Prolog
Einen Tag später
Cara
Schnee verschluckte die Welt vor meinem Fenster. Er fiel in dichten Schleiern, Weiß auf Weiß, bis die Bäume zu Geistern verschwammen und die Berge komplett verschwanden. Von hier oben, weit über dem Tal, wirkte es friedlich. Rein. Sauber.
Es war gelogen.
Dieses Haus war alles andere als sauber.
Ich lehnte meine Stirn gegen das kalte Glas und ließ die Kälte in meine Haut kriechen. Ich brauchte diesen Temperaturunterschied. Etwas Scharfes. Etwas Reales. Denn mein Kopf steckte immer noch im Verhörraum fest, unter hellem Licht, während ich Fotos anstarrte, die es nicht geben dürfte.
Liam hatte sie einzeln auf den Tisch gelegt. Seine Stimme war leise, kontrolliert, vorsichtig. Wie ein Chirurg, der statt mit einem Skalpell mit der Wahrheit operierte.
Daten. Orte. Transaktionen. Gesichter.
Meine Familie. Meine Brüder.
Er hätte niemals Zugriff darauf haben dürfen. Nicht auf sie. Nicht auf das Navarro-Netzwerk. Nicht auf Dinge, die wir so tief begraben hatten, dass selbst unsere eigenen Leute nur in Codes darüber sprachen.
Aber er hatte ihn.
Ich schloss für eine Sekunde die Augen, gerade lang genug, um die Details wieder zu sehen. Tinte auf Papier. Körnige Aufnahmen. Jemand musste ganz nah dran gewesen sein, um diese Bilder zu machen. Viel zu nah.
Ich öffnete die Augen, bevor die Panik aufsteigen konnte.
Sie wollen meine Geheimnisse.
Das wusste ich, als sie mich vom Operationstisch zerrten und in dieses Safehouse brachten. Ich wusste es, als ich mit einem Tropf am Arm aufwachte und vier Fremde jeden meiner Herzschläge überwachten. Das war nichts Neues. Regierungen wollten immer einen Hebel haben. Männer in Anzügen hatten schon versucht, Stücke aus unserem Imperium zu schneiden, lange bevor ich laufen konnte.
Was ich nicht erwartet hatte, war das hier. Fragen statt Drohungen. Stille statt Geschrei. Kaffee auf dem Tisch, während Liam Beweise über das Holz schob, als wären wir Kollegen bei einem Briefing und nicht Feinde im Krieg.
Er hatte nicht ein einziges Mal die Stimme erhoben. Er hatte mich nicht Lügnerin genannt, obwohl ich ihn innerhalb von zehn Minuten dreimal belogen hatte. Er hatte mich nur beobachtet. Geduldig. Unbewegt. Ein Raubtier, das nicht knurren muss.
Seine Augen waren das Schlimmste gewesen. Dunkel. Fokussiert. Sie sahen zu viel.
Ich weiß, wie Loyalität aussieht, Cara, hatte er leise gesagt. Ich weiß aber auch, was sie kostet.
Ich stieß mich vom Fenster ab, während ein irritierendes Kribbeln unter meiner Haut aufstieg. Es gefiel mir nicht, dass seine Worte in mir nachhallten. Es gefiel mir nicht, dass der Stapel Fotos im Verhörraum schwerer wog als jede Fessel.
Vielleicht war das genau der Plan.
Die Ashfords zogen das Netz um mich enger. Nicht mit Fesseln. Mit Logik. Mit Informationen. Mit ihrer ständigen Nähe.
Und mit einer Hitze, die mich nervös machte.
Ich entfernte mich vom Fenster und schritt mein Zimmer ab. Zwölf Schritte vom Bett bis zur Tür. Elfeinhalb zurück, weil ich immer kurz vorher stehen blieb und umkehrte, bevor ich das Fenster wieder erreichte. Gewohnheit. Kontrolle. Kleine Parameter, die ich beherrschen konnte, während alles andere überwacht wurde.
Das Zimmer selbst sah aus wie in einem Luxus-Resort. Ein großes Bett. Dicke Decken. Regale, die halb mit Büchern gefüllt waren, die Damien mir brachte, „falls mir langweilig wird“. Ein breites Fenster mit Blick auf den Berghang und das Tal darunter. Die Art von Ort, für den Leute unverschämt viel Geld ausgaben, um für das Wochenende dorthin zu entfliehen.
Für mich war es nur eine weitere Zelle mit weicheren Ecken.
Liam hatte mich nach dem Verhör hierher zurückgebracht. Keine Hand an meinem Arm. Kein Stoßen. Nur dieser kontrollierte Schritt an meiner Seite. Als wir die Tür erreichten, hielt er inne.
„Wenn du mehr Schmerzmittel brauchst, frag Ryan“, sagte er.
„Mir geht es gut.“
„Du bist an sechs Stellen genäht und dein Körper ist immer noch dabei, die Betäubungsmittel abzubauen. Dir geht es nicht gut.“
Er sah mich an, ein langer, taxierender Blick. Nicht klinisch. Nicht lüstern. Einfach nur … sehend. Katalogisierend.
„Ich weiß, du denkst, du kannst das alles alleine tragen“, fügte er leise hinzu. „Aber Isolation ist eine Entscheidung. Keine Stärke.“
Ich hatte ihn daraufhin angelächelt. Langsam. Scharf.
„Witzig“, sagte ich. „Das wollte ich dir gerade auch sagen.“
Sein Mund hatte gezuckt, als wollte er lächeln, traute sich aber nicht. Dann war er gegangen und hatte die Tür hinter sich zugezogen – mit einem leisen Klicken, das trotzdem wie ein Einrasten klang.
Jetzt sank ich auf die Bettkante, die Ellbogen auf den Knien, die Finger so fest ineinander verschlungen, dass meine Knöchel weiß hervortraten.
Vielleicht kommen meine Brüder nicht.
Der Gedanke schlich sich ein, schnell und kalt, bevor ich ihn aus meinem Kopf verbannen konnte.
Ich atmete langsam aus und zählte den Ausatemzug in meinem Kopf. Eins, zwei, drei. Ich hatte diesen Trick vor Jahren gelernt, als ich zusehen musste, wie ein Mann auf dem Teppich meines Vaters verblutete. Wer seinen Atem kontrolliert, kontrolliert seinen Geist. Wer seinen Geist kontrolliert, kontrolliert den Raum.
Ich hatte ein Imperium auf diesem Prinzip aufgebaut. Ich bin Cara Navarro. Tochter des Krieges. Schwester von Königen. Ich bin nicht die Königin des tödlichsten Kartells Südamerikas geworden, indem ich unter Druck einknicke.
Der Schnee flüsterte gegen die Scheibe, sanft und unerbittlich, als würde jemand die Welt auslöschen und sie sauber neu zeichnen.
Hinter mir näherten sich Schritte im Flur. Stetig. Vertraut.
Einer der Brüder. Er kam für eine weitere Runde zurück. Eine weitere Frage. Ein weiterer Vorstoß.
Sie kamen mir nahe. Zu nahe.
Und wenn ich nicht aufpasste, würde ein Teil von mir ihnen nicht standhalten. Nicht der Teil, von dem sie dachten, sie könnten ihn brechen.
Der Teil, den ich noch nie jemandem gegeben hatte.
Nicht ... bisher.
