VENDUE AUX ENCHÈRES À CINQ BÊTES

Le métal froid me mordit la hanche avant même que je me souvienne que j’avais un corps.

Puis vint la lumière. Blanche, crue et putain d’éblouissante, elle pressait contre mes paupières jusqu’à m’en faire pleurer. Je ramenai un bras sur mon visage, avant de réaliser que j’étais nue. Complètement putain de nue. Il n’y avait ni drap ni blouse. Rien entre ma peau et la grille métallique qui s’enfonçait dans mes côtes.

Je me redressai brusquement et me cognai le crâne contre des barreaux de fer.

Une putain de cage. C’était quoi, ce bordel ?

Le son qui m’échappa ressemblait à quelque chose entre un hoquet et un cri. Mes genoux remontèrent contre ma poitrine tandis que la panique prenait le dessus. Une main se plaqua sur mes seins tandis que l’autre se glissait entre mes cuisses, mais aucune n’était assez grande pour me couvrir correctement. La grille métallique avait imprimé un motif quadrillé sur mon tibia. Quelque part derrière les lumières aveuglantes, un homme rit. Un rire grave et amusé, comme s’il avait payé pour cette putain de vue et comptait bien en profiter jusqu’à la dernière seconde.

— Hé.

Ma voix était rauque et sèche.

— Hé ! Où est-ce que je suis ?

Personne ne me répondit.

Je clignai vigoureusement des yeux jusqu’à ce que la pièce cesse de tanguer et, lorsque ma vision finit par s’éclaircir, je compris que j’étais entourée d’argent. Des lustres s’alignaient au-dessus de moi, leurs cristaux projetant des éclats de lumière tranchants sur des costumes noirs et des chaussures impeccablement cirées. D’immenses tables rondes remplissaient la salle. Des verres en cristal, des bordures dorées et des hommes.

Toutes les personnes que je voyais étaient des hommes, et chacun d’eux était tourné vers moi comme on se tourne vers une scène lorsque le spectacle est sur le point de commencer. Je cherchai désespérément une femme. Une serveuse. Une garde. N’importe qui avec un visage plus doux. Il n’y avait personne. Seulement des cols hors de prix, des manchettes impeccables, des montres qui coûtaient probablement plus cher que la maison de mon père, et des hommes qui se penchaient les uns vers les autres pour murmurer à mon sujet.

— Une seule ? lança quelqu’un sans même prendre la peine de baisser la voix.

— Ils avaient dit qu’il y aurait un lot complet.

— Regardez-la.

Je les regardai, et je regrettai aussitôt de l’avoir fait.

Un homme assis à la table la plus proche avait sa veste ouverte et son pantalon défait. Il ne cherchait même pas à se cacher. Son poing entourait déjà son sexe, épais et congestionné, et il le caressait ouvertement tout en fixant mes seins. L’homme à côté de lui avait également sorti le sien, lourdement posé contre sa cuisse, et il en caressait le gland comme s’il avait oublié qu’une salle entière l’entourait. Aucune honte. Aucune tentative de détourner le regard. Ils me regardaient comme des hommes affamés regarderaient une assiette, et aucun d’entre eux ne semblait avoir vu une femme de toute sa vie.

Mon estomac se retourna. J’arrachai mon regard à l’humidité brillante qui perlait au bout de son sexe et en vis un autre. Puis encore un autre. Des mains sous les tables. Des sexes sortis au-dessus de tissus hors de prix. Une brute portant une bague en or se masturbait rapidement, le souffle saccadé, sans jamais quitter des yeux l’espace entre mes genoux.

— Putain, gémit-il. Putain, regardez-la.

La chaleur remonta le long de ma gorge et envahit mon visage. Je me recroquevillai davantage, essayant de me faire toute petite, mais la cage était trop étroite même pour cela. Mon épaule heurta le fer. Mon talon frappa un autre barreau. L’air sentait le parfum coûteux, le métal froid et l’odeur chimique, âcre et sucrée, du produit qu’ils avaient utilisé pour nettoyer cette putain de cage avant de m’y enfermer.

Un son étranglé traversa les murmures. L’homme à la bague en or se pencha sur son poing. Son sexe tressaillit et il jouit sur ses doigts, d’épaisses traînées blanches tombant sur la nappe. Il ne ferma même pas les yeux. Il regarda mon corps tout en jouissant, comme si le simple spectacle de ma nudité lui suffisait.

J’eus un haut-le-cœur. La bile me brûla le fond de la langue. Je n’avais jamais vu le sexe d’un homme ainsi, dur, nu, se vidant simplement parce que j’avais eu la malchance de me réveiller sans vêtements. Je plaquai mon visage contre mon genou et continuai malgré tout à l’entendre haleter.

— Dix millions rien que pour franchir la porte, dit-il d’une voix brisée mais satisfaite, en essuyant sa main sur une serviette comme si de rien n’était. Pas du gaspillage. J’ai pu me soulager en regardant une vraie femme.

Ses paroles furent pires encore que ce que je venais de voir.

Dix millions. Rien que pour entrer. Rien que pour me regarder et jouir. Si une place à cette vente aux enchères coûtait aussi cher, combien allaient-ils payer pour obtenir le reste de mon corps ? Ma peau se glaça sous les projecteurs. Je n’étais pas une invitée dans cette salle. J’étais la raison pour laquelle ils avaient acheté leur billet.

Des fragments de souvenirs percutèrent mon esprit, arrivant trop vite pour que je puisse en retenir un seul.

La cuisine de mon père. Une lettre avec un tampon rouge sur le devant. Ses mains tremblant autour d’un verre qu’il n’aurait pas dû tenir. Des dettes, avait-il dit. Pas la banque. Pire que la banque. Puis il y avait eu une clinique qui ne ressemblait à aucune clinique que j’avais jamais vue. Des carreaux blancs. Un homme en tenue médicale claire qui refusait de me regarder dans les yeux. Une aiguille. La piqûre au creux de mon bras. Quelqu’un disant « compatible » tandis que je luttais pour me redresser.

Puis plus rien.

Puis ça.

— Qu’est-ce que vous m’avez fait, bordel ?

Je frappai les barreaux de ma paume. Le claquement métallique traversa la salle et sembla atteindre chacun des lustres suspendus au-dessus de moi.

— Répondez-moi ! Qu’est-ce que vous m’avez injecté ? Où est mon père ?

Quelques têtes se tournèrent vers moi. La plupart des hommes ne réagirent même pas. L’un d’eux leva son verre et but lentement tout en fixant ouvertement la courbe de ma taille, son autre main continuant à masturber son sexe sous le bord de la table. Un autre se pencha sur le côté de sa chaise pour essayer de voir au-delà de mon genou relevé, son pantalon ouvert, sans faire le moindre effort pour se couvrir. Je resserrai encore davantage mes jambes contre moi et détestai chacun de ces salauds pour me donner l’impression que tenter de cacher mon corps faisait partie de leur divertissement.

Une porte s’ouvrit sur le côté de la salle.

L’homme qui entra marchait comme si le sol tout entier avait été construit spécialement pour ses chaussures. Ses cheveux argentés étaient soigneusement coiffés en arrière et son costume noir ne présentait pas le moindre pli. Son sourire semblait parfaitement travaillé, comme s’il l’avait déjà porté dans des endroits bien pires que celui-ci. Il s’arrêta à la limite de la lumière et posa une main sur un pupitre étroit, l’autre restant nonchalamment glissée dans sa poche. Puis il me regarda comme un homme regarderait une montre coûteuse qui lui appartenait déjà.

— Messieurs.

Sa voix remplit la salle sans le moindre effort.

— Bienvenue à nouveau. Pour ceux d’entre vous qui ont attendu ces cinq années avec quelque chose ressemblant vaguement à de la patience, je suis Lucius Mercer. La maison est ouverte.

Cinq ans ?

Ces mots s’accrochèrent quelque part dans mon esprit. Je ne comprenais pas ce qu’ils signifiaient, mais je comprenais son sourire.

— Où est-ce que je suis ? exigeai-je de nouveau.

Lucius ne me regarda même pas. Son attention resta fixée sur les hommes assis devant lui.

— Lors d’un cycle plus clément, je vous présenterais une rangée de cages. Des sœurs. Des inconnues. Des femmes qui ont survécu au sang et vécu suffisamment longtemps pour qu’on puisse leur attribuer un prix. Vous connaissez les chiffres. Vous les avez payés.

Il inclina la tête, parvenant presque à paraître désolé.

— Cette année, la rangée est vide. Les tests ont échoué. Les utérus ont échoué. Le sang a rejeté toutes les candidates que nous avons fait passer par cette porte.

Un murmure parcourut la salle. J’y entendis de la convoitise. De l’irritation aussi. Mais sous les deux se trouvait quelque chose auquel je ne m’attendais pas : de la peur.

— Sauf une.

Lucius se tourna enfin vers moi. La lumière du lustre accrocha sa pommette lorsqu’il prit une fiche sur le pupitre. Il la lut avec l’indifférence désinvolte d’un homme décrivant du bétail lors d’une vente aux enchères.

— Lot numéro un. Lyria Hale. Vingt-trois ans. Humaine, selon tous les dossiers que nous avons pu acheter. Aucune marque, aucune maison. Aucune revendication.

Ses yeux descendirent le long de mon corps nu et s’y attardèrent, méthodiques mais non moins violateurs.

— Taille : un mètre soixante-huit. Poids : cinquante-huit kilos. Sang compatible avec les lignées des loups-garous, des dragons, de la nuit, de la sorcellerie et du soufre. Réserve ovarienne intacte. Utérus sans cicatrice. Cycle régulier. Indice de survie après semence de créature estimé élevé. Fenêtre de fertilité dans quelques jours.

Mon estomac se contracta si violemment que je crus que j’allais vomir.

— Arrêtez.

Il continua comme si je n’avais jamais parlé.

— Aucun accouchement antérieur. Aucun lien antérieur. Virginité non confirmée et sans incidence sur le prix. Elle a mordu une infirmière. Elle a pleuré une fois. Elle a demandé son père neuf fois avant que le sédatif ne fasse effet.

— Arrêtez de putain de parler de moi.

Lucius baissa les yeux vers la fiche et sourit.

— La voilà. La défiance fait monter les enchères. Cela a toujours été le cas. Commençons-nous ?

Une palette se leva quelque part sur ma gauche.

— Cinq millions.

Le chiffre était tellement putain de ridicule que je ris. Un seul son brisé, incrédule. Cinq millions pour une femme nue enfermée dans une cage. Mon père devait moins que le prix d’une voiture. Mais il ne devait pas cet argent à une banque. Il le devait à un homme. Au genre de personne qui n’envoie pas une deuxième lettre lorsque vous ne payez pas après la première.

— Dix, lança un autre homme.

— Cinquante.

L’atmosphère de la salle changea. Des chaises raclèrent le sol. Un homme portant une cravate rouge se leva et ne prit même pas la peine de se rasseoir.

— Cent millions.

Son sexe était dans son poing lorsqu’il prononça ces mots. Il ne prit pas la peine de le ranger pour enchérir. Aucun d’entre eux ne le faisait. Deux tables plus loin, un autre homme jura, se caressa deux fois et jouit sur son poignet sans quitter ma poitrine des yeux. Le bruit humide me retourna encore l’estomac. Ils n’étaient pas gênés. Ils étaient reconnaissants.

Lucius répéta le montant comme s’il récitait une prière. Quelque part dans la salle, des verres en cristal s’entrechoquèrent. Je pressai mon front contre mon genou et tentai de disparaître à l’intérieur de ma propre peau, mais les lumières refusaient de me laisser me cacher. Chaque respiration dévoilait le mouvement de mes côtes. Chaque mouvement leur offrait un nouvel aperçu de l’intérieur tendre de ma cuisse. Le froid durcissait mes mamelons, et l’humiliation me brûlait avec une telle violence que, pendant une horrible seconde, je souhaitai simplement cesser d’exister.

Puis je les vis.

Ils n’étaient pas assis aux tables rondes avec les autres. Ils occupaient une plateforme noire surélevée au fond de la salle. Cinq fauteuils. Aucune palette. Aucune conversation nerveuse. Aucun besoin de prétendre qu’ils étaient des invités ordinaires. Quelque chose en moi reconnut ce qu’ils étaient avant même que mon esprit ne comprenne. Je ne savais pas comment. Peut-être à cause d’un rêve. D’un avertissement. D’une affiche accrochée dans le couloir d’une clinique que je n’étais jamais censée remarquer.

L’homme assis tout à gauche semblait trop large pour son fauteuil. Cheveux noirs. Une cicatrice traversait l’un de ses sourcils. Ses yeux étaient dorés, captant la lumière des lustres avant de me la renvoyer directement.

Loup, murmura une partie terrifiée et instinctive de moi, et toute ma colonne vertébrale se raidit.

À côté de lui se trouvait un homme dont la chaleur semblait émaner directement de la peau. Je pouvais réellement la voir. L’air au-dessus du col de sa chemise ondulait légèrement. Pendant une seconde, des écailles apparurent le long de sa gorge lorsqu’il déglutit, avant de disparaître à nouveau sous une peau humaine.

Dragon.

Le troisième homme était pâle et anormalement immobile, beau d’une façon qui m’assécha la bouche pour toutes les mauvaises raisons. Je le fixai suffisamment longtemps pour comprendre qu’il n’avait pas cligné des yeux une seule fois.

Vampire.

Le quatrième portait des bagues à chacun de ses doigts. Contrairement aux autres, il observait mon visage plutôt que mon corps nu, et d’une certaine manière, cela semblait encore pire. Comme s’il cherchait quelque chose sous ma peur.

Sorcier.

Le dernier homme sourit, révélant un peu trop de dents sur les côtés. De petites cornes noires émergeaient de ses cheveux comme s’il s’était simplement lassé de cacher ce qu’il était.

Un démon.

Je ne connaissais pas leurs noms, mais, d’une manière ou d’une autre, je connaissais la peur qui les accompagnait. Elle s’installa profondément dans mes os et jusque derrière mes dents.

— Deux cents, déclara le vampire d’une voix ennuyée.

Toute la salle devint suffisamment silencieuse pour que j’entende ma propre respiration.

— Trois, répondit le dragon sans prendre la peine de se lever.

Le sorcier leva deux doigts.

— Cinq cents millions. Et les mines de l’Est.

Les sourcils de Lucius se relevèrent.

— La maison accepte les offres mixtes si les fonds sont disponibles ce soir.

L’homme aux yeux dorés n’avait pas cessé de me regarder. Le loup se pencha en avant, les avant-bras posés sur ses genoux, et l’intensité de son regard fit déferler une nouvelle vague de honte en moi. Je lui montrai quand même les dents, parce que c’était la seule arme qu’il me restait.

— Non, dis-je.

Le mot sortit plus faiblement que je ne l’aurais voulu, et je détestai putain de ça.

— Ne vous avisez pas d’enchérir sur moi.

Il m’avait entendue. Je le savais parce que le coin de sa bouche bougea.

Après cela, les chiffres cessèrent d’avoir un sens. Sept cents millions. Neuf cents. Un homme dans la salle cria « un milliard » et sembla physiquement malade dès que le chiffre eut quitté sa bouche. Un autre proposa un port et un traité de sang. Quelqu’un rit et déclara que cela tournait déjà à la guerre. Lucius continuait à répéter des montants que mon esprit n’arrivait plus à retenir. Mes bras me faisaient mal à force d’essayer de me couvrir, mais je refusais de les bouger. Tout mon corps se sentait exposé, glacé et sale sous les regards des inconnus.

Le milliard fut dépassé. Le montant continua de grimper jusqu’à ce que les rangs commencent à s’éclaircir. Des hommes abaissèrent leurs palettes. D’autres se rassirent. Quelqu’un jura bruyamment. Un verre se brisa quelque part derrière moi.

Lorsque le silence finit par tomber, il sembla plus lourd que tout le vacarme qui l’avait précédé.

Le loup se leva.

Il était encore plus grand que je ne l’avais imaginé. Cheveux noirs. Sourcil balafré. Ces impossibles yeux dorés. Son manteau noir était ouvert sur un torse large et une gorge qui semblait avoir survécu à des batailles auxquelles d’autres hommes n’auraient pas survécu. Il ne leva aucune palette. Il regarda simplement Lucius, puis moi, et soudain, chaque personne dans la salle attendit qu’il parle.

— Kael Draven, dit-il comme si quiconque dans cette salle pouvait avoir besoin qu’on le lui rappelle. Roi du Royaume des Loups-Garous. Je parle au nom des cinq.

Le dragon inclina légèrement le menton. L’immobilité surnaturelle du vampire se fissura enfin sous l’ombre d’un sourire. Les bagues du sorcier captèrent la lumière lorsque sa main bougea. Le démon laissa échapper un petit rire.

— Le Royaume des Loups-Garous, le Royaume des Dragons, le Royaume des Vampires, le Royaume des Sorciers et le Royaume des Démons soumettent une offre unique, annonça Kael. Quatre milliards en espèces. Des actifs d’une valeur équivalente. Des ports, des coffres, un cessez-le-feu signé avant l’aube, et suffisamment d’acier pour que le prochain homme qui lèvera la main se demande si sa maison sans héritier mérite vraiment qu’il meure pour elle.

Ses yeux dorés descendirent brièvement vers le crachat qui adhérait toujours au barreau avant de revenir vers mon visage.

— Nous ne la partagerons pas ici. Nous l’achetons. Ensemble.

Pour la première fois depuis qu’il était entré dans la salle, Lucius Mercer eut l’air d’un homme capable de transpirer. Il vérifia la fiche qu’il tenait en main. Puis il regarda vers la plateforme avant de balayer les tables silencieuses du regard, observant ces hommes puissants qui auraient pu déclencher une guerre ce soir et auxquels on venait de conseiller de ne pas essayer.

Personne ne dit putain de rien.

— Quatre milliards, annonça Lucius, ainsi que les actifs de l’alliance tels qu’énoncés. Quelqu’un propose-t-il davantage ?

Je secouai la tête alors que personne ne m’avait posé la question. Cela ne changea rien. Mes mains étaient devenues insensibles à force d’être plaquées contre ma propre peau. Quatre milliards. Cinq rois. Un cessez-le-feu. Mon nom écrit sur une fiche à côté de notes concernant mon utérus et ma fertilité, comme si c’était tout ce qui déterminait ma valeur.

— Une fois.

Le sourire du démon s’élargit.

— Deux fois.

Kael ne cligna pas des yeux.

Le marteau s’abattit. Un seul claquement, net et bref, traversa la salle et mit fin aux enchères sur ma vie.

— Vendue, déclara Lucius, à l’Alliance des Cinq Royaumes.

Les lumières restèrent braquées sur moi. La cage ne s’ouvrit pas. Quelque part derrière la plateforme surélevée, une porte se déverrouilla, et cinq paires de chaussures hors de prix commencèrent à descendre les marches.

Je pressai mon front contre les barreaux froids et goûtai le fer du sang là où j’avais mordu l’intérieur de ma lèvre.

Je n’avais pas été achetée par un monstre.

J’avais été achetée par cinq.