Kapitel Eins
Jordans POV
Das Geräusch eines Basketballs, der auf das Parkett prallt, ist für mich mittlerweile wie mein eigener Herzschlag. Swish. Das ist der Rhythmus. Klong. Das ist das Geräusch, das mir sagt, dass ich noch dreißig Minuten bleiben muss, weil ich mich weigere, mit einem Fehlwurf aufzuhören.
Ich war allein in der Trainingshalle der Rebellions. Die Deckenbeleuchtung summte, als hätte sie keine Lust mehr, mir beim Bewegen zuzusehen. Meine Teamkollegen waren schon vor einer Stunde gegangen.
Wenn Luke, Bash oder Alex hier wären, würden sie mir sagen, dass ich es übertreibe. Ein bisschen wie der Topf, der zum Kessel sagt, er sei schwarz, schließlich arbeiten sie in ihren Bereichen genauso hart.
Aber jetzt waren sie alle verliebt und hatten ein echtes Leben abseits von Sport und Tanz.
Luke und sein Partner Gabe (den ich „den Hai“ nenne) waren wahrscheinlich direkt auf dem Weg zu irgendeinem überteuerten Veganer-Laden, wo das Wasser zehn Dollar kostet. Und ganz ehrlich? Gönn ich ihnen. Die sind so tief in dieser „Frischverliebt“-Phase, dass ich mir sicher bin, die teilen sich mittlerweile eine Seele.
Und dann sind da noch die Zwillinge.
Mit Sebastian und seinem Partner Oliver zu wohnen, ist... ein Erlebnis. Versteh mich nicht falsch, ich liebe die beiden. Bash ist mein Bruder in jeder Hinsicht, und Oliver ist die Ruhe in seinem Sturm. Aber das fünfte Rad am Wagen zu sein, ist in diesem Haus zu einem Vollzeitjob geworden, für den ich mich nie beworben habe.
Ich kam gestern in die Küche und die beiden waren dabei, sich beim Kaffee einfach nur anzustarren, ohne ein Wort zu sagen. Ich habe auf dem Absatz kehrtgemacht und bin wieder rausgegangen. Mein Magen verträgt vor 9:00 Uhr morgens nicht so viel Süßholzgeraspel.
Und Alex? Tja, Alex ist jetzt offiziell ein Bewohner der Thorne Fortress. Jedes Mal, wenn ich ihn sehe, scheint er zu strahlen, und Leo (der Grizzly persönlich) hat mich neulich tatsächlich angelächelt. Das war beängstigend. Als würde ein Hai einen Zaubertrick vorführen.
Also bin ich hier. Jordan Hayes: der letzte Single weit und breit. Das Vollzeit-dritte-Rad am Wagen. Der Typ, der in einem Haus voller Verlobungsringe und Partner-Bademäntel lebt, während ich hier eine feste Beziehung mit einem Basketball führe.
Ich lasse den Ball zwischen meinen Beinen prellen und spüre das vertraute Brennen in meinen Waden. Mit meinen 1,90 Meter bin ich in der echten Welt ein Riese, aber hier nur ein „kämpferischer Guard“. Ich atme tief durch, setze zum Sprungwurf an und sehe zu, wie der Ball in einem Bogen Richtung Decke fliegt.
Swish.
„Ja, du hast es noch drauf, J“, murmle ich in die leere Halle. „Wer braucht schon einen Seelenverwandten, wenn man einen 40-Inch-Vertikalsprung hat?“
Ich schnappe mir den Ball, als er zurückprallt, und lasse ihn auf meinem Zeigefinger kreisen. Die Wahrheit war, dass mir das Haus in letzter Zeit immer kleiner vorkam. Die Stille in der Halle war besser als die Einsamkeit zu Hause.
Aber selbst die Halle konnte mich nicht davon ablenken, dass ich fünfundzwanzig war, auf dem Höhepunkt meiner Karriere, und das Aufregendste, was ich diese Woche getan hatte, war, meinen Sneaker-Schrank nach Farben zu sortieren.
Ich brauchte einen Drink. Ich brauchte Leute. Und ich brauchte definitiv einen Ort, an dem niemand eine Hochzeit plante.
„Alles klar“, sage ich, klemme mir den Ball unter den Arm und mache mich auf den Weg zu den Duschen. „Ich gehe aus. Versucht, mich nicht zu sehr zu vermissen.“
Ja, ich rede mit der Halle. Ist das so falsch?
Ich hatte einen bestimmten Ort im Kopf. Einen Club in der Innenstadt, wo das Licht gedimmt ist, der Bass dröhnt und die Leute nur auf eine gute Zeit aus sind.
Alex ist früher mit mir dorthin gegangen, als er noch das Nachtleben genossen hat, bevor er seine Geheimnisse gegen einen Eishockeytrainer eingetauscht hat.
Ich dachte mir, wenn es gut genug war, damit ein Cole-Zwilling Ärger findet, dann war es definitiv gut genug für mich.
Ich lache, als ich aus der Dusche komme, und balanciere das Telefon zwischen Schulter und Ohr, während ich mich abtrockne. Die Luftfeuchtigkeit in der Umkleide tat meinen blonden Locken gut, aber dem Halt meines Handys weniger.
„Fußnägel, Alex? Ernsthaft?“ Ich grinse und schüttle den Kopf. Ich konnte es mir förmlich vorstellen. Alex sitzt auf einem Samthocker, während ein Teenager-Mädchen seine Füße wie eine Leinwand behandelt. „Welche Farbe? Pink, Lila, Rot oder Blau?“
„Es ist eigentlich ein Mitternachtsblau“, kam Alex’ Stimme durchs Telefon, er klang bemerkenswert gelassen für einen Mann, der gerade von einer Fünfzehnjährigen verwöhnt wurde. „Und Amber sagt, wenn du weiter lachst, sorgt sie dafür, dass du als Nächstes die Pediküre kriegst.“
„Hey! Sag ihr, ich habe einen Ruf zu verlieren. Ich bin ein Shooting Guard, kein Handmodel“, witzle ich, wobei wir mal ehrlich sein müssen: Meine Hände sind eines meiner besten Merkmale. Lang, elegant und perfekt für die Ballkontrolle. „Aber im Ernst, Mann, gib mir dreißig Minuten. Ich bin auf dem Weg ins The Obsidian. Ich brauche eine Pause von Bash und Oliver und dieser ständigen Aura von häuslichem Glück, die unser Haus gerade heimsucht.“
„Starrt Bash immer noch in Olivers Augen, als würde er versuchen, eine komplexe Matheaufgabe zu lösen?“, neckt Alex.
„Es ist schlimmer. Die haben angefangen, die Sätze des anderen über Waschmittel zu beenden. Ich halte das nicht aus, Alex. Ich bin ein junger Mann in meinen besten Jahren. Ich sollte Fehler begehen und nicht dabei helfen, zwischen ‚Frühlingswiese‘ und ‚Lavendelbrise‘ zu wählen.“
Alex kichert. „Geh schon. Ich treffe dich in dreißig Minuten dort. Sobald der Überlack trocken ist.“
Ich legte auf und fühlte mich etwas besser. Wenigstens hätte ich einen der Zwillinge, um mich durch den Abend zu navigieren. Ich zog mich schnell an: eine schwarze Slim-Fit-Jeans, die betonte, dass ich nie das Beintraining auslasse, und ein maßgeschneidertes cremefarbenes Hemd, das die goldenen Töne meiner Haut hervorhob. Ich prüfte meine Haare im Spiegel und schüttelte die Locken kurz auf.
Ansprechbar? Check. Kurz vor der maximalen Langeweile? Auch check.
The Obsidian war genau das, was ich brauchte. Als ich reinkam, traf mich als Erstes der Bass – ein tiefes, rhythmisches Wummern, das in meinem Brustkorb vibrierte und den inneren Monolog über die Hochzeitspläne meiner Mitbewohner übertönte. Die Beleuchtung war eine stimmungsvolle Mischung aus dunklem Lila und Schatten, die jeden wie eine bessere Version seiner selbst aussehen ließ.
Ich steuere die Bar an und scanne die Menge – reine Gewohnheit. Ich bin ständig in Bewegung, wippe auf den Fußballen, verlagere mein Gewicht. Eine nervöse Energie, die mir auf dem Spielfeld meistens nützt, mich in Gesellschaft aber so aussehen lässt, als hätte ich drei Espressos zu viel intus.
Ich bestelle einen Bourbon und drehe mich um, stütze meine Ellbogen auf das polierte Holz der Bar, um die Menge zu mustern.
Da sah ich ihn.
In einer ruhigen Eck-Box, weit weg von den blinkenden Stroboskoplichtern und den verschwitzten Körpern auf der Tanzfläche, saß ein Mann, der aussah, als wäre er aus Mahagoniholz geschnitzt. Er war breit, so richtig „Schwergewichtsboxer“-breit, mit Schultern, die die ganze Box einzunehmen schienen. Er trug eine dunkle, körperbetonte Jacke, die teuer aussah, aber nicht nach Aufmerksamkeit schrie.
Er tanzte nicht. Er sprach nicht. Er saß einfach nur da.
Er hielt ein Glas mit etwas Dunklem in der Hand, seine espressobraunen Augen wanderten langsam durch den Raum. Es wirkte, als würde er sich einen Film ansehen, den nur er verstand. Während alle anderen hektisch waren, war er vollkommen ruhig.
Es war das Faszinierendste, was ich je gesehen hatte.
Ich bin der Typ, der keine fünf Sekunden still sitzen kann. Ich bin der Typ, der während der Teambesprechungen einen Basketball auf seinem Finger dreht, nur um nicht durchzudrehen. Und hier saß dieser Mann, inmitten eines buchstäblichen Aufruhrs aus Licht und Lärm, und sah aus wie das Auge des Sturms.
Ich nehme einen Schluck von meinem Bourbon, mein Blick verweilt einen Moment zu lang. Ich spürte das vertraute Bedürfnis, mich zu bewegen, rüberzugehen und herauszufinden, was jemand, der so gefasst war, an einem Ort wie diesem machte.
Aber zum ersten Mal bewegte ich mich nicht. Ich beobachtete ihn nur und fragte mich, ob er auf jemanden wartete oder ob er es einfach genoss, die mächtigste Person in einem Raum voller Leute zu sein, die sich viel zu sehr anstrengten.
„Wen schaust du dir da an?“, flüstert eine Stimme in mein Ohr.
Ich zucke zusammen und verschütte fast meinen Drink. Es war Alex, der mühelos schick aussah und dessen Zehen wahrscheinlich makellos waren.
„Jesus, Alex! Mach das nicht“, zische ich und versuche, meine „Cooler-Typ“-Fassung zurückzugewinnen. Ich deute dezent mit meinem Glas zur Ecke. „Der Typ in der Box. Sieh dir diese Ruhe an. Das ist... das ist irgendwie einschüchternd.“
Alex folgt meinem Blick, seine Augenbrauen ziehen sich hoch. „Oh. Das ist Malik Carter. Der ist fast jeden Freitag hier. Er redet eigentlich mit niemandem. Er... beobachtet nur.“
„Malik“, wiederhole ich den Namen, er klingt schwer in meinem Mund. „Passt zu ihm.“
„Stimmt“, sagt Alex mit einem Grinsen. „Willst du Hallo sagen? Oder willst du weiter auf deinen Zehen wippen, als würdest du auf einen Pfiff warten?“
„Er ist nicht mein Typ“, sage ich, obwohl mein Puls, der gerade gegen meine Rippen hämmerte, mich als riesigen Lügner entlarvte. Es gab etwas an der reinen Statur dieses Mannes, an diesem Berg aus Muskeln in der Ecke, das meinen eigenen 1,90-Meter-Rahmen plötzlich sehr drahtig und sehr zugänglich erscheinen ließ.
„Lügner“, singt Alex, und ich verziehe das Gesicht. „Wow. Das war selbst für einen Tänzer sehr schief.“
„Ich bin mit dir hier“, argumentiere ich und verlagere mein Gewicht von einem Fuß auf den anderen. „Ein ‚Joxander‘-Abend. Keine Ablenkungen.“
Alex schnaubt, rückt seinen Ärmel zurecht und wirft mir diesen Blick zu – der Blick, der sagte, dass er genau wusste, wie sehr ich mich anstrengte, meine Augen von der Ecke wegzubewegen. „Na schön“, murmelt er. „Aber nach ein paar Drinks versuche ich es nochmal, dich zu überreden. Du wohnst seit Monaten mit Bash und Oliver zusammen, Jordan. Du vibrierst praktisch vor aufgestauter Energie. Mich macht es schon müde, dir nur zuzusehen.“
Ich kichere und führe ihn zu einem kleinen Stehtisch, der uns ein gewisses Maß an Privatsphäre bot, uns aber trotzdem mitten im Geschehen ließ. „Ich weiß, dass du das tun wirst. Und nur fürs Protokoll: Es ist nicht nur Energie. Es ist Überlebensinstinkt. Wenn ich die beiden noch einmal beim Sex höre, verliere ich womöglich den Verstand.“
Die nächsten fünfundvierzig Minuten schaffte es die Welt außerhalb von The Obsidian, draußen zu bleiben. Wir holten einiges nach. Seit Alex in Leos „Festung“ gezogen war, blieben unsere Gruppenchats zwar aktiv, aber das persönliche Treffen war zu kurz gekommen. Ich erzählte ihm von den neuen Spielzügen der Rebellions, und er berichtete mir von der Umstellung von der Akademie auf die Realität, plötzlich Ambers „Bonus-Papa“ zu sein, während er gleichzeitig mit Leos Intensität klarkommen musste.
„Es ist gut, Jordan“, sagt Alex, seine Stimme wird weicher, als er sich vorbeugt. „Wirklich gut. Es ist beängstigend, wie sehr ich beide liebe.“
„Das kann ich sehen. Du hast diesen Glow. Es ist widerlich“, witzle ich, auch wenn ich es ernst meinte. Alex so zu sehen, so angekommen, so gesehen, ließ die Leere in meiner Brust noch ein bisschen mehr jucken.
„Du kommst auch noch dahin“, sagt Alex und tätschelt meine Hand. „Hör einfach auf, nach ‚perfekt‘ zu suchen, und fang an, nach dem zu suchen, was dich zur Ruhe kommen lässt.“
„Ich komme nicht zur Ruhe, Alex. Das liegt nicht in meiner DNA.“
„Wir werden sehen.“ Alex leert sein Glas und steht auf. „Ich muss mal. Fang keinen Streit an und heirate nicht, während ich weg bin.“
Ich sehe ihm dabei zu, wie er in der Menge verschwindet, und mein Daumen fährt den Rand meines Glases entlang. Kaum war ich länger als zehn Sekunden auf mich allein gestellt, setzte meine „ständige Bewegung“ wieder ein. Ich rutsche auf meinem Stuhl hin und her, mein Knie wippt unter dem Tisch. Meine Augen, die mich wie immer verrieten, glitten zurück zur Eck-Box.
Malik sah mich nicht mehr an.
Seine espresso-dunklen Augen streiften durch den Club, mit dieser gleichen räuberischen, schweren Ruhe. Er wirkte wie ein König, der seine Untertanen begutachtete, oder vielleicht wie ein Raubtier, das entschied, ob sich die lokale Beute die Mühe lohnte.
Ein stechender Anflug von Ärger überkam mich, gefolgt von einer plötzlichen Erkenntnis. Malik hatte gesehen, wie ich reinkam. Er hatte mich an der Bar mit Alex gesehen, wie wir lachten und uns nahe beieugten, um uns über die Musik hinweg zu verstehen. Aus der Distanz sahen wir an so einem Ort wahrscheinlich genau wie ein Paar aus.
Er denkt, ich bin auf einem Date, dachte ich, und mein Herz machte einen seltsamen, unregelmäßigen Hüpfer.
Der Gedanke hätte mich eigentlich beruhigen sollen. Er gab mir eine Ausrede, mich aus der Sache rauszuhalten. Stattdessen wollte ich auf den Tisch springen und brüllen, dass Alex im Grunde mein Bruder ist und seine Zehen nur wegen eines Fünfzehnjährigen mit Mitternachtsblau bemalt waren.
Ich sehe zurück zu Malik. Er nahm einen langsamen Schluck von seinem Drink, sein Blick glitt über meinen Tisch, ohne anzuhalten. Ich spürte plötzlich das irrationale Bedürfnis, vom Auge des Sturms bemerkt zu werden. Ich lehne mich zurück, strecke meine langen Beine aus und versuche, so „Single und zu haben“ auszusehen, wie man eben aussehen kann, während man an einem Zweiertisch sitzt.
Ich war 25. Ich war Profisportler. Ich konnte jeden hier haben. Und das ist nicht eingebildet. Die Leute liebten es, berühmte Athleten zu ficken. Aber hier war ich, verzweifelt darauf bedacht, dass er mich ansieht.
Ich warte darauf, dass er zurückblickt. Ich warte darauf, dass dieser intensive, ruhige Blick sich wieder in meinem festbeißt – nur damit ich beweisen kann, dass ich nicht eingeschüchtert bin.
Er tat es nicht. Er beobachtete einfach weiter, und ich bewegte mich einfach weiter.
