Égide - Les Éveillés

La valise était prête depuis le matin, posée contre le mur de l’entrée comme une chose dont personne ne voulait parler. Julien en avait vérifié le contenu deux fois, par habitude plus que par besoin : six ans de génie lui avaient appris qu’un sac bien fait calme les mains.

Camille attendait dans la cuisine. Elle n’avait pas allumé le plafonnier, seulement la petite lampe au-dessus de la gazinière, et l’enveloppe était posée devant elle, à côté d’une tasse refroidie. Il la reconnut tout de suite. C’était celle que l’homme du ministère avait remise la semaine précédente : le chiffre, les clauses, les trois pages de confidentialité qu’il avait signées sans les relire.

— Dix semaines, dit-elle sans lever les yeux.

— Dix semaines.

— Pour un protocole médical.

— C’est tout ce que j’ai le droit de te dire.

— Je sais ce que tu as le droit de dire. J’ai lu la page quatre, moi aussi.

Il s’assit en face d’elle. Dans la pièce d’à côté, la maison respirait doucement : le chauffe-eau, le frigo, le souffle un peu rauque de Léa qui dormait porte entrouverte, comme elle l’exigeait depuis ses quatre ans.

— On ne paie pas dix ans de salaire pour dix semaines, reprit Camille. Pas pour un contrôle de routine. Alors tu vas me dire que tu n’as pas peur, je ferai semblant de te croire, et on aura gâché notre dernière soirée.

— Je n’ai pas peur.

— Je ne te reproche pas d’y aller. Le prêt, l’école de Léa, je vois tout ça aussi. Tu as toujours dit oui aux gens qui te regardent dans les yeux, c’est ta manière d’être soldat, même en civil. Mais ne me présente pas ça comme un départ en manœuvres.

Elle posa enfin la main à plat sur l’enveloppe.

— Ce n’est pas que tu reviennes différent qui me fait peur. Tu es toujours revenu un peu différent. C’est que tu ne reviennes pas.

Julien chercha quelque chose à répondre. Il n’avait que des faits, et aucun ne la rassurerait : un site sécurisé, des médecins de garde, un capitaine qui l’avait salué comme un égal.

— Je reviens, dit-il.

— Dès qu’ils te laisseront t’appeler, tu veux dire.

Il ne démentit pas. Elle sourit à moitié, comme on accepte une défaite sans l’avoir cherchée.

Un frottement de pieds nus sur le carrelage les fit se retourner. Léa se tenait dans l’embrasure, les cheveux écrasés d’un côté, un poing serré contre sa poitrine.

— Papa, tu pars encore ?

— Dix semaines. Ce n’est pas long.

— C’est combien en dodos ?

— Soixante-dix.

Elle réfléchit, les sourcils froncés, et parut juger le chiffre sévèrement.

— C’est beaucoup.

Elle traversa la cuisine, ouvrit la main et glissa quelque chose dans la poche de sa veste, sur la chaise. Un galet gris, lisse, presque plat.

— Il vient du jardin. Il est très solide. C’est moi qui l’ai choisi.

Julien posa la main sur sa tête. Camille détourna les yeux vers la fenêtre.

Quand la voiture du ministère s’arrêta devant la grille, à l’aube, il n’était pas rentré se coucher. Camille se tenait dans l’entrée, un gilet sur les épaules. Elle ne dit pas au revoir. Elle lui ajusta le col, comme on le fait à un homme qui s’apprête à affronter le froid.

Pendant tout le trajet, Julien garda le galet dans sa paume fermée.

Le site n’avait pas de nom sur les cartes. Julien n’en vit que ce que le véhicule voulut bien lui en montrer : une route de garrigue, deux barrières, un portail sans enseigne, puis une rampe qui plongeait sous la terre et ne remontait pas. À l’intérieur, l’air avait cette fraîcheur égale des lieux sans fenêtres. On lui attribua une chambre, un badge et un emploi du temps qui tenait sur une seule feuille : prises de sang, scanners, tests de réflexes et, trois fois par semaine, une séance dans le bloc A — une perfusion, un fauteuil, une migraine qui durait jusqu’au lendemain. Les médecins parlaient de « stimulation cognitive ». Les scanners, eux, montraient des choses que personne ne savait encore nommer.

Le galet resta d’abord dans la poche de sa veste, puis sur la table de nuit. Chaque soir, il l’y retrouvait à la même place, et cela suffisait à lui rappeler que dix semaines, c’était soixante-dix dodos.

Le seizième jour, ce matin-là, sans trop savoir pourquoi, il le glissa dans sa paume avant de quitter sa chambre.

Derrière la baie vitrée du bloc de test, la docteure Ellen Shuster réajusta ses lunettes. Ses mains tremblaient légèrement sur le rebord de la console, et elle les referma pour que personne ne le voie.

De l’autre côté du verre, un homme était assis sur un siège médical, les poignets sanglés sans brutalité. Julien, ancien du génie militaire, engagé volontaire pour le programme expérimental baptisé Projet Égide. Ce n’était pas un prisonnier : il avait signé un contrat de confidentialité draconien contre une prime exorbitante, et ce qu’il croyait avoir acheté, c’était l’avenir des siens.

Un peu plus tôt, à la porte de la chambre d’essai, le capitaine Moreau avait arrêté son poing fermé.

— Aucun objet personnel dans la pièce.

— C’est un caillou.

Moreau avait regardé le galet gris, puis le visage de l’homme. Il avait eu ce petit mouvement du menton que les militaires réservent aux entorses discrètes au règlement.

— Gardez-le.

Désormais, il se tenait au côté d’Ellen et fixait les écrans, la bouche tordue d’inquiétude.

— Ellen... vous êtes sûre pour la dose ? demanda-t-il à voix basse. Le protocole initial prévoyait une stimulation cognitive pour renforcer la résistance au stress en milieu hostile. Ce qu’on lui injecte là, c’est trois fois la dose de réactifs synaptiques.

— Je sais, Philippe.

Sa voix portait la culpabilité qu’elle n’osait pas montrer.

— Mais la hiérarchie veut des résultats. Les scanners des séances précédentes ont montré des anomalies inexplicables... une activité électromagnétique hors norme dans les lobes pariétaux. On ne sait pas du tout ce que ce produit va déclencher à cette concentration. On joue aux apprentis sorciers.

Elle prit le micro de l’interphone et s’efforça de lui donner un timbre rassurant.

— Julien ? Vous m’entendez ? Comment vous vous sentez ?

Dans la pièce de confinement, des gouttes de sueur perlaient sur le front du jeune homme, mais son regard tenait, malgré la douleur qui lui tordait le crâne.

— J’ai... j’ai l’impression que ma tête va exploser, Docteure. Mais ça va. Je tiens le coup.

Il reprit son souffle.

— Pensez juste à ce qu’on a convenu pour le chèque... Ma fille a besoin de cet argent.

Ellen ferma les yeux, le cœur serré par le remords.

— On s’occupera d’elle, Julien. Promis.

Elle entendit la promesse sortir de sa bouche et ne sut pas, sur le moment, qui dans cette maison aurait le pouvoir de la tenir.

— Essayez de vous concentrer. Décrivez-moi ce que vous ressentez.

— C’est bizarre... murmura Julien en fronçant les sourcils. Je ne sens plus la douleur de la même façon. C’est comme si... comme si je percevais tout ce qu’il y a sous la pièce. Les fondations, la roche sous le béton. Je sens leur masse. C’est lourd. C’est dense.

Moreau se pencha vers le micro, agacé.

— Qu’est-ce qu’il raconte ? Le sérum est censé agir sur le système nerveux central, pas donner des hallucinations géologiques.

— Ce ne sont pas des hallucinations.

Le visage du technicien avait blêmi devant ses cadrans.

— Regardez les capteurs sismiques de la pièce... Ils s’affolent. Il y a des micro-vibrations sous le dallage. Et ça ne vient pas des machines.

Dans le poing gauche de Julien, le galet de Léa cessa d’être un caillou. Il en sentit chaque grain, la pression ancienne qui l’avait poli, puis, bien au-delà, la masse de la roche dont il s’était détaché. Toute la pierre sous le bâtiment semblait avoir attendu qu’on lui adresse la parole.

Il poussa un cri court, la main droite crispée sur l’accoudoir. Ce n’était pas la peur : c’était un effort physique colossal, comme s’il soulevait une charge invisible. Ses veines gonflèrent le long de ses bras.

— Julien ! Arrêtez l’injection !

Ellen frappa la console.

— Philippe, coupez l’arrivée du produit !

— Trop tard, la ligne est purgée ! s’écria le technicien.

Dans la chambre, le béton armé se mit à craquer avec un bruit de déchirement. Une longue fissure serpenta depuis le centre de la pièce jusqu’aux murs. Sous les yeux des scientifiques, un bloc de roche brute perça le revêtement et s’éleva de trente centimètres, presque en équilibre, soutenu par la seule volonté des poings fermés de Julien.

— Mon Dieu... souffla Ellen, les mains plaquées sur la bouche. Ce n’est pas une amélioration mentale... Le sérum altère la physique. Il interagit avec la matière.

Julien relâcha sa pression, le souffle court, les narines saignantes. Le bloc retomba dans un choc lourd qui fit trembler la baie vitrée. Il leva des mains tremblantes et observa la poussière de pierre qui flottait autour de lui, abasourdi par ce qui venait de franchir le seuil de son corps.

— Docteure... balbutia-t-il par l’interphone, la voix tremblante de fascination et d’effroi. Qu’est-ce que vous m’avez fait ?

Ellen chercha le regard de Moreau, incapable de trouver ses mots. Le protocole venait de basculer dans l’inconnu absolu.

Dans la paume de Julien, restée fermée, le galet n’avait pas bougé. C’était la seule chose de la pièce qu’il tenait encore.