Kapitel 1 - Prolog
Xavier
„Habt ihr mitbekommen, was bei Paw-Enterprise passiert ist?“, fragt Aiden, als wir unser wöchentliches Meeting in meinem Konferenzraum beenden und zu Rudelangelegenheiten übergehen.
Obwohl in den letzten Wochen niemand von uns etwas Neues unternommen hat. Es ist also eher ein Treffen unter Freunden und Geschäftspartnern.
Sam nickt zustimmend. „Ich hätte nicht gedacht, dass Harvey dumm genug wäre, damit an die Öffentlichkeit zu gehen.“
„Einfach widerwärtig. In was für ein Licht soll uns das rücken? Es war absolut richtig, diese Idioten von unserem Tisch zu verbannen. Stellt euch vor, sein Name wäre mit uns in Verbindung gebracht worden“, sagt Jean und sinkt in seinen Stuhl zurück.
„Das hatte damit nichts zu tun“, erinnert ihn Aiden, woraufhin Jean nur den Kopf schüttelt. Er und Harvey haben sich schon immer gehasst, aber seit Harvey seine Gefährtin in einer Menschin gefunden hat, ist Jean unerträglich.
„Sie kommen zur Firmenfeier. Vielleicht solltest du bis dahin lernen, deinen Hass auf Menschen – besonders auf die beiden – zu kontrollieren“, erkläre ich ihm und beobachte, wie er angewidert das Gesicht verzieht.
Das fehlt mir gerade noch: zwei Wölfe, die sich auf meinem Firmengelände gegenseitig die Kehle herausreißen wollen.
„Wenn du so redest, Xavier, klingt es fast so, als würdest du seine Paarung gutheißen“, merkt Sam an und klappt seinen Laptop zu.
„Ich finde sie genauso zum Kotzen wie der Rest von uns. Aber ich sehe nur einen großen Hai weniger im Becken und damit noch mehr Möglichkeiten für uns.“
Harvey Hanson war ein guter Manager und hatte sich seinen Platz an unserem Tisch wirklich verdient. Aber vor sechs Monaten fing er an, etwas in seinem Leben zu verändern. Wir haben ihn darauf aufmerksam gemacht und ihm immer wieder gesagt, dass seine Zahlen schlechter wurden.
Aber er wollte nicht hören, und dann haben wir einfach aufgehört, ihn an unseren Tisch einzuladen.
Den Tisch, den wir dominieren – genau wie fast die gesamte Stadt.
Jeder will einen Platz bei uns, aber nur die Mächtigsten und Einflussreichsten bekommen ihn. Und das sind nun mal wir. Es gibt keine echte Konkurrenz für uns. Niemand wagt es, sich mit uns anzulegen – egal ob Mensch oder Gestaltwandler.
Wir hatten überlegt, Harveys Firma einfach als Gemeinschaftsprojekt zu kaufen. Wir haben zusammen studiert, er war ein Freund. Er hätte Geschäftsführer bleiben können und wir wären einfach Partner gewesen, aber er hat diese Chance verspielt.
Weil er seine Gefährtin in den Medien öffentlich als seine zukünftige Frau vorgestellt hat. Er hat sie sogar markiert. Eine Menschin. Und das als Alpha seines Rudels.
Menschen sind eine riesige Schwachstelle, das weiß er, aber es ist ihm scheißegal.
Harveys Rudel ist nicht groß, nicht einmal eine Handvoll, aber sie sind ihm so loyal, dass sie es hinnehmen und ihn sogar verteidigen. Als würde er nicht die Zukunft des Rudels aufs Spiel setzen.
„Seine Welpen werden halb Mensch, halb Wolf sein. Schwache, nutzlose, zerbrechliche Wölfe“, wirft Jean ein und schüttelt den Kopf.
„Wenn sie überhaupt Welpen bekommen“, sagt Aiden, und Sam schaut ihn mit hochgezogenen Augenbrauen an. „Du weißt schon, dass sie Welpen haben können, oder? In meinem Rudel wurde erst letztes Jahr ein Mischling geboren, und er hat sich dieses Jahr zum ersten Mal verwandelt.“
Jean schnaubt verächtlich. „Dass du so etwas in deinem Rudel duldest, macht dich fast zum Komplizen.“
„Das ist kein Verbrechen“, tadelt Sam ihn, wohlwissend, dass er Jean damit provoziert. Denn wenn es nach ihm ginge, wäre es eines.
„Sehen wir es positiv. Wir werden ihn dieses Jahr noch ein paar Mal sehen, und nächstes Jahr ist die Firma spätestens sowieso weg“, sage ich.
„Besser für mich“, erklärt Sam mit einem Grinsen. Harvey hatte angeblich mit dem Gedanken gespielt, in den Tech-Markt einzusteigen, aber jetzt wird er diesen Schritt nicht mehr machen, und Sams marktbeherrschende Stellung ist noch weniger gefährdet als ohnehin schon.
Harvey kann von Glück sagen, wenn seine Firma nicht in naher Zukunft von einem von uns für einen Spottpreis aufgekauft wird oder er keinen Cent daran verdient.
Es klopft an der Tür, und als Sam meine Assistentin sieht, packt er seinen Laptop ganz schnell in die Tasche.
Gleich zu Beginn unseres Meetings hatte sie Kaffee über seinen Laptop verschüttet.
Gut, dass Sam ein absoluter Nerd ist und deshalb immer zwei dabei hat, aber inzwischen ist er ihr gegenüber sehr skeptisch. Verständlich.
Sam hat sich und seinen Wolf normalerweise unter Kontrolle. Es ist wirklich schwer, ihn aus der Fassung zu bringen, außer wenn es um seinen technischen Scheiß geht. Und genau deshalb hat er vor uns sie – deren Namen ich seit dem ersten Tag nicht einmal versucht habe mir zu merken – angeschrien.
Jean hat darüber sofort gelacht, während Aiden versucht hat, es zumindest ein wenig zu verbergen.
Ich habe nur zugeschaut. Wenn Sam es nicht getan hätte, hätte ich es getan, oder Jean. Er liebt es einfach, Leute kleinzumachen.
Seitdem vermeidet sie es tatsächlich, hier reinzukommen – nicht, dass ich das gewollt hätte. Sie soll nur am Anfang Kaffee bringen, und wenn ich sie rufe, soll sie mehr bringen. Ansonsten geht sie das einen feuchten Dreck an, erst recht, wenn wir über Rudelangelegenheiten sprechen.
Es gibt nur wenige Regeln, aber irgendwie schafft es niemand, sich daran zu halten.
„Mr. Caldwell?“, fragt sie und steckt ihren Kopf in den Konferenzraum. Ich kann es nicht ertragen, in ihr Gesicht zu sehen. Ich hätte sie gestern schon feuern sollen.
„Was duldet keinen Aufschub?“, frage ich sie. Und anstatt mir eine E-Mail zu schreiben, wie ich es ihr für einen absoluten Notfall befohlen hatte, kommt sie rein und legt mir einen Zettel hin.
Drauf steht, ob sie heute früher gehen darf. Aiden grinst wie zu Uni-Zeiten und versucht, seinen Blick zum Fenster zu richten, als würde er da draußen etwas unglaublich Interessantes sehen.
„Du kannst gehen, natürlich. Du musst auch am Montag nicht wiederkommen. Sag Jennifer Bescheid, wenn du gehst“, erkläre ich meiner nun arbeitslosen Assistentin, und das Blut weicht aus ihrem Gesicht.
Sie sagt nichts, nickt nur und schließt leise die Tür hinter sich, als sie geht.
„Wie lange war sie hier?“, fragt Jean, und Sam deutet auf seinen Laptop. „Viel zu lange.“
„Vier Tage.“
„Das ist sehr lang für deine Verhältnisse. Hast du sie gefickt?“, fragt Aiden, und er und Jean fangen an zu lachen.
Ihr wisst ganz genau, dass ich niemals etwas mit meinen Angestellten anfangen würde. Es ist sogar verboten; es steht ganz oben in unserer Firmenordnung.
Aber das gilt nicht unbedingt für mich, schließlich bin ich derjenige, der diese Firmenordnung überhaupt erst aufgestellt hat.
Aber es muss sein, denn Leute lassen sich leicht ablenken und machen Fehler. Ich kann mir nicht vorstellen, wie es wäre, wenn es hier in meinen Büros auch noch Liebesdramen gäbe.
Das einzig Gute an Menschen ist, dass sie für Geld alles tun. Selbst wenn es nur darum geht, sich als meine Assistentin zu bewerben, obwohl in der ganzen Stadt bekannt ist, dass keine Assistentin es bei mir schon lange nicht mehr länger als eine Woche ausgehalten hat.
Vielleicht spricht sich das so schnell herum, weil ich so kühl mit ihnen umgehe. Jean verschleißt seine Mitarbeiter und besonders seine Assistenten nämlich genauso wie ich, nur schreit er sie immer wie ein Wahnsinniger an.
Das ist für die Leute wahrscheinlich leichter zu verstehen als alles andere.
Aber selbst wenn ich diese Regel in meiner Firma nicht hätte, würde ich niemals etwas mit ihr anfangen, obwohl sie nach menschlichen Maßstäben ganz nett anzusehen ist.
Aber das ist auch schon das Problem: Sie ist ein Mensch.
Und Menschen sind für uns alles andere als interessant. Von Natur aus. Ich weiß, dass es Wölfe gibt, sogar Alphas, die mit Menschen schlafen – auch wenn es nur zum Spaß ist.
Aber wir vier, und eigentlich auch Harvey, haben geschworen, niemals etwas mit einem Menschen anzufangen.
Sie sind sexuell unattraktiv und schwach.
„Soll ich dir für Montag eine von meinen schicken?“, fragt Sam, und ich schüttle den Kopf. Die Personalabteilung hat genug Bewerbungen von Assistenten, die innerhalb einer Stunde anfangen könnten, wenn ich das wollte.
Am Montag kommt eine Neue, die – wie die, die gerade gefeuert wurde – versehentlich die Akten schreddert, anstatt sie zu kopieren. Die Sams Laptop kaputt macht, während sie Kaffee serviert, oder unwichtige Telefonanrufe an mich durchstellt, obwohl ich ihr gesagt habe, sie soll das nicht tun.
Gute Leute, die arbeiten wollen, scheinen schwer zu finden zu sein. Aber ein gutes Gehalt scheint die Leute zumindest dazu zu bewegen, ihre Würde am Eingang abzugeben und sie später wieder anzuziehen, wenn sie nach Hause gehen.
„Ich hätte da eigentlich noch eine andere Sache“, merkt Aiden an und wartet darauf, dass Jean, Sam und ich ihm unsere Aufmerksamkeit schenken.
„Vince...“, beginnt er, und ich hebe die Hand. Er hält sofort inne. „Sag seinen Namen nicht vor mir.“
Aiden schaut Sam skeptisch an; anscheinend weiß Sam schon, worum es geht. „Wie sollen wir ihn dann nennen? Ihr habt denselben Nachnamen.“
„Spiel nicht den Dummen. Was ist mit ihm?“, frage ich genervt und sehe die beiden an. Am liebsten würde ich sie wie meine Assistentinnen feuern und bei der bloßen Erwähnung meines Bruders aus dem Gebäude werfen.
Aber sie arbeiten nicht für mich. Sie sind nicht einmal in meinem Rudel.
„Vince hat sich das Vorkaufsrecht am Weingut und damit am Familienunternehmen Peroma gesichert“, erklärt Aiden, aber irgendwas sagt mir, dass da mehr dahintersteckt, und ich sehe zu Sam.
Sam ist ein ebenso starker Alpha und auch ein sehr guter Geschäftsmann. Aber er ist ein ehrlicher Kerl und trägt sein Herz auf der Zunge. Und ich will eine Antwort, denn meine Ungeduld wächst.
„Er organisiert dieses Jahr den Paarungsball“, erklärt Sam.
„Dann gehen wir einfach nicht hin.“
„Willst du ihm wirklich diese Genugtuung geben?“, fragt Aiden und sieht mich mit zusammengekniffenen Lippen an.
Ich sehe zu Jean, aber der zuckt nur mit den Schultern. „Wenn du dort deine Gefährtin finden würdest, wäre das ein Schlag ins Gesicht für ihn.“
„Kann einer von uns das Vorkaufsrecht anfechten? Habt ihr das schon geprüft?“
„Da ist nichts zu machen, es ist alles unterschrieben“, erklärt Sam.
Ich schnaube wütend und blicke aus dem Fenster, wo ich das Firmengebäude meines räudigen Bruders sehen kann.
Mein größter Konkurrent in jeder Hinsicht.
„Ich wünschte wirklich, er wäre damals bei dem Unfall auch gestorben.“
