Un matrimonio de sangre y sombras

Lo primero que sentí fue un peso insoportable en el pecho. Intenté moverme, pero una punzada de dolor tan intensa me recorrió el cuerpo que se me quitaron de golpe las ganas de abrir los ojos y, en general, de volver a la conciencia.

Tenía en la boca un sabor repugnante a lodo de río mezclado con algo amargo, y la garganta me ardía como si acabara de tragar un puñado de arena y ahora intentara deshacerme de los restos. Quería toser, pero ni siquiera tenía fuerzas para eso, así que me limité a dar unas cuantas bocanadas de aire entrecortadas que hicieron bailar manchas oscuras detrás de mis párpados cerrados.

En algún lugar muy cercano se oía correr el agua… Aquel descubrimiento me puso en alerta, aunque, para ser sincera, debería haberme alarmado mucho antes, en cuanto me di cuenta de que estaba tendida sobre algo frío y húmedo, y no en mi propia cama.

Lo último que recordaba tenía que ver precisamente con el agua. Sin embargo, cada vez que intentaba ordenar mis recuerdos para darles algún sentido, estos se deshacían obstinadamente en fragmentos inconexos. Recordaba la orilla, recordaba que tenía prisa por llegar a algún sitio y también aquella extraña sensación de que el suelo había desaparecido de pronto bajo mis pies. Después solo hubo oscuridad, un frío helador y agua que me llenaba la boca cada vez que intentaba respirar.

Si la corriente me había arrastrado hasta la orilla, significaba que había sobrevivido de milagro. Solo faltaba averiguar dónde estaba exactamente, por qué me dolía todo el cuerpo y a quién le debía, después de todo, el haberme salvado.

—¡Despierta de una maldita vez, maldito infierno! —se oyó cerca una voz masculina cargada de irritación—. ¿Acaso no te bastó con todo lo que ya has provocado?

Me quedé inmóvil. Era una voz desconocida, grave, con esa particular autoridad fría que difícilmente podía confundirse con un simple descontento. Así hablaban las personas acostumbradas a recibir respuestas de inmediato y que rara vez se detenían a pensar si su interlocutor estaba en condiciones de cumplir sus exigencias.

Mi padre utilizaba a veces un tono parecido, sobre todo cuando alguno de sus subordinados conseguía arruinarle el humor incluso antes del desayuno.

Qué curioso. ¿Aquel desconocido también consideraba que una persona que acababa de estar a punto de ahogarse debía levantarse de un salto y rendir cuentas de inmediato por su propia imprudencia?

Creo que incluso intenté sonreír ante aquella idea, pero los labios resecos me dolieron tanto que tuve que renunciar a un intento tan inoportuno de divertirme.

En su lugar, decidí recurrir a mi don. Por lo general, no necesitaba esforzarme demasiado para percibir las emociones de alguien que se encontraba tan cerca. Existían en algún punto de los límites de mi percepción, como ecos tenues de voces ajenas, y, si lo deseaba, podía separarlas de mis propios sentimientos para identificar qué estaba experimentando la otra persona.

Esta vez, sin embargo, todo resultó mucho más complicado. En cuanto intenté alcanzar al desconocido con mi don, un dolor agudo comenzó a palpitarme en las sienes, y el habitual flujo de magia, que siempre había respondido a mi llamado, se reveló de pronto tan débil que, por un instante, llegué a temer haber perdido mi don por completo.

Aun así, conseguí percibir algo. Irritación. Una irritación intensa, casi insoportable, tras la cual se ocultaba algo mucho más complejo. Inquietud, tensión y una furia tan profunda, tan cuidadosamente contenida, que sentí el impulso de abandonar de inmediato cualquier intento de asomarme a sus emociones.

Bueno, al menos ahora sabía que el desconocido estaba sumamente descontento con mi presencia. Qué había hecho yo para merecer semejante disgusto mientras estaba inconsciente seguía siendo un misterio.

—Si has decidido volver a fingir que estás inconsciente, te aconsejo que dejes de hacerlo —dijo el hombre, y esta vez su voz sonó mucho más cerca—. Mi paciencia se agotó en cuanto te sacaron del agua.

Me obligué a abrir los ojos. Los rayos del sol que se filtraban entre el espeso follaje resultaron insoportablemente brillantes, así que al principio solo distinguí las siluetas borrosas de los árboles y una figura oscura que se alzaba sobre mí. Tuvieron que pasar varios segundos interminables antes de que mi vista se aclarara lo suficiente como para observar al desconocido.

Y lo primero que pensé fue que jamás había visto a un hombre como aquel.

Era alto, de hombros anchos, y vestía un uniforme militar negro que, incluso después de haber estado expuesto a la humedad del río, conservaba un aspecto sorprendentemente impecable. Permanecía de pie, con las manos entrelazadas a la espalda, mirándome con un descontento tan sombrío que cualquiera habría pensado que a sus pies no yacía una muchacha rescatada, sino la responsable de todas las desgracias que lo habían perseguido durante la última década.

Llevaba el cabello oscuro, algo más largo de lo que acostumbraban permitir los militares de nuestro imperio, peinado descuidadamente hacia atrás, dejando al descubierto una frente amplia y unas cejas bien definidas. Sus facciones eran angulosas, casi severas, y la larga cicatriz irregular que comenzaba junto a la sien derecha y descendía por la mejilla hasta la mandíbula no hacía más que reforzar aquella impresión.

Sin embargo, lo que más me impresionó fueron sus ojos.

De un gris oscuro, casi negro bajo cierta luz, me observaban con tanta intensidad que sentí el impulso involuntario de apartar la mirada, aunque la timidez nunca había sido precisamente uno de mis defectos.

Qué interesante. ¿Quién sería?

Por su postura y su manera de comportarse, podía suponerse que era militar, y de un rango bastante elevado. Sin embargo, aquel uniforme negro no correspondía a ninguna de las vestimentas reglamentarias del ejército de Asteria, que yo conocía muy bien.

Y eso ya planteaba ciertas preguntas.

—¿Dónde estoy? —intenté preguntar, pero en lugar de una voz normal, de mi garganta salió un sonido ronco que terminó en un doloroso ataque de tos.

El hombre ni siquiera se movió. Esperó pacientemente a que consiguiera recuperar el aliento, aunque por la expresión de su rostro no era difícil adivinar que aquella paciencia le estaba costando un esfuerzo considerable.

Intenté incorporarme apoyándome en los codos, pero los brazos me temblaron traicioneramente y tuve que conformarme con recostar la espalda contra el árbol más cercano.

—¿Dónde estoy? —repetí, esta vez con mayor claridad—. ¿Y qué ha pasado?

Algo parecido a una sonrisa burlona cruzó el rostro del desconocido.

—¿De verdad no lo recuerda, alteza?

Parpadeé, desconcertada. ¿Alteza? Parecía que se estaba dirigiendo precisamente a mí.

O me había golpeado la cabeza con tanta fuerza que ahora era incapaz de interpretar correctamente lo que escuchaba, o aquel hombre me había confundido con otra persona. La segunda posibilidad parecía mucho más probable, puesto que yo no tenía ninguna relación con la familia imperial, aunque pertenecía a un linaje bastante influyente.

—Creo que debe de haber un error —comencé con cautela—. Yo no…

—Ni siquiera lo intente —me interrumpió, y su tono tranquilo, pero sorprendentemente cortante, me hizo callar de inmediato—. Si esta es otra de sus tentativas de convencerme de que no recuerda nada, lamento decepcionarla. Ya he tenido oportunidad de apreciar su ingenio durante los últimos tres días.

¿Tres días?

Fruncí el ceño, intentando comprender de qué estaba hablando, pero mis pensamientos se enredaban obstinadamente y el dolor de cabeza no hacía más que aumentar. Y fue entonces cuando, por casualidad, bajé la mirada hacia mis manos.

Lo primero que me llamó la atención fueron los dedos. Finos, largos, con unas uñas ovaladas y perfectamente cuidadas que, incluso después de haber estado sumergidas en el agua, conservaban un aspecto sorprendentemente impecable. En el dedo anular de la mano derecha brillaba un anillo de oro con una piedra azul oscuro, adornado con grabados tan delicados que su elaboración debía de haber costado, sin duda, una fortuna.

Lo contemplé durante varios segundos, intentando comprender de dónde había salido. Después deslicé la mirada un poco más arriba. Y sentí que el frío, que hasta entonces no había sido más que una consecuencia desagradable de mi baño en el río, penetraba de pronto en mi interior y me oprimía el corazón.

Aquellas no eran mis manos.

¡Yo nunca había tenido unas muñecas tan delgadas! Además, en el antebrazo derecho, un poco por debajo del codo, conservaba desde niña una pequeña cicatriz que me había hecho al caer de un caballo. Estaba tan acostumbrada a ella que hacía tiempo había dejado de prestarle atención. Sin embargo, ahora solo había una piel perfectamente lisa, ¡sin el menor rastro de aquella vieja herida!

Volví bruscamente la mirada hacia mi mano izquierda.

En la cara interna de la muñeca se distinguía un intrincado dibujo mágico formado por finas líneas entrelazadas. Algunas tenían reflejos plateados, otras parecían casi negras, y la piel alrededor del dibujo estaba ligeramente enrojecida, como si el sello hubiera sido impuesto hacía muy poco tiempo.

Sabía perfectamente qué era aquello… Un sello matrimonial.

Sentí que las náuseas me subían por la garganta.

—¿Qué es esto…? —susurré, alzando la mirada hacia el hombre—. ¿Qué me ha pasado?

Él siguió la dirección de mis ojos y se tensó visiblemente.

—¿De verdad piensa continuar con este espectáculo?

Ya había abierto la boca para responder, pero el desconocido no me dio la oportunidad.

—Si tanto deseaba librarse de un matrimonio que no quería, Viena, debería haber expresado sus objeciones antes de la ceremonia, en lugar de arrojarse al río tres días después.

Viena… La princesa Viena Aster. La única hija del emperador Alder.

Conocía muy bien aquel nombre, aunque nunca había pertenecido a su círculo más cercano. Por la capital circulaban numerosos rumores contradictorios sobre la princesa, y la mayoría tenían que ver con su carácter, su desmedida afición por las joyas y su negativa a obedecer siquiera a su propio padre.

También sabía que, no hacía mucho, el emperador había anunciado su compromiso con uno de los hombres más influyentes de Morveyn. Aquel matrimonio debía consolidar el tratado de paz entre dos estados que llevaban más de cuarenta años en guerra.

Alcé lentamente los ojos hacia el desconocido.

No. Esto no. Por favor.

—No tiene la menor idea de cuánto esfuerzo nos costó conseguir este tratado —continuó el hombre, y advertí cómo se tensaban sus mandíbulas—. Su padre me aseguró que usted era consciente de la responsabilidad que estaba asumiendo. Que comprendía la importancia de esta alianza para ambos imperios. Sin embargo, en los primeros días de nuestro matrimonio ya ha conseguido poner en peligro no solo su propia vida, sino también todo aquello por lo que llevamos años luchando.

Su voz seguía siendo uniforme, pero yo percibía demasiado bien las emociones ajenas como para no advertir la furia que comenzaba a abrirse paso a través de su aparente serenidad.

Y esta vez ni siquiera necesitaba recurrir a mi don.

El hombre estaba tan tenso que me parecía que bastaría una sola palabra imprudente para hacerlo estallar.

Mientras tanto, yo intentaba recordar todo lo que sabía sobre las últimas noticias de la capital.

La princesa Viena. El matrimonio con un general de Morveyn. El tratado de paz. El uniforme militar negro. La cicatriz en la mejilla derecha…

Desvié la mirada hacia el cuello de su uniforme y solo entonces reparé en los bordados de plata oscura que rodeaban el cierre. Sobre la tela negra aparecían tres espadas cruzadas bajo una corona alada, y un poco más abajo se distinguía una pequeña insignia con forma de alas desplegadas.

Me bastó una sola mirada para reconocer aquel emblema. Lo había visto cientos de veces. En los mapas militares de mi padre, en los informes de los exploradores, en las ilustraciones de estandartes capturados e incluso en libros dedicados a los comandantes más peligrosos de Morveyn.

Las tres espadas bajo la corona representaban el mando supremo de las fuerzas imperiales. Las alas eran la insignia personal del linaje Morvey. Y aquella larga cicatriz en el rostro…

¡Dios mío, lo que me faltaba! Frente a mí estaba Kairen Morvey.

El general supremo del Imperio de Morveyn, un mago oscuro y un hombre sobre el que se contaban historias tan espantosas en Asteria que incluso los hombres adultos preferían no pronunciar su nombre más de lo necesario.

Lo llamaban semidemonio, monstruo, engendro de la magia oscura, una criatura incapaz de sentir piedad o compasión. Y, además, era uno de los enemigos más antiguos y peligrosos de mi padre.

Mi padre, el general Orest Arden, había luchado contra él durante muchos años y, por lo que yo sabía, ninguno de sus encuentros en el campo de batalla había terminado con una victoria definitiva.

Y ahora yo estaba tendida a los pies de aquel hombre, vestida con un vestido ajeno, con unas manos que no me pertenecían y un sello matrimonial en la muñeca.

Su sello matrimonial…

Necesité varios segundos para comprender lo absurdo de mi situación.

No. Tal vez aquello ni siquiera podía llamarse absurdo.

Era una catástrofe.