Gezwungen zur Liebe

Für den vierundzwanzigjährigen Luke Rogers war das Leben derzeit kein Zuckerschlecken. Seine Freundin Sara war für ein zweijähriges Praktikum als Modeberaterin bei einer High-Fashion-Agentur nach Paris gegangen. Sie hatten sich versprochen, ihre Beziehung wieder aufzunehmen, sobald sie nach Cedar Hills zurückkehrte. Luke besaß eine kleine Ranch mit Rindern und ein paar Pferden. Sein Haus war ein zweistöckiges Gebäude mit drei Schlafzimmern, zwei Bädern, einer großen modernen Küche und einem gemütlichen Wohnzimmer. Nachdem seine Rinder vergiftet worden waren und die Hypothek auf die Ranch fällig wurde, steckte er in finanziellen Schwierigkeiten. Da die Bank in seiner Heimatstadt ihm keinen Kredit geben wollte, wandte er sich an eine Investmentfirma in der nächstgelegenen Stadt, die von einem gewissen Mr. Martino geführt wurde. Dieser war als herzloser und gerissener Geschäftsmann bekannt. Er war in Italien aufgewachsen, doch nachdem er als junger Mann der Mafia entkommen war, zog er nach Amerika und baute dort sein neues Geschäft auf.

Lukes Kreditrate war fällig, doch er hatte das Geld nicht. Er beschloss, drei Stunden in die Stadt zu fahren, um zu sehen, ob er eine Stundung bekommen konnte. Einen Versuch war es wert. Er musste nur erklären, dass er den Kredit vollständig zurückzahlen könnte, sobald er seine Rinder zur Auktion brächte, und dann sogar noch genug Geld übrig hätte, um neu anzufangen. Das Problem war nur, dass die Auktion erst in vier Monaten stattfand.

Er saß geduldig in Silvios Büro, die Arme verschränkt, und ignorierte die Blicke der Empfangsdame. Sie musterte ihn, als wäre er ein Stück Fleisch, das sie am liebsten verspeisen würde. Es blieb ihm nicht verborgen, wie sie ein paar Knöpfe ihrer Bluse öffnete, um ihr Dekolleté zur Schau zu stellen.

„Sie können jetzt reingehen, Mr. Rogers“, sagte sie und lehnte sich über ihren Schreibtisch, sodass er einen guten Blick auf ihre Brüste werfen konnte.

„Danke“, sagte er und nahm den Hut ab. Er ging durch die Tür, auf die sie gedeutet hatte, und schloss sie hinter sich. Er sah den Mann hinter dem Schreibtisch aus Glas an. Silvio Martino war Mitte fünfzig, groß und schlank, mit dunklem Haar, das bereits grau wurde.

„Mr. Rogers, nehmen Sie Platz“, sagte er, ohne aufzusehen, während er einige Dokumente unterzeichnete.

Luke setzte sich, schlug das rechte Bein über das linke, legte den Hut auf sein Knie und wartete darauf, dass der andere mit dem fertig wurde, womit auch immer er beschäftigt war.

„Ich nehme an, Sie sind hier, um Ihre Rate zu zahlen. Das hätten Sie auch von Ihrer Bank aus erledigen können“, sagte Silvio spöttisch, als er aufblickte. „Ich bin ein beschäftigter Mann, Mr. Rogers. Warum sind Sie wirklich hier?“

„Nun, Sir, die letzten Monate waren etwas schwierig. Die meisten Rancher haben viele ihrer Rinder verloren, weil jemand die Tränken vergiftet hat, mich eingeschlossen. Ich bin hier, um um eine Verlängerung meines Kredits zu bitten. Wenn Sie mir ein paar Monate Zeit geben könnten, werde ich den Kredit vollständig zurückzahlen können.“

Silvio lehnte sich in seinem Stuhl zurück, strich sich über das Kinn und starrte Luke an. „Das kann ich nicht tun, Mr. Rogers. Ich leite hier ein Geschäft, kein Wohltätigkeitscamp.“

Luke wollte dem Mann diesen süffisanten Ausdruck aus dem Gesicht schlagen. Seine Hand ballte sich zur Faust, und er starrte ihn wütend an. „Ich frage nicht nach Wohltätigkeit, nur nach ein paar Monaten Zeit, um das Geld aufzutreiben.“

Seufzend nahm Silvio den Hörer ab. Er wies die Frau am Empfang an, Lukes Akte hereinzubringen.

Ein paar Minuten später kam sie herein, lächelte Luke zu, ließ die Akte vor ihrem Chef fallen und ging wieder hinaus. Silvio öffnete die Akte und betrachtete schweigend die Unterlagen, während er die Zahlen und die Fotos von Lukes Ranch prüfte.

„Sie haben da ein schönes Stück Land.“ Er schüttelte den Kopf und sah Luke an. „Es tut mir leid, Mr. Rogers, aber wenn Sie die Zahlung nicht bis Freitag leisten können, fürchte ich, dass Sie Ihre Ranch verlieren werden. Danke für Ihr Kommen, aber ich schlage vor, Sie finden einen Weg, die Zahlung zu leisten.“

Luke sprang auf und schlug mit der Faust auf den Schreibtisch. „Wie zur Hölle soll ich bis dahin so viel Geld auftreiben?“ Schweiß bildete sich auf seiner Stirn, und sein Körper bebte vor Wut. Sein Kopf drehte sich. „Sie können doch sicher ein paar Monate warten. Das ist mein Zuhause, meine Lebensgrundlage.“

„Setzen Sie sich, Mr. Rogers. Was, wenn ich Ihnen sagen würde, dass es einen Weg gibt, Ihre Ranch zu behalten? Einen Weg, Ihre Schulden vollständig zu tilgen.“ Silvio sah dies als die perfekte Gelegenheit, das Problem zu lösen, das ihn quälte – ein Weg, es loszuwerden.

Lukes Augenbrauen zogen sich zusammen; er war völlig verwirrt, als er sich wieder setzte. „Wie soll das gehen? Wenn Sie irgendetwas Illegales vorschlagen, können Sie das vergessen.“

Der ältere Mann lachte. „Nein, nichts Illegales. Hier steht, dass Sie ein lediger Mann sind.“

„Ja, und was hat das damit zu tun?“

Silvio beugte sich näher zu seinem Schreibtisch und seine Augen bohrten sich in Lukes Blick. „Ich habe einen Vorschlag für Sie, eher ein geschäftliches Transaktionsangebot, wenn Sie es so sehen wollen.“

„Ich höre“, sagte Luke und beäugte ihn misstrauisch.

„Wenn Sie einwilligen, meine Tochter Sofia zu heiraten, zerreiße ich Ihren Kreditvertrag.“

Luke konnte nicht glauben, was der Mann da gerade gesagt hatte. Er musste sich verhört haben. Welcher Vater bei klarem Verstand würde einem Fremden sein eigenes Fleisch und Blut anbieten? „Ist das ein schlechter Witz?“, fragte er.

„Ich versichere Ihnen, das ist kein Witz“, antwortete Silvio mit einem Grinsen.

„Es kommt absolut nicht infrage, dass ich Ihre Tochter heirate.“

„Kommen Sie schon, Mr. Rogers, was ist schon dabei?“

„Was dabei ist? Mein Gott, Mann, Sie verlangen von mir, eine Frau zu heiraten, die ich noch nie getroffen habe. Was stimmt nicht mit ihr, dass Sie so etwas tun wollen?“ Er stellte sie sich als übergewichtige alte Jungfer vor, die keinen Ehemann finden konnte, weshalb ihr Vater zu solchen extremen Mitteln greifen musste.

„Mit ihr ist alles in Ordnung.“

„Warum tun Sie das dann?“

„Hören Sie, Mr. Rogers, die Gründe sind meine Sache. Sind Sie dabei oder nicht?“ Als er keine Antwort bekam, fuhr er fort: „Wenn es hilft: Ich erwarte nur, dass Sie ein Jahr lang mit ihr verheiratet bleiben; danach können Sie sich scheiden lassen.“

Luke dachte darüber nach. Was war schon ein Jahr in seinem Leben? Wen scherte es, wie sie aussah? Es war ja keine echte Ehe; er müsste nicht mit ihr schlafen. Er könnte seine Ranch behalten und vielleicht sein Leben wieder in den Griff bekommen. „Wenn ich ja sage, dann nur dem Namen nach, und ich will einen Ehevertrag. Ich will nicht, dass sie die Hälfte von dem bekommt, was ich habe.“

Silvio nickte. „Das lässt sich einrichten, und Sie werden ebenfalls einen unterschreiben müssen.“ Er stand auf, und sie schüttelten sich die Hände. „Abgemacht.“

„Und was passiert, wenn das Jahr um ist? Ich meine, mit Ihrer Tochter?“

„Sie wird Ihr Haus verlassen; wo sie hingeht, ist ihre Sache.“

In diesem Moment summte Silvios Telefon, und er ging ran. „Gut, schick sie rein.“ Er sah wieder zu Luke. „Sie sind kurz davor, Ihre Braut kennenzulernen. Oh, und die Hochzeit findet nächsten Freitag statt. Ich werde die Papiere bis dahin fertigmachen lassen.“

Luke schluckte schwer; er hatte nicht erwartet, dass es so schnell gehen würde. Als Cowboy und Gentleman stand er auf, als die Tür aufging, und ihm klappte der Kiefer herunter, als er die Frau sah, die er heiraten sollte. Sie entsprach so gar nicht seinen Vorstellungen. Sofia war von mittlerer Größe, schlank, mit langem, dichtem, fast schwarzem Haar. Sie war atemberaubend schön und trug lange schwarze Lederstiefel, die bis über ihre Knie reichten. In ihrem kurzen Lederrock und der weißen, tief ausgeschnittenen Bluse konnte er nicht umhin, ihren großartigen Busen zu bemerken. Ihre Fingernägel waren lang und rot lackiert, passend zu ihrem Lippenstift. Einen Moment lang hielt er sie für einen Engel – zumindest bis sie das Wort ergriff.

„Vater, ich wusste nicht, dass du Besuch hast. Ich komme später wieder“, sagte sie und musterte Luke mit einem Hauch von Abscheu. Obwohl er gut aussah, trug er zerrissene Jeans und ein weißes T-Shirt. Er roch nach Pferd, und sie rümpfte die Nase.

„Nein, ich möchte, dass du bleibst“, sagte ihr Vater. „Ich bin froh, dass du da bist. Lerne Luke Rogers kennen.“

Luke beugte sich vor und streckte die Hand aus, um ihre zu schütteln, doch sie bot ihm keine an. Sofort wurde ihm klar, dass sie zwar wunderschön, aber auch eine arrogante Zicke war.

„Sofia, ich habe arrangiert, dass du diesen jungen Mann nächsten Freitag heiratest.“ Silvio lehnte sich zurück und wartete mit einem süffisanten Lächeln auf seinem Gesicht auf das Feuerwerk, das folgen würde – und er musste nicht lange warten.

Sie sprang auf, starrte ihren Vater wütend an, Schweiß bildete sich über ihren Augenbrauen, und ihr Körper bebte leicht. Ihre Stimme wurde schrill, sie fuchtelte mit den Armen herum und sah zu Luke hinüber. „Niemals werde ich diesen Verlierer heiraten, diesen ... diesen Hinterwäldler! Das kannst du nicht von mir verlangen!“, kreischte sie ihren Vater an.

„SETZ DICH“, brüllte er sie an und schlug mit der Faust auf den Schreibtisch. Er drehte sich zu Luke um und drückte ihm ein Stück Papier in die Hand. „Seien Sie am Freitag gegen zwei Uhr nachmittags an dieser Adresse.“

„Hören Sie, Sir, sie will mich offensichtlich nicht heiraten“, sagte er und ignorierte die lodernde Wut in ihren Augen, als sie ihn ansah.

„Lassen Sie das meine Sorge sein“, bellte Silvio. „Und jetzt lassen Sie mich mit meiner Tochter allein.“

Luke warf einen letzten Blick auf Sofia, bevor er hinausging. Mit den beiden stimmte etwas ganz und gar nicht, aber er zuckte mit den Schultern. Letzten Endes ging es ihn nichts an; er hatte einen Deal gemacht und klargestellt, dass es nur vorübergehend sein würde. Der schwierigste Teil würde jetzt sein, den Leuten zu sagen, dass er verheiratet sei, aber das würde er nach der Hochzeit erledigen. Es gab eine Person, der er es sagen musste: seinem langjährigen Freund Andy Ward.

Sobald sie allein waren, wirbelte sie herum und stellte sich ihrem Vater trotzig entgegen. „Ich werde ihn nicht heiraten, du kannst mich nicht dazu zwingen.“

„Setz deinen Hintern hin“, knurrte er. „Du hörst mir jetzt gut zu, junge Dame. Du wirst tun, was ich sage, und diesen Mann heiraten.“

Sofia begann zu weinen und sah ihn an. „Warum tust du mir das an?“

Silvio schüttelte den Kopf; er wusste, dass ihre Tränen unecht waren. Sie war eine gute Schauspielerin und konnte die Wasserfälle auf Knopfdruck an- und ausschalten.

„Du weißt verdammt gut, warum ich das tue. Seit deine Mutter vor vier Jahren gestorben ist, führst du dich auf wie eine Wilde und bringst mich in Verlegenheit. Ich habe die Nase voll von dir. Vielleicht bringt dich das Eheleben ja zur Vernunft.“

Ihre Tränen verschwanden augenblicklich, und ihre Lippen verzogen sich zu einem finsteren Ausdruck. „Also hältst du es für richtig, mich an so einen gottverlassenen Ort zu einem Fremden zu schicken? Warum schickst du mich nicht einfach weg? Weit weg, in ein anderes Land.“

„Du weißt warum, Sofia. Jetzt verschwinde, geh nach Hause und pack ein, was du mitnehmen willst. Hier ist meine Kreditkarte, kauf dir ein Kleid für die Hochzeit, etwas Konservatives, das für eine Hochzeit angemessen ist.“

Sie stand auf und nahm die Karte. „Warum hasst du mich?“, fragte sie, doch da sie keine Antwort erhielt, drehte sie sich um und ging hinaus.