Schatten der Vergangenheit

Man bekommt im Leben nur eine zweite Chance.

Danach bist du am Arsch, wie eine läufige Hündin beim Mardi Gras. Wenn du es schaffst, deine Seele von dem ganzen Mist zu reinigen, den sie im sterblichen Reich angesammelt hat – gut für dich. Dann darfst du ins sonnig-warme Paradies des Himmels. Bleibt deine Seele jedoch befleckt, oder wird es sogar noch schlimmer, darfst du dich in der dunklen, endlosen Welt der Hölle niederlassen. Aber noch viel schlimmer ist es, wenn man gar nicht weiß, dass man diese zweite Chance bekommt, und man einfach feststeckt.

In der wundervollen Wüstenöde des Purgatory.

Ah, ja, Purgatory. Endlose Meilen heiße, trockene Wüste mit verstreuten Oasen, die von verlorenen Seelen oder anderen geheimnisvollen übernatürlichen Wesen erschaffen wurden – vor allem Gestaltwandlern, die meistens nur da sind, um Seelen auf die Probe zu stellen. Manchmal sind diese Wandler auch dazu da, die Seelen anzutreiben, ihre zweite Chance zu nutzen, solange sie noch können. Denn Erlösung gibt es nicht ewig.

Dieses großartige Land aus Sanddünen, giftigen Schlangen, einer brennend heißen künstlichen Sonne und leerem blauem Himmel war mein Herrschaftsgebiet. Wer ich bin?

Thorn. Sohn des allmächtigen Engels, Lucifer.

Der entgegen der allgemeinen Meinung kein rothäutiger Teufel mit Fangzähnen und Klauen war. Nein, ganz im Gegenteil. Lucifer war groß, genau wie ich, aber im Gegensatz zu meinem dunklen, welligen Haar war seines dick, blond und lockig. Seine Augen leuchteten in einem stechenden Blau. Seine Flügel hielt er fast immer verborgen; er zeigte sie meist nur, wenn er jemanden einschüchtern oder beeindrucken wollte.

Aber genug von Daddy.

Ich verbrachte Tag um Tag, nach der sonnenverbrannten Sonne, in einem dunklen, trostlosen Büro in einem verschwenderischen Anwesen mitten in der Wüste. Ein Anwesen, das vor den anderen Kreaturen hier im Purgatory verborgen war. Ein Tarnmechanismus hüllte mein dreistöckiges Wüstenhaus ein, komplett mit Innenhof, Luxuspool und Pferdeställen. Nur Götter, Halbgötter und erlöste Seelen konnten mein wundervolles Zuhause sehen.

Was bedeutete, dass ich meine Besucher an einer Hand abzählen konnte.

Das erklärte wahrscheinlich mein mangelndes soziales Geschick.

Ich wischte mir über das Gesicht und stieß einen schweren Seufzer aus. Dann fuhr ich mir durch das dunkle Haar und schob die Keffiyeh vom Kopf, sodass sie wie eine schwarze Schlange um meinen Hals fiel und über meine Schultern hing. Ich stand von meinem Mahagonischreibtisch auf und rieb mir die Nasenwurzel, die Nase voll vom Arbeiten im Dunkeln. Ich ging über die kühlen Hartholzböden zu einem der vielen bodentiefen Fenster meines Büros und riss die schwarzen Fensterläden auf, um die Sommersonne hereinzulassen. Sie flutete den Raum, und ich zuckte bei ihrem Anblick für einen Moment zusammen und blinzelte gegen die kurzzeitige Blindheit an. Ich sah zu, wie das Sonnenlicht den Raum in Gold tauchte und von teuren, antiken Artefakten und Dekorationen abprallte, die im Licht zu tanzen schienen.

Ich sog den warmen, trockenen Duft der Wüste ein, das Chlor aus dem Pool unter mir und den schwachen Geruch der Pferdeställe. Selbst von hier oben konnte ich sehen, wie die vier Pferde mit den Hufen auf den Boden stampften, die Köpfe in den Nacken warfen und einen ziemlichen Lärm machten. Ein Stirnrunzeln bildete sich auf meinen Lippen.

Sie reagierten normalerweise nur so, wenn ich Besuch bekam.

Na toll.

Ich seufzte müde, in der Erwartung, dass mein Vater wieder einmal vorbeikommen würde. Er stattete mir gelegentliche Besuche ab, als fühlte er sich verpflichtet, mir Aufmerksamkeit zu schenken, da ich der einzige seiner Kinder war, der nicht in seinem Reich, der Hölle, lebte.

Wir waren zu siebt.

Der Älteste war Jaques. Er war inzwischen verheiratet und nahm sich eine Auszeit von der Leibwache meines Vaters, um sich um seine Frau Niya zu kümmern, da sie jeden Tag ihr drittes Kind erwarteten.

Ich war der zweitälteste, der Wächter des Purgatory. Nach vielen Debatten während eines Treffens der United Pantheons, einer Gruppe von Vertretern jedes Pantheons, war beschlossen worden, dass man mir die Aufgabe weitgehend anvertrauen konnte, dafür zu sorgen, dass Seelen ihre zweite Chance bekamen, bevor sie für alle Ewigkeit an ihren rechtmäßigen Bestimmungsort verfrachtet wurden.

Nach mir kamen die Zwillinge, Bali und Wednesday. Und ja, Wednesday war nach dem Mädchen aus der Addams Family benannt. Sie waren die einzigen zwei von uns, die den Großteil ihrer Kindheit im sterblichen Reich verbracht hatten, bevor ihre Mutter starb und Lucifer sie überredete, bei ihm zu leben. Es genügt zu sagen, dass sie zu den gefährlichsten Kreaturen gehörten, denen man begegnen konnte. Sie herrschten über den dunkelsten Winkel der Hölle, der für die besonders sündigen Viecher reserviert war.

Raven kam nach ihnen. Er leitete Lucifers königliche Garde, sozusagen die Wächter der Hölle. Und du kennst wahrscheinlich diesen reizenden Haufen als die sieben Todsünden. Es war seine Aufgabe, sie im Zaum zu halten und dafür zu sorgen, dass keine unerwarteten Besucher die Tore der Hölle durchbrachen. Er verglich seine Mitarbeiter mit einem Raum voller Kindergartenkinder auf Crack. Der arme Kerl.

Dania kam nach ihm, eine zierliche kleine Frau mit einem bösartigen Appetit auf Dämonenfleisch. Sie war ein wenig wild und hasste es, berührt zu werden. Sie war im Allgemeinen für die Sicherheit in der Hölle zuständig und vertrat unseren Vater bei den Treffen der United Pantheons.

Alaric war der Jüngste von uns. Lucifer verhätschelte ihn wie keinen anderen und behielt ihn als seine Leibwache an seiner Seite. Alaric versuchte, super ernst und gefährlich zu sein, hatte aber eine Schwäche für Süßigkeiten und vertrug keinen Alkohol. Außerdem ging ihm schnell der Geduldsfaden, wenn es um seinen Job ging oder darum, dass man ihn als den Jüngsten behandelte.

Eine dysfunktionale Familie, die sich niemals, niemals an Feiertagen treffen sollte – oder überhaupt nicht. Obwohl Lucifer uns strengstens verboten hatte, uns gegenseitig oder irgendjemanden anderen ohne seine Befehle anzugreifen, hielt uns das nicht davon ab, Chaos zu verursachen, wenn wir uns ungerecht behandelt fühlten. Lucifer war die Art von Vater, die versuchte, uns zu ignorieren, wenn wir uns schlecht benahmen, und betete, dass es funktionierte.

Ich verließ mein Büro und trat auf den Flur. Ein Flur, der eher einem Balkon glich, denn ein paar Meter von den Wänden entfernt gab es eine große Öffnung, von der aus man in die Lobby meines Zuhauses hinunterblicken konnte. Gegenüber von meinem Standpunkt befand sich ein großes Fenster mit Blick auf den Vorgarten. Steine erstreckten sich eine gute halbe Meile, bis sie die Tore des Purgatory erreichten. Wunderschönes schwarzes Eisen, verziert mit dem goldenen Symbol der United Pantheons, einer verrückten Mischung aus allen Symbolen, die die Türen wie ein Schloss zusammenhielten.

Aber die Tore waren geschlossen, weil mein Vater bereits eingetreten war.

Und er war nicht allein.

Ein Stirnrunzeln legte sich auf meine Stirn, als ich mit der Hand über das Geländer fuhr. Ein Hauch von Irritation durchströmte meine Adern bei dem Gedanken an mehr als einen Besucher. Da meine sozialen Fähigkeiten ungefähr so gut waren wie die eines tollwütigen Hundes, erwartete ich nichts Gutes. Und nach dem Riss in der Macht zu urteilen, der mein Reich überflutete, hatte er Götter mitgebracht. Der Gedanke, Fremde auf meinem Boden zu haben, ließ mir die Haut krabbeln.

Ich drehte mich um und hielt meine Hand aus. Darauf kam ein goldener Ring mit einem Rubin zum Vorschein, in dessen Mitte ein schwarzer Schlitz war, sodass es wie ein Auge aussah.

„Remi, beweg deinen Arsch hier raus“, befahl ich. Einen Moment später kräuselte sich eine Spirale aus schwarzem Rauch aus dem Ring in die Luft und wirbelte umher, bevor sie vor mir landete. Der Rauch wand sich zusammen und nahm die Gestalt eines Mannes an. Schlank und geschmeidig wie ein Tänzer, mit einer Haut, die von der Sonne gewärmt war, rabenschwarzem Haar und Augen so blau wie Saphire. Remi war einer der Gestaltwandler des Purgatory und die einzige Seele, die ich jemals versklavt hatte. Er war mir von meiner Schwester Dania geschenkt worden, als Geschenk nach ihrem Besuch in den Vereinigten Staaten auf der sterblichen Ebene. Ein Cajun-Gestaltwandler mit einer Einstellung, die so scharf war wie das Essen dort – er war die einzige Person, mit der ich kommunizierte. Normalerweise wohnte er in der nahegelegenen Wüstenstadt der verlorenen Seelen und Gestaltwandler, aber jetzt hielt ich es für eine gute Gelegenheit, ihn zur Unterhaltung meiner Gäste dabei zu haben. Er trug fingerlose schwarze Handschuhe, einen dünnen, dunklen, bauchfreien Umhang, dessen Kapuze tief über einem braunen Rollkragenpullover saß, und dazu eine schwarze Fallschirmhose, die zu seinen geschnürten Ledersandalen passte.

„Was ist mit 'bitte', mon cher? Wenn du mich wie eine Bitch behandelst, werde ich mich auch wie eine benehmen“, fügte er warnend hinzu. Seine blauen Augen blitzten für einen Moment rot auf, bevor sie wieder normal wurden. Nicht, dass mich seine Drohung erschreckt hätte. Ich war ein Halbgott und er ein Gestaltwandler. Seine Art war nicht gerade die gefährlichste. Nur verdammt nervig.

„Wir bekommen Besuch“, sagte ich trocken. „Ich brauche dich, um ein bisschen für Unterhaltung zu sorgen.“ Remi sah regelrecht beleidigt aus.

„Was soll ich denn machen?“

„Du könntest deinen Michael-Jackson-Auftritt hinlegen.“

„Auf keinen Fall! Die sind nur für die Ladies, Boss. Als Nächstes sagst du mir noch, ich soll mich als Frau verkleiden und Bauchtanz für deinen Dad vorführen. Da kommt dieser Junge sicher nicht ran.“

„Vertrau mir“, antwortete ich, ging an ihm vorbei zur Treppe und zwang ihn, mir auf den Fersen zu folgen. „Ich würde dich nicht bitten, dich so sehr zu blamieren. Außerdem mag mein Vater keine Männer. Die Tatsache, dass er Frauen überhaupt duldet, ist schon erschreckend genug.“ Remi rümpfte bei diesem Gedanken die Nase und schaute finster drein, als wir zur Vordertür gingen. Er griff nach hinten und zog die Kapuze seines Umhangs über den Kopf.

„Ih, ich rieche Griechen“, zischte er. Ich runzelte die Stirn. Griechen? Oh, Jesus Christus im Himmel. Das ist doch nicht euer Ernst. Ich sagte nichts, sondern gab Remi nur ein Zeichen, den Mund zu halten, bis ich ihm die Erlaubnis gab zu sprechen. Er antwortete darauf, indem er mir die Zunge herausstreckte. Ich ignorierte ihn und ging in die Mitte meiner Auffahrt. Ich hatte kein Auto, nur eine Menge Pferde, und mit einer Menge meinte ich vier. Vier sehr schöne Pferde, die eine bessere Unterhaltung boten als der dysfunktionale Gestaltwandler, der wie ein gereizter Hund die Luft abschnüffelte.

Natürlich kam Lucifer näher. Er trat nie wie ein aufgeblasener Arsch auf. Er ging mit der Anmut eines Engels, den Kopf hoch erhoben und die blonden Locken wehten im Wüstenwind. Seine blauen Augen leuchteten im Sonnenlicht wie blitzende Klingen. So pazifistisch Lucifer auch wirkte, er konnte gewalttätig werden, wenn er es wollte. Das erklärte, warum er nicht mehr Teil von Gottes Gefolge war. Er war auch nicht für die Wüste gekleidet, was bedeutete, dass er nicht vorhatte, länger als ein paar Stunden zu bleiben. Weiße Jeans und eine weiße Lederjacke, die am Hals geschlossen war, dazu Stiefel, die bei jedem Schritt auf dem Weg klickten.

Und mein kleiner Bruder Alaric, wie immer der pflichtbewusste Soldat, war an seiner linken Seite. Er war nicht sonderlich groß, ziemlich durchschnittlich, und bestand aus harten Muskeln. Helles braunes Haar mit blonden Highlights durchzog die seidigen Wellen, die ihm bis knapp über die Schultern fielen; seine Augen waren wie Haselnüsse. Auch er war nicht für das hiesige Klima gekleidet. Ein gepolsterter schwarzer Jumpsuit unter einer engen Lederweste, hohe Schnallenstiefel, ein Holster, das mit Waffen aller Art verziert war, und ein Bogen hing über seiner Schulter, während sein Köcher fest auf seinem Rücken geschnallt war.

Meine Augen wanderten zu den beiden Männern, die eigentlich Fremde hätten sein sollen, aber ich war nicht dumm.

Ich erkannte den griechischen Gott der Unterwelt, Hades. Er war unheimlich groß, und langes, fließendes schwarzes Haar, das aussah wie verschüttete Tinte, fiel über seine Schultern, wo ein langer Umhang an seinem eng anliegenden, schwarzen Stahlharnisch befestigt war, der gefährlich im Wüstensonnenlicht glänzte.

Aber er war nicht derjenige, der meine Aufmerksamkeit gefesselt hatte.

Es war der verdammt gut aussehende Mann an seiner Seite. Fast eine exakte Kopie von Hades, mit schwarzem Haar und blauen Augen – er war ein Anblick, den man gesehen haben musste. Er war nur ein paar Zentimeter kleiner als sein Vater, sein Haar war etwas kürzer und reichte ihm knapp bis über die Schultern. Seine Augen leuchteten in demselben irisierenden Blau wie die seines Vaters, aber in der Tiefe dieses Blaus verbarg sich etwas. Er trug dieselbe eng anliegende schwarze Stahlrüstung wie sein Vater, doch statt eines schwarzen Umhangs war der dieses Mannes golden.

Nein, kein Mann.

Ein Gott.

Diese Person war ein Gott, ein Sohn von Hades.

Ambrosius, der jüngste Sohn von Hades.

Mein Körper reagierte auf eine Art auf ihn, wie es mir seit unglaublich langer Zeit nicht mehr passiert war. Selbst mit der Rüstung konnte ich mir die wohlgeformte Gestalt darunter leicht vorstellen. Er war muskulös, jung und frisch. Ich ertappte mich dabei, wie ich mir wünschte, meine Hand in sein Haar zu graben, seinen Kopf zurückzureißen und einen süßen Vorgeschmack auf seinen sehnigen Hals zu bekommen, und diese Lippen... voll und reif zum Küssen. Ich wollte sie so hart küssen, dass sie wund wären. Der plötzliche Schock aus intensiver Lust und Erregung machte mich so sprachlos, dass ich nicht einmal bemerkte, wie Lucifer einen Schritt vortrat, um mich zu umarmen, bevor er seine Wange an meine drückte – ein Gruß, den nur meine Familie untereinander pflegte.

„Thorn“, grüßte Lucifer, offensichtlich ohne meinen schockierten Zustand zu bemerken. „Du siehst gut aus. Das freut mich.“ Ich neigte den Kopf zu ihm, ohne etwas zu sagen, während ich darum kämpfte, nicht wieder zu Ambrosius zu schauen. Sein Ausdruck war stoisch, das wahre Gesicht eines gut ausgebildeten Soldaten... und ich wollte ihn brechen. Ich wollte sehen, wie sich diese dunklen Brauen zusammenzogen, wie sich diese Lippen teilten und seine Zunge herausfiel wie bei einem Hund in Hitze.

Jesus Christus, ich musste mal wieder flachgelegt werden.

„Remi“, sagte Lucifer und nickte Remi zu, der von Rechts wegen gezwungen war, den Kopf zu senken, und ich wusste, dass es ihn innerlich umbrachte. Remi hasste meinen Vater... und das lag daran, dass Lucifer derjenige gewesen war, der Remi in die ewige Sklaverei gezwungen hatte, seine Seele gebunden an den Ring an meinem linken Ringfinger.

„Womit habe ich diesen Besuch verdient?“, fragte ich schließlich, als ich meine Stimme wiedergefunden hatte.

„Hades möchte einen Handel vorschlagen, der das Fegefeuer betrifft... Wir überlegen, heidnischen Seelen den Durchgang durch diese Tore zu gestatten.“ Lucifer fügte dies hinzu und sah mir direkt in die Augen, als wollte er mich testen, ob ich meinen Unmut über diese Idee laut aussprechen würde. Aber ich hielt den Mund. Ich war nicht dumm genug, Hades vor ihm schlechtzumachen, so verlockend es auch sein mochte. Mir drehte sich allein bei dem Gedanken, heidnische Seelen hier durchzulassen, der Magen um.

Nicht, weil sie heidnisch waren, sondern verdammt noch mal, ich hatte ohnehin schon genug Papierkram, der mich davon abhielt, ein echtes Leben zu führen. Ich hätte gerne, ich weiß nicht, vielleicht zwei Stunden für mich allein. Zumindest lang genug, um irgendwo eine Hure aufzutreiben.

Mein Körper schmerzte vor einem unstillbaren Verlangen, und jeder Blick aus dem Augenwinkel auf Ambrosius brannte direkt in meiner Leiste, wie ein Viehtreiber, der sich in meiner losen Hose aufrichtete.

Hades wirkte unglaublich teilnahmslos, was mich ein wenig störte, aber ich hatte schon viele Geschichten über diesen Gott gehört. Wie die meisten Götter war er egoistisch, töricht und gierig. Außerdem konnte er nicht gut mit Kindern umgehen. Und da seine Söhne vor einigen Jahren an der beinahe apokalyptischen Zerstörung beteiligt waren, war ich geneigt, diesen Geschichten zu glauben.

„Es wäre schön, etwas organisierter zu sein“, sagte Hades schließlich und musterte das Gelände mit offensichtlichem Missfallen. „Besonders, da meine Söhne so faul sind.“ Ich sah, wie ein Mundwinkel von Ambrosius zuckte. Das lockte meinen Blick erneut zu ihm, und für einen kurzen Moment trafen sich unsere Augen. Ein kurzer Moment, der mir Schauer über den Rücken jagte. Fantasien, wie er nur mit Goldschmuck bekleidet vor mir stand, durchfuhren mich. Das Gold würde auf seiner olivfarbenen Haut und seinem dunklen Haar exotisch wirken und diese blauen Augen so intensiv betonen, dass mein Herz zerspringen würde.

„Wirst du uns einladen?“, fragte Lucifer. Er fragte nur aus Höflichkeit. Er hätte einfach an mir vorbeimarschieren und in mein Haus eindringen können. Das hatte er schon früher getan. Ich nickte ihm einfach zu und führte den Weg in mein Herrenhaus, während Remi die ganze Zeit an meiner Seite ging und Grimassen schnitt. Er erkannte meine Gefühle sofort, dieser wahrnehmungsfähige Mistkerl. Also warf ich ihm einen warnenden Blick zu, der ihm androhte, ihn zu kastrieren, sollte er sein seltsames Verhalten fortsetzen, woraufhin er sich endlich entspannte und friedlich weiterging.

„Schönes Anwesen“, sagte Hades nach einem kurzen Pfeifen. „Die Klimaanlage muss teuer sein.“

„Wenn man ein Gott ist, ist nichts zu teuer“, antwortete ich. Ein Grinsen umspielte die Lippen des Griechen.

„Du gefällst mir“, kommentierte er. Dem kurzen Moment der Überraschung nach zu urteilen, der über Ambrosius’ Gesicht huschte, wusste ich, dass das ein seltenes Kompliment war. Also nickte ich Hades dankend zu, bevor ich sie die Treppe hinauf und den Flur entlang in mein Büro führte und sie zuerst hineinließ. Ich blieb zurück, nur um Ambrosius von hinten beobachten zu können, wie er mit dem strammen Marsch eines Soldaten ging, der ihm sicher von seinem lieben Vater eingeprügelt worden war.

Aber verdammt, diese Rüstung stand ihm verdammt gut.

„Richtest du über die Seelen hier oder an den Toren?“, fragte Hades, ohne mich anzusehen, während er aus dem Fenster auf den Innenhof schaute, um den großen Pool dort zu bewundern. Lucifer trat neben meinen Schreibtisch; seine Augen beobachteten mich und forderten mich fast heraus, dieses Treffen zu vermasseln. Er drohte mir selten, aber offensichtlich war ihm dieses Treffen wichtig. Ich beschloss, ihr Spiel mitzuspielen.

„An den Toren, Lord Hades. Dort werden sie gerichtet, bevor ich sie an den richtigen Ort schicke“, informierte ich ihn, und Hades drehte sich um, um eine Grimasse zu schneiden.

„Nenn mich einfach Hades. Und du musst nicht so grimmig dreinschauen. Du machst mir Angst“, sagte er schleppend und hielt inne, um etwas hinter mir zu fixieren. Ich folgte seinem Blick zu Ambrosius, der mit offensichtlicher Faszination meine Sammlung von Samurai-Schwertern betrachtete, die ich von Dania erhalten hatte.

„Wo hast du die gefunden?“, fragte Ambrosius. Ein Schauder der Lust durchlief mich beim Klang seiner Stimme. Tief, maskulin und schwer von einem griechischen Akzent, der meinen Schwanz vor Verlangen weinen ließ, ihn noch einmal sprechen zu hören.

„Meine Schwester Dania hat sie mir bei ihrem letzten Besuch in Yomi mitgebracht“, erklärte ich. Yomi ist die japanische Unterwelt, und „letzter“ bezog sich buchstäblich auf Danias letzten Besuch. Izanami-no-Mikoto, oder einfach Izanami, bekam einen riesigen Tobsuchtsanfall, als Dania einbrach, einen Haufen ihrer Männer tötete und mit ihren Schwertern davonrannte. Es genügt zu sagen, dass Izanami ein Kopfgeld auf Dania aussetzte, bis Lucifer die Göttin mit dem Kopf eines ihrer Feinde besänftigte. Und Dania prahlte immer noch damit, dass sie den Ort unbeschadet verlassen hatte – meistens jedenfalls. Sie kehrte mit einer kleinen Narbe unter ihrem rechten Auge zurück. Sie nutzte sie als Ausrede, um auf mich zu springen und „Simba“ zu rufen, als Witz aus ihrem Lieblings-Disneyfilm, Der König der Löwen.

Und ja, meine psychotische kleine Schwester liebte Disneyfilme aus Gründen, die dem Rest der Welt ein Rätsel blieben.

„Sie sind unglaublich“, antwortete Ambrosius, und ein weiterer Schauer der Lust durchlief mich.

Zieh deine Rüstung aus und lass mich dich an der Wand neben ihnen durchficken.

„Ambrosius, Fuß“, sagte Hades trocken. Ambrosius verlor sofort seine Faszination für die Schwerter und nahm wieder seine stramme Haltung von vorhin ein, die Hände hinter dem Rücken verschränkt und den Kopf erhoben. Hades wandte den Blick von ihm ab, um mich finster anzusehen.

„Wie groß ist dieser Ort? Glaubst du, du kannst eine zusätzliche Ladung armer, unglücklicher Seelen aufnehmen?“, fragte er trocken.

Verdammt nochmal... nein.

„Unendlich“, antwortete ich. „Das Fegefeuer ist für die Ewigkeit. Eine Seele wird zum Zeitpunkt des Todes hierher geschickt und muss eine Reihe von Prüfungen bestehen, bevor sie an ihren rechtmäßigen Ruheort geschickt wird. Die letzte Prüfung findet an den Toren statt. Wenn sie scheitern, kommen sie in die Hölle. Wenn sie bestehen, erhalten sie Buße.“

„Und wenn ich meine Gläubigen hierher schicke?“

„Sie werden auch getestet. Sie können in den Tartaros, in dein Elysium oder in die Asphodel-Wiesen gehen. Ich muss nur wissen, was ihnen das Recht einbringt, in welches Reich einzutreten.“

„Klingt nach einer guten Idee“, sagte Hades nach einem Moment und trommelte nachdenklich mit den Fingern gegen seine Unterlippe. Ich sah, wie Lucifers Augen Hades hoffnungsvoll folgten, während er durch mein Büro schlich. „Ich denke darüber nach, eine Art Probezeit einzuführen.“

„Probezeit?“, fragte ich, diesmal klang meine Stimme trocken und desinteressiert. Lucifer trat vor, um das Wort zu übernehmen, als gehörte ihm das Fegefeuer selbst. Ich nehme an, das Treffen, bei dem wir meine Herrschaft über das Reich besprachen, war nur ein Traum, dachte ich bitter.

„Eine Probezeit klingt perfekt“, stimmte Lucifer zu. „Du kannst deinen Thanatos für einen Monat die erste Ladung Seelen schicken lassen und dann sehen, wie die Dinge laufen. Wenn du unzufrieden bist, lassen wir die ganze Sache fallen.“ Hades überlegte kurz und nickte dann.

„Ein Monat klingt gut“, sagte er. „Ich kann Ambrosius hier lassen, damit er über alles wacht und sieht, wie es läuft. Er wird mir jede Woche Bericht erstatten, bevor ich zurückkehre.“ Lucifer nickte, und mein Herz setzte einen Schlag aus. Ich wusste nicht, was ich sagen sollte, außer mit dem Kopf zu nicken. Ich warf einen Blick auf Ambrosius, der immer noch völlig stoisch blieb, abgesehen von einem Funken Irritation in diesen blauen Augen.

„Glaubst du, du schaffst das?“, fragte Hades Ambrosius, fast so, als würde er ihn verspotten. Ambrosius hielt für eine Sekunde den Atem an, als wäre er sich nicht sicher, wie er reagieren sollte, dann nickte er. Hades schien mit dieser Antwort zufrieden zu sein.

„Ausgezeichnet“, hauchte Lucifer erleichtert und wandte sich dann an mich: „Thorn, nimm Ambrosius bei all deinen Runden mit und erstelle Berichte mit ihm, damit keine Details ausgelassen werden.“ Ich nickte nur. Lucifer lächelte dabei, bevor er sich zu Hades wandte, der anfing, kurz darüber zu schimpfen, dass man heutzutage keine guten Hilfskräfte mehr finden könne, während Lucifer so tat, als würde er zustimmen und Hades’ Gesellschaft genießen, was den Griechen ungemein freute.

„Großartig“, sagte Alaric, als er neben mich trat, während Ambrosius das Büro verließ und seinem Vater wie ein gehorsamer Welpe folgte. „Als ob sündige Seelen nicht schon schlimm genug wären, jetzt verfolgt dich auch noch ein Grieche.“

„Besser, du meinst nicht mich, mon cher, denn ich habe eine Dose Cajun-Prügel, die nur darauf wartet, geöffnet zu werden“, sagte Remi flach zu ihm. Alaric verzog angewidert das Gesicht, bevor er mich ansah.

„Du musst deinem Sklaven wirklich einen Maulkorb verpassen, Bruder“, sagte er streng zu mir. Ich zuckte mit den Schultern und warf einen Blick auf Remi, der Alaric finster anstarrte.

„Er amüsiert mich. Ich kann mich nicht dazu durchringen, so etwas zu tun“, gab ich zu. Alaric machte ein missfallendes Geräusch, bevor er den Raum verließ, um meinem Vater zu folgen. Ich grinste ihm nach, während Remi die Fäuste in die Hüften stemmte und ein wenig wackelte.

„Schau ihn dir an, wie er läuft, als wäre er der härteste Typ überhaupt. Ich würde gerne sehen, wie er wirklich kämpft, anstatt dass Papi Händchen hält“, spottete er und verschränkte die Arme vor der Brust. „Kann ich mich in einen Drachen verwandeln und seinen Hintern rösten? Nur ein einziges Mal.“

„Wenn ich das erlaube, würde er heulend zu Lucifer rennen.“

„Aber es wäre es so wert.“

„Nicht, wenn mein Leben auf dem Spiel steht“, schnaubte ich, und Remi hielt inne, zuckte mit den Schultern und nickte gleichzeitig, als würde er eine Niederlage einräumen. „Und jetzt musst du ein Zimmer für Ambrosius vorbereiten... das eine den Flur runter von meinem.“ Remis Augenbrauen hoben sich und er kräuselte die Lippen, studierte mich einen Moment lang, bevor er die Hände zur Verteidigung hob, als ich die Augen zusammenkniff.

„Ja, ja. Ich verstehe schon. Verstehe nur nicht, warum ich mich in deine ekelige Sex-Sache einmischen muss. Ich meine, was ist mit den Weibern passiert, Mann? Weibchen vor Schwänzen.“

„Remi, wenn du nicht sofort verschwindest, verfüttere ich deine Eingeweide an die Pferde.“

„Buttercup würde so etwas niemals tun!“

„Sie wird es tun, wenn ich sie in einen riesigen Zuckerwürfel backe.“

„Du bist ein grausamer Kerl, Boss. Grausam. Ein Pferd gegen ihren Mann aufzubringen. Das ist, wie, knallharter Verrat. Ich würde mir ein Beispiel einfallen lassen, aber du wirfst mir diesen gruseligen „Gehirn-aus-dem-Kopf-Glotz“-Blick zu, also werde ich das Zimmer deines Mannes fertig machen.“ Damit verschwand Remi aus meinem Büro. Ich wartete einen Moment, bevor ich das Büro verließ und die Treppe hinunterging, wo Lucifer und Alaric in der Lobby waren. Sie hatten Hades und Ambrosius allein gelassen, in dem Flur, der zum hinteren Teil des Hauses führte, wo sich die große, halbmondförmige Küche befand. Ich verlangsamte meine Schritte, als ich ihrem Gespräch lauschte.

„Vermassel das nicht“, sagte Hades zu Ambrosius mit einer Stimme, so kalt, dass sie das Fegefeuer einfrieren würde. „Ich habe zu hart gearbeitet, um Verbündeter von Lucifer zu werden. Er tut das für uns, und wir erweisen ihm einen Gefallen im Gegenzug, verstehst du das? Du tust alles, was Thorn verlangt. Wenn ich herausfinde, dass du ihn oder Lucifer angepisst hast, weißt du genau, was passiert.“ Ich runzelte die Stirn und beobachtete, wie sich Ambrosius’ Kiefer so fest zusammenbiss, dass eine Ader pochte. Aber anstatt seinem Vater Widerworte zu geben, nickte Ambrosius nur steif. Hades schien damit zufrieden zu sein und überraschte mich dann, als er Ambrosius in eine enge Umarmung zog, die intensiv von Hades’ Zuneigung für seinen Sohn zeugte.

Ohne ein weiteres Wort stieß Hades Ambrosius von sich und ging direkt an mir im Flur vorbei, wobei er meine Existenz fast völlig ignorierte. Ich runzelte die Stirn und trat zurück, um ihn gehen zu sehen. Die Luft neben mir flimmerte und Remi tauchte auf, beobachtete Hades, wie er mit meinem Vater und meinem Bruder ging.

„Wow“, pfiff Remi, seine Augen weiteten sich für einen Moment, bevor sie sich wieder normalisierten. „Er ist so verdammt verschmust. So wie Jeffrey Dahmer verschmust. Ich wette, er versteckt auch kleine schwule asiatische Jungen in seinem Schrank.“ Ich warf ihm einen Blick zu, der ihn dazu brachte, unschuldig wegzuschauen, bevor ich mich umdrehte und Ambrosius im Torbogen stehen sah, wie er uns anstarrte. Oder genauer gesagt, Remi, der blass wurde.

„Ohhh“, sagte Remi langsam und schob den Ärmel hoch, um sein nacktes Handgelenk zu zeigen. „Sieh mal auf die Uhr! Ich habe da noch eine Sache zu erledigen, irgendwo, wo ich nicht hier bin. Adieu.“ Er wirbelte in einen dicken Strom aus schwarzem Rauch und sog sich selbst zurück in den Ring. Ich sah ihm nach, dann sah ich zu ihm hinauf und sah, dass er die Stirn runzelte.

„Was ist das?“, fragte er und starrte auf meinen Ring.

„Ein Geburtstagsgeschenk“, antwortete ich kurz, denn so sehr ich dieses feine Stück griechischer Mann vor mir auch liebte, ich traute ihm kein Stück über den Weg. „Leider wirst du ihn öfter sehen, da er mein einziger Diener ist.“ Ambrosius sah entsetzt aus.

„Du hast sonst niemanden, der hier arbeitet?“

„Natürlich nicht“, antwortete ich. „Diener reizen mich. Menschen reizen mich. Sie sind wie Mücken.“ Ambrosius überlegte, sagte aber nichts, als ich ihm ein Zeichen gab, mir zu folgen.

„Komm“, sagte ich. „Ich habe Remi ein Zimmer für dich vorbereiten lassen und einen Kleiderschrank mit Kleidung, die dir passen sollte, sobald du sie trägst.“

„Kleidung?“, fragte Ambrosius neugierig. Ich dankte den Göttern, dass er hinter mir ging und nicht neben mir, um mein lüsternes Grinsen zu sehen.

„Du kannst in der Wüste keine Rüstung tragen, kleiner Gott“, sagte ich. Überraschenderweise nahm Ambrosius das nicht übel, oder falls doch, ließ er es sich nicht anmerken.

Ein Monat, sagte ich mir, während wir die Treppe hinaufgingen.

Ich hatte einen Monat Zeit, um diesen köstlichen Leckerbissen in mein Bett zu bekommen und ihn in meinen Laken zappeln zu lassen, bevor Papi kam, um ihn abzuholen.

Das würde der beste Monat meines Lebens werden.