Chapter 1
Die Studentenverbindung riecht nach abgestandenem Bier, Schweiß und dieser Art von Verzweiflung, die nur College-Jungs ausstrahlen können.
Es ist, als würden auch die Wände schwitzen, so dick und feucht fühlt sich die Luft an. Ich weiche einem Typen in einer Toga aus, der einen Trichter in der Hand hält. Warum ist es immer eine Toga? Ich dränge mich an einer Gruppe Mädchen vorbei, die sich bei der Musik gegenseitig anschreien. Meine Absätze kleben bei jedem Schritt am Boden, und ich muss mich aktiv davon abhalten, mich zu übergeben. Warum fühlt sich jedes Verbindungshaus an wie das Innere eines Kinos, nur ohne Popcorn und mit dem Geruch von ungewaschenen Socken?
Ich bin auf einer Mission. Einer schrecklichen, furchtbaren Mission, die nur eine unsichere Freundin aus einem Bauchgefühl heraus freiwillig auf sich nehmen würde. Austin sagte, er würde hier „mit den Jungs abhängen“, aber ich suche ihn jetzt schon seit zwanzig Minuten und bis jetzt: kein Austin. Nur ein Haufen Verbindungstypen, ihre roten Solo-Becher und die armen Pflanzen in der Ecke, die eindeutig mit mehr als nur H2O gegossen wurden.
Wenn ich noch einmal ein „Oh mein Gott, Maddie, du bist ohne Austin hier?“ von einer Verbindungsschwester mit ihren zu glänzenden Lippen und ihrem nicht ganz so dezenten Grinsen höre, raste ich aus. Ich würde ja noch mehr mit den Augen rollen, aber die bleiben sonst noch stecken.
Der Bass aus den Boxen bringt meinen Brustkorb zum Beben. Es ist ein tiefer, schwerer Wumms, der meinen Puls noch schneller rasen lässt, als er es ohnehin schon tut. Jeder Schritt fühlt sich an, als würde ich tiefer in die Höhle des Löwen gehen. Ich komme am Wohnzimmer vorbei, wo eine Gruppe Typen bei einer Runde Beer Pong herumschreit. Der Ball prallt vom Rand des Tisches ab, und einer von ihnen hechtet danach, als wäre es der entscheidende Treffer beim Stanley Cup.
Ich bleibe am Türrahmen stehen, um die Menge zu scannen, aber von Austin fehlt jede Spur. Mein Brustkorb zieht sich zusammen – eine Mischung aus Erleichterung und unterschwelliger Frustration.
„Hey, Maddie!“, ruft eine Stimme.
Ich blicke in Richtung des Geräuschs. Einer von Austins Hockey-Kumpels winkt mir zu und hält einen roten Becher hoch. Ich kenne seinen Namen nicht. Ich kenne keinen ihrer Namen. Austin nimmt mich fast nie mit zu ihnen. Als würde er mich verstecken. „Willst du mein Partner sein?“
„Nein danke.“ Ich zwinge mir ein schmales, höfliches Lächeln auf, bevor ich in die Küche husche.
Und genau da sehe ich sie.
Austin. Mein Austin. Er steht am Kühlschrank, und irgendein Mädchen hängt praktisch wie ein Schal, der zwei Nummern zu klein ist, an ihm dran. Ihr platinblondes Haar fängt das grelle Neonlicht ein und leuchtet so, als wäre sie mit einem Airbrush in die Realität retuschiert worden. Ihre Hände liegen wie eine Schlinge um seinen Hals, als hätte sie Angst, er könnte wegfliegen, und sie sieht zu ihm auf mit großen Reh-Augen, die förmlich schreien: Nimm mich, wähl mich, lieb mich.
Aber der Teil, der mich am meisten stört? Er lächelt. Er lächelt auf diese faule, selbstsichere Art, bei der sich mein Magen früher immer umgedreht hat, die mich jetzt aber nur dazu bringt, den ganzen Tisch neben ihnen umzustoßen.
Ich erstarre. Mein Puls hämmert in meinen Ohren und übertönt den wummernden Bass der Musik, aber irgendwie höre ich ihre Stimme trotzdem. Hoch und kichernd, wie ein Windspiel auf Speed.
„Austin, du bist so witzig.“
Oh, verschon mich. Witzig? Austin? Der beste Witz des Typen ist: „Wie meinst du das, wir haben keine Milch mehr?“, nachdem er selbst den letzten Rest ausgetrunken hat.
Dann lehnt er sich näher zu ihr. Seine Hand liegt auf ihrer Hüfte, als ob sie dahin gehört. Als ob es für ihn völlig normal wäre, das zu tun, wenn seine Freundin gerade außer Sichtweite, aber nicht aus dem Sinn ist.
Wie oft macht er so etwas, wenn ich nicht da bin, wenn er so entspannt dabei ist, vor einer Menge Leute, die wissen, dass ich existiere?
Meine Hand krallt sich um den Riemen meiner Handtasche, und für eine Sekunde überlege ich, sie ihm gegen den Kopf zu knallen. Der Gedanke ist zutiefst befriedigend, aber nein, ich bin besser als er.
Kaum.
„Austin“, sage ich und trete in die Küche. Meine Stimme schneidet wie ein Feueralarm durch den Lärm, scharf und unüberhörbar.
Die Blondine zuckt so schnell zurück, als hätte sie einen Stromschlag bekommen. Ihre Hände lösen sich von seinem Hals und sie stolpert einen Schritt weg. Ihre Wangen färben sich in einem Rosa, das perfekt zu ihrem viel zu engen Kleid passt.
„Maddie?“, Austins Augen weiten sich, und seine Hand fällt von ihrer Hüfte, als wäre sie plötzlich in Brand geraten. Er macht einen Schritt auf mich zu, die Handflächen nach oben, als würde er versuchen, einen tollwütigen Hund zu beruhigen. „Hey, äh, was machst du denn hier?“
„Was ich hier mache?“, wiederhole ich, meine Stimme geht eine Oktave höher. Ich mache noch einen Schritt auf ihn zu, meine Absätze klackern auf dem klebrigen Fliesenboden. „Was machst du hier und spielst mit Malibu Barbie Rumfummeln?“
Das Mädchen wirkt beleidigt, aber das ist mir egal. Lass sie beleidigt sein. Sie soll ihre glänzenden Haare und ihre Bambi-Augen nehmen und abhauen.
„Es ist nicht so, wie es aussieht“, sagt Austin schnell und hebt die Hände, als würde er bei einem Krimi vorsprechen. „Wir haben nur geredet.“
„Geredet?“, ich werfe der Blondine einen Blick zu und ziehe eine Augenbraue hoch. „Gehört zum ‚Reden‘ bei dir normalerweise auch, dass deine Hand auf ihrem Arsch liegt?“
„Maddie, sei leiser“, zischt er und wirft einen Blick durch die Küche. Als würde ich ihn in Verlegenheit bringen. Als wäre er hier das Opfer.
„Oh, tut mir leid“, schnauze ich und breite die Arme weit aus. „Mache ich eine Szene? Keine Sorge, Austin. Ich sorge dafür, dass es sich lohnt.“
Bevor ich es mir anders überlegen kann, greife ich mir den nächstbesten Becher vom Tresen. Er ist halb voll mit irgendetwas Dunklem und Klebrigem, und ich zögere keine Sekunde. Ich schütte ihm die Flüssigkeit entgegen. Sie spritzt über sein makelloses weißes Poloshirt und hinterlässt einen Fleck, der sich wie eine schlechte Entscheidung ausbreitet.
Er weicht zurück, sein Mund steht vor Schock offen. „Maddie, komm schon!“
„Nein, du komm mal klar“, spiegele ich ihm, und stelle den Becher mit einem befriedigenden Klappern zurück auf den Tresen. „Komm klar und erklär mir, warum du hier mit ihr bist, während ich den ganzen Abend Mitleidsblicke von deinen Freunden ernte.“
Er antwortet nicht. Natürlich antwortet er nicht.
Ich warte gar nicht erst darauf, dass ihm irgendeine faule Ausrede einfällt. Ich mache auf dem Absatz kehrt und stürme aus der Küche. Mein Herz hämmert so heftig, dass es mir fast die Rippen sprengt. Meine Sicht verschwimmt – ob vor Wut oder vor Tränen, weiß ich nicht. Es ist mir egal.
In der Küche herrscht Totenstille, als ich gehe, aber die Musik im Wohnzimmer dröhnt lauter, und das Geplapper der Partygäste füllt die Leere wieder auf. Jemand lacht, als ich an ihnen vorbeipushe, und ich beiße mir so fest in die Innenseite meiner Wange, dass es weh tut.
Als ich draußen vor der Tür auf dem Gehweg stehe, trifft mich die kühle Nachtluft wie ein Schlag ins Gesicht. Ich atme tief ein, meine Lungen brennen, und ich blinzle die Tränen weg, die drohen überzulaufen.
Scheiß auf ihn. Scheiß auf Austin.
Er bekommt nicht die Genugtuung, mich zum Weinen zu bringen.
Ich bin zurück in meinem Wohnheimzimmer und habe mich in meinen Lieblings-Sweater auf mein Bett gekuschelt. Die LED-Lichterketten an den Wänden werfen ein sanftes violettes Licht. Das wäre normalerweise beruhigend, wenn mein Gehirn nicht gerade versuchen würde, sich aus meinem Schädel zu krallen.
Die erste Benachrichtigung pingt auf, gerade als ich mir die Decke über die Beine ziehe.
Ich werfe einen Blick auf mein Handy, das wie ein böses Omen mit dem Display nach oben auf der Tagesdecke liegt.
„Du trendest.“
Zwei Wörter. Simpel. Vernichtend.
Mein Magen macht einen Satz. „Oh nein“, murmle ich, schnappe mir das Handy und entsperre mit zittrigen Fingern den Bildschirm.
Das Video ist das Erste, was ich sehe. Es ist ein körniger, schlecht aufgenommener Clip, aber der Inhalt ist glasklar. Da bin ich, mitten in der Verbindungsküche, genau in dem Moment, als ich das Getränk werfe. Die Flüssigkeit schwingt in einem Bogen durch die Luft wie in einem Independent-Film über verschmähte Liebhaber.
Die Bildunterschrift? „Maddies Meltdown ft. Austin der Asshat.“
Ich starre darauf, mein Mund wird trocken. Es hat schon über 200 Likes, und die Kommentare vermehren sich schneller als die E-Mails bei einem Gruppenprojekt.
Ich stöhne auf und lasse das Handy auf meine Brust fallen, als wäre es eine scharfe Handgranate. „Jess!“, rufe ich nach meiner Mitbewohnerin, meine Stimme ist von der Decke gedämpft, die ich mir über das Gesicht ziehe.
„Was?“, ruft sie aus dem Badezimmer zurück.
„Ich bin ein Meme!“
Ein Moment der Stille. Dann knarrt die Badezimmertür, und Jess kommt heraus. Ihr Gesicht ist mit einer grünen, klebrigen Maske verschmiert, die sie wie ein Alien aussehen lässt. Sie hält eine Zahnbürste in der einen Hand und trägt ein übergroßes T-Shirt.
„Was meinst du mit, du bist ein Meme?“, fragt sie und lehnt sich lässig gegen den Türrahmen, als hätte ich nicht gerade das Ende meines sozialen Lebens verkündet.
Ich setze mich auf und umklammere mein Handy. „Das! Das meine ich.“
Ich halte ihr das Handy hin. Sie nimmt es und kneift die Augen zusammen, um auf den Bildschirm zu schauen. Sie drückt auf Play, und der Klang meiner eigenen Stimme, wie ich Austin anschreie, füllt den Raum.
Jess versucht nicht einmal, es zurückzuhalten. Sie prustet los. Dann lacht sie so heftig, dass sie sich am Türrahmen festhalten muss, um nicht umzukippen.
„Okay, erstens“, keucht sie, „deine Form war makellos. Dieser Schwung aus dem Handgelenk? Perfektion. Wenn es Medaillen für Getränke-Werfen gäbe, hättest du Gold geholt.“
„Jess“, sage ich und funkle sie böse an.
„Zweitens“, fährt sie fort und ignoriert mich, während sie mir das Handy zurückgibt, „er hat es total verdient. Jeder auf dem Campus weiß, dass Austin ein Player ist. Du hast ihm gerade die öffentliche Demütigung verpasst, der er jahrelang ausgewichen ist.“
„Ja, nun, jetzt redet jeder darüber“, murmle ich und scrolle durch die Kommentare.
Sie sind, wie zu erwarten, sehr unterschiedlich.
„Queen-Verhalten!“
„Iconic. Absolut iconic.“
„Denkt sie etwa, das hier ist The Bachelor?“
„Das passiert, wenn man mit Hockey-Frat-Boys ausgeht. Aua.“
Bei jedem Kommentar zieht sich mein Magen enger zusammen. Es fühlt sich an, als stünde ich im grellsten und urteilendsten Rampenlicht der Welt.
Jess kommt herüber, lässt sich auf mein Bett plumpsen und schlägt die Beine übereinander. „Schau mal, du kannst nicht kontrollieren, was die Leute sagen. Du kannst nur dazu stehen.“
„Zu was stehen? Dass ich wie eine Verrückte aussehe?“
Jess zuckt mit den Schultern. „Besser als wie ein Fußabtreter. Du hast dich gewehrt. Ich nenne das einen Sieg.“
„Großartig“, sage ich ausdruckslos und werfe mein Handy aufs Bett. „Also bin ich jetzt nicht nur Single, sondern auch das Aushängeschild für durchgeknallte Ex-Freundinnen. Fantastisch.“
Jess sieht mich an, ihr Gesichtsausdruck eine Mischung aus Mitleid und Genervtheit. „Maddie, du bist nicht durchgeknallt. Du bist... temperamentvoll. Außerdem sieht jeder, der das Video schaut, dass du hier das Opfer bist.“
„Echt, sieht man das?“ Ich lasse mich auf den Rücken fallen und starre an die Decke, wo das schwache Leuchten der LED-Lichter kleine Farbkringel bildet. „Denn ich sehe nur das Mädchen, das in der Öffentlichkeit die Nerven verloren hat. Daran werden sich die Leute erinnern. Nicht an Austin, das betrügerische Arschloch. An mich, wie ich schreie und ein Getränk werfe, als würde ich für Real Housewives of Sorority Row vorsprechen.“
Jess legt den Kopf schief. „Du hast wirklich dieses Reality-TV-Flair.“
Ich werfe ihr einen bösen Blick zu und sie hebt zur gespielten Kapitulation die Hände.
„Okay, okay, aber mal im Ernst“, sagt sie und stützt sich nach hinten auf die Hände. „Was wirst du jetzt tun?“
„Tun?“, wiederhole ich und drehe den Kopf zu ihr.
„Ja“, sagt sie und macht eine vage Geste. „Du kannst nicht die ganze Nacht hier rumsitzen und doom-scrolling betreiben. Du musst dem Ganzen zuvorkommen. Dreh es zu deinen Gunsten oder so.“
„Was bin ich, eine PR-Agentur?“
Jess grinst. „Nein, aber du bist Maddie Arden, Marketing- und PR-Studentin par excellence. Und wenn jemand einen Zusammenbruch in einen Power-Move verwandeln kann, dann du.“
Ich ziehe eine Augenbraue hoch. „Das war das am wenigsten überzeugende Motivationsgespräch, das ich je gehört habe.“
Jess zuckt mit den Schultern, aber jetzt liegt ein Funken Ernst in ihren Augen. „Ich sage nur, du hast zwei Möglichkeiten. Du kannst hier sitzen und dich bemitleiden, oder du sorgst dafür, dass Austin es bereut, sich mit dir angelegt zu haben.“
Das weckt meine Aufmerksamkeit. „Was schlägst du vor?“
Sie beugt sich vor und senkt die Stimme, als würden wir einen Banküberfall planen. „Ich sage, lass ihn damit nicht durchkommen. Lass ihn nicht über den Campus laufen, als wäre er unantastbar.“
Ich setze mich langsam auf, während ihre Worte einsinken. „Du meinst Rache.“
„Ich meine Gerechtigkeit“, sagt sie grinsend.
Ich nehme mein Handy wieder in die Hand und starre auf das pausierte Video auf dem Bildschirm. Vielleicht hat Jess recht. Vielleicht muss das nicht das Ende meines Rufs sein. Vielleicht ist es der Anfang von etwas Besserem.
„Okay“, sage ich und treffe ihren Blick. „Lass ihn dafür bezahlen.“
Jess grinst wie eine Katze, die gerade den Schlüssel zur Sahne-Fabrik bekommen hat. „Na das ist die Maddie, die ich kenne.“
Als die Sonne aufgeht, suhle ich mich nicht länger im Selbstmitleid. Ich schmiede Pläne.
Das sanfte Morgenlicht filtert durch die Jalousien und wirft schwache Lichtstreifen über meinen Schreibtisch. Mein Laptop summt vor mir, der Bildschirm ist voll mit Tabs und Listen. Eine Tasse Kaffee steht daneben, die dritte in dieser Nacht, und mein Fuß wippt unter dem Tisch, während mein Gehirn vor Möglichkeiten nur so sprüht.
Austin soll nicht ungeschoren davonkommen. Nicht nach dem, was er getan hat. Nicht, nachdem er mich vor dem halben Campus wie die verrückte Ex hat dastehen lassen.
Ich scrolle durch den Kader des Hockeyteams auf der Sport-Website der Schule und meine Augen verengen sich, während ich die Liste studiere. Ihre Gesichter starren mich an, alle mit markanten Kiefern und überheblichen Grinsen. Es ist wie eine Verbindung, nur mit mehr Polstern und weniger Hemden.
Hinter mir stolpert Jess aus dem Bett, ihre dunklen Haare stehen in alle Richtungen ab. Sie sieht aus wie ein kleines Tier, das in einen Windkanal geraten ist. Ihr übergroßes Sweatshirt rutscht von einer Schulter und ihre Socken passen nicht zusammen. Typisch Jess.
Sie stöhnt und reibt sich die Augen. „Warum bist du wach? Wie spät ist es?“
„Brainstorming“, sage ich und drehe ihr grinsend den Laptop zu.
Sie blinzelt auf den Bildschirm und kneift die Augen zusammen, als würde das Licht sie körperlich angreifen. „Ist das etwa... der Kader vom Hockeyteam?“
„Jap.“
Jess starrt mich einen Moment lang an, bevor sie sich mit einem dramatischen Stöhnen bäuchlings auf ihr Bett wirft. „Maddie, was machst du da?“
„Recherche“, sage ich fröhlich und tippe auf die Tastatur. Das Klackern der Tasten fühlt sich seltsam befriedigend an, als würde mich jeder Anschlag dem Sieg näher bringen.
Sie rollt sich auf den Rücken und stützt sich auf die Ellbogen. „Warum recherchierst du über das Hockeyteam?“
„Austin liebt Hockey, oder? Das ist seine ganze Persönlichkeit. Er redet ständig davon, dass das Team seine Familie ist, dass die Eisbahn sein Wohlfühlort ist, bla bla bla.“ Ich winke ab und tue seine abgenutzten Monologe ab. „Was gibt es also Besseres, um es ihm heimzuzahlen, als sich mit seinem geliebten Team anzulegen?“
Jess setzt sich nun richtig auf, ihr Interesse ist trotz allem geweckt. „Und wie genau willst du das anstellen? Dich aufs Eis schleichen und ihm beim Training ein Bein stellen?“
„Nicht ganz“, sage ich und lehne mich in meinem Stuhl zurück. „Sagen wir einfach, ich werde dafür sorgen, dass Austin lernt, wie es sich anfühlt, auf der Bank zu sitzen.“
Sie zieht eine Augenbraue hoch und sieht mich an, als hätte ich den Verstand verloren. „Du bist beängstigend, wenn du so drauf bist, weißt du das?“
Ich grinse. „Danke.“
Jess schüttelt den Kopf, steht aber auf und schlurft zu meinem Schreibtisch, wo sie mir über die Schulter schaut. „Okay, böses Mastermind, erklär mir das mal. Was ist der Plan?“
„Nun“, beginne ich und zeige auf den Kader auf dem Bildschirm, „das Team hat viel bei dieser Saison auf dem Spiel stehen. Sie sind national in den Top Ten und Austin ist der Star-Center. Ohne ihn sinken ihre Chancen beträchtlich.“
„Also... willst du, dass er aus dem Team fliegt?“, fragt Jess und ihre Augenbrauen schießen nach oben.
„Nicht genau“, sage ich und tippe mir ans Kinn. „Das würde zu viel Aufwand erfordern, und ehrlich gesagt glaube ich nicht, dass ich das schaffen könnte, ohne erwischt zu werden. Nein, ich will etwas Subtileres. Etwas, das ihm unter die Haut geht und ihn aus seinem Spiel bringt.“
Jess schnaubt. „Du bist nicht subtil, Maddie. Du hast ihn in einer Küche voller Zeugen mit einem Getränk überschüttet.“
„Das war etwas anderes“, sage ich und winke ab. „Das hier wird strategisch. Kalkuliert. Psychologische Kriegsführung.“
„Wow“, sagt Jess, setzt sich zurück auf mein Bett und schlägt die Beine übereinander. „Ich wusste gar nicht, dass ich mit einem Bond-Bösewicht zusammenwohne.“
Ich ignoriere sie, mein Gehirn rast bereits weiter. Ich muss herausfinden, wie ich dem Team nahekomme, ohne zu viel Aufmerksamkeit auf mich zu ziehen. Ich brauche Zugang. Insider-Informationen.
„Glaubst du, Coach Peterson verwaltet immer noch die Social-Media-Accounts des Teams?“, frage ich und werfe Jess einen Blick zu.
Sie blinzelt. „Was?“
„Die Social-Media-Kanäle des Hockeyteams“, sage ich und drehe meinen Laptop wieder zu mir. „Wenn ich mich richtig erinnere, haben sie letztes Jahr jemanden zur Unterstützung gesucht. Wenn die Stelle noch offen ist...“
Jess’ Augen weiten sich. „Du denkst doch nicht ernsthaft darüber nach, ihrem Social-Media-Team beizutreten, oder?“
„Warum nicht?“, sage ich und öffne bereits einen neuen Tab, um nach der Anzeige zu suchen. „Das ist die perfekte Tarnung. Ich habe Zugang zum Team, ich weiß, was sie tun, und ich kann Austin fertigmachen, ohne dass er es überhaupt merkt.“
Jess stößt einen leisen Pfiff aus. „Du bist gruseliger, als ich dachte. Erinnere mich daran, dich niemals zu provozieren.“
„Das würdest du dich nicht trauen“, sage ich und grinse, als ich die Anzeige finde. Tatsächlich sucht das Hockeyteam immer noch einen Social-Media-Manager. Die Beschreibung ist genau das, was ich gehofft hatte: leichtes Grafikdesign, Live-Tweeting bei Spielen und das Posten von Training-Highlights. Einfach.
„Bist du überhaupt dafür qualifiziert?“, fragt Jess und mustert mich skeptisch.
„Natürlich bin ich das“, sage ich und öffne meinen Lebenslauf. „Ich habe letztes Jahr den Instagram-Account für den freiwilligen Campus-Club geführt. Ich weiß, wie man mit Hashtags umgeht.“
Jess lacht. „Na, ich bin gespannt, wie das ausgeht. Versprichst du mir nur eine Sache?“
„Was denn?“, frage ich und sehe zu ihr hinüber.
„Lass dich nicht von der Uni werfen“, sagt sie, ihr Gesichtsausdruck eine Mischung aus Scherz und Ernst.
„Keine Sorge“, sage ich und klicke bei meiner Bewerbung auf Absenden. „Ich habe das unter Kontrolle.“
