muelle de carga, sumido en la oscuridad total.

Cuando intenté clavar los talones y protestar, él solo se rio.

—Vamos, Gwen, solo quiero mostrarte algo —ronroneó con ese tono condescendiente, mientras todas las alarmas de mi sistema nervioso se encendía.

Sé, lógicamente, que debería haber sacado a mi loca interior y darle una patada en las pelotas. Pero a la hora de la verdad, simplemente... me congelé. Perdí toda autonomía del cuerpo, paralizada por una ola de miedo.

Ni siquiera quiero pensar en lo que habría intentado si Felicia, una de las meseras veteranas, no hubiera empujado la puerta para irse a casa justo en ese momento.

Así que sí, discúlpenme por evitar activamente a Trent esta noche. Mis nervios ya están al borde del colapso.

Para colmo, ha sido un turno miserable. Ya íbamos con un mesero menos por un virus estomacal que anda rondando, y a mitad de la hora punta, el antiquísimo sistema de comandas colapsó por completo, dejando al personal de sala sudando para calmar a los clientes furiosos.

Y lo peor... mi mesa más grande de la noche, ocho comensales adinerados que bebieron whisky caro y me tuvieron corriendo de aquí para allá, no me dejaron ni un centavo de propina.

Ni siquiera después de que yo, con una sonrisa pegada a la cara, dividiera su cuenta gigantesca en ocho tarjetas distintas.

Temblando, saco el teléfono del bolsillo del delantal manchado y entrecierro los ojos contra la pantalla brillante. Han pasado poco más de quince minutos desde que me encerré aquí.

Quince minutos que, desesperadamente, ruego sean suficientes para que Trent se aburra y baje al club nocturno del sótano. Ese lugar siempre está a reventar de chicas guapas y adineradas.

Respiro hondo y abro la pesada puerta una rendija. El cuarto de suministros está vacío.

Más allá, la cocina principal guarda un silencio absoluto; los cocineros debieron terminar por fin la preparación de cierre. Solo tengo que colarme en el vestuario, agarrar mi bolso y quedar oficialmente a salvo.

Justo cuando la puerta del refrigerador se cierra a mis espaldas y vuelvo a pisar la tibieza de los pasillos traseros, mi teléfono empieza a vibrar con tanta fuerza que le haría competencia a mi juguete íntimo.

Lo saco del bolsillo y dejo escapar un gemido.

Tres llamadas perdidas, diez mensajes. Todos de la misma persona.

HÉCTOR: Por favor, llámame urgente. Tu renta se retrasó OTRA VEZ. Esto no puede pasar todos los meses.

Se me forma un nudo pesado en el estómago. La verdad, no puedo culpar del todo a Héctor. Llevo tres meses atrasada, y aunque mi apartamento diminuto no ve una renovación desde la era de la discoteca, el mercado de alquiler en el centro es feroz.

Si Héctor pierde la paciencia y me echa, encontrará en menos de una semana a un inquilino nuevo y desesperado, alguien cuyas cuentas bancarias sí cooperan y que jamás se salta un pago.

Hago el cálculo mental. Después de repartir propinas con los ayudantes de mesero y los anfitriones, salí esta noche con apenas cien dólares en efectivo.

Pero mañana es viernes y el último día del mes: la gente afloja la billetera y deja buenas propinas. Si mantengo el volumen habitual del fin de semana y pospongo una semana mi donación mensual al refugio comunitario, el cheque de la renta no me rebotará.

Suspiro con fuerza. Los pulgares vuelan sobre la pantalla.

GWEN: ¡Mil disculpas! Te tendré el dinero a más tardar el lunes. Gracias por comprender.

Dejo el pulgar suspendido, debatiendo si arriesgarme a añadir un par de emojis —un corazón, una sonrisa nerviosa— para suavizar el golpe, cuando un destello de movimiento me congela en seco.

Mierda.

Trent está recostado contra el marco de la puerta de la sala del personal, su cabello rubio bañado por la luz verde enfermiza de la señal de salida, dándose una calada larga y pausada al vape.

Aprieto los dientes hasta que me duele la mandíbula, giro sobre mis talones y salgo huyendo a toda velocidad en dirección contraria.

No me vio, me repito como un mantra, con el corazón golpeándome las costillas. No me vio, claro que no.

—¡Oye, Gwen!

Maldita sea.

Técnicamente podría darme la vuelta, poner la sonrisa falsa, saludar, sacar el bolso del casillero y marcharme por delante de él. Pero la mala sensación ha vuelto. Es casi medianoche. El restaurante está cerrado, el personal se dispersó y no hay literalmente nadie más en la parte trasera de este edificio inmenso.

En lugar de responder, acelero el paso. Por fortuna, este edificio histórico es un laberinto de salidas. El restaurante ocupa un segundo piso elevado y aterrizado, con vistas panorámicas a las mujeres con poca ropa y los hombres impecablemente arreglados que entran entusiasmados al exclusivo Club Nightshade de la planta baja.

Los pisos superiores son oficinas corporativas y departamentos residenciales ocultos. Normalmente tomaría las escaleras de servicio de concreto hasta la salida del primer piso, pero Trent bloquea esa ruta de manera efectiva.

Me queda una sola opción: la gran salida principal de mármol que da al basurero.

—¡Gweeeen! —su voz resuena por el pasillo, lo bastante arrastrada para confirmarme que está ebrio—. ¡Sé que me escuchas, maldita sea! ¡Gwen, detente!

El pánico le gana a mi sentido común. Atravieso el comedor a oscuras, rozando con la cadera el borde de una silla pesada y rozando el desastre al pasar junto a las pirámides de asientos que los ayudantes apilaron con esmero a primera hora.

Empujo con todo mi peso la puerta con barra antipánico y salgo disparada por la entrada principal. El cambio de escenario me golpea de inmediato: pisos de mármol italiano en un atrio teñido de un verde oscuro profundo. Sobre mi cabeza, una lámpara de bronce moderno cuelga del altísimo techo.

Una escalera eléctrica desciende hacia la salida de la planta baja y, más allá, las puertas giratorias de vidrio grueso se abren al aire fresco de la ciudad.

Solo tengo que bajar y doblar la esquina hacia la parada del autobús.

Piso con fuerza el escalón y la escalera inicia su descenso lento y mecánico... justo un segundo antes de que la revelación aplastante me golpee de lleno en el pecho.

Mi bolso, el cual lleva mi billetera, tarjeta de transporte, llaves del departamento.... sigue en mi casillero de la sala del personal.

¿Podría este día ponerse peor?

Un eco metálico resuena en el atrio silencioso a mis espaldas. El timbre de un ascensor. Proviene del elevador de servicio escondido en la alcoba detrás de la escalera eléctrica. El de acceso restringido, el que solo abre con tarjeta especial.

Un hombre elegante sale de él, teléfono pegado a la oreja mientras pasa de largo sin verme. Las puertas empiezan a cerrarse y, por puro instinto, me lanzo adelante y me cuelo justo antes de que se sellen.

Me apoyo contra la fría pared, tragando aire. Trent no puede llamar a este ascensor sin una tarjeta. Yo tampoco sé si podré salir, pero ese es un problema para después.

El pulso por fin empieza a ceder cuando la cabina tira hacia arriba. Alguien la llamó.

Desde el primer día nos lo han recalcado hasta el cansancio: este elevador está estrictamente prohibido para el personal del restaurante. Solo lo usa nuestro jefe, y únicamente para escoltar a los residentes a sus partidas privadas de póker en el tercer piso.

Mis ojos caen en el número 3 iluminado del panel.

Si me atrapan, pierdo el turno, la renta y el delgado hilo de estabilidad al que me estoy aferrando.

Antes de que pueda inventar una excusa creíble, las puertas se abren. Al otro lado hay un hombre de cabello oscuro, del tipo que encabezaría cualquier lista de los hombres más atractivos del planeta. Está de espaldas hablando con una mesa de jugadores al fondo de la sala.

—No te preocupes, Ashton. Siempre habrá una próxima vez —dice, sarcástico.

Ningún apostador voltea a verme, todos están absortos en el juego.

—Eso me lo dices siempre, amigo. Con gusto aceptaré tus millones —responde el tal Ashton, agitando sobre su cabeza un par de bragas de mujer a modo de saludo burlón.

El hombre frente a mí voltea se queda congelado. Unos ojos gris plateado se clavan en los míos y su mandíbula cuadrada se tensa bajo un ceño oscuro.

Me pego a la pared del ascensor, deseando con toda el alma fundirme con el cobre.

—¿Todo bien, bro? —pregunta otro jugador, uno con cabello rojizo oscuro.

Y ahí, con un jadeo, caigo en la cuenta de quién es ese pelirrojo. Bruce Callahan, el jefe de mi jefe. El dueño del Club Nightshade y del restaurante Red Ember.

Estoy frita.

El tipo de cabello negro frente a mí levanta una ceja. Niego con la cabeza apenas, suplicando con la mirada. Él se aclara la garganta, estira un brazo para frenar las puertas, suelta un gruñido en respuesta a Bruce y da un paso hacia el interior.

Las puertas se sellan. Su metro noventa y cinco se cierne sobre mí, con unos hombros tan anchos que podrían bloquear un marco entero.

—Eh… —balbuceo, estirando el cuello para encontrar su mirada—. Gracias.

El traje a la medida le abraza un físico esculpido en mármol, y el reloj de su muñeca brilla con un precio que eclipsa mi salario anual. Inclina la cabeza y una bocanada de su colonia llena el espacio reducido.

Su mirada viaja de mi rostro a la placa dorada con mi nombre prendida en la blusa, esa que delata que soy una mesera.

Sus labios se tensan en una línea delgada, y la certeza gélida se me instala en el estómago.

Adiós trabajo. Adiós departamento. Adiós a cualquier atisbo de estabilidad financiera. Fue un placer conocerlos.

Pero en vez de confirmar mis peores temores, saca del bolsillo una tarjeta negra, la acerca al lector brillante bajo los botones y hace una pausa.

—¿Qué estás haciendo aquí? —pregunta.

—Yo... —comienzo, pero a medida que da un paso atrás para verme mejor, el reconocimiento hace clic.

La mandíbula marcada. El cabello negro que atrapa la luz como una mancha de petróleo. Vive en uno de los pisos superiores y de vez en cuando baja a tomar un whisky al terminar la jornada. Yo nunca lo he atendido, los anfitriones siempre lo acomodan en el reservado del fondo.

He escuchado los chismes: a los residentes del edificio les encanta hablar de él en el asador. Es famoso por ser un hombre de pocas palabras.

Esta noche parece diferente, y por eso no lo ubiqué al instante. Su traje sigue impecable, pero esta noche está desabrochado. La corbata ha desaparecido y las mangas de su camisa están remangadas hasta los codos.

Rebusco en la memoria su nombre —seguro algún compañero lo mencionó alguna vez— pero se me escapa.

Vamos, Gwen, despierta. Tienes que convencerlo de que no te delate.

Trago saliva con fuerza y lo intento de nuevo.

—Yo... yo solo estaba...

—Este elevador está prohibido —me interrumpe.

Bajo la cabeza. Supongo que al final no me va a dejar salir tan fácil.

—Mire, lo sé. No se supone que deba estar aquí. Lo siento. Jamás debí...

—No —gruñe—. A eso no me refería.

—Entonces... ¿a qué?

—Sé que no lo estarías usando a menos que hubiera una razón —dice lentamente—. Algo... anda mal. ¿Qué pasó?

Me estudia con intensidad, sus ojos rastreando la tensión en mis hombros, el rubor en mis mejillas, el pliegue en mi entrecejo, antes de bajar a mi pecho.

Ahí me cae el reconocimiento: él es el CEO de Vance Security Inc. Y acabo de subirme a su elevador privado sin permiso.

Sip, definitivamente este día pudo ponerse peor.

—No es nada —digo, inclinando la cabeza hacia los botones—. ¿Podría marcar el vestíbulo?

Si es posible, su ceño se frunce todavía más. De pronto me doy cuenta del frío que todavía se aferra a mi piel; tengo los pezones duros como pequeñas piedras por culpa de la cámara frigorífica, y por instinto me cruzo de brazos sobre el pecho.

Voy a invertir en un mejor sostén en cuanto me lo pueda permitir.

Hago un gesto impaciente hacia los botones.

—Es el que tiene la L, justo ahí —señalo, antes de poder detenerme.

No se mueve.

—No lo haré hasta que me digas por qué pareces haber entrado a este elevador huyendo de un perro rabioso.

Una risa se me escapa y me llevo la mano a la boca, horrorizada por el sonido. Tampoco está tan lejos de la realidad.

—No era un perro —admito, intentando mantener un tono ligero—. Es el nuevo chef en rotación. Es inofensivo, pero no tenía ganas de lidiar con él esta noche.

—¿Así que te escondiste en el elevador? —pregunta, con la frente arrugada entre el enojo y la confusión. Le doy un encogimiento de hombros—. ¿Cómo se llama? El nuevo chef.

Se me abren los labios, sorprendida. Dar su nombre se siente peligroso, nadie va a despedir a un chef para complacer a una mesera.

—Prefiero olvidar todo el asunto —digo, forzando una sonrisa—. No te preocupes por eso.

Su mandíbula se tensa.

—Entonces no te molestará que te acompañe hasta tu auto.

Me quedo mirándolo, sin palabras.

¿Don Ceño Fruncido ofreciéndose de guardaespaldas? Eso es... inesperado.

—No tengo auto —explico—. Normalmente camino, pero esta noche pensaba tomar el autobús.

—Muy bien. Entonces te acompaño a la parada.

—No puedo pedirte que hagas eso.

—No lo hiciste.

—Eres algo mandón, ¿no? —Las palabras se me escapan antes de poder contenerlas y de inmediato me encoge el estómago de pura vergüenza.

Para mi sorpresa, se ríe. Suena como whisky con miel deslizándose sobre hielo. Me desarma al instante.

—Connor Vance —dice, extendiendo su mano—. Y solo soy mandón cuando importa.

Contengo una sonrisa. Connor. Cierto, ese es su nombre.

—Gwendolyn Preston —respondo, deslizando la palma en la suya. Su agarre es firme, calloso, y dura un latido más de lo necesario. Trago saliva y retiro la mano—. Pero todos me dicen Gwen.

—Gwen —murmura, como saboreando el sonido. Un escalofrío me recorre la columna.

Vuelve a pasar su tarjeta contra el lector, presiona el botón del vestíbulo y el elevador comienza su descenso. No puedo evitar preguntarme si este residente adinerado y perpetuamente malhumorado de verdad va a escoltarme hasta la parada del autobús.

Las puertas se abren hacia el vestíbulo y allí, recostado contra una columna de mármol, está Trent, con los ojos vidriosos por los tragos de después del turno, pero se agudizan en el instante en que me ve.

Debe haberme visto meterme al elevador hace un rato y ahora ha estado esperando.

—¡Ahí estás! —dice, con la voz arrastrada pero ansiosa.

Un escalofrío de otra clase me recorre y, cuando Trent da un paso tambaleante hacia adelante, mis músculos se bloquean, las rodillas se me ponen rígidas y la voz desaparece. Es exactamente la misma reacción que tuve ayer.

Maldita sea. En el cálculo primitivo de luchar o huir, mi cuerpo siempre parece elegir la sumisión.

A mi lado, Connor se aclara la garganta. Miro hacia arriba y veo su mirada fija en Trent. Incluso sin saber su nombre, es obvio quién ha estado acosándome.

—Detente ahí —dice Connor, con una voz tan severa que hace que Trent se detenga. Intento sacar las palabras de donde sea, pero la garganta se me ha sellado—. Tú eres el chef nuevo, ¿verdad?

—Sí —responde Trent, con el labio curvado—. ¿Quién quiere saberlo?

—Vivo en el edificio. Necesito hablar contigo.

Ay, no. Si Connor decide meterse en una pelea, esto solo puede terminar de una forma: Trent en el pavimento, y los dos despedidos por armar un alboroto con un residente.

Un pánico frío se acumula en mi estómago mientras veo a Connor mirar a Trent con desdén. Detesto la violencia.

Abro la boca para intervenir, para intentar calmar la tensión, pero Connor vuelve a sorprenderme.

—Quería hablar sobre el menú para nuestra noche de póker del próximo jueves —dice, dándole una palmada lo suficientemente fuerte en el hombro de Trent como para hacer que el rubio salte ligeramente—. Tengo algunas peticiones.

Los ojos de Trent se abren de par en par. Y en un abrir y cerrar de ojos, dejo de existir para ellos.

Los dos hombres se alejan hacia los sofás del atrio, con las voces bajando a un murmullo. Connor gira la cabeza, me encuentra, y su mirada dice «sal de aquí» con toda la claridad de un grito.

Le agradezco en silencio moviendo los labios, y luego me deslizo de regreso al restaurante para recuperar mi bolso, con las manos aún temblando levemente.

Cuando por fin salgo a la fría brisa de la madrugada, con el bolso colgado al hombro y las llaves apretadas en el puño, la realidad me cae encima con el peso de una losa.

Mañana tendré que volver a cruzar esa misma puerta. Tendré que ver la cara de Trent en la línea de cocina, y fingir que no tengo náuseas cada vez que se acerque a mi estación.

Pero mientras doblo la esquina hacia la parada del autobús, la imagen de unos ojos gris plateado cruza por mi mente.

Y por primera vez en toda la noche, una pequeña chispa de calor se enciende en mi pecho.