Das Orakel der Knochen

Kapitel 1:

Der König ritt in der Abenddämmerung ein.

Ich wusste, dass er es war, bevor ich sein Gesicht sah.

Nicht, weil die Toten es mir sagten – sie waren an diesem Abend still und ruhten, wie Tote eben ruhen –, sondern wegen der Art, wie sich die Pferde bewegten.

Kontrolliert.

Überlegt.

Diese Männer hatten es nicht eilig. Sie hatten bereits entschieden, wie die Dinge laufen würden.

Ich legte den Knochen beiseite, den ich gerade katalogisiert hatte, und lief nicht weg.

Weglaufen wäre sinnlos gewesen. Die Raststation hatte nur eine Tür, und sie standen bereits davor.

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Es waren zwölf an der Zahl. Allesamt Krieger – das erkannte ich daran, wie sie ihre Waffen trugen, nah und griffbereit, wie eine zweite Haut. Sie führten kein Banner mit sich.

Keine Stammesfarben. Nur dunkle Wolle, Eisen und diese besondere Stille von Männern, die schon getötet hatten und davon ausgingen, es wieder zu tun.

Der Anführer stieg als Letzter ab.

Das war das Erste, was mir auffiel.

Jeder andere Mann stand bereits am Boden und bildete einen lockeren Kreis um den Hof der Raststation, bevor ihr Anführer von seinem Pferd schwang.

Er ließ sich Zeit.

Zuerst betrachtete er das Gebäude – die Tür, das verriegelte Fenster, das strohgedeckte Dach, das dringend repariert werden musste –, dann sah er mich an.

Ich sah zurück.

Er entsprach nicht dem, wie ich mir einen König vorgestellt hatte. Ich hatte schon Stammesfürsten gesehen.

Sie stellten ihre Wichtigkeit meist offen zur Schau – Gold am Hals, an den Handgelenken, in den geflochtenen Haaren.

Dieser Mann trug nur einen einzigen Torques. Bronze, kein Gold. Alt, so wie er aussah.

Das einzige Schmuckstück an einer ansonsten schlichten Kriegerausrüstung.

Die Narbe an seinem Kiefer war frisch genug, um noch rosa zu sein.

Er ging auf mich zu und blieb drei Schritte vor mir stehen. Nicht nah genug, um zu drohen. Nicht weit genug, um so zu tun, als sei dies ein freundschaftlicher Besuch.

„Du bist die Knochenleserin“, sagte er.

Es war keine Frage.

„Das bin ich“, sagte ich.

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Das wusste ich über Caratacus, König der südlichen Atrebaten, bevor er vor meiner Tür auftauchte:

Er regierte seit zehn Jahren.

Er hatte den Thron mit zweiundzwanzig bestiegen, nachdem sein Vater bei einem Grenzscharmützel mit den Catuvellauni gefallen war – er war elendig gestorben, hatte ich gehört, was so viel heißt, wie langsam und vor den Augen seiner Männer.

Caratacus war dabei gewesen.

Er hatte zugesehen.

Dann war er nach Hause gegangen und hatte sich zu jemandem gemacht, der sein Vater nie gewesen war.

Die Grenzscharmützel hatten danach aufgehört.

Nicht, weil die Catuvellauni freundlich geworden waren.

Sondern weil sie Angst bekommen hatten.

Ich wusste auch, dass Könige Knochenleser nicht persönlich abholten. Dafür schickten sie Männer. Im besten Fall Diener.

Krieger, wenn sie ein Zeichen setzen wollten.

Er war selbst gekommen.

Ich wusste noch nicht, was ich davon halten sollte.

Also legte ich es in den Teil meines Verstandes ab, in dem ich Dinge aufbewahrte, die wichtig waren und für die es keine sofortige Erklärung gab, und wartete.

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„Ich brauche deine Lesung“, sagte er.

„Das habe ich mir gedacht“, sagte ich. „Könige kommen normalerweise nicht für ein nettes Gespräch in Raststationen vorbei.“

Etwas huschte über sein Gesicht. Nicht direkt Belustigung. Nicht direkt Reizung. Etwas dazwischen, für das ich keinen Namen hatte.

„Königin Branwen“, sagte er. „Du weißt, wer sie war.“

„Ich weiß, wer sie war.“

„Sie ist auf dem umstrittenen Boden östlich des Flusses Kennet begraben. Ich muss wissen, was sie bei sich trägt.“

Ich sah ihn einen Moment lang an.

Das Licht schwand schnell – dieser typische Grauton einer südenglischen Abenddämmerung, bei dem mir immer war, als würde der Himmel auf mich drücken. Hinter ihm hatten sich seine Männer nicht bewegt.

Sie verstanden ihr Handwerk, sich nicht zu bewegen.

„Nein“, sagte ich.

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Das Wort blieb zwischen uns stehen.

Er reagierte nicht so, wie Männer normalerweise reagierten, wenn ich ihnen etwas verweigerte. Er wurde nicht lauter.

Er griff nicht nach seiner Waffe.

Er sah seine Männer nicht an, was ihn verraten hätte – der instinktive Appell an die Übermacht, den Männer wählen, wenn sie unsicher sind.

Er sah mich einfach nur an.

„Nein“, wiederholte er. Als würde er das Wort schmecken. Als würde er entscheiden, was er damit anfangen sollte.

„Für eine Lesung von dieser Bedeutung verlangt der Orden die Genehmigung des Erz-Druiden“, sagte ich. „Ich habe sie nicht.

Ohne sie werde ich es nicht tun.“

„Ich werde dir die Genehmigung verschaffen.“

„Dann komm wieder, wenn du sie hast.“

Wieder Stille. Länger dieses Mal. Eine Eule rief irgendwo im Eichenwald im Osten, dann wurde es still.

„Du kommst jetzt mit mir“, sagte er. „Die Genehmigung wird folgen.“

„So funktioniert eine Genehmigung nicht.“

„Heute Abend funktioniert sie so.“

Ich sah zu den zwölf Männern hinter ihm.

Ich sah zur einzigen Tür der Raststation.

Ich dachte an den Knochen in meiner Hand – einen Schafsoberschenkelknochen, nichts Besonderes, nur die Reste des Abendessens eines früheren Reisenden – und ich überlegte, was es bedeuten würde, ihn nach dem König der südlichen Atrebaten zu werfen, und ob die Genugtuung die Konsequenzen wert wäre.

Stattdessen legte ich ihn auf die Bank neben mich.

„Ich brauche meine Ausrüstung“, sagte ich.

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Er wartete, während ich packte. Er kam nicht herein – das fiel mir auf. Er stand im Türrahmen, die Arme locker an den Seiten, und beobachtete, wie ich mich durch den einzigen Raum der Raststation bewegte, das zusammenraffte, was ich brauchte. Er sprach nicht und berührte nichts.

Die meisten Männer wären hereingekommen.

Die meisten hätten das Bedürfnis gehabt zu zeigen, dass sie es konnten.

Ich packte zuerst die Knochen ein.

Dann das Aschetuch, die Bindeschnur, das kleine Eisenmesser für die rituellen Schnitte.

Dann meinen Ersatzmantel, denn die Nächte wurden kalt, und ich hatte früh gelernt, dass Komfort eine Ressource wie jede andere ist – man sollte sie bewahren, wenn man kann.

Als ich mich umdrehte, beobachtete er mich immer noch.

„Du bist selbst gekommen“, sagte ich.

„Ja.“

„Warum?“

Er überlegte.

Oder vielleicht hatte er es bereits überlegt und entschied nun, wie viel er mir davon verraten wollte.

„Weil der letzte Mann, den ich geschickt habe, nicht zurückkam“, sagte er.

Er drehte sich um und ging zu seinem Pferd.

Ich stand im Türrahmen der Raststation, meine Tasche in der Hand, während die Dunkelheit über die Hügel hereinbrach, und ich dachte: Da ist es. Das ist der Grund, warum ich Angst haben sollte.

Ich hatte Angst. Das möchte ich ehrlich zugeben.

Aber ich hatte schon früher Angst gehabt.

Ich hatte die Knochen der gerade Verstorbenen in den Händen gehalten, ihnen dabei zugehört, wie sie mich anlogen, und dennoch die Lesung gegeben, dennoch die Arbeit erledigt und war dennoch wieder hinaus in die Welt gegangen, mit all dem, was sie in mir hinterlassen hatten.

Angst zu haben, hieß nicht, aufzuhören.

Ich schwang mir die Tasche über die Schulter und folgte dem König der südlichen Atrebaten in die Dunkelheit.