Pakt mit dem Teufel

Der Geruch von Kupfer und billigem Bleichmittel hing immer im Keller der stillgelegten Autowerkstatt. Es war 3:00 Uhr morgens, und Zoya Rosvitch hatte die Hände bis zu den Handgelenken im Blut eines Fremden.

Unter dem flackernden, unruhigen Licht einer einzelnen Halogenlampe, die summte wie ein sterbendes Insekt, zog sie eine gebogene Nähnadel durch das zerfetzte Fleisch an der Schulter eines Mannes. Sie kannte seinen Namen nicht. Sie hatte nicht danach gefragt, als er in ihre Praxis gestolpert war und sich die blutende Armwunde hielt, und sie hatte auch kein Interesse daran gehabt, seinen Ausweis zu sehen. Für Zoya waren die Männer und Frauen, die in diesen unterirdischen Zufluchtsort krochen, keine Menschen; sie waren mathematische Gleichungen. Diese spezielle Gleichung ergab zweiundzwanzig Stiche, eine lokale Dosis Lidocain, eine Standardrunde Antibiotika und hundertfünfzig Dollar in sauberem, unauffindbarem Bargeld.

Der Mann stöhnte schwer hinter dem dicken Ledergürtel, den sie ihm zwischen die Zähne geschoben hatte. Seine Augen rollten nach hinten, während sich Schweiß in den tiefen, schmutzverkrusteten Falten seiner Stirn sammelte. Das Öl aus der Werkstatt über ihnen war über die Jahre durch die Dielen gesickert und hatte einen dauerhaften, schmierigen Film auf dem Beton hinterlassen.

„Halt still“, murmelte Zoya. Ihre Stimme war flach, völlig frei von Mitgefühl oder Wärme. Sie blickte nicht von ihrer Arbeit auf, ihre Finger bewegten sich mit geübter, mechanischer Präzision. „Wenn du jetzt die Arterie aufreißt, lasse ich dich auf diesem verdammten Tisch verbluten. Ich mache keine Wiederholungen, und ich arbeite sicher nicht umsonst. Bleib ruhig und lass mich fertig machen.“

Der Mann wimmerte hinter dem Leder, seine Knöchel wurden weiß, als er sich an den Kanten des verrosteten Metalltisches festkrallte, doch er zwang seinen Körper, starr zu bleiben.

Zoya arbeitete in absoluter Stille; das stetige, rhythmische Schnippen ihrer medizinischen Schere war das einzige Geräusch in dem feuchten Raum. Vor einem Jahr hätte sie das unter den hellen, schattenlosen LED-Leuchten des St. Jude’s Memorial Hospital getan. Damals war sie Dr. Rosvitch gewesen. Ein Wunderkind, das sich aus dem Dreck hochgearbeitet hatte, um nach den Sternen zu greifen. Sie hatte eine Zukunft, einen Titel und eine Karriere gehabt, die ihr Sicherheit hätten garantieren sollen. Jetzt war sie ein Geist im verrottenden Untergrund der Stadt. Ihre medizinische Lizenz war ihr entzogen, ihr Name aus dem Register gelöscht und ihr Ruf komplett ruiniert worden.

Sie hatte nicht den Luxus, ihrer zerstörten Karriere hinterherzutrauern, und sie verschwendete keine Energie an bitteren Groll gegen die Menschen, die ihren Untergang inszeniert hatten. Stolz war ein Luxus für Leute, die nicht hungerten, und Verzweiflung war ein brutaler, unerbittlicher Lehrmeister. Die Rechnungen kümmerten sich nicht um Gerechtigkeit. Der Bank war es egal, dass ihr Unrecht getan worden war.

Während sie sorgfältig einen weiteren Knoten in den schwarzen Seidenfaden machte, wanderten ihre Gedanken von der blutigen Schulter vor ihr weg, zurück zu der engen Drei-Zimmer-Wohnung an den schäbigen, neonbeleuchteten Rändern der Stadt. Zu ihrer Familie.

Zoya hatte ihr ganzes Leben damit verbracht, der Anker für die Menschen zu sein, die sie liebte. Als sie und ihr Zwillingsbruder Kirill erst zehn Jahre alt waren, hatte ein rücksichtsloser Fahrer ihnen an einem einzigen, niederschmetternden Wintertag die Eltern genommen. Es gab keine wohlhabenden Verwandten, die sie aufnahmen, keine geheimen Treuhandfonds, die den Schlag abfederten. Es gab nur staatliche Fürsorge, eine Abfolge von kalten, gleichgültigen Pflegefamilien und die bittere, unnachgiebige Erkenntnis, dass niemand ihren Bruder beschützen würde, wenn sie es nicht tat. Kirill war der Sensible, der Träumer, der die Welt mit weichen, hoffnungsvollen Augen betrachtete. Zoya war der Schild, der verhinderte, dass die Welt ihn zerbrach.

Sie hatte ihn praktisch aufgezogen und die Rolle einer Elternfigur übernommen, bevor sie überhaupt verstand, wie eine Kindheit aussehen sollte. Und dann, als sie siebzehn waren – gerade als sie versuchten, den anstrengenden Übergang ins Erwachsenenalter zu bewältigen –, machte Kirill einen wunderschönen, erschreckenden Fehler. Er hatte seine Schulfreundin geschwängert, ein liebes, aber zerbrechliches Mädchen namens Alina.

Die meisten siebzehnjährigen Jungs wären davongelaufen oder unter der Last einer unerwarteten Schwangerschaft zusammengebrochen, aber Kirill mit seinem unglaublich sanften Herzen hatte sie geheiratet. Und Zoya hatte ohne eine Sekunde des Zögerns ihr ganzes Universum neu geordnet, um dem neuen Leben Platz zu machen. Sie hatte Doppelschichten in einem Diner übernommen, bei Lebensmitteln gespart und unter dem leisen Brummen der Waschsalon-Automaten für ihre Prüfungen gelernt, während sie ein weinendes Baby im Arm hielt.

Jetzt, mit fünfundzwanzig, war Zoya das unangefochtene Oberhaupt eines improvisierten Clans. Ihr Neffe Leo war acht Jahre alt. Er war für sie nicht nur ein Neffe; er war ihr Lebensmittelpunkt, ein heller, lachender Junge, der nicht in die dunkle Welt gehörte, in der sie jetzt lebte. Sie liebte ihn mit einer heftigen, mütterlichen Intensität, die sie manchmal selbst erschreckte. Als bei Leo im Alter von sechs Jahren Leukämie diagnostiziert wurde, war Zoyas Welt zerbrochen und hatte sich zu einer einzigen, verzweifelten Mission neu formiert: den Jungen um jeden Preis am Leben zu erhalten.

Sie hatten den Krebs besiegt. Leo war jetzt in Remission, aber der Sieg hatte einen erschütternden, ruinösen Preis gefordert. Der Berg an medizinischen Schulden für seine Chemotherapie, seine speziellen Medikamente und die laufenden onkologischen Untersuchungen war eine erdrückende Last, die sie alle zu begraben drohte. Kirill versuchte immer noch, alles auf dem richtigen Weg zu machen; er ertrank derzeit in Achtzig-Stunden-Wochen als medizinischer Assistenzarzt im ersten Jahr in einem städtischen Krankenhaus und verdiente einen Hungerlohn, während er versuchte, für Alina und Leo zu sorgen. Sein karger Gehaltsscheck deckte kaum die Miete und die nötigsten Lebensmittel.

Wenn Zoya aufhörte, Geld nach Hause zu bringen, würde das fein ausbalancierte Kartenhaus, in dem sie lebten, zusammenbrechen. Leo bekäme seine lebenswichtigen Untersuchungen nicht mehr. Kirill müsste sein Studium abbrechen. Sie würden auf der Straße landen.

Außerhalb dieser winzigen, engen Wohnung fühlte Zoya absolut gar nichts für die Welt. Die Gesetze, die sie brach, waren ihr egal, die Moral der Leute, die auf ihrem Tisch verbluteten, interessierte sie nicht, und die laufenden Bandenkriege der Stadt ließen sie völlig kalt. Mitgefühl war eine Schwäche, die sie sich nicht leisten konnte. Ihr war nur eines wichtig: das Überleben ihrer Familie und das Geld, das nötig war, um es zu garantieren.

Sie öffnete ihre alte Arzttasche und holte eine neue Ampulle mit Antiseptikum heraus. Jede Bewegung war flüssig, ein unbewusster Versuch, die feuchte Kälte des Raumes auszublenden. Dieser Keller war weit entfernt von der sterilen, klimatisierten Umgebung ihres früheren Lebens, aber sie hatte gelernt, sich anzupassen. Menschen waren widerstandsfähige Wesen, wenn sie in die Enge getrieben wurden, und Zoya war widerstandsfähiger als die meisten.

Sie schnitt den Faden mit einem scharfen, endgültigen Klicken ihrer Schere durch. Sie zog den Ledergürtel aus dem Mund des Mannes und warf ihn auf ein Edelstahltablett mit gebrauchten Instrumenten.

„Fertig“, sagte sie, zog ihre blutverschmierten Latexhandschuhe aus und warf sie in einen Müllbehälter für gefährliche Abfälle. „Zweiundzwanzig Stiche. Du hast eine leichte Gehirnerschütterung, aber die Kugel hat den Knochen verfehlt. Zwei Wochen absolute Ruhe, oder die Arterie reißt wieder auf. Verstanden?“

Der Mann nickte schwach und schluckte schwer, während seine zitternde Hand in seine Lederjacke griff. „Ja. Ja, danke, Doc. Ich hab das Geld hier...“

Bevor seine Finger sein Portemonnaie greifen konnten, ächzte die schwere Sicherheitstür aus Metall oben an der Kellertreppe laut auf. Ein plötzlicher Zug eiskalter Nachtluft drang in den Raum ein und ließ die hängende Halogenlampe wild an ihrem Kabel hin und her schwingen. Lange, unregelmäßige Schatten tanzten wie greifende Finger über die rissigen Betonwände.

Zwei Männer betraten den Raum.

Die Luft im Keller veränderte sich augenblicklich; sie wurde schwer, erstickend und erschreckend kalt. Zoya erstarrte, ihre Augen verengten sich, als sie die Eindringlinge einschätzte. Sie waren massiv, überragten locker die einsachtzig und hatten breite, imposante Schultern, die unter teuren, maßgeschneiderten Wollmänteln verborgen waren, die mehr kosteten als sie in einem Jahr verdiente. Es waren identische Zwillinge, eindeutig mit scharfen, aristokratischen Gesichtszügen, markanten Kieferpartien und kurzem, dunklem Haar. Doch obwohl sie den exakt gleichen physischen Bauplan teilten, strahlten sie völlig unterschiedliche, tödliche Energien aus.

Der Mann auf der linken Seite bewegte sich mit einer starren, kalkulierten Anmut. Seine Augen waren von einem stechenden, eisigen Blau, frei von Empathie, und trugen das Gewicht absoluter, unnachgiebiger Autorität. Der auf der rechten Seite war lockerer, gefährlich auf eine chaotische, unvorhersehbare Art. Sein Mantel war aufgeknöpft und enthüllte ein schwarzes Seidenhemd, während ein verzerrtes, spöttisches Grinsen ständig auf seinen Lippen lag. Dunkle, verschlungene Tinte kroch wie erdrosselnde Ranken an seinem Hals nach oben und verschwand unter seinem Kiefer.

Zoya kannte ihre Namen nicht, aber sie kannte den Typ. Das waren keine Straßenschläger oder verzweifelten Drogendealer. Das waren die Monster ganz oben in der Nahrungskette, die Art von Männern, die beim Frühstück Hinrichtungen anordneten und danach hervorragend schliefen.

Der Patient auf ihrem Tisch wurde totenbleich, sein Atem stockte, als er versuchte, rückwärts wegzukrabbeln, wobei seine frisch genähte Schulter schmerzhaft gegen das Metall spannte. „L-Lev. Ivan. Ich schwöre bei Gott, ich wusste es nicht... ich hatte nichts damit zu tun...“

„Ruhe“, sagte der Kalte, Lev. Seine Stimme war nicht laut, aber sie besaß ein kiesiges, resonantes Gewicht, das augenblicklich die Luft aus dem Raum saugte. Er trat an den Tisch heran, ignorierte Zoyas Anwesenheit völlig und fixierte den zitternden Schmuggler mit seinem eiskalten Blick. „Die Lieferung von den Norddocks, Mickey. Wo ist sie?“

Sein Name ist also Mickey, dachte Zoya gleichgültig, trat einen Schritt zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. Die gestohlenen Lieferungen oder deren Ärger waren ihr egal. Sie wollte nur, dass sie sich beeilten, damit sie bezahlt wurde und nach Hause konnte, bevor Leo für die Schule aufwachte.

„Ich weiß es nicht!“, stammelte Mickey, während Tränen der reinen Angst über seine schmutzverkrusteten Wangen liefen. „Die Entführer... sie haben uns überfallen, bevor wir die Lieferwagen überhaupt in Bewegung setzen konnten! Ich bin gerade so mit dem Leben davongekommen! Ich weiß nicht, wer sie waren!“

Der Tätowierte, Ivan, kicherte. Es war ein dunkles, raues Geräusch, das an den Nerven zerrte. Er trat näher, lehnte sich über den Tisch, und sein massiver Schatten hüllte den verängstigten Mann völlig ein. „Weißt du, Mickey, mein Bruder und ich mögen keine Märchen. Und wir mögen wirklich keine Diebe, die glauben, sie könnten sich dumm stellen bei uns.“

„Ich lüge nicht! Ich schwöre es beim Leben meiner Mutter! Ich weiß nicht, wo die Kisten sind!“

Bang.

Der Schuss war ohrenbetäubend in dem engen Beton-Keller. Zoya hatte nicht einmal gesehen, wie Ivan die Waffe aus seinem Mantel zog.

Mickeys Körper zuckte heftig zusammen, ein sauberes, rauchendes Loch tat sich direkt zwischen seinen Augen auf. Das Leben wich augenblicklich aus seinem Gesicht, sein Kopf schnellte zurück, bevor sein schlaffer Körper seitlich auf den Tisch sackte. Ein dicker Strom aus dunkelrotem Blut schoss aus der Wunde und spritzte direkt über die makellosen, perfekt gesetzten weißen Seidenstiche, die Zoya gerade fünfundvierzig Minuten lang akribisch genäht hatte.

Ivan ließ lässig die Pistole mit Schalldämpfer um seinen Finger wirbeln, bevor er sie zurück in seine Jacke schob, ohne dass sein Grinsen nachließ. „Märchen langweilen mich.“

Zoya stand für einen Sekundenbruchteil wie angewurzelt da und starrte auf die ruinierten, blutgetränkten Stiche an der Leiche.

Dann loderte eine heiße, blendende Wut in ihrer Brust auf.

Sie spürte keine Angst. Es war ihr egal, dass ein Mann nur einen Meter von ihr entfernt hingerichtet worden war. Alles, was sie sah, war ihre verschwendete Zeit. Ihr verschwendetes Lidocain. Ihre verschwendeten medizinischen Hilfsmittel. Sie sah fünfundvierzig Minuten harte Arbeit, Arbeit, die Leos nächste Medikamentenrunde bezahlen sollte, in weniger als einer Sekunde ausgelöscht von einem Mann, der glaubte, seine Laune sei wichtiger als ihre Uhr.

In einer einzigen, fließenden Bewegung griff Zoya ihr schweres, professionelles Skalpell vom Edelstahltablett. Bevor einer der Brüder reagieren konnte, stürmte sie vorwärts und trat direkt in Ivans unmittelbare Nähe. Sie schlug ihre linke Hand flach gegen seine Brust, um ihn zu stabilisieren, und drückte die rasiermesserscharfe Stahlklinge direkt gegen die weiche Haut unter seinem Kiefer, genau auf seine pulsierende Halsschlagader.

Ivan zuckte nicht mit der Wimper. Er griff nicht einmal nach seiner Waffe. Wenn überhaupt, blitzten seine dunklen Augen vor plötzlicher, gefährlicher Belustigung auf, und sein Grinsen wurde breiter, als er den kalten Biss des Skalpells an seiner Kehle spürte.

Hinter ihr hallte das deutliche, metallische Klicken einer Schusswaffe durch den Raum. Lev hatte seine Waffe gezogen, der schwere schwarze Lauf zielte genau auf den Hinterkopf von Zoya.

„Zurücktreten, Doktor“, warnte Lev, seine Stimme sank in ein tödliches, tiefes Register, das durch die Dielen vibrierte. „Nimm die Klinge weg, oder ich streiche diese Wand mit deinem Gehirn.“

Zoya bewegte das Skalpell keinen Millimeter. Ihre Hand war so ruhig wie ein Fels, ihre Knöchel waren weiß, aber unerschütterlich. Sie behielt ihre Augen fest auf Ivans chaotischen Blick gerichtet, ihr Atem war flach, aber kontrolliert.

„Seid ihr völlig wahnsinnig geworden?“, zischte Zoya, ihre Stimme vibrierte vor reiner, unverfälschter Wut. „Warum sollte ich ihn erst behandeln, wenn ihr ihn ohnehin nur mit einer Kugel im Schädel beenden wolltet? Ich habe gerade eine Stunde meines Lebens an eine Leiche verschwendet!“

Ivan legte den Kopf leicht schräg, völlig unbeeindruckt von der Tatsache, dass ein Bruchteil eines Millimeters mehr Druck ihn in einer Blutfontäne zu Boden schicken würde. „Er war ein Verräter, Doc. Er musste weg. Das ist nur das Geschäft.“

„Dann erschießt ihn, bevor ihr in meine verdammte Klinik kommt!“, blaffte Zoya, ihre Augen blitzten. „Es ist mir egal, wer ihr seid. Es ist mir egal, was ihr tut. Ich hasse es, Zeit zu verschwenden, und hier unten ist meine Zeit Geld. Ihr habt gerade meine Arbeit ruiniert. Ihr schuldet mir das Geld für die Stiche, ihr schuldet mir das Geld für die Medizin und ihr schuldet mir das Geld für die Reinigung dieses ekelhaften Chaos. Bezahlt mich.“

Für einen langen, qualvoll angespannten Moment war das einzige Geräusch im Keller das rhythmische, stetige Tropfen von Mickeys Blut auf den Betonboden.

Dann ließ Ivan ein tiefes, echtes Lachen hören, das von den feuchten Wänden widerhallte. Er neigte den Blick zu seinem Bruder, auch wenn er den Kopf vor Zoyas Klinge vollkommen still hielt. „Sieh dir die an, Lev. Die meisten Leute betteln um ihr Leben, wenn wir einen Raum betreten. Sie verlangt eine Rückerstattung.“

Lev senkte seine Waffe nicht, aber seine stechend blauen Augen fixierten Zoya und studierten den grimmigen, ungebrochenen Trotz in ihrer Haltung. Er sah das fehlende Zittern in ihren Händen, die Intelligenz, die in ihren Augen brannte, und die schiere Dreistigkeit, die nötig war, um seinen Bruder als Geisel zu halten, während man in den Lauf einer Waffe blickte.

„Leg das Skalpell weg, Dr. Rosvitch“, sagte Lev leise, während seine Augen zu ihrem Namen wanderten, der auf der alten Arzttasche auf dem Tresen eingeprägt war. „Und vielleicht lassen wir dich lange genug am Leben, damit du uns eine Rechnung stellen kannst.“