Für immer und kein Stück weniger

Jess

Als ich das Café betrete, atme ich tief ein. Ich lasse den vertrauten Duft von kräftigem, aromatischem Kaffee und frisch gebackenem Zimtbrot auf mich wirken. Die wohlige Wärme des Ladens legt sich wie ein zweites Zuhause auf meine Haut und nimmt der morgendlichen Kälte den Schrecken. Die Glocke über der Tür bimmelt hinter mir – ein fröhlicher Klang, der mich daran erinnert, dass manche Dinge, wenn auch nur sehr wenige, unverändert geblieben sind.

Einen Moment lang atme ich einfach nur – langsam und stetig. So wie Joseph es mir beigebracht hat.

Es ist vier Jahre her, aber manchmal fühlt es sich an wie gestern.

Der Tag, an dem ich mir die Haare gefärbt habe. Der Tag, an dem ich Vivienne endgültig begraben habe. Der Tag, an dem ich in das Café von Pam & Billy gegangen bin und gefragt habe, ob sie Hilfe hinter dem Tresen brauchen. Meine Stimme hat gezittert. Meine Handflächen waren schweißnass. Ich hatte es kaum geschafft, Pam in die Augen zu sehen.

Doch sie hat gelächelt – sanft und wissend. Und sie hat nie Fragen gestellt.

Sie sahen keine Erbin auf der Flucht in mir. Sie sahen ein Mädchen, das eine zweite Chance brauchte.

Und zum ersten Mal … fühlte ich mich sicher.

Pam & Billy’s Coffee House ist ein gemütlicher kleiner Ort, versteckt zwischen einem Blumenladen und einer alten Buchhandlung in Lower Manhattan. Warme Backsteinwände, zusammengewürfelte Stühle, das stetige Gemurmel von Gesprächen – es ist unprätentiös, einladend und gerade abgelegen genug für jemanden wie mich.

Leise bahne ich mir meinen Weg zum letzten Tisch in der Ecke, unter einem schief hängenden Gemälde des Golden Temple – Pams Lieblingsbild. Der Platz in der Ecke gehört mir. Das war schon immer so. Er zeigt zur Wand, nicht zum Fenster, und bietet mir einen Überblick über den Raum, ohne mich selbst auf dem Präsentierteller zu zeigen. Es ist die einzige Gewohnheit, die ich in den letzten vier Jahren nicht ablegen konnte. Die Angst, gesehen zu werden – wirklich gesehen zu werden –, schleicht immer noch wie ein Schatten hinter mir her.

Die Welt da draußen hat mich vergessen. Zumindest rede ich mir das ein.

Ich erinnere mich noch gut an den Morgen, als ich hier um Arbeit bat. Vor vier Jahren. Verängstigt. Verloren. Auf der Flucht.

****RÜCKBLENDE****

Vor vier Jahren

Ich wache auf und schnappe nach Luft – schon wieder. Meine Brust bebt, als wäre ich in einem Meer aus Erinnerungen ertrunken, und für einen Moment glaube ich wirklich, dass ich es war. Derselbe Albtraum. Dasselbe dunkle Zimmer. Dieselben Hände.

Ich reibe mir mit zittrigen Fingern die Augen und versuche, das Morgenlicht dazu zu zwingen, die Schatten in meinem Kopf zu vertreiben. Aber egal wie sehr ich es versuche, ich werde sie nicht los. Sie sind in mich eingraviert. Meine Vergangenheit liegt nicht hinter mir – sie klebt an meiner Haut.

„Du brauchst Hilfe“, sagt eine sanfte Stimme.

Ich schrecke zusammen. Ich hatte ihn gar nicht bemerkt.

Joseph.

Der Anwalt unserer Familie. Der engste Freund meiner verstorbenen Mutter. Der Mann, der meine Wunden versorgt und mich mit unerschütterlicher Loyalität beschützt hat, als der Rest der Welt mir den Rücken kehrte.

Er beschützt mich nicht nur aus Pflichtgefühl.

Er hat sie geliebt – meine Mutter. Er liebt sie immer noch. Und ich sehe ihr so ähnlich.

Das ist Fluch und Segen zugleich.

Nach ihrem Tod änderte sich alles. Mein Vater konnte mich nicht einmal mehr ansehen – er war zu sehr von seiner Trauer gefangen. Der einzige Trost war mein Zwillingsbruder … bis er seine Freundin mit nach Hause brachte und ich plötzlich wieder ganz allein war.

Ich schiebe diese Gedanken beiseite. Ich darf mir diese Leere jetzt nicht erlauben. Nicht, nachdem ich es so weit geschafft habe.

Joseph beobachtet mich aufmerksam und wartet auf eine Antwort, die ich ihm nicht geben werde. Ich schwinge meine Beine aus dem Bett und ignoriere, wie die Bettlaken an meiner feuchten Haut kleben. Mein Morgenmantel rutscht von meiner Schulter, und Joseph sieht weg, obwohl er alles schon gesehen hat – die blauen Flecken, die Narben, die rohen Teile von mir, die sonst niemand jemals zu Gesicht bekommen wird.

„Lass dir von mir helfen“, fleht er, seine Stimme rau vor Emotionen.

„Du hast schon genug getan“, flüstere ich und gehe in Richtung Bad.

Der Dampf hüllt mich ein, während das heiße Wasser auf meiner Haut brennt, aber es wäscht nichts ab. Nicht wirklich. Als ich herauskomme, ist er immer noch da – immer noch voller Hoffnung.

„Hast du mitgebracht, worum ich gebeten habe?“

„Auf der Kücheninsel.“

„Danke.“

Gestern Abend habe ich um Kontaktlinsen und Haarfärbemittel gebeten. Ein neuer Look. Ein neuer Name. Eine neue Identität. Es ist Zeit, für immer zu verschwinden.

Er folgt mir in die Küche und seufzt. „Warum brauchst du das alles?“

Ich grinse humorlos. „Um mit meinen imaginären Freunden Friseur zu spielen.“

Er lacht nicht. Das tut er nie, wenn es um dieses Thema geht.

„Ich überlege, mich auf eine Stelle zu bewerben“, füge ich leise hinzu, während ich die Farbe anrühre.

Sein Gesicht wird hart. „Eine Arbeit? Vivienne –“

„Da ist ein kleines Café die Straße runter – Pam & Billy’s. Sie suchen eine Bedienung. Ich habe gestern den Aushang im Fenster gesehen.“

„Auf keinen Fall.“

Ich drehe mich um, stütze die Handflächen auf die Theke und treffe seinen wütenden Blick. „Es ist nur ein Job. Ich brauche etwas Normales.“

„Du hast in deinem ganzen Leben noch keinen Tag gearbeitet.“

„Dann werde ich es eben lernen.“

Er atmet scharf aus und drückt sich den Nasenrücken. „Du hast panische Angst davor, berührt zu werden, Vivienne. Wie willst du es schaffen, Kaffee zu servieren und Fremden zuzulächeln?“

„Ich werde es schaffen“, entgegne ich scharf.

„Du bist eine Erbin“, schnauzt er, seine Augen blitzen. „Du musst das nicht tun.“

„Nein“, sage ich kalt. „Ich war eine Erbin. Jetzt bin ich ein Geist.“

Joseph zuckt bei meinen Worten zusammen.

„Seth hat dafür gesorgt, dass die Welt glaubt, ich sei tot. Und genau so will ich es behalten.“

Er zögert kurz, dann nickt er. „Und Roman?“

Ein Dolchstoß mitten ins Herz. Meine Knie geben fast nach, als sein Name fällt.

„Hat er den Brief bekommen?“

Joseph nickt ernst. „Er war … am Boden zerstört.“

Ich schlucke schwer. „Gut. Er muss nach vorne schauen.“

„Du liebst ihn immer noch.“

„Das tue ich“, gebe ich zu. „Deshalb musste ich ihn gehen lassen.“

Joseph tritt näher. „Du musstest das nicht alleine durchstehen. Er hätte für dich gekämpft.“

„Ich wollte nicht, dass er für mich stirbt.“

Stille breitet sich zwischen uns aus. Schwer. Endgültig.

Nach einem langen Moment wird Josephs Blick weicher. „Versprich mir nur eines, Viv. Welchen Namen du dir auch gibst, welches Leben du auch aufbaust – gib die Liebe nicht auf.“

Ich antworte nicht.

Weil ich das längst getan habe.

***Gegenwart***

—„Lange nicht gesehen, Süße.“

Die vertraute Stimme reißt mich aus meinen Gedanken. Ich blicke auf und sehe, wie Cora neben mich in die Box rutscht. Sie lässt sich mit null Anmut, aber mit der ganzen Selbstverständlichkeit der Welt neben mir nieder und stößt dabei mit ihrer Hüfte gegen meine.

Cora ist … laut. Sie hat eine spitze Zunge. Sie sagt immer, was sie denkt, und wenn sie dich nicht mag, merkst du das, noch bevor dein Kaffee fertig gebrüht ist. Aber hinter ihrer harten New Yorker Fassade steckt ein Herz, das leise zu bluten anfängt, wenn niemand hinsieht.

Am Anfang war sie brutal zu mir – sie nannte mich „das Glasmädchen“, weil ich immer so aussah, als würde ich zerbrechen, wenn jemand die Stimme erhob. Doch irgendwann … wurde sie weicher. Ich glaube, das passierte an dem Abend, als sie mich im Lagerraum beim Weinen erwischte und mir wortlos einen Snickers reichte. Seitdem sind wir seltsamerweise unzertrennlich.

„Pam hat nach dir gefragt. Warst du auf Versteck-Tour oder weichst du nur ihren Chai-Therapiesitzungen aus?“

Pam & Billy sind Anfang sechzig. Pam ist winzig, aber energisch, und ihr silbergraues Haar steckt immer in einem akkuraten Dutt. Sie ist wie eine Mutter für jede Bedienung, die jemals hier gearbeitet hat – und sie führt dieses Café, als wäre es ihr eigenes Königreich.

Billy, ihr Mann, ist ihr genauer Gegenpart: groß, spricht leise und hat einen unendlich gütigen Blick. Er ist derjenige, der neuen Mitarbeitern beibringt, wie man die Kasse bedient, und er brüht Masala Chai, als wäre es ein heiliges Ritual.

Sie haben mich aufgenommen, ohne Fragen zu stellen, ohne zu urteilen. Nur mit einem Lächeln und einer heißen Tasse Tee.

Sie haben mich gerettet, auf mehr Arten, als ich sagen kann. Sie haben mir mehr als nur einen Job gegeben. Sie haben mir einen Zufluchtsort geschenkt.

Ich lache leise, während sich in meiner Brust ein warmes Gefühl ausbreitet. „Ich war da, hab mich nur etwas rar gemacht.“

„Du bist zwar immer in der Nähe, aber nie wirklich bei uns“, sagt sie und tadelt mich spielerisch. „Wie dem auch sei – was machst du heute Abend?“

Ich seufze und streiche mir eine verirrte Haarsträhne hinter das Ohr. „Sophia hat Geburtstag.“

„Mist“, macht Cora ein übertriebenes Gesicht und lässt den Kopf auf meine Schulter fallen. „Ich wollte dich auf den neuesten Stand bringen. Ich muss so viel loswerden. Wahnsinnige Neuigkeiten, da braucht man eigentlich Tequila für.“

Ich lache leise und schüttle den Kopf. „Verschieben wir es auf ein anderes Mal?“

Cora hebt den Kopf und sieht mich mit einem verspielten Grinsen an. „Früher warst du eine von uns. Hast dich mit Kaffeetabletts und Wischmopps durchgeschlagen. Und jetzt sieh dich an – Miss Event-Planerin. Das Mädchen, das von Zuckerdosen-Auffüllen dazu übergegangen ist, Geburtstage der High Society zu schmeißen.“

Ich verdrehe die Augen und kichere. „Lass es nicht so klingen, als würde ich Partys auf der Met Gala veranstalten.“

Sie schnappt nach Luft. „Noch nicht. Aber gib dir Zeit.“

Ein Moment des Schweigens liegt zwischen uns, bevor sie leiser hinzufügt: „Ich bin stolz auf dich, Jess. Du hast es da raus geschafft. Du hast dir etwas Eigenes aufgebaut.“

„Ich schreibe dir morgen“, verspreche ich, „dann kannst du mir alle Geheimnisse verraten, während Pam uns mit Parathas vollstopft.“

„Das hoffe ich doch“, sagt Cora und zieht die Nase hoch. „Ich bin nämlich emotional vernachlässigt und Pam sagt, ich werde viel zu dünn.“

„Pam sagt das zu jedem“, lache ich, „und dann füttert sie sie mit ghee-lastigen Parathas, bis sie ihre Jeans aufknöpfen müssen.“

Cora schnaubt und steht auf. „Du sagst das, als wäre das etwas Schlechtes.“

Sie zwinkert mir zu, bevor sie in Richtung Theke geht und schon mit ihrer typischen frechen Art den Namen eines Kunden ruft. Ich sehe ihr nach, und mein Herz fühlt sich leichter an, als als ich hier reingekommen bin.

Für den Moment, hier in dieser kleinen Blase, ist es leicht so zu tun, als wäre die Vergangenheit nur eine Geschichte, die ich mal gelesen habe.

Aber ich weiß es besser.

Es ist nur eine Frage der Zeit, bis sie mich wieder einholt.---