Ice Skates
Stone lehnte sich in seinem Stuhl zurück und stieß einen langsamen Seufzer aus. Gab es einen Teil seines Jobs, den er gleichermaßen hasste und liebte? Ja. Und das war er.
Er zog seine Glock und begann mit bedächtiger Langsamkeit, den Schalldämpfer aufzuschrauben – weniger, weil er ihn brauchte, sondern mehr, weil er die Botschaft genoss, die er damit aussendete. Die Vorahnung verursachte immer mehr Schaden, als es die Kugel je könnte.
„I-ich schwöre dir, Tuff, ich habe mich nur ein einziges Mal mit der Polizei getroffen!“, stammelte der Mann. „Nur um ihnen zu sagen, dass ich nichts weiß!“
Der arme Bastard hielt bis zum bitteren Ende an seiner Lüge fest.
Stone warf einen Blick zu seinem Stellvertreter, der an der Stahltür Wache stand. Logan war auf die gleiche scharfe, rücksichtslose Weise gutaussehend wie Stone – sandblondes Haar, ein großer, kräftiger Körperbau und ein Gesicht, als wäre es aus Stein gemeißelt. Wie hätte sein Bruder wohl sonst aussehen sollen? Schließlich hatten sie denselben Vater. Die Götter hatten sie einfach aus demselben gewalttätigen Lehm geformt.
„Was denkst du, Logan?“, fragte Stone beiläufig. „Sagt er die Wahrheit?“
Er brauchte die Meinung seines Bruders nicht. Die brauchte er nie. Aber Momente wie dieser gaben dem Opfer etwas, woran es sich klammern konnte – eine törichte, verzweifelte Hoffnung, dass es vielleicht einen Ausweg gab.
Logans Mund verzog sich zu einem kalten, amüsierten Grinsen. Er verschränkte die Arme und starrte auf den zitternden Lügner hinab. „Nicht einmal ein bisschen.“
Logan bewegte die Waffe in seiner Hand, locker und lässig, als würde er nur auf einen Fleck an der Wand zeigen. Dann zielte er auf die Kniescheibe des Jungen und drückte ab.
Der Schrei kam einen Herzschlag später – lauter als der Schuss, denn Schalldämpfer löschen keinen Schall aus. Sie machen ihn nur leiser.
Stone atmete durch die Nase aus, als wäre er genervt. „Alles klar“, sagte er. „Gehen wir das Ganze noch einmal durch.“
Er lehnte sich ein wenig vor, seine Stimme war flach und geduldig.
„Du wurdest kurz nach sieben Uhr morgens dabei gesehen, wie du das Revier betreten hast. Du bist erst gegen Mittag wieder gegangen.“ Stone legte den Kopf schief. „Also sag mir – was hast du da drin gemacht? Einen Partyservice betrieben?“
Jack – jung, verschwitzt, an einen Stuhl gefesselt, dessen Kanten sich in seine Handgelenke gruben – zitterte vor Schmerz. Er verstand eines mit vollkommener Klarheit: Er wollte nicht noch einmal angeschossen werden.
So hatte er sich sein Leben nicht vorgestellt, als er für die Tuff-Familie angeworben wurde.
Vor ihnen war er ein Straßengangster gewesen, der mit Freunden rumhing und alles verkaufte, was er kriegen konnte. Mit Drogen zu dealen war schnelles Geld, und schnelles Geld erkaufte ihm die Art von Leben, von der Jack glaubte, er hätte sie verdient. Als die Männer der Tuff-Familie ihn zum ersten Mal bemerkten, nannten sie es Potenzial.
Was sie in Wirklichkeit gefunden hatten, war ein Mann ohne jede Loyalität.
Jack hätte seine eigene Mutter verkauft, wenn der Preis hoch genug gewesen wäre.
Bargeld und ein Neuanfang – das war es, was der Detective ihm angeboten hatte. Wer würde da nicht zuschlagen?
Jetzt, mit seinem brennenden Knie und seinem flauen Magen, begriff er genau, wer das nicht tun würde.
„Ich habe mich mit einem Detective getroffen“, schluchzte Jack, als könnte Ehrlichkeit plötzlich zu einer Rüstung werden.
„Verstehe.“ Stone nickte einmal. „Und was wollte er?“
„Er ist neu“, platzte Jack heraus. „Er sagte, er würde gegen die Verbrecherfamilien hier in Oregon ermitteln. Er hat mich gebeten, ein Informant zu sein.“ Seine Stimme brach. „Dann warf er eine Akte auf den Tisch vor mir. Darin waren Fotos von mir, während ich meine Botengänge erledigte. Er sagte mir, er habe genug, um mich für Jahre wegzusperren, wenn ich nicht kooperiere.“
Stones Blick huschte zu Logan – kurz, scharf und aufgeladen –, bevor er sich näher zu Jack beugte.
„Überleg gut“, sagte Stone, sein Tonfall plötzlich weicher. Gefährlicher. „Wie hieß der Detective?“
Ein dünner Faden Sabber klebte am Mundwinkel von Jack, während er darum kämpfte, durch die Qualen zu atmen. Seine Worte kamen feucht und brüchig hervor.
„Detective Robinson“, brachte er hervor. „Er wusste schon eine Menge über dich. Er erzählte mir, dass deine Familie schon seit Jahrzehnten im Geschäft ist.“ Jack schluckte schwer, seine Augen glasig vor Angst. „Er sagte, du wärst der tödlichste Mann in Oregon – vielleicht sogar an der gesamten Westküste.“
Stone kicherte und sah zu seinem Bruder hinüber. Logan stand da mit einer hochgezogenen Augenbraue und lachte ebenfalls leise in sich hinein.
„Nun“, sagte Stone locker, „es scheint, als hätte Detective Robinson zumindest eine Sache richtig erkannt.“
Er erhob sich von seinem Stuhl und presste den Lauf der Waffe gegen Jacks Stirn.
Das Lachen wich aus seinem Gesicht, als seine Stimme tief und kalt wurde.
„Ich bin der tödlichste Mann in Oregon.“
Er drückte ab.
Der Knall war dumpf und gedämpft, geschluckt vom Schalldämpfer. Jacks Körper sackte in dem Stuhl zusammen.
Stone würdigte ihn keines weiteren Blickes. Er ließ die Glock mit geübter Leichtigkeit zurück in das Schulterholster unter seiner Jacke gleiten.
„Lass Tiger das Reinigungsteam hierherholen“, sagte er ruhig. „Ich will, dass die Leichenteile in der Gegend zwischen hier und Bend verteilt werden. Schick seiner Mutter ein Dutzend schwarzer Rosen mit einer Trauerkarte.“
Er hielt inne und blickte zurück auf die Leiche, als würde er etwas überdenken.
„Nimm Jacks Uhr ab und leg sie in den Blumenstrauß.“
„Geht klar“, antwortete Logan, der bereits sein Handy zückte und eine schnelle Nachricht verschickte.
Stone sah auf die Uhr und fluchte leise.
„Wir haben noch zwanzig Minuten, um zu Gemmas Haus zu kommen. Sie bringt uns um, wenn wir zu spät kommen.“
Logan schnaubte. „Du sagst das, als wäre es ein Witz.“
Natürlich meinte er das nicht wörtlich.
…Vielleicht.
Andererseits war das ihre Schwester, von der sie redeten.
Der Tod war nicht völlig ausgeschlossen.
„Nugget würde das niemals zulassen“, sagte Stone stolz.
Bei ihrer Geburt hatte ihre Nichte den Namen Jewel erhalten, aber beide Onkel hatten ihn zu Nugget verkürzt. Ein Nugget war nur ein kleines Stück von etwas Kostbarem – und im Moment war sie das kleinste und wertvollste Stück der Tuff-Familie.
Vor Jahren hatte Gemma einen kleinkriminellen Gangster gedatet, der für ihre Brüder arbeitete. Als Stone und Logan entdeckten, dass er sie in einem Wutanfall geschlagen hatte, luden sie ihn zum Abendessen auf die Familienyacht ein.
Unglücklicherweise für ihn schaffte er es nie wieder ans Ufer zurück.
Nicht lange danach offenbarte Gemma, dass sie schwanger war. Logan hatte geschworen, den Mann zu jagen, der sie wegen einer anderen Frau verlassen hatte.
Fünf Jahre später war er immer noch nicht gefunden worden.
Speed, ihr Fahrer, hielt den SUV vor der Mini-Villa mit fünf Schlafzimmern, die sie für Gemma und Jewel gekauft hatten. Der Motor war kaum verstummt, da flog die Haustür schon auf.
Heraus schoss ein kleiner blonder Energiebündel.
„Onkel Stoney! Onkel Logan!“, rief Jewel, während sie auf das Auto zustürmte.
Gemma eilte ihr hinterher und trug eine pinke Sporttasche, an der ein Paar Eislaufschuhe zusammengebunden über ihrer Schulter baumelten.
„Na endlich!“, rief sie.
„Wir haben noch drei Minuten, bevor wir zu spät dran sind!“, protestierte Logan grinsend. Seine Arme waren weit ausgestreckt, bereit, Jewel hochzuheben und in die Luft zu werfen.
„Tja, wenn ihr sie nicht pünktlich zur Eisbahn bringt, sagt Charlie die Stunde ab und ihr Platz verfällt!“
Stone stieg zuerst aus und schnappte sich Jewel, noch bevor Logan sie erreichen konnte.
„Hey, Nugget“, sagte er und lächelte sie an. „Bist du bereit, dass deine Onkel dich heute zum Training bringen?“
„Jep!“, trällerte sie, und ihre kleine Stimme war hell genug, um jeden dunklen Gedanken aus seinem Kopf zu vertreiben. „Ihr dürft mir beim Drehen zusehen!“
„Drehen?“, japste Stone theatralisch. „So etwa?“
Er drehte sich mit weit ausgebreiteten Armen langsam auf dem Rasen im Kreis.
„Stone Xavier Tuff!“, rief Gemma. „Ihr werdet euch beide übergeben, wenn ihr nicht sofort damit aufhört!“
„Klingt, als wäre jemand eifersüchtig“, neckte Logan.
Er stürmte vor, packte Gemma um die Taille und wirbelte sie herum, bis sie protestierend quietschte. Vom Fahrersitz aus beobachtete Speed das Chaos und lachte über die Späße der Familie.
Für einen Moment war es kaum zu glauben, dass dieselben Männer, die gerade ohne mit der Wimper zu zucken jemanden hingerichtet hatten, nun wie Kinder auf dem Rasen spielten.
Als er auf die Zeit achtete, hupte Speed kurz, um die Aufmerksamkeit aller wieder auf die Realität zu lenken.
„Wir müssen los“, sagte Logan und stabilisierte ihre ziemlich schwindelige Schwester, bevor er sie wieder auf die Füße stellte. Er beugte sich hinunter und drückte einen Kuss auf ihre Stirn.
Stone folgte, hauchte Gemma einen schnellen Kuss auf die Wange und hob dann Jewel auf den Arm. „Viel Spaß, Sis. Du hast dir etwas Zeit mit den Mädels verdient.“
Als das Auto vom Bordstein wegfuhr, ließen sie das Fenster herunter und ließen Nugget wild ihrer Mutter zuwinken, die immer noch versuchte, auf dem Vorgarten das Gleichgewicht wiederzufinden.
„Ich bin so aufgeregt!“, quietschte Jewel und kletterte sofort auf Stones Schoß, als die Tür geschlossen war. „Charlie bringt mir heute bei, rückwärts zu fahren!“
„Rückwärts?“, wiederholte Logan und streckte sich hinüber, um sie an den Seiten zu kitzeln. „Ich kann dir zeigen, wie man rückwärts fährt. Onkel Logan schubst dich, und du fährst garantiert rückwärts.“
„Nein, du Dummkopf!“, kicherte Jewel und wand sich auf Stones Schoß. Sie streckte ihre kleinen Füße aus und begann, sie zur Demonstration hin- und herzubewegen. „Man muss sich so bewegen.“
Stone kicherte und legte seinen Arm fester um ihre kleine Taille, damit sie nicht herunterfiel. Das Geräusch ihres Lachens erfüllte das Auto, hell und sorglos – so ganz anders als die Schreie, die vor weniger als einer Stunde im Lagerhaus widerhallt hatten.
Fünfzehn Minuten später hielt Speed den Wagen hinter der Eisbahn an und fuhr in die Nähe des Lieferanteneingangs, den Gemma ihnen genannt hatte. Anscheinend hielt Charlie die Vordertüren während der Trainingszeiten verschlossen, also mussten alle Schüler hinten reingehen.
Die kalte Luft biss ihnen ins Gesicht, als sie ausstiegen.
Logan schlug seine Tür zu und scannte den ruhigen Parkplatz, bevor er auf das Gebäude zunickte.
„Siehst du das?“, fragte er seinen Bruder leise.
Stones Blick folgte Logans Blickrichtung und landete auf einem grauen Audi R8, der einsam neben dem Müllcontainer auf dem Hinterhof geparkt war.
Er gab seinem Bruder ein kurzes, wissendes Nicken, sagte aber nichts.
Stattdessen nahm er die winzige Hand seiner Nichte und ließ sich von ihr wie von einer übereifrigen Reiseleiterin zum Eingang ziehen.
Die schwere Metalltür stand gerade weit genug offen, um hindurchzuschlüpfen. Stone drückte sie mit einer Hand weiter auf, die Scharniere quietschten leise, während sie eintraten.
Der Flur dahinter war dunkel und eng, nur von flackernden Leuchtstoffröhren beleuchtet. Ihre Schritte hallten leise gegen die Betonwände.
Dann hörten sie es. Yellow von Coldplay drang den Flur entlang, die Melodie leise und eindringlich, und zog sie wie ein Faden vorwärts.
Sie folgten dem Klang, bis sich der Flur zur Eisbahn hin öffnete.
Als sie neben der kleinen Tribüne heraustraten, hatte Stone kaum Zeit, sich an die Helligkeit zu gewöhnen, bevor ein Schatten an ihnen vorbeihuschte.
Eine Frau.
Anmutig. Schnell. Mühelos. Sie glitt über das Eis, als würde sie dorthin gehören.
Stone trat an die weiße Brüstung, die den Weg vom Eis trennte, Logan und Jewel neben ihm. Alle drei sahen schweigend zu.
Die Frau lief mit fast geschlossenen Augen, gab sich der Musik voll und ganz hin.
„Nugget“, murmelte Logan, unfähig wegzusehen, „wer ist das?“
„Das ist Charlie!“, trällerte Jewel aufgeregt. „Meine Lehrerin!“
Der langsame, schmerzvolle Teil des Liedes begann sich aufzubauen, die Instrumente schichteten sich übereinander und schwollen an.
Charlie bewegte sich mit ihr. Sie lief nicht nur – sie schwebte.
Ihre Arme hoben und senkten sich wie sanfte Wellen, jede Bewegung floss nahtlos in die nächste über. Sie wirbelte über das Eis, sprang dann und landete so sanft, dass es kaum ein Geräusch machte. Jede Drehung wirkte instinktiv, tausendmal geübt, bis sie zum Muskelgedächtnis geworden war.
Logan fühlte sich hin- und hergerissen zwischen dem Beobachten der brünetten Schönheit, die ihre eigene Privatvorstellung gab, und dem Behalten eines Auges auf seinen Bruder.
Denn Stone –
Stone blinzelte nicht einmal.
Sein Blick war wie festgeklebt, als wäre sie das Einzige auf der Welt, das es wert war, gesehen zu werden.
Sie bewegte sich mühelos, als würde die Musik in ihren Knochen leben. Jeder Gleitvorgang, jede Drehung, jeder Sprung wirkte weniger wie Choreografie und mehr wie körperlich gewordene Emotion. Ihr Haar fächerte sich hinter ihr auf, als sie sich drehte und die Lichter über ihnen wie einen Heiligenschein einfing.
Stone dachte sich, dass sie sicher schon unzählige Male zu diesem Lied gelaufen war. Ihre Augen blieben halb geschlossen, als müsste sie gar nicht sehen, wo das Eis war. Sie vertraute darauf. Vertraute sich selbst.
Sie schien völlig in der Romantik des Liedes verloren zu sein.
Als die letzten Töne des Liedes verblassten und die letzten Zeilen durch die Eisbahn schwebten, glitt Charlie auf einer Kufe zur Mitte der Bahn. Ihr freies Bein war in einer perfekten Linie nach hinten gestreckt, die Zehen zeigten nach unten, die Arme waren anmutig zur Decke erhoben, als würde sie nach dem Himmel selbst greifen.
Sie kam zu einem langsamen, kontrollierten Stopp.
Die Pose, mit der sie endete, zerrte unerwartet an etwas tief in Stone.
Sie war ohne Zweifel die malerischste Frau, die er je gesehen hatte.
Neben ihm fing Jewel begeistert an zu klatschen, während sie auf Logans Arm saß; ihre winzigen Hände klatschten in einem lauten, ungleichmäßigen Applaus zusammen.
Charlie drehte sich bei dem Geräusch um, eine sanfte Röte breitete sich auf ihren Wangen aus, während sie sich abstieß und zu ihnen hinüberskating.
„Wie lange steht ihr schon da und schaut mir zu?“, fragte sie verspielt.
Sie stemmte die Hände in die Hüften und schnitt Jewel ein übertrieben misstrauisches Gesicht, wobei sie die Augen gerade so weit verdrehte, dass das kleine Mädchen in Kichern ausbrach.
Logan wartete darauf, dass Stone etwas sagte – dass er sich wie ein normaler Mensch vorstellte.
Stattdessen starrte sein Bruder einfach nur ….
Für einen Mann, der Hinrichtungen anordnen konnte, ohne mit der Wimper zu zucken, wirkte Stone plötzlich sprachlos.
Mit einem leichten Grinsen trat Logan vor und streckte seine Hand aus. „Hi! Ich bin der Onkel Logan von diesem kleinen Nugget hier, und das ist mein Bruder, Stone.“
Charlie schüttelte Logans Hand herzlich, bevor sie zu Stone hinüberblickte. Belustigung flackerte in ihren Augen auf, als er es versäumte, seine anzubieten.
„Stone?“, fragte sie und legte den Kopf schief. „Ist das ein Spitzname?“
Ihre Stimme erregte sofort seine Aufmerksamkeit.
Es gab nur einen minimalen Anflug eines Akzents – so leicht und amerikanisiert, dass er ihn nicht genau einordnen konnte –, aber er war da und machte ihre Worte so weich, dass sie im Raum hingen blieben.
Stone brauchte eine Sekunde zu lang, um aus der Trance zu erwachen, in die er gefallen war.
Schließlich räusperte er sich und hielt ihr die Hand hin, damit sie sie ergreifen konnte.
„Keineswegs“, sagte er leise, und sein Mundwinkel zuckte. „Nicht so wie Charlie …“
Er ließ die Andeutung bewusst zwischen ihnen hängen.
Stone beendete den Satz nicht. Er wollte, dass sie es tat.
Er wollte sie es sagen hören.
Er wollte ihren vollen Namen wissen.
„Touché“, lachte sie und begriff sofort.
Ihr Lachen klang hell und warm – ungezwungen.
Sie beugte sich vor und hielt Jewel die Hand hin. „Bereit, mein kleines Nugget?“
Jewel griff ohne Zögern nach ihren Fingern und ließ sich auf das Eis führen, ihre winzigen Schlittschuhe wackelten, während Charlie sie stützte und ihre Stunde begann.
„Wow“, murmelte Logan neben ihm. „Du bist hin und weg.“
Stone antwortete nicht sofort. Seine Augen verließen die Trainerin nicht, während sie langsam rückwärts lief und Jewel mit geduldiger Ermutigung vorwärts lockte.
„Hast du sie gehört?“, fragte er leise.
„Ja“, sagte Logan trocken. „Sie hat sie Nugget genannt. Sie muss mich das sagen gehört und es gemocht haben.“
„Nein“, korrigierte Stone mit tiefer Stimme. „Nicht das. Ihr Akzent. Er ist kaum zu hören, aber er ist da.“
Logan schüttelte den Kopf. „Ich habe nichts gehört. Bist du sicher?“
Stone riss seinen Blick endlich vom Eis los und drehte sich um. Er stieg ein paar Stufen zum Sitzbereich hinauf, suchte sich einen Platz mit freier Sicht auf die Eisfläche und setzte sich, die Ellbogen auf die Knie gestützt.
Logan folgte ihm und beobachtete seinen Bruder mehr als die Trainingsstunde.
Es passierte nicht oft, dass Stone so … abgelenkt wirkte.
„Warum fragst du sie nicht einfach aus?“, sagte Logan.
Stones Kiefer mahlte.
„So was mache ich nicht“, antwortete er kurz angebunden. „Du weißt, warum.“
Logan schnalzte mit der Zunge und tat die Ausrede sofort ab.
„Ach, stimmt ja“, sagte Logan trocken. „Weil jede Frau, die eine Beziehung mit dir eingeht, im Grunde dazu verdammt ist, früh zu sterben – entweder durch deine Hand oder durch einen unserer Feinde.“
Er verdrehte die Augen, sein Sarkasmus triefte aus jedem Wort.
Stone ignorierte ihn.
Das war eine Taktik, die er über die Jahre perfektioniert hatte. Schweigen sparte Zeit. Schweigen vermied Streit. Und wenn es um Logan ging – der ihn schon seit seiner Kindheit nervte – war es oft die einzige Verteidigung, die funktionierte.
Wenn es einen Preis für den nervigsten kleinen Bruder auf dem Planeten gäbe, hätte Logan die Trophäe schon vor Jahrzehnten mit nach Hause genommen.
Ein schriller Aufschrei hallte über die Eisbahn.
Jewel knallte hart auf das Eis, ihre winzigen Schlittschuhe waren ihr unter den Füßen weggerutscht.
Stone spannte sich instinktiv an und erhob sich halb von seinem Platz.
Aber Charlie rannte nicht los, um sie hochzuheben. Stattdessen drehte sie lässige Kreise um Jewel, lächelte und klatschte einmal in die Hände.
„Komm schon“, rief sie sanft. „Du schaffst das. Hoch mit dir. Versuch es noch mal.“
Kein Verhätscheln. Keine Panik. Nur Ermutigung.
Stone setzte sich wieder und beobachtete sie aufmerksam. Das rechnete er ihr hoch an.
Sie gab genau das richtige Maß an Hilfe, aber nicht so viel, dass Jewel davon abhängig werden würde. Charlie brachte ihr nicht bei, sich retten zu lassen – sie brachte ihr bei, auf eigenen Beinen zu stehen.
Das war wichtig. In ihrer Welt kam niemand, um dich zu retten. Entweder du standest wieder auf … oder du bliebest liegen.
Als Jewel sich aufrappelte, wackelig, aber entschlossen, schwoll Stolz in seiner Brust an. Er wollte klatschen, sie loben, ihr sagen, dass sie das toll machte. Aber er blieb still.
Stattdessen sah er zu, wie Charlie rückwärts skatete, grinste und Jewel lockte, ihr zu folgen und sie zu fangen.
Charlies langer brauner Pferdeschwanz schwang bei jedem Gleiten mit und fing die Luft hinter ihr ein wie ein Band. Die Lichter über ihnen glitzerten in den Strähnen, während sie sich bewegten.
Stone ertappte sich dabei, dass er länger starrte, als er beabsichtigt hatte.
Er stellte sich vor, wie er das Haargummi löste und das Haar über seine Hände fallen ließ. Wie er sie näher zu sich zog. Seine Handfläche legte sich in ihren Nacken und er forderte ihre weichen Lippen ein.
Der Gedanke blieb – warm, ablenkend und absolut ungelegen, was seine Hose langsam etwas unbequem werden ließ.
Er rutschte leicht auf seinem Sitz hin und her und atmete durch die Nase aus, während er seine Aufmerksamkeit zurück aufs Eis zwang.
„Onkel Stone?“
Er bewegte sich nicht.
„Stone.“
Nichts.
„Hallo? Erde an Stone“, sang Logan leiernd und wedelte mit der Hand direkt vor dem Gesicht seines Bruders. „Hast du gehört, was sie gefragt haben?“
Stone blinzelte heftig und holte sich in die Gegenwart zurück, als würde er aus tiefem Wasser auftauchen. „Nein. Entschuldigung.“
Charlie kicherte.
Der Klang war hell und leicht – wie kleine Glasglöckchen im Wind – und er traf ihn mitten in die Brust.
„Wir haben gefragt“, sagte sie lächelnd, „ob es in Ordnung ist, deinem Nugget ein Eis für die Heimfahrt zu geben.“
Stone sah hinunter.
Jewel hüpfte von einem Fuß auf den anderen, bebte förmlich vor Aufregung, und ihr Grinsen war so breit, dass es ihr Gesicht fast spaltete. Sie sah zwischen ihren Onkeln hin und her, als wäre das die wichtigste Entscheidung ihres jungen Lebens.
Er konnte nicht anders.
Er nickte.
„Ja, Nugget. Das ist in Ordnung.“
Sie klatschte in die Hände. „Yay! Ich gehe mit Charlie!“
Stone richtete sich leicht auf, seine Brauen zogen sich zusammen. „Wo genau gibt es dieses Eis?“
Er wollte nicht, dass die Frage so scharf klang, aber das tat sie.
Charlie schien das nicht zu stören.
„In meiner Wohnung“, sagte sie gelassen, als wäre es offensichtlich. „Ich wohne oben.“
Stone starrte sie an. „Du wohnst … hier? In der Eishalle?“
Der Gedanke behagte ihm nicht. Da zu wohnen, wo man arbeitete. Im selben Gebäude zu schlafen, durch das den ganzen Tag Fremde liefen. Es fühlte sich ungeschützt an. Unsicher.
„Natürlich“, sagte Charlie mit einem kleinen Schulterzucken.
Doch als sie die subtile Spannung in seiner Haltung bemerkte – den wachsamen Blick in seinen Augen –, wurde ihr Gesichtsausdruck weicher.
Sie hockte sich stattdessen vor Jewel hin.
„Wie wäre es damit“, sagte sie sanft. „Du lässt dir von deinen Onkeln beim Ausziehen der Schlittschuhe helfen, während ich dir dein Eis hole. So musst du nicht in denen den ganzen Weg nach oben laufen.“
Jewel überlegte das sehr ernsthaft.
„Ich habe Erdbeere und Zitrone-Limette“, fügte Charlie mit einem spielerischen Flüstern hinzu. „Was hättest du lieber?“
„Zitrone-Limette!“, korrigierte sich Jewel plötzlich, als ob die Entscheidung von großem Gewicht wäre.
Charlie lachte leise und verschwand in Richtung des hinteren Flurs, um den Nachtisch zu holen.
Auf der Rückfahrt zu Gemmas Haus saß Stone steif auf seinem Sitz und starrte mit finsterer Miene aus dem Fenster.
„Onkel Logan“, flüsterte Jewel laut und lehnte sich zwischen den Sitzen nach vorne, „Onkel Stoney mag Charlie nicht.“
Logan schnaubte. „Oh, ich glaube, das Gegenteil ist der Fall.“
Jewels Stirn legte sich in Falten. „Was heißt Gegenteil?“
„Gegenteil“, korrigierte Logan sanft. „Und es bedeutet, dass dein Onkel Stoney Charlie eigentlich doch mag.“
Stones Augen wanderten zum Fenster und fingen Logans grinsendes Spiegelbild in der Scheibe ein.
Er knurrte tief in seiner Kehle.
Wäre Jewel nicht im Auto gewesen, hätte er seinem Bruder ordentlich die Leviten gelesen.
Bevor er antworten konnte, piepte sein Handy scharf in seiner Jackentasche.
Stone zog es heraus, warf einen Blick auf das Display und seine Miene verfinsterte sich noch mehr.
Ohne ein Wort reichte er das Handy an Logan weiter.
„Tja“, sagte Stone knapp, „sieht so aus, als müsste Babka heute Abend alleine auf dich aufpassen, Nugget. Deine Onkel haben einen Termin, zu dem sie müssen.“
„Neinoo!“ jammerte Jewel theatralisch. „Ich will dir meine neue Puppe zeigen!“
Stones Kiefer mahlte. Er hasste es, sie zu enttäuschen.
„Ich denke, dafür haben wir Zeit“, sagte Logan geschmeidig und ignorierte die schlechte Laune seines Bruders. „Fünf Minuten bringen niemanden um.“
Stone warf ihm einen Blick zu.
Logan grinste nur.
Für einen Mann, der ohne Zögern mit Gewalt und Blut zu tun hatte, hatte Stone Tuff eine sehr spezifische Schwäche.
Und sie schmollte gerade auf dem Rücksitz wegen einer Puppe.
Nachdem sie von ihrer Mutter zum Bleiben für das Abendessen gezwungen worden waren, kamen Logan und Stone – zusammen mit ihrem Gefolge – endlich in ihrem privaten Club in der Innenstadt an.
Jeden Samstagabend öffneten sie die Türen für die breite Öffentlichkeit. Die Schlange reichte unweigerlich um das Gebäude herum und zog sich den halben Block entlang. Einmal pro Woche kamen diejenigen, die sich normalerweise keinen Eintritt leisten konnten, um ihr Glück zu versuchen.
In der Theorie war es großzügig. In der Realität war es lukrativ. Heute Abend ging es jedoch nicht um Gastfreundschaft. Heute Abend ging es um Geschäftliches.
Eine von Stones Lieferungen – freundlicherweise von einem vertrauenswürdigen Partner in einem mexikanischen Kartell bereitgestellt – war entführt worden. Man erzählte sich, dass einige seiner Männer einen kleinen Boten aufgespürt hatten, der für einen der größten Rivalen der Familie arbeitete. Der Mann war derzeit im Keller des Clubs gefesselt.
In einer Nacht wie dieser würde ihn niemand schreien hören. Und niemand würde den Schuss hören, der ihn schließlich erledigen würde.
Speed hielt den Wagen am Haupteingang an. Bevor der Motor ganz zum Stillstand kam, joggte Tony – der Türsteher – bereits auf sie zu und riss die Tür auf.
Stone stieg als Erster aus, seine bloße Präsenz reichte aus, um die Menge in der Nähe die Augen senken zu lassen. Ohne zu zögern, bewegten er und seine Crew sich schnell hinein und umgingen den Hauptbereich, um direkt auf die private Treppe zuzusteuern, die zum VIP-Turm führte.
Der Bass der Musik bebte durch die Wände, während sie nach oben stiegen.
Oben angekommen, wurden ein paar Shots eingeschenkt und in rascher Folge heruntergekippt – gerade genug, um die Anspannung zu nehmen.
Stone driftete zum Balkon und legte seine Hände auf das glatte Glasgeländer. Von oben überblickte er das Meer aus Körpern, die sich unter ihm im Rhythmus bewegten.
Eine Frau in einem engen, weißen Minikleid stach aus der sich bewegenden Menge hervor. Ein zartes Stirnband mit einem kleinen Schleier ruhte in ihrem Haar, und eine Satin-Schärpe mit der Aufschrift Bride to Be hing über ihrem Oberkörper.
Sie stand an der Bar und kippte ein Getränk hinunter, als sie stolperte. Die Frau neben ihr, eindeutig Teil der Brautjungfern, streckte die Hand aus und griff nach dem Arm der Braut. Stone stockte der Atem, als er begriff, wer sie war.
Charlie lachte und unterhielt sich mit mehreren Frauen. Ihr dickes, langes braunes Haar sah noch weicher aus, als er es sich vorgestellt hatte. Sie war ähnlich wie ihre Freundin in ein enges, kurzes Kleid gekleidet, das viel Dekolleté zeigte, und trug hohe Absätze. Sie sah wirklich aus wie ein Model.
„Was starrst du da an?“, stieß Logan ihn an und beugte sich über die Kante, um eine bessere Sicht zu haben. „Heilige Scheiße. Ist das Charlie?“
„Wer ist Charlie?“, fragte Nick.
Was Stone betraf, stand Nick ganz oben in der Hierarchie, direkt neben Logan. Die drei Jungs waren zusammen aufgewachsen. Obwohl Nick Italiener war, passte er perfekt zur Tuff-Familie. Eine polnische Mafia in Amerika, bei der Italiener beim Betrieb halfen – wer hätte das gedacht?
Während Logan erklärte, wer Charlie war, beobachtete Stone sie und ihre Freundinnen weiterhin an der Bar, sein Blick stetig und besitzergreifend. Er krümmte einen Finger in Richtung Pete, einen seiner privaten Barkeeper, und wartete, bis der Mann vor ihm stand, bevor er sprach.
„Hör auf, dieser Gruppe etwas zu berechnen“, sagte Stone ruhig. „Geht für die Braut aufs Haus.“
Seine Augen ließen Charlie nicht los.
„Und schick ihnen Essen. Sie haben genug getrunken, ohne etwas im Magen zu haben. Sorg dafür, dass es gemacht wird.“
„Ja, Sir“, sagte Pete mit einem schnellen Nicken und zog schon sein Handy, um die Bestellung an die Bar weiterzugeben.
„Hey, Pete“, rief Logan ihm nach. „Besorg ihnen auch noch einen privaten Tisch. Wirf jemanden raus, wenn du musst.“
„Natürlich.“ Pete nickte erneut, bevor er sich beeilte, es zu erledigen.
Vom Balkon aus beobachteten die Männer, wie die Mädchen über die Tanzfläche eskortiert und an einem der privaten Tische platziert wurden. Teller mit Fingerfood warteten bereits auf sie, als sie ankamen. Sie konnten über die Musik nicht hören, was die Braut sagte, aber die Frauen um sie herum lächelten ständig und schüttelten die Köpfe, während sie aufgeregt in Richtung der VIP-Ebene deutete.
Die Band an diesem Abend passte perfekt zur Energie der Menge – ein solider Mix aus Rock und Country-Rock. Hit um Hit dröhnte aus den Lautsprechern, laut genug, um das Glas zum Klirren zu bringen und es fast unmöglich zu machen, einen eigenen Gedanken zu fassen.
Als das aktuelle Lied endete, stürmte eine der Brautjungfern die Bühne und erregte die Aufmerksamkeit des Sängers. Er lachte, nickte und trat ans Mikrofon.
„Meine Damen und Herren“, rief er, „es sieht so aus, als hätten wir heute Abend eine Braut unter uns. Miss Stella, warum stehst du nicht auf und verbeugst dich ein letztes Mal, bevor du keine Single-Frau mehr bist?“
Die Menge brach in Jubel aus.
Stella kletterte auf den Sitz der Bank und verneigte sich übertrieben theatralisch, wobei sie jede Sekunde der Aufmerksamkeit genoss. Dann fing sie an, auf der Stelle zu hüpfen, mit den Armen zu fuchteln und zu rufen, dass jemand für sie singen sollte.
Die anderen Mädchen drehten sich sofort zu Charlie um.
Lachend griffen sie nach ihren Händen und Armen und zerrten sie in Richtung Bühne, während sie wild den Kopf schüttelte und den ganzen Weg versuchte, sich dagegen zu wehren.
Der Sänger half Charlie auf die Bühne und stützte sie an der Hand, als sie hochkletterte. Er hielt das Mikrofon weg, während sie leise miteinander sprachen, und drehte sich dann zurück zur Menge.
„Meine lieben Clubber“, rief er grinsend, „es scheint, unsere Freundin Charlie hier ist ein bisschen schüchtern. Aber ich glaube, wir können ihr helfen. Steht hier jemand auf einen guten Evanescence-Song?“
Die Menge explodierte bei dem Namen.
Jubel. Pfiffe. Stampfende Füße.
Einer der Bandmitglieder reichte Charlie ein Mikrofon. Der Sänger beugte sich nah zu ihr, sprach erneut mit ihr, sein Mikrofon gerade hoch genug, um seine Worte kaum zu hören.
„Schließ einfach die Augen oder schau mich an. Wir fangen erst an zu spielen, wenn du den Anfang des Songs geschafft hast.“
Charlie nickte und schloss die Augen.
„Nun, das kann entweder eine Riesen-Scheiße werden oder –“
Logans Kommentar wurde unterbrochen, als die Lichter auf Wunsch der Band gedimmt wurden. Der Club versank im Schatten, die Bühne war nur so weit beleuchtet, dass Charlies Silhouette erkennbar war.
Es war jetzt schwerer zu sehen. Logan hatte das Gefühl, sie hätten es für sie getan.
Sie hörten sie einatmen. Dann begann sie. Der weibliche Einstieg von Bring Me to Life floss aus ihr heraus wie Seide über Stahl.
Ein kollektives Keuchen ging durch die Menge. Niemand hatte erwartet, dass diese Stimme von ihr kommen würde.
Sogar der Leadsänger machte einen unwillkürlichen Schritt zurück, bevor er sich wieder fing. Er trat wieder vor, hob sanft ihr Kinn, damit sie ihn ansah, und führte sie in den Song.
In dem Moment, als die Band einsetzte und der Sänger seine Backing-Vocals über ihre legte, rastete die Menge völlig aus. Jubel und Pfiffe brachen aus und übertönten die halbe Musik mit reiner Begeisterung.
„Fuuuuck“, zog Nick in die Länge. „Das ist Charlie? Sie ist deine Frau?“
„Sie ist nicht meine Frau“, knurrte Stone.
Sein Ärger hatte weniger mit der Frage zu tun als mit der Unterbrechung. Nick hatte seine Konzentration gestört, und in diesem Moment hatte Charlie jede einzelne Faser davon für sich.
„Cool“, sagte Nick lässig. „Dann macht es dir ja nichts aus, wenn ich da runtergehe und sie ausfrage.“
Stone dachte nicht nach. Er reagierte.
In einer geschmeidigen Bewegung zog er die Waffe unter seinem Arm hervor und richtete sie direkt auf Nicks Brust.
„Du wirst sie nicht verfickt noch mal anrühren.“
Nick zuckte nicht einmal mit der Wimper.
Stattdessen lachte er und beugte sich vor, bis der mattschwarze Lauf in sein Shirt drückte. „Schon gut, werde ich nicht“, sagte er, immer noch kichernd. „Aber was ist mit denen?“
Stone folgte der Richtung von Nicks Finger.
Der Song war zu Ende. Das Bühnenlicht wurde heller. Und Charlie versuchte, von der Bühne zu steigen – nur um sofort umzingelt zu werden.
Männer schlossen sich von allen Seiten, drängten in ihren Raum, sprachen durcheinander, versuchten ihre Aufmerksamkeit zu erhaschen, während sie versuchte, ihren Weg zurück zur Brautgesellschaft zu finden.
Stone schob die Waffe zurück in ihr Holster.
Vom Balkon aus sah er hilflos zu, wie Charlie von einem Schwarm interessierter Männer verschluckt wurde.
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