Der Mond von Blackglass

Das Päckchen war in Wachstuch gewickelt und mit roter Metzgerschnur verschnürt. Das bedeutete, der Auftraggeber wollte entweder, dass es trocken bleibt, oder wollte, dass es zumindest so aussieht. Mara Vale drehte es einmal unter dem Licht des Kurierbüros und beobachtete, wie das Regenwasser von den Nähten abperlte, ohne einzuziehen. Guter Stoff. Neue Schnur. Kein Absender auf dem Etikett, nur ein Zielort, mit blauer Tinte gestempelt, die an den Rändern verlaufen war: BLACKGLASS ROAD, MEILENSTEIN NEUN.

Mara seufzte nicht. Seufzen verschwendete Wärme, und das Büro hatte den Großteil davon verloren, als die Heizung vor drei Wintern den Geist aufgab. Sie legte das Päckchen auf den Tresen, zog einen nassen Handschuh mit den Zähnen aus und öffnete das Buch.

„Nein“, sagte Denny hinter dem Schaltergitter.

„Ich habe gar nichts gefragt.“

„Dein Gesicht schon.“

„Mein Gesicht will zu Abend essen und die Miete bezahlen.“

„Dein Gesicht kann die Grocer-Street-Tour machen. Zwanzig Minuten. Zwölf Mark. Keine Bäume.“

Mara sah sich das Päckchen noch einmal an. Blackglass Road bedeutete einen Aufstieg aus den unteren Gassen von Harrowick, vorbei an der stillgelegten Ziegelei, vorbei an der letzten Bushaltestelle, wo Teenager ihre Initialen in das Wartehäuschen ritzten und sich gegenseitig herausforderten, in Richtung Wald zu spucken. Es bedeutete, auf der letzten Meile keine Straßenlaternen zu haben. Es bedeutete den Ort, an dem im Juni zwei Wanderer gefunden worden waren – ihr Zelt aufgerissen, das Essen unberührt. Dort, wo die Tierkontrolle einen Nachmittag lang für die Zeitung ernst dreingeschaut hatte und nie wieder zurückgekehrt war.

Es bedeutete achtzig Mark Gefahrenzulage.

„Grocer Street bringt zwölf“, sagte sie.

„Grocer Street versucht nicht, dich zu fressen.“

„Eine Straße auch nicht.“

Denny zog das Buch mit zwei Fingern aus ihrer Hand zurück. Er war sechzig, bis auf einen weißen Haarkranz hinter den Ohren kahlköpfig und einer privaten Religion verschrieben: Kuriere während seiner Schicht nicht sterben zu lassen. Normalerweise wusste Mara das zu schätzen. Heute Abend schuldete sie Rill and Fane Recovery bis zum Morgen einhundertvierzig Mark, sonst würden sie für das Motorrad kommen – mit einem Gerichtsbeschluss und zwei höflichen Männern, die wie verschlossene Türen gebaut waren. Wertschätzung deckte diese Art von Arithmetik nicht ab.

„Drei Kuriere haben abgelehnt“, sagte Denny.

„Drei Kuriere haben Eltern mit Gästezimmern.“

„Soll mich das zum Lachen bringen?“

„Nein, aber du kannst lachen, wenn du dich wichtig fühlen musst.“

Der Regen peitschte so heftig gegen die Büroscheiben, dass Harrowick nur noch ein verschwommener Fleck aus bernsteinfarbenen Lampen und rinnenden Gosseen war. An der Wand neben der Tür zeigte die Routentafel eine rote Stecknadel bei Meilenstein neun. Jemand hatte sie zweimal eingekreist. Die Tinte war durch den alten Kork nach außen geblutet.

Denny senkte die Stimme. „Mara.“

Das war schlimmer als eine Standpauke. Standpauken konnte sie ignorieren. Sorge hatte Haken.

Sie nahm das Buch, schrieb ihren Namen in die nächste freie Zeile und drückte so fest auf, dass der Stift das Papier durchschnitt. „Blackglass. Achtzig Mark. Eingetragen um zehn Uhr dreiundvierzig.“

„Du bist unmöglich.“

„Ich bin im Rückstand.“

„Das sind Cousins.“

Mara zog ihren Handschuh wieder an. Das Futter war klamm und der linke Daumen eingerissen. „Ich bin vor Mitternacht zurück.“

„Nimm die West-Umgehung.“

„Die West-Umgehung kostet zwanzig Minuten extra.“

„Nimm sie trotzdem.“

„Wenn ich Ratschläge wollte, die mich Geld kosten, würde ich die Anrufe meines Onkels beantworten.“

Dennys Mund wurde schmal. Jeder bei Harrowick Night Courier kannte Bram Vale wegen der Schrotthaufen, die er weit über ihr würdiges Ende hinaus am Laufen hielt, und wegen der Art, wie er nach dem Brand mit einer Reisetasche, einem juristischen Formular und ohne jede Erklärung, der sie vertraute, in Maras Leben aufgetaucht war. Denny wusste genug, um nicht nachzubohren.

Er schob eine kleine Taschenlampe durch das Gitter. „Die Batterie ist halb leer.“

„Das Motorrad auch.“

„Du auch, die meisten Nächte.“

Mara steckte die Taschenlampe ein. „Sentimental.“

„Praktisch“, sagte er. „Wenn dir etwas komisch vorkommt, lass das Paket liegen und fahr.“

Sie steckte das Päckchen in den Hartschalenkoffer an ihrem Motorrad, überprüfte den Verschluss zweimal und trat unter das Vordach. Der Regen kam seitlich die Weaver Street entlang, kalt für September, versilberte die Straße und sammelte sich in den Straßenbahnschienen. Harrowick roch so, wie es immer nach drei Tagen schlechtem Wetter roch: nach nassem Backstein, Diesel, Flusseisen, Hefe von der Nachtbäckerei in der Pike und altem Rauch, der aus Stellen sickerte, von denen die Stadt vorgab, sie seien sauber abgebrannt.

Mara zog ihre Jacke bis zum Kinn zu. Die Narbe durch ihre linke Augenbraue spannte sich in der Kälte – ein leichter Zug zurück in eine ältere Nacht, in der Rauch ihren Mund gefüllt hatte und jemand leise an ihrem Haar gesungen hatte.

Schlaf jetzt, kleiner Dorn.

Sie kickte das Motorrad an, bevor der Rest des Liedes folgen konnte.

Der Motor hustete, sprang an und schmollte im Leerlauf. Mara schwang sich in den Sitz und reihte sich in den Verkehr ein. Harrowick bei Nacht war Lieferwagen, späte Busse, müde Krankenschwestern in blauen Kitteln, Jungs, die unter Baugerüsten rauchten, und das endlose private Elend der beleuchteten Fenster über den Geschäften. Sie liebte die Stadt so, wie man einen Körper liebt, der einen durch den Hunger getragen hat: kritisch, ohne Romantik, mit dem Wissen um jedes schwache Gelenk.

Sie fuhr am alten Theater mit den gesprungenen Fuchsmasken über den Türen vorbei. Sie passierte Vale Auto Salvage drei Blocks weiter und schaute nicht durch den Maschendrahtzaun nach Brams Bürolicht. Sie passierte eine Reihe von Häusern, deren Vorgartenheilige zur Straße hin ausgerichtet waren, ihre Gips Hände hell vor Regen. An einer roten Ampel summte ihr Handy in der wasserdichten Hülle an ihrem Handgelenk.

BRAM: wo bist du

BRAM: der sturm ist übel

BRAM: nimm nicht die blackglass

Mara starrte darauf, bis die Ampel umsprang.

„Hilfreiches Timing“, murmelte sie und fuhr los.

Die Stadt wurde allmählich dünner. Backstein wurde zu Wellblech. Geschäfte wurden zu Lagerhallen, Lagerhallen zu Lagerplätzen, und die Lagerplätze wichen den niedrigen schwarzen Rippen der alten Ziegelei, die nach den Brandschutzverordnungen endlich stillgelegt worden war. Dahinter stieg die Straße zur Waldgrenze an.

Ihr linker Stiefel war undicht. Regen hatte die Naht gefunden und legte sich mit der vertrauten Boshaftigkeit eines Schuldeneintreibers gegen ihren Socken. Sie korrigierte ihren Griff am Gasgriff und hielt das Motorrad auf dem Schotter stabil.

An der nächsten Ampel summte ihr Handy wieder. Diesmal nicht Bram. Das Display zeigte eine Nummer, die sie an der Art, wie sich ihr Magen zusammenzog, bevor ihre Augen das Ende des Textes gelesen hatten, wiedererkannte.

RILL & FANE RECOVERY: freundliche erinnerung. fälliger betrag 06:00. nichtzahlung leitet rechtmäßige pfändung ein.

Freundlich. Mara bewunderte das Wort fast. Es trug saubere Schuhe, während es einem in die Tasche griff.

Sie antwortete nicht. Sie hatte im Juli einmal geantwortet, schwitzend vor einer Laderampe eines Krankenhauses mit zweihundert Mark an Antibiotika in ihrer Kuriertasche, während eine Frau von Rill and Fane säuselnd durch die Leitung klang – als wären die medizinischen Schulden ihres verstorbenen Vaters ein Haustier, das jedem nach Hause gefolgt war. Die Frau hatte das Motorrad als Sicherheit bezeichnet. Mara hatte es als ihre einzige Arbeitsmöglichkeit bezeichnet. Die Frau hatte in dem Tonfall Mitleid geheuchelt, den Menschen benutzen, wenn Mitleid nichts kostet und die Dinge nicht ändert.

Das Motorrad war zuerst das ihres Vaters gewesen, dann Brams Projekt, dann Maras Argument gegen die Schwerkraft. Bram hatte den Vergaser mit Ersatzteilen wieder aufgebaut, sechs Wochenenden lang über die Verkabelung geflucht und ihr gesagt, die Maschine würde sie alle überleben, wenn sie ihr richtig zuhörte.

„Maschinen sagen die Wahrheit“, hatte er gesagt, während er flach auf dem Garagenboden lag, Öl im Bart und einen Schraubenschlüssel auf der Brust. „Menschen werden poetisch. Motoren geben einfach den Geist auf.“

„Motoren explodieren auch.“

„Das ist eine Art von Wahrheit.“

Mara war damals siebzehn gewesen, alt genug, um zu wissen, dass er versuchte, Fürsorge zu lehren, ohne Liebe zu sagen, und jung genug, um ihn für jeden Satz zu bestrafen, der keine Erklärung war. Sie wollte, dass er sagte, warum Lioras Name die Leute verstummen ließ. Sie wollte, dass er erklärte, warum er nach dem Brand Maras Haare dreimal im Spülbecken gewaschen hatte und immer noch krank aussah, wenn schwarzer Ruß sich auf dem Handtuch löste. Sie wollte wissen, ob ihre Mutter vor den Flammen geflohen war oder danach.

Stattdessen brachte er ihr Motoren bei. Später brachte er ihr bei, wie man einem Mann den Daumen bricht, wenn er nach ihrer Jacke greift. Noch später, als sie das Pflegestudium abbrach, weil es das Studiengebühren-Büro nicht interessierte, dass Trauer Zinsen hatte, brachte er ihr bei, wie man einen Geldeintreiber erkennt, bevor dieser sie entdeckte.

Das Handy summte ein drittes Mal.

BRAM: antworte mir

Mara schaltete das Display mit dem Daumen aus.

Wenn Bram wusste, dass Blackglass gefährlich war, hätte er es letzte Woche beim Frühstück sagen können, als sie für die Zündkerzen vorbeikam. Er hätte es ohne die alten Ausflüchte sagen können, ohne bei Lioras Namen still zu werden, ohne Mara anzusehen, als wäre sie ein gesprungener Krug, von dem er jemandem versprochen hatte, dass er ihn vor dem Auslaufen bewahrte. Er hatte dreiundzwanzig Jahre Zeit gehabt, das Feuer zu erklären. Heute Abend hatte er drei ungelesene Nachrichten und schlechtes Timing.

Der Regen wurde stärker, während die Straße anstieg. Wasser bewegte sich in Seilen die Gosseen hinunter. Es klatschte unter den Reifen und ließ Dampf von den wärmeren Stellen des Asphalts aufsteigen. Die Industrielampen endeten eine nach der anderen hinter ihr, bis das einzige Licht vom Motorrad, ihrem Armaturenbrett und dem gelegentlichen weißen Auge eines Reflektors kam, der an einen Baum genagelt war.

Mara bemerkte, dass sie summte.

Sie hielt so abrupt an, dass ihre Zähne aufeinandertrafen.

Die Melodie hatte in ihrem Mund nichts zu suchen. Sie gehörte zu Fieber, Rauch und dem kleinen Quadrat der Erinnerung, das ihr Verstand eingewickelt und versteckt hielt, weil das Berühren niemals das Ende änderte. Die Stimme einer Frau an ihrem Ohr. Eine Hand, die ihr Gesicht in einen Wollmantel drückte, der nach Rosmarin, Regen und Panik roch. Die Decke, die ein Geräusch machte wie ein Riese, der Papier zerreißt. Dann Brams Arme, nicht sanft genug, weil keine Zeit war, die sie durch ein Fenster hoben, während jemand hinter ihnen die letzte Zeile zu leise sang, als dass Mara sie sich merken konnte.

Manchmal erinnerte sie sich an die ersten drei Zeilen. Niemals an die vierte. Die vierte war zu einem verschlossenen Raum in ihrem eigenen Schädel geworden.

„Konzentrier dich“, sagte sie zu sich selbst.

Das Motorrad ratterte über ein Schlagloch und stabilisierte sich. Sie kontrollierte das Päckchen im Spiegel. Immer noch verriegelt. Immer noch dunkel. Gewöhnlich, so wie bedeckte Dinge gewöhnlich sind, bevor jemand sie öffnet.

Am letzten Wartehäuschen hatte jemand einen Flyer aufgehängt: HAUSTIERE DRINNEN LASSEN. GROSSTIERSICHTUNGEN MELDEN. Ein Cartoon-Hund trug ein rotes Halsband und sah neben einer Telefonnummer dümmlich fröhlich aus. Darunter hatte jemand mit schwarzem Stift geschrieben: TIERE ÖFFNEN KEINE TÜREN.

Mara wurde entgegen ihrer Absicht langsamer.

Hinter dem Wartehäuschen war ein Gedenkstein an die Leitplanke gebunden: drei Bündel Plastiknelken, ein laminiertes Foto, das trübe geworden war, und ein roter Kinderhandschuh, der unter einem Stein festgesteckt war. Regen klickte auf das Plastik. Das Foto zeigte zwei Wanderer in Sommerhemden, die Blechtassen hochhielten, ihre Gesichter waren vom Wetter gelöscht. Beamte des Landkreises hatten den Campingplatz nach dem Angriff im Juni geräumt, aber Trauer hatte ihre eigenen Wege. Jemand kam immer noch hierher, um Blumen zu ersetzen, wo die Straße zu steigen begann.

Maras alte Klinik-Ausbildung lieferte Details, die sie nicht wollte. Wenn ein Bär ein Zelt angriff, schleifte er Essen, Körper und Stoff mit. Wenn eine Raubkatze angriff, wählte sie Deckung und Stille. Wenn ein Mensch einen Tierangriff inszenierte, lag er bei den Zähnen fast immer falsch, weil er dachte, Gewalt sei chaotischer als Hunger. Der Artikel hatte gesagt, das Zelt sei von außen geöffnet worden. Er hatte nicht gesagt, womit.

Sie blickte zurück zur Stadt. Der Lichtschein der Stadt war bereits hinter dem Regen verschwommen.

„Liefer das Paket ab“, sagte sie, weil laute Befehle manchmal besser funktionierten. „Lass dich bezahlen. Brüll Bram an. Vier Stunden schlafen. Weiterhin ein Triumph moderner Haushaltsführung sein.“

Der Wald gab keine Antwort.

Die Straße hinter dem Wartehäuschen war einst für Holztransporter instand gehalten worden. Jetzt flickte der Landkreis sie gerade so weit, um keine Haftung übernehmen zu müssen. Kiefern lehnten sich von beiden Seiten eng zusammen, ihre Stämme schwarz vor Regen. Dazwischen, tiefer im Wald, lagen die Steine, die Blackglass seinen Namen gaben: alte Schlacke, sagten die Leute, verschmolzen durch einen Gießereiunfall, bevor irgendjemand Lebendes geboren war. Kinder trugen Stücke davon in ihren Taschen, bis Lehrer die Stücke beschlagnahmten, weil sie die Handflächen aufschlitzten. Bram hatte ihr einmal gesagt, sie solle kein Blackglass berühren, falls sie welches fände.

„Weil es scharf ist?“, hatte sie gefragt.

„Weil manche Dinge behalten, was auf sie fällt.“

Sie war elf gewesen. Er war betrunken genug gewesen, eine Frage zu beantworten, und nüchtern genug, sich danach selbst zu hassen.

Mara nahm die West-Umgehung für genau zwei Kurven, bevor eine umgestürzte Erle sie von Graben zu Graben blockierte.

„Natürlich“, sagte sie.

Sie stellte den Motor ab und lauschte.

Der Regen füllte die erste Ebene des Klangs. Darunter lief Wasser im Graben, tropfte von Kiefernnadeln, tippte auf das Helmvisier. Weiter weg knackte ein Ast. Nichts weiter. Kein Motor. Keine Stimmen. Keine Tierbewegung, bei der sie sich trauen würde, sie zu identifizieren.

Die Bankette der Umgehung bestanden aus Schlamm. Selbst wenn sie die Erle beiseite ziehen könnte, was sie nicht konnte, würde die Verzögerung den Lieferbonus kosten. Rill and Fane akzeptierten keine Erklärungen. Sie mochten Erklärungen sogar. Sie schrieben sie auf, während sie einem Sachen wegnahmen.

Mara setzte das Motorrad mit einem vorsichtigen Dreipunkt-Wende zurück und kehrte zur Hauptstraße zurück.

Meilenstein sieben lehnte schräg. Meilenstein acht war so hart getroffen worden, dass er verbogen war. Als sie den Anstieg Richtung neun erreichte, war der Stadtglanz hinter ihr zu einem blauen Fleck über den tiefen Wolken geschrumpft.

Dann starb der Motor.

Nicht gehustet. Nicht gestottert. Gestorben.

Der Scheinwerfer erlosch damit, und die Dunkelheit kam auf einen Schlag.

Mara rollte zum Stehen, die Stiefel rutschten auf nassem Schotter, das Herz schlug einmal gegen ihre Rippen und beruhigte sich dann in den kalten Rhythmus, dem sie mehr vertraute als der Panik. Sie betätigte die Zündung. Nichts. Sie versuchte es erneut. Das Motorrad machte ein einzelnes Klicken und blieb stumm.

„Schön“, sagte sie zur Maschine. „Sei dramatisch.“

Sie stellte den Seitenständer aus, nahm Dennys halbleere Taschenlampe und öffnete das Sitzfach für ihre Werkzeugrolle. Der Strahl war schwach und gelb. Regen machte ihn zu einem Kegel aus schmutziger Milch.

Die Batteriekabel saßen fest. Die Sicherung sah intakt aus. Sie roch kein heißes Kabel, kein austretendes Benzin. Sie war über die linke Verkleidung gebeugt, ein Knie gegen das Motorrad gestemmt, als der Päckchenkoffer hinter ihr klickte.

Mara hielt inne.

Der Verschluss war nicht kaputt. Sie hatte ihn zweimal überprüft. Er klickte erneut, ein winziges, präzises Geräusch unter dem Wetter.

Sie richtete sich auf und richtete die Taschenlampe auf den Hartschalenkoffer. Rote Metzgerschnur war durch den kleinen Spalt zu sehen, wo sich der Deckel fingerbreit gehoben hatte.

„Nein“, sagte sie dazu.

Der Deckel öffnete sich.

Im Inneren lag das Öltuchpaket dort, wo sie es festgezurrt hatte. Die Schnur war nicht durchtrennt worden. Der Knoten hatte sich jedoch gelockert und eine Form angenommen, die weniger wie eine Schleife aussah, sondern eher wie ein kleiner roter Mund.

Mara hätte den Koffer schließen und weggehen sollen. Sie wusste das, genauso genau, wie sie wusste, dass man keine heruntergefallenen Stromleitungen berührt oder Drinks von Männern annimmt, die sich selbst als harmlos bezeichnen. Stattdessen griff sie hinein und drückte den Knoten mit dem Daumen flach.

Etwas unter dem Öltuch klopfte zurück.

Nicht laut. Nicht einmal stark. Eine einzige Antwort gegen ihren Daumenballen.

Mara riss ihre Hand zurück.

Aus den Bäumen zu ihrer Rechten kam ein Geräusch wie von einem Mann, der versuchte, nicht zu atmen.

Sie drehte die Taschenlampe.

Der Lichtkegel erfasste feuchte Farne, einen öligen Schlamm aus Grabenwasser, die blasse Unterseite eines umgefallenen Astes. Dann erschien eine Hand um den Stamm einer Kiefer.

Die Hand war menschlich. Lange Finger. Abgekaute Nägel. Blut, vom Regen dünn gewaschen. Ein Mann trat an den Straßenrand und stürzte beinahe.

Er war groß, auch wenn ihn der Schmerz zusammengekrümmt hatte. Sein dunkler Mantel war gut genug geschnitten, um teuer zu sein, und ruiniert genug, um echt zu wirken. Ein Ärmel hing in Fetzen. Der Regen klebte schwarzes Haar an seinen Schädel, bis auf eine Strähne in der Nähe seiner Schläfe, die im Licht der Taschenlampe weiß glänzte. Nicht das Weiß des Alters. Ein Schockweiß, scharf wie Draht. Sein Gesicht war schmal, der Mund blutleer, die Augen konzentrierten sich mit einer Intensität auf den Koffer, dass Mara sich zwischen ihn und das Paket stellen wollte.

„Liefer es nicht ab“, sagte er.

Seine Stimme war tief, kontrolliert und zitterte an den Rändern.

Mara verlagerte ihr Gewicht. „Guten Abend auch.“

„Hör gut zu.“ Er machte einen Schritt und stützte sich an der Kiefer ab. „Bring dieses Paket nicht zum Meilenstein neun.“

„Ich bin bereits an Meilenstein neun.“

Sein Blick huschte zu dem schiefen Pfosten hinter ihr. „Dann bist du zu spät dran mit dem Gehen.“

Mara stellte das Fahrrad zwischen sie. „Du blutest.“

„Ja.“

„Fängst du immer mit Anweisungen an, wenn du blutest, oder ist das ein besonderer Anlass?“

Er sah sie an, wirklich an, und etwas in seinem Ausdruck veränderte sich. Nicht direkt Wiedererkennen. Eher Kalkül, das von Alarm unterbrochen wurde.

„Wer hat dich geschickt?“

„Ein Disponent mit schlechten Knien und einem Märtyrerkomplex.“

„Dein Name.“

„Auf gar keinen Fall.“

Das Kiefer des Mannes spannte sich an. Er stieß sich vom Baum ab und wäre fast zu Boden gegangen. Mara bewegte sich, bevor sie sich entscheiden konnte, und fing seinen Ellbogen über dem Fahrradsattel ab. Sein Mantel war völlig durchnässt. Darunter brannte sein Körper vor fieberhafter Hitze.

„Fass mich nicht an“, sagte er, zu spät und wenig überzeugend.

„Dann fall nicht in meine Richtung um.“

„Ich falle nicht in Ohnmacht.“

„Gut. Spart Zeit.“

Er versuchte, sich aufzurichten. Sein Atem stockte. Die Taschenlampe zeigte den Schaden unter seinen Rippen, wo der zerrissene Mantel offenstand: kein sauberer Messerschnitt, keine Schürfwunde von der Straße, nichts, was Maras Ausbildung in der alten Klinik präzise benennen konnte. Vier parallele Risse schnitten durch Hemd und Haut. Tief. Zerfetzt. Zu weit auseinander für eine menschliche Hand, es sei denn, die Hand gehörte zu einem Albtraum oder einer Landmaschine mit eigenem Willen.

Der Regen verdünnte das Blut, aber frisches Rot sickerte immer wieder nach. Er presste einen Arm fest gegen die Wunde. Der Druck war falsch. Zu hoch. Er würde unter seiner Hand verbluten.

Mara fluchte.

„Du brauchst ein Krankenhaus.“

„Keine Krankenhäuser.“

„Leute mit Löchern im Leib können sich keine Sonderwünsche leisten.“

„Keine Krankenhäuser“, wiederholte er, und etwas in seinem Ton ließ die Straße kleiner wirken. „Sie werden sie bewachen.“

„Wer?“

Er starrte an ihr vorbei in die Bäume.

Mara hörte es dann: keinen Schritt, nicht genau. Eine Veränderung im Wetter, wo das Wetter eigentlich kein Gewicht haben sollte. Farne bewegten sich bergauf gegen den Wind. Der Regen zwischen zwei Kiefern teilte sich, als wäre etwas Großes hindurchgegangen, ohne gesehen werden zu wollen.

Ihr Magen wurde kalt.

Der Mann packte ihr Handgelenk. „Lass das Paket hier.“

Mara sah auf seine Hand an ihrem Ärmel. „Lass los.“

Er tat es sofort.

Das war das Erste an ihm, was sie glaubte.

Eine weitere Bewegung kam aus den Bäumen, näher. Der Verletzte drehte den Kopf, und die Luft um ihn veränderte sich. Mara hatte keinen besseren Ausdruck dafür. In einer Sekunde war er ein blutender Fremder, der sich auf ihr Fahrrad lehnte; im nächsten Moment hatte sich der Raum um ihn zusammengezogen, als ob jeder nasse Ast und jeder Stein von ihm wüsste. Er knurrte nicht. Er fletschte nicht die Zähne. Er lauschte einfach mit seinem ganzen Körper, und Mara verstand, dass das, was im Wald jagte, ihm einmal nahe genug gewesen war, damit er seine Gewohnheiten lernen konnte.

„Kannst du fahren?“, fragte sie.

„Nicht weit.“

„Kannst du gehen?“

„Wenn die Alternative ist, hier zu sterben.“

„Das ist bei den meisten Alternativen der Fall.“

Seine Augen huschten wieder zu ihr. „Du gehst damit sehr schlecht um.“

„Ich gehe effizient damit um. Der Unterschied ist wichtig.“

Sie öffnete die Seitentasche und zog die Notfallverbandsrolle heraus. Ihre Hände waren bereits ruhig geworden, so wie damals in der Klinik, wenn ein Betrunkener mit einer Platzwunde oder ein Kind mit einer Verbrennung hereinkam. Später konnte sie Angst haben. Später konnte sie jede schreckliche Entscheidung mit besserem Wortschatz neu bewerten. Jetzt gab es Druck, Blut, Regen, eine Straße und ein Problem in Gestalt eines Mannes.

„Name“, sagte sie.

Er zögerte.

„Ich muss etwas auf das Schild am Zeh schreiben, wenn du weiter diskutierst.“

„Elias Rook.“

„Mara Vale.“

In dem Moment, als ihr Name über ihre Lippen kam, klopfte das Paket einmal im Koffer.

Elias’ Gesicht veränderte sich erneut. Diesmal war es kein Alarm. Es war eine Trauer, so schnell und kontrolliert, dass sie sie vielleicht übersehen hätte, wenn der Taschenlampenstrahl seinen Mund nicht erwischt hätte, bevor er den Ausdruck verbarg.

„Vale“, sagte er.

Mara riss den Verband mit den Zähnen auf. „Versuch, weniger verflucht deswegen zu klingen.“

„Deine Mutter hätte--“

„Nein.“

Er hielt inne.

Das Wort war flach und hässlich herausgekommen. Mara drückte den Verband fester als nötig auf seine Seite. Er zuckte zusammen, beschwerte sich aber nicht.

„Du kennst meine Mutter nicht“, sagte sie.

Regen lief über sein Gesicht. „Ich wusste von ihr.“

„Das ist sogar noch schlimmer.“

„Mara--“

„Halt das fest.“

Er gehorchte und hielt den Verband, während sie die Binde um seine Rippen wickelte. Unter ihren Fingern bewegten sich die Wundränder.

Mara erstarrte.

Haut sollte das nicht tun. Blut sollte gerinnen; Fleisch sollte anschwellen; Wunden sollten klaffen oder über Tage hinweg unter Nähten heilen, nicht sich wie Fäden unter der Hand einer Fremden zusammenziehen. Doch die zerrissenen Ränder unter dem Verband zogen sich mit einer schwachen, schrecklichen Hartnäckigkeit nach innen. Elias schloss die Augen, und seine Finger gruben sich in den Fahrradsitz.

„Was bist du?“, flüsterte Mara.

„Im Moment jemand, der nicht schnell genug heilt.“

„Das ist keine Antwort.“

„Es ist die sicherste, die ich habe.“

Aus den Bäumen kam ein leises Klopfen. Holz auf Holz. Dann ein weiteres, weiter links. Dann noch eines, hinter ihnen.

Mara griff nach der Werkzeugrolle und schloss ihre Hand um das Reifenmontiereisen.

Elias öffnete die Augen. „Das wird nicht helfen.“

„Es war schon einmal emotional unterstützend.“

„Kannst du das Motorrad starten?“

„Nein.“

„Kannst du rennen?“

„Nicht, während ich dich trage.“

„Trag mich nicht.“

„Die Leute geben mir heute Abend ständig unmögliche Anweisungen.“

Der Koffer schnappte von selbst zu.

Mara und Elias sahen beide darauf.

Das Klopfen hörte auf.

Eine Sekunde lang stand die ganze Straße still. Der Regen fiel lautlos. Die Kiefern hoben ihre schwarzen Arme und schwankten nicht. Maras Herzschlag wanderte in ihren Hals, stetig und hart. Unter ihren Stiefeln, unter dem rissigen Asphalt und dem Schlamm, antwortete etwas mit einer feinen Vibration. Kein Geräusch. Eher wie das Gefühl, wenn ein nasser Finger über einen Glasrand streicht.

Da erinnerte sie sich an das Lied, nicht in Worten, sondern als Druck.

Hush now, little thorn.

Root down in the storm.

What the teeth have hidden,

let the briar warn.

Sie hatte seit zwanzig Jahren nicht mehr an die vierte Zeile gedacht.

Die Straße schauderte.

Elias flüsterte etwas unter seinem Atem. Es war kein Gebet. Es hatte die Form eines Namens, den er nicht preisgeben wollte.

Das Ding in den Bäumen rammte das Motorrad.

Mara sah nur Masse, Regen und das Aufblitzen von etwas Bleichem im Schein, bevor das Motorrad zur Seite geschleudert wurde. Der Koffer schlug hart gegen ihren Oberschenkel. Sie stürzte, die Schulter prallte auf den Asphalt, das Reifenmontiereisen glitt aus ihrer Hand. Elias ging auf ein Knie, mit einem Geräusch, das mitten im Ansatz erstickte.

Die Taschenlampe rollte in den Graben. Ihr Strahl tanzte durch Farne und erfasste ein Stück des Wesens, das sich zurückzog: kein ganzer Körper, kein Gesicht, nur eine Flanke aus nassem, grobem Haar und eine Schulter, die zu hoch für jeden Hund war. Dann war es hinter den Kiefern verschwunden.

Maras Bein brannte.

Sie drückte sich hoch und sah hinunter. Die rissige Kante des Koffers hatte ihre Hose über dem Knie aufgeschnitten. Nein. Nicht geschnitten. Zerrissen. Vier flache Schnitte kreuzten ihre Haut, wo der Koffer etwas Scharfes hineingedrückt hatte. Blut quoll heiß hervor, ein erschreckender Kontrast zum kalten Regen.

Elias kroch auf sie zu. „Mara.“

„Mir geht es gut.“

„Sag das nicht, wenn du nicht hingeschaut hast.“

„Ich habe hingeschaut.“

„Schau noch einmal hin.“

Seine Stimme hatte ihre vorsichtige Distanz verloren.

Sie schaute noch einmal, denn Wut war nicht Dummheit. Die Schnitte waren da. Blut lief ihr Schienbein hinunter in ihren Stiefel. Aber während sie zusah, zog sich die erste Linie zusammen. Die zweite hörte auf zu bluten. Ein blasser Faden kreuzte die dritte wie eine Naht, die aus ihrem Körper herausgezogen wurde.

Maras Hände wurden taub.

„Nein“, sagte sie.

Elias griff nach ihr und hielt inne, bevor er sie berührte. „Wir müssen hier weg.“

„Nein.“

„Mara.“

„Das ist meine Haut.“

„Ja.“

„Haut macht so etwas nicht.“

„Deine schon, jetzt.“

Der Satz traf härter als der Sturz.

Der Koffer lag zerbrochen neben dem Motorrad. Das Öltuch war aufgerissen. Im Inneren befand sich ein kleiner Metallzylinder, schwarz vor Alter, mit einer Kappe aus mattem Messing. Um ihn herum lagen eine rote Schnurschleife und eine gefaltete Karte. Die Karte hatte sich im Regen geöffnet. Blaue Tinte verlief auf ihrer Oberfläche, aber eine Zeile blieb sauber, als würde das Wasser sie meiden.

FÜR DAS MÄDCHEN VALE, WENN SIE ALLEIN KOMMT.

Mara vergaß das Ding in den Bäumen. Sie vergaß den Regen auf ihrem Gesicht, das heiße Jucken der sich schließenden Haut, den verletzten Mann, der sie beobachtete, als wäre sie zum gefährlichsten Gegenstand auf der Straße geworden.

„Das war für mich.“

„Ja“, sagte Elias.

„Du wusstest es.“

„Ich hatte es vermutet.“

„Du hast mich es anfassen lassen.“

„Ich sagte dir, du sollst es in Ruhe lassen.“

„Nachdem du blutend im Wald erschienen bist, wie eine Warnung in Schuhen.“

Ein nasser Ast brach hinter ihnen.

Elias kam aus purer Willenskraft und schlechtem Urteilsvermögen auf die Beine. „Sei wütend, während wir uns bewegen.“

Mara wollte jede Antwort, die er hatte, und einige, die er wahrscheinlich gar nicht besaß, einfordern. Sie wollte auf der Straße stehen bleiben, bis die Welt wieder die Form angenommen hätte, die sie vor einer Stunde hatte: Schulden, Regen, schlechtes Motorrad, noch schlechtere Entscheidungen, alle menschlich. Stattdessen packte sie den Metallzylinder mit dem Rand des Öltuchs, stopfte ihn in ihre Jackentasche und wuchtete das Motorrad auf.

„Das Motorrad ist tot“, sagte Elias.

„Das Motorrad ist temperamentvoll.“

„Es wurde von etwas getroffen, das so groß wie ein Pferd war.“

„Viele Dinge von der Größe eines Pferdes kann man reparieren.“

Der Scheinwerfer flackerte.

Mara starrte darauf. Die Zündung war immer noch aus.

Die Lampe leuchtete einmal schwach auf und erlosch dann.

Unter dem Motorrad lief Regenwasser um eine Ansammlung schwarzer Steine, die dort zum Vorschein kamen, wo der Asphalt aufgebrochen war. Mara hatte sie für Schlacke gehalten. Sie waren Glas, ja, aber nicht zufällig. Ihre Kanten passten unter der Straße wie Schuppen oder Dachziegel zusammen, vergraben und wartend. Ihr Blut war auf eine Scherbe gefallen. Der Regen hätte es wegwaschen sollen. Stattdessen breitete es sich in feinen roten Linien aus, die sich auf der schwarzen Oberfläche verzweigten.

Keine Pfützen.

Zeichnungen.

Die Linien verzweigten und krümmten sich, zu zielgerichtet für die Schwerkraft. Sie bildeten einen dornigen Ring, nicht größer als ihre Handfläche, auf einer Seite offen wie ein Mund.

Elias wurde ganz still.

„Was ist das?“, fragte Mara.

Er antwortete nicht.

„Elias.“

Das Ding in den Bäumen bewegte sich wieder, aber jetzt weiter weg, kreiste oder zog sich zurück. Mara konnte es nicht sagen. Das Straßenglas summte unter dem Regen. Das Dornenzeichen wurde heller, nicht durch Licht, sondern durch Klarheit, als hätte die Nacht entschieden, dass eine Form schärfere Konturen verdiente als alles andere.

Elias sah vom Zeichen zu Maras Gesicht. Sein Fieber hatte seinen Mund grau werden lassen. Angst saß in ihm anders als in den meisten Menschen. Nicht laut. Nicht wild. Eher wie eine Tür, die leise zufällt.

„Deine Mutter hätte dir beibringen sollen, was das bedeutet“, sagte er.

Maras Bein hatte aufgehört zu bluten. Ihre Hände zitterten jetzt, endlich, zu spät, um nützlich zu sein.

„Meine Mutter ist weggegangen“, sagte sie.

Das dornige Zeichen öffnete sich ein Stück weiter auf dem schwarzen Glas.

Aus dem Inneren ihrer Jacke klopfte der Metallzylinder einmal gegen ihre Rippen und antwortete der Straße.