Das Erbe der Schatten

KIERAN POV

Die Luft im Gebiet des Shadow Pack schmeckte anders als die Luft in den Northern Territories, wo ich die letzten zwei Jahre verbracht hatte. Dort oben war die Luft dünn, kalt und roch nach Disziplin und altem Blut. Hier... hier roch sie nach Kiefern, nach tiefer, reicher Erde und nach Zuhause.

Ich stellte den Motor meines Motorrads ab – eine elegante, schwarze Bestie, die ein Geschenk meines Vaters zu meinem sechzehnten Geburtstag war – und rollte auf dem Kamm über dem Tal aus. Das Pack House stand in der Mitte, ein massives steinernes Herz, das im letzten Jahrzehnt nur noch stärker geworden war. Es war keine bloße Festung mehr; es war eine Stadt. Die Flüchtlinge des Stone River hatten sich integriert, Häuser gebaut und unsere Grenzen erweitert. Wir waren das größte und stärkste Rudel auf dem Kontinent.

Ich atmete tief ein und ließ meinen Wolf, einen ruhelosen, mächtigen Schatten in meinem Geist, den Wind kosten. Ich war achtzehn. Ich war ein Alpha aus eigenem Recht, ausgebildet von den Besten des Rates und gestählt durch zwei Jahre brutaler Disziplin. Aber ich war immer noch nur ein Junge, der zu seiner Mutter heimkehrte.

Ich konnte sie über den Pack-Link spüren, ein warmes, goldenes Netz der Verbundenheit, das ich gelernt hatte abzuschirmen, aber niemals ganz zu schließen. Dad. Ein steter, erdender Berg von Stärke im War Room. Mom. Eine helle, silbern schimmernde Sonne in den Gärten. Und das Chaos... Rhea. Meine Schwester, zehn Jahre alt und schon beängstigend schlau, die sich wahrscheinlich gerade mit ihrem Nachhilfelehrer stritt. Liam und Noah. Die Zwillinge. Sieben Jahre alt und ein Wirbelsturm aus zerstörerischer Energie, gerade... Ich runzelte die Stirn und konzentrierte mich. Sie waren in der Nähe des Bachs. Wahrscheinlich fingen sie Frösche.

Ich lächelte und startete das Motorrad. Ich war zuhause.

Ich war keine Meile an den Grenzmarkierungen vorbei, als mich der Geruch traf. Es war kein Rudelgeruch. Es war nicht der reine Duft von Kiefern oder der warme Geruch von Familie. Er war sauer. Angst. Schweiß. Altes Blut. Und... irgendetwas anderes. Etwas Süßes. Wie Wildblumen und Regen. Mein.

Das Wort schlug mit der Wucht eines körperlichen Schlags in meinen Geist ein und ließ mein Herz für einen Moment aussetzen. Mein Wolf, der gerade faul von einem Steak zum Abendessen geträumt hatte, explodierte plötzlich an die Oberfläche und brüllte einen Laut aus, der bis in meine Knochen vibrierte. GEFÄHRTIN.

Ich dachte nicht nach. Ich handelte. Ich ließ das Motorrad einfach im Unterholz krachen. Ich verwandelte mich mitten im Lauf; der Wechsel verlief nach Jahren des Trainings nahtlos und augenblicklich. Ich war groß. Größer, als mein Vater in meinem Alter gewesen war. Mein Fell war von einem dunklen, mitternächtlichen Kohlschwarz, aber meine Augen... meine Augen hatten das Silbergold der Blutlinie des White Wolf. Ich raste durch den Wald, und der Boden bebte unter meinen Pfoten. Der Geruch von Angst wurde stärker. Sie rannte. Und sie wurde gejagt.

Ich brach auf eine Lichtung in der Nähe der alten östlichen Brandschneise hervor. Ich sah sie. Sie war in menschlicher Gestalt, stolperte und war vollkommen erschöpft. Sie war klein, hatte zerzaustes blondes Haar und Kleidung, die kaum mehr als Lumpen war. Sie blutete aus einer Schnittwunde am Arm, und ihr Atem ging stoßweise. Sie blickte zurück, und nackte Panik stand ihr ins Gesicht geschrieben. Drei Wölfe brachen hinter ihr aus dem Dickicht. Es waren riesige, räudige, vernarbte Bestien. Abtrünnige. Aber nicht irgendwelche Abtrünnigen. Sie trugen Halsbänder aus rauem Eisen. Sie rochen nach einer speziellen Art von Verwesung, von der ich in meinen Geschichtsbüchern gelesen hatte. Die Männer des King of Rogues. Sklavenhändler.

„Hab dich, kleiner Hase!“, rief einer von ihnen, nachdem er sich in menschliche Gestalt zurückverwandelt hatte – ein massiver, hässlicher Kerl, dem ein Ohr fehlte. „Der König will dich zurück in seinem Käfig!“

Sie stießen vor. Sie berührten sie nie. Ich schlug auf der Lichtung ein wie ein Meteor. Ich bellte nicht. Ich warnte nicht. Ich tötete einfach. Ich prallte gegen den führenden Abtrünnigen, den, der gerade gesprochen hatte. Meine Kiefer, angetrieben von der beängstigenden Stärke eines Alpha-Erben und der schützenden Wut eines neuen Gefährten, schlossen sich um seinen Hals. Ein nasses Knacken war zu hören. Ich schleuderte seinen Körper beiseite, noch bevor er den Boden berührte.

Die anderen beiden blieben abrupt stehen, vor Schock wie erstarrt. Sie starrten auf den toten Mann. Dann sahen sie mich an – ein massives, lautloses Monster mit silbernen Augen, das über dem Mädchen stand. Sie erkannten zu spät, auf wessen Land sie waren. Sie erkannten zu spät, was ich war. Sie wollten fliehen. Ich ließ es nicht zu. Ich war in einem Wimpernschlag beim zweiten, meine Krallen rissen durch seinen Rücken und brachen sein Rückgrat augenblicklich. Der dritte kletterte winselnd auf einen Baum. Ich sah zu ihm hoch. Ich ließ meine Alpha-Aura, das schwere, erdrückende Gewicht des Erben des Shadow Pack, auf ihn niedergehen. Er stürzte. Ich erledigte ihn, bevor er im Dreck aufschlug.

Stille kehrte in den Wald zurück. Drei tote Abtrünnige. Und ein Mädchen. Ich drehte mich um. Ich verwandelte mich zurück, ohne mich um meine Nacktheit zu scheren. Meine Macht, meine Präsenz, war die einzige Kleidung, die ich brauchte. Sie hatte sich an einen Baum zurückgezogen und starrte mich an. Ihre Augen waren weit aufgerissen, so blau wie der Sommerhimmel. Sie hatte schreckliche Angst. „Du bist... du bist sicher“, sagte ich, meine Stimme rau und tiefer, als ich sie in Erinnerung hatte. Sie starrte mich an. Sie starrte auf die Leichen. „Wer... wer bist du?“, flüsterte sie. „Ich bin Kieran“, sagte ich. „Das ist mein Land.“ Ich machte einen Schritt auf sie zu. Der Sog war magnetisch, unbestreitbar. „Und du... du bist meine Gefährtin.“

Bevor sie antworten konnte, krachte das Gebüsch hinter mir auseinander. „Kieran!“ Es war Mom. Sie stürmte auf die Lichtung, flankiert von Dad. Beide waren in menschlicher Gestalt und atmeten schwer. Mom blieb stehen. Sie erfasste die Szene. Die drei toten Abtrünnigen. Das Blut. Das verängstigte Mädchen. Und mich, wie ich über ihr stand. Ihre haselnussbraunen Augen wurden groß. Sie spürte es. Die Veränderung in der Luft. Das Band, das an seinen Platz schnappte. Sie sah zu Dad. Maximus Blackrose, jetzt älter, mit grauen Schläfen, aber immer noch ein Berg von Kraft, sah die toten Männer an. Er sah seinen Sohn an. Und er lächelte. Ein langsames, stolzes, wissendes Lächeln. „Nun“, sagte Dad und verschränkte die Arme. „Es scheint, der Kreislauf setzt sich fort.“

Mom kam auf mich zu. Sie berührte meinen Arm; ihre Berührung war noch immer der rettende Anker, der sie schon immer gewesen war. Sie sah das Mädchen an. „Sie ist eine Abtrünnige“, flüsterte Mom, da sie den Mangel an Rudelbindung bei dem Mädchen spürte. „Sie gehört zu mir“, sagte ich, und meine Worte duldeten keinen Widerspruch. Mom sah mich an, und ihre Augen glänzten vor Tränen. Sie sah den Jungen, der sich einst in einem Schrank versteckt hatte, und der nun als Krieger, als Beschützer, als Mann vor ihr stand. Sie lächelte. „Dann bring sie nach Hause“, sagte Mom. „Wir haben reichlich Platz.“

Ich wandte mich wieder dem Mädchen zu. Ich hielt ihr meine Hand hin. „Komm schon“, sagte ich sanft. „Du musst nicht mehr länger weglaufen.“ Sie zögerte. Sie blickte auf die toten Männer, die sie gejagt hatten. Sie blickte auf den mächtigen Alpha und die Luna, die Wache standen. Und dann blickte sie mich an. Sie nahm meine Hand. „Okay“, flüsterte sie.

Ich sah zum Himmel auf, über die Bäume des Gebiets des Shadow Pack hinaus. Der Krieg mit den Purifiers war nur noch eine Erinnerung. Das Rudel war stark. Meine Familie war vollzählig. Und meine eigene Geschichte... sie fing gerade erst an.