Comando Roto

Cassian Rourke llevaba cuatro minutos a bordo del Acheron cuando la Flota le ordenó pilotarlo.

La transmisión pitó en su comunicador mientras aún recorría el pasillo principal. Autorización previa al lanzamiento. Efectiva de inmediato. Se detuvo y la leyó dos veces.

La nave ni siquiera había terminado los diagnósticos.

Sobre su cabeza, una tira de luz parpadeaba en el lado de babor. El Acheron era un viejo carguero dado de baja, reasignado sin hacer ruido, y cada placa abollada del casco lo dejaba claro. Había contado con unas horas para revisar los sistemas y conocer a la tripulación. En cambio, tenía una ventana de lanzamiento en cuarenta minutos y unas órdenes selladas en el bolsillo que no decían nada de prisas.

Alguien lo quería en marcha antes de que estuviera listo.

Incompetencia, o intención. Aún estaba decidiendo cuál cuando oyó pasos más adelante.

La mujer que dobló la esquina iba deprisa, con una tableta de datos pegada a las costillas. Se paró en seco al verlo.

Durante un segundo lo miró como se mira un problema del que a uno ya le han advertido. Luego la mirada desapareció, guardada tras una calma vigilante, y Cassian se sorprendió deseando que volviera. Un mechón pelirrojo se le había escapado del recogido reglamentario, y tenía los ojos de un verde claro y vigilante. Su cara ya había decidido cuánto le iba a mostrar.

—Llega temprano —dijo ella. Y, tras una pausa—: Especialista Irina Veyne. Navegación y sistemas. Usted es el nuevo comandante.

No era una pregunta. Sostenía la tableta inclinada para que él no pudiera leer la pantalla, y en su voz no había ni rastro de deferencia. Conocía esta nave. Eso saltaba a la vista. Lo que él no sabía era cómo la conocía tan bien, ni quién la había puesto allí.

—Diagnósticos —dijo él—. ¿Cómo vamos?

—El ciclo de emergencia ha fallado. La matriz de navegación solo está inicializada en parte. Tenemos un sesenta por ciento de fiabilidad en los datos de posición. —Lo dijo como quien constata un hecho, no una crisis—. Lo notifiqué hace veinte minutos.

—La Flota nos quiere fuera en cuarenta.

Ella apretó los labios.

—Entonces tenemos un problema serio.

Podía pelearse con la Flota por la orden, o pilotar una nave medio ciega. Ninguna de las dos opciones era buena.

—Inicie la preparación del lanzamiento —ordenó.

Veyne no discutió. Le sostuvo la mirada un segundo más de lo que exigía el protocolo, luego asintió con sequedad y se volvió hacia el compartimento de navegación. Había dado tres pasos cuando sonó la alarma. Todos los mamparos de presión del pasillo se cerraron de golpe con un estruendo metálico, el más cercano a apenas un metro delante de ella, y ella retrocedió hasta su lado mientras todo quedaba en silencio.

—El pasillo está sellado a nuestra espalda. —Cassian se giró, recorriendo los mamparos en busca de alguna salida que se les hubiera escapado—. Y el camino de delante también está bloqueado.

Ninguna alarma debería haber saltado en una nave amarrada en el muelle. Lo guardó para más tarde.

—La escotilla del compartimento de navegación sigue en verde. —Veyne ya se había acercado a la escotilla lateral, con la mano en el cierre.

—Espere. —Captó el movimiento por el rabillo del ojo: ella no estaba frenando—. Va a entrar a por la matriz de navegación.

—Ahí es donde está el problema. —No se dio la vuelta.

—No he dicho que pueda entrar sola.

—Tampoco ha dicho que no pueda. —La escotilla siseó al abrirse bajo su palma, y ella se coló dentro sin esperar respuesta.

Él la siguió.

El compartimento estaba hecho para una persona. Con dos, el hombro de él rozaba el de ella cada vez que ella alcanzaba una placa. Ella no se apartó. Él tampoco.

Hacía calor, y el aire estaba cargado de olor a circuitos quemados. Todos los paneles de estado de la pared de babor parpadeaban con un aviso rojo intermitente. En el centro estaba la matriz de navegación, una pila densa de procesadores y placas de relé que había dejado de responder por completo. Veyne ya tenía las manos hundidas en el armazón abierto antes de que Cassian terminara de leer las alertas en cascada que corrían por la pantalla del techo.

Él ocupó la consola secundaria y abrió el registro de diagnóstico. Su atención seguía puesta en ella.

Ella no le preguntó qué indicaban los códigos de error. Fue directa a la tercera placa de relé, soltó la carcasa y empezó una secuencia de derivación que Cassian reconoció al instante.

—¿Eso es una derivación en bucle frío? —preguntó.

—Sí.

—Ese procedimiento no figura en el manual de reparación estándar.

Ella siguió trabajando sin pausa.

—No, no figura.

Superó el segundo protocolo de seguridad y pasó directamente al tercero. Sin dudar. Sin ensayo y error.

La matriz central zumbó al empezar a reiniciarse, y los indicadores rojos pasaron a ámbar.

—Los datos de posición se están reconstruyendo —dijo ella—. Sesenta segundos.

Cassian vigilaba el registro de diagnóstico.

—Ha ido directa al hardware sin mirar los esquemas.

—No me hacían falta. —Veyne no levantó la vista del panel de relés.

—Su expediente dice ingeniera de sistemas júnior. Dos destinos rutinarios. —Dejó que las palabras flotaran en el aire reciclado—. Historial limpio. Evaluaciones sin nada destacable.

Las manos de ella se detuvieron medio segundo y luego siguieron.

—¿Hay alguna pregunta ahí, comandante Rourke?

—La derivación en bucle frío no se enseña en un destino rutinario. —Estudió la línea de sus hombros, la firmeza de sus manos—. Tampoco superar tres protocolos de seguridad sin dudar ni una vez.

—¿Habría preferido que dejara fallar la matriz? —Ahora sí lo miró, con algo indescifrable brillándole detrás de los ojos—. Estamos a menos de media hora de un lanzamiento obligatorio, por si lo había olvidado.

—No he olvidado nada —dijo él—. Ese es el problema.

Las pantallas de estado se pusieron en verde.

—Navegación restablecida —dijo Veyne mientras cerraba el panel de relés y se enderezaba.

—Buen trabajo —dijo Cassian.

Ella se volvió hacia él sin dejar ver nada.

—Deberíamos pedir al puente que libere los mamparos.

—De acuerdo.

Cassian pulsó el comunicador y mantuvo la vista en el terminal. Una sola mirada a ella, y le leería en la cara cada sospecha. A partir de ahora, iba a seguir cada uno de sus movimientos.

* * *

Los mamparos se liberaron dos minutos después, y las luces del pasillo habían dejado de parpadear cuando llegaron al puente. Kato, el oficial de comunicaciones, moreno y de ojos marrones tranquilos, levantó la vista de su puesto al verlos cruzar la escotilla y le hizo a Cassian un breve gesto con la cabeza.

Cassian se instaló en la consola de mando y abrió la secuencia completa de lanzamiento, sin mirar a Irina.

—¿Estado de la matriz de navegación?

—Haciendo las comprobaciones previas a la salida. —Irina fue hasta el puesto de navegación, con los dedos ya moviéndose sobre la interfaz con la misma eficacia silenciosa que había mostrado en el compartimento.

—¿No se fía de mi trabajo? —preguntó, sin levantar la vista.

—Me fío de los resultados. Todavía estoy averiguando cómo los consigue. —Sus ojos seguían en su propia pantalla, pero su atención se había estrechado hasta el sonido de las teclas de ella, suaves y deliberadas, cada una como una pequeña confesión que aún no sabía descifrar.

—La Flota me formó bien —dijo ella.

—La Flota ha formado a mucha gente. La mayoría no puede hacer una derivación en bucle frío en menos de tres minutos. —Hizo una pausa—. ¿Quiere decirme dónde lo aprendió de verdad?

Irina siguió tecleando sin perder el ritmo.

—¿Importa, si la nave vuela?

—Me importa a mí —dijo Cassian— cuando no sé quién está en mi puente.

—Abrazaderas de amarre liberándose en noventa segundos —informó ella, tecleando sobre la interfaz—. Los datos de posición se mantienen en un noventa y cuatro por ciento de fiabilidad. ¿Listo para soltar amarras?

—Recibido —dijo Cassian—. Suelte según lo previsto.

Para cualquiera que mirase, era un comandante dirigiendo una salida. Pero en el panel justo debajo de su línea de visión tenía la consola de Irina abierta en el canal de supervisión de mando.

Cada punto de acceso que ella tocaba aparecía en su pantalla. Calibración. Alineación de propulsores. Comprobación de comunicaciones. Todo rutinario. Entonces un panel de ingeniería parpadeó en el registro, y Cassian se quedó muy quieto.

Ella no se había movido de su puesto. El acceso era remoto, por un canal de diagnóstico, a una sección de ingeniería que ningún navegante tenía motivos para ver. Pasillo de acceso siete. Empalme auxiliar 7-C, justo detrás del relé principal de combustible. Las marcas de modificación ya estaban allí, en el registro del sistema, sin códigos de autorización. Alguien había hecho cambios físicos en esa sección de la nave, y quien fuera se había saltado por completo el registro de mantenimiento. Ese empalme conectaba directamente con la línea principal. Estaba lo bastante cerca como para falsear la telemetría de diagnóstico, silenciar una alarma del motor o colocar una carga de hundimiento que convertiría el carguero en chatarra antes de que nadie en el puente se diera cuenta de que estaban perdiendo atmósfera.

El Acheron se separó del muelle con una sacudida sorda al soltarse las abrazaderas. El espacio abierto llenó la ventana de proa.

—Nos hemos separado —dijo Irina, bajando la voz—. Trazando rumbo de tránsito.

—Trácelo —dijo Cassian—. Sáquenos de aquí.

Mantuvo los hombros relajados y la cara inexpresiva. Abrió el expediente de Irina Veyne en su terminal privado y, con tres pulsaciones, envió una marca de vigilancia encubierta a través del sistema de control interno y la vinculó a su identificación de tripulante. El canal de supervisión le mostraba lo que ella hacía en su puesto. La marca le mostraría adónde iba.

La Flota a veces hacía evaluaciones encubiertas de comandantes nuevos colocando a un observador para poner a prueba su criterio bajo presión. Esa era una explicación. Y también la más limpia.

El salto de tránsito se activó con una vibración profunda que recorrió las placas de la cubierta. Al otro lado de la ventana, las estrellas se comprimieron en líneas de luz blanca.

Cassian las vio difuminarse en estelas y no dijo nada.

* * *

Irina mantuvo los ojos en la pantalla de navegación y las manos firmes en el tablero.

No miró hacia el puesto de mando. No le hacía falta. Notaba que él la observaba igual que se nota la corriente de una puerta que alguien olvidó cerrar.

Nueve semanas había pasado a bordo de esta nave, sola, preparándola. Nueve semanas escondiendo su trabajo dentro de sus paredes. Sus órdenes eran sencillas. Vigilar al nuevo comandante. Informar de todo lo que haga. No dejar nunca que se acerque.

Había visto la foto de su expediente. No la había preparado para verlo en persona: el pelo rubio y revuelto, la barba de unos días sobre una mandíbula dura, los ojos del azul pálido de una llamarada de reactor.

Él llevaba a bordo menos de una hora.

Ya había empezado a desmontar su expediente. Ya había apretado su hombro contra el de ella en un compartimento hecho para uno, y una parte imprudente de ella no había querido apartarse.

Dos de las tres órdenes seguían intactas.

Irina trazó el rumbo y no miró atrás.

Ya sabía que la tercera orden sería la primera en romperse.