Das seltene Blut

Nicolette James hatte gelernt, dass reiche Leute nach Sonnenuntergang nicht anriefen, wenn sie nichts von einem wollten.

Vampire waren schlimmer.

Sie warteten bis zum Abend, um dich daran zu erinnern, dass dein Körper dir nicht ganz allein gehörte.

Die Nachricht kam um 18:12 Uhr, gerade als das letzte matte, orangefarbene Licht durch die Jalousien ihres alten Kinderzimmers sickerte.

Schwarze Kleidung erforderlich. Formelles Auftreten. Ankunft bis spätestens 20:30 Uhr. Lord Aurelius erwartet, dass du vorbereitet bist.

Kein Bitte. Keine Begrüßung. Kein Name, obwohl Nicolette wusste, dass sie von Penn stammte, dem Hausverwalter. Penn schrieb SMS, als würde jedes Wort ihn Geld und Gnade zugleich kosten.

Sie starrte auf das Display, bis es dunkel wurde.

Lord Adrian Aurelius.

Der Name stand unter einem Wappen auf ihrem Vertrag, das älter war als der Mann, dem es gehörte. Die Menschen in Atlanta munkelten gerne, dass Lord Aurelius kaum über hundert Jahre alt sei – jung für einen Vampir mit Geld, Titeln und genug Arroganz, um formelle Empfänge zu geben, als wäre er uralter Adel.

Sein Anwesen lag nördlich von Atlanta hinter schwarzen Eisentoren; alles bestand aus Kalksteinsäulen, importierten Rosen, getönten Fenstern und einer Auffahrt, die lang genug war, um das Bedauern erst richtig sacken zu lassen, bevor man die Tür erreichte.

Nicolette hatte schon vieles bereut.

Doch Reue zahlte keine Arztrechnungen für die Onkologie.

Das geforderte Outfit lag wie ein Beweisstück auf ihrem Bett: ein figurbetontes, schwarzes Abendkleid aus Satin, hochgeschlossen und langärmelig vorne, am Rücken aber so tief ausgeschnitten, dass Bescheidenheit wie ein Witz wirkte. Daneben lag ein schmales, schwarzes Halsband mit einer winzigen goldenen Schnalle, in die das Hauswappen von Aurelius eingearbeitet war.

Das Kleid war wunderschön. Genau das war das Demütigende daran.

Wäre es hässlich gewesen, hätte sie es problemlos hassen können. Aber es war elegant, teuer und saß perfekt, weil sie sie letzte Woche mit kalten Händen und noch kälteren Augen vermessen hatten, während Penn die Zahlen auf einem Tablet notierte.

Es zeigte nicht alles.

Es zeigte genug.

Die blasse Linie ihrer Wirbelsäule. Den Nacken, auf den Vampire zuerst schauten – und in den sie bissen, wenn sie versuchten, kultiviert zu wirken. Es kleidete sie wie eine Frau, die ein formelles Event besuchte, und präsentierte sie wie eine Flasche, die man aus dem Keller hochgeholt hatte.

Genau das wollte Adrian heute Abend.

Keine Angestellte.

Nicht einmal bloß eine Nahrungsquelle.

Ein Ausstellungsstück.

Sein Ausstellungsstück.

Nicolette saß in einem alten rosa Morgenmantel auf der Bettkante und beugte sich zum Spiegel. Auf dem Rahmen klebten noch Aufkleber aus der Highschool. Wenn sie nicht zu genau hinsah, wirkte das Zimmer noch wie das eines Mädchens.

Dann waren da die neueren Dinge.

Der Tablettenspender auf dem Nachttisch für die Medikamente ihrer Mutter. Der Ordner mit den medizinischen Rechnungen, der unter der Lampe steckte. Die Kühltasche an der Tür, gefüllt mit Eisenpräparaten, Proteindrinks, Glukosetabletten und Crackern. Aurelius’ Blutkrankenschwester hatte ihr aufgetragen, diese bei sich zu tragen. Marta hatte die abgestumpfte Nüchternheit einer Frau, die schon zu viele Mädchen in Marmorbädern hat ohnmächtig werden sehen.

Nicolette tupfte Concealer unter ihre Augen und dann auf den schwachen blauen Fleck an ihrem Ellbogen, wo Adrian sie vor zwei Abenden gepackt hatte. Nicht fest genug, um etwas zu brechen. Nicht fest genug, um als ernsthafte Verletzung zu gelten. Nur fest genug, um sie daran zu erinnern, dass er es könnte.

Er war jung, in dem Sinne, wie Vampire das Wort gebrauchten. Jung genug, um zu speisen, als wäre Hunger ein Notfall. Jung genug, um zu glauben, dass er Zurückhaltung besäße, nur weil er sie für sich beanspruchte.

Und mächtig genug – dank dessen, der ihn erschaffen hatte.

Severin Vale.

Das war der wahre Grund, warum jeder Adrian Aurelius duldete. Vale war alt, besitzergreifend und im amerikanischen Süden so einflussreich, dass jüngere Lords den Kopf senkten und ältere es sich zweimal überlegten, bevor sie ihn öffentlich beleidigten. Adrian hatte Vales Schutz, Vales Blutlinie, Vales Kontakte und Vales Angewohnheit, still aufzutauchen, wenn jemand vergaß, dass die Arroganz eines Neugeborenen immer noch durch die Zähne eines Älteren gedeckt werden konnte.

Ohne Severin Vale wäre Adrian nur ein weiterer hübscher Raubtier-Typ gewesen, der versuchte, sich mit einem Haus und importierten Kronleuchtern Bedeutung zu kaufen.

Mit Vale im Rücken war er ein Lord.

Und mit Nicolette an seiner Seite wollte er auch wie einer aussehen.

Unten im Haus murmelte der Fernseher. Eine Diele im Flur knarrte.

Nicolette erstarrte, die Wimperntusche halb auf dem Weg zu ihren Augen.

Die Schritte waren langsam, ungleichmäßig, vertraut. Sie hielten vor ihrer Tür inne.

„Nicky?“, rief ihre Mutter leise.

Nicolette schluckte. „Ja, Mama?“

Die Tür öffnete sich, ohne auf eine Antwort zu warten. In diesem Haus hatte man noch nie viel Privatsphäre hinter geschlossenen Türen gehabt.

Ihre Mutter stand im Türrahmen, gehüllt in einen verwaschenen blauen Morgenmantel, eine Hand gegen den Rahmen gestützt. An schlechten Tagen wirkte sie kleiner als der Morgenmantel, verschluckt von Stoff, Krankheit und der schrecklichen Geduld des Schmerzes.

Heute war ein seltener guter Tag.

Ihre Gesichtsfarbe war besser. Nicht gesund, aber weniger grau um den Mund. Ihr Tuch war ordentlich gebunden. Sie trug die kleinen silbernen Creolen, die Nicolette ihr vor drei Weihnachten gekauft hatte.

Ihr Blick wanderte von Nicolette zu dem Kleid.

„Du machst dich aber schick“, sagte sie.

„Ich habe heute Abend eine formelle Schicht.“

„Eine formelle Schicht.“

„Ja, Mama.“

Ihre Mutter kam ins Zimmer und berührte mit zwei Fingern den Ärmel des Kleides.

„Ist das aus dem Hotel?“

Nicolette verschloss die Mascara.

Die Lüge lag bereit auf ihrer Zunge, schon glatt geschliffen vom häufigen Gebrauch.

„Nicht direkt. Von einer Agentur für Privatveranstaltungen. Sie stellen heute Abend Personal für ein Anwesen. Die gleichen Leute, von denen ich dir erzählt habe.“

Als Nicolette die Lüge das erste Mal erzählte, hatte sie sie zu kompliziert gemacht. Eine Personalagentur für Gastronomie. Hochwertige Abendjobs. Privathäuser. Reiche Leute. Seltsame Arbeitszeiten, weil Vampire nach Sonnenuntergang empfingen und Menschen mit guten Manieren ordentliches Geld damit verdienen konnten, Drinks zu servieren, Mäntel abzunehmen und Leuten zuzulächeln, die nicht zurücklächelten.

Die Teile, die der Wahrheit am nächsten kamen, waren am einfachsten auszusprechen gewesen.

Ihre Mutter hatte genug davon geglaubt, weil sie es glauben wollte.

Das war die Gnade und die Grausamkeit von Müttern. Manchmal halfen sie dir beim Lügen, weil sie darauf angewiesen sind, dass die Lüge wahr ist.

„Und die verlangen, dass du das trägst?“, fragte ihre Mutter.

„Für heute Abend, ja. Das ist so ein altmodisches, formelles Ding.“

Die Finger ihrer Mutter wanderten zum Halsband.

Nicolette stand zu schnell auf.

„Ich muss es noch dämpfen.“

Ihre Mutter ließ das Halsband los.

Einen Moment lang sagte keine von beiden etwas. Draußen schrien die Zikaden in den Bäumen, als hätte der Sommer Zähne.

„Welches Anwesen?“, fragte ihre Mutter.

Nicolette nahm einen Make-up-Pinsel und begann Puder zu verblenden, das sie gar nicht verblenden musste. „Da oben in der Nähe von Buckhead. Ein Privatgrundstück.“

„Wessen Anwesen?“

„Lord Aurelius.“

Der Name veränderte die Stimmung im Raum.

Jeder kannte mittlerweile Vampirnamen. Vielleicht nicht alle, aber die öffentlichen, die mit Stiftungen, historischen Häusern und Anwaltsteams. Lord Adrian Aurelius war zweimal in lokalen Gesellschaftsmagazinen abgelichtet worden – immer nach Einbruch der Dunkelheit, immer jung, gelangweilt und teuer aussehend.

„Du hast nicht gesagt, dass du für einen Vampir arbeitest“, sagte ihre Mutter.

„Ich habe dir gesagt, dass die meisten dieser privaten Anwesen jetzt Vampiren gehören.“

„Das ist nicht dasselbe.“

Nein, war es nicht.

Nicolette fuhr damit fort, Puder auf ihre Wange zu pinseln. „Es ist Service, Mama. Größtenteils. Sie haben strenge Regeln für menschliches Personal. Es ist sicherer, als die Leute glauben.“

Ihre Mutter stieß ein humorloses, kurzes Schnauben aus. „Die Leute denken viel dummes Zeug, wenn sie Angst haben.“

Ihre Blicke trafen sich im Spiegel.

Ihre Mutter wusste Bescheid.

Nicht alles. Nicht die Vertragsklauseln. Nicht die Blutuntersuchungen. Nicht Adrians Mund an ihrem Handgelenk, während Penn auf die Uhr schaute, damit er nicht mehr als die erlaubte Menge abnahm. Nicht die Art, wie sich die Aufmerksamkeit der Vampire änderte, sobald ihr Blut in die Luft gelangte. Nicht die medizinischen Untersuchungen, die Aufbaugetränke oder die Art, wie sie manchmal danach in ihrem Auto saß, mit Gaze unter dem Ärmel abgeklebt, und zu sehr zitterte, um den Motor zu starten.

Aber ihre Mutter wusste, dass da mehr war, als nur Drinks zu servieren.

Sie wusste es schon seit Wochen, vielleicht von Anfang an. Die langen Ärmel in der Hitze von Georgia. Die Erschöpfung. Das Geld, das zu schnell ankam. Die Art, wie Nicolette aufhörte zu reden, sobald Nachrichten über Vampirgesetze kamen. Wie sie zusammenzuckte, wenn jemand ihr Handgelenk berührte.

Ihre Mutter ließ sich vorsichtig auf die Bettkante sinken.

„Was passiert, wenn du nicht hübsch genug bist?“

Nicolettes Kehle schnürte sich zu.

Sie hasste die Frage, weil sie der Wahrheit zu nahe kam.

„Da passiert gar nichts.“

„Nicky.“

„Sie schicken nur Notizen über Penn wegen der Präsentationsstandards und tun so, als hätte ich die westliche Zivilisation in Verruf gebracht, nur weil mein Lippenstift falsch ist.“

Ihre Mutter lachte nicht.

In der Stille lagen Jahre verborgen. Krankenhauswartebereiche. Anrufe bei Versicherungen. Ihre Mutter, die sich in ein Becken erbrach und sich entschuldigte, weil sie Lärm machte. Nicolette am Küchentisch mit einem Taschenrechner, die erkannte, dass keine Kombination aus normalen Jobs sie rechtzeitig retten würde.

Blutservice klang sauberer als Nahrungsquelle.

Vertraglich verpflichtete Spenderin klang sauberer als Bluthure.

Die Welt hatte so viele Namen für den Verkauf der Teile von dir, die sie haben wollte.

Ihre Mutter streckte die Hand aus und nahm Nicolettes Hand. Nicolette wollte fast zurückweichen, weil der Concealer den blauen Fleck nicht ganz verdeckt hatte, aber die Finger ihrer Mutter schlossen sich um ihre – warm, dünn und lebendig.

Das war die Sache.

Lebendig.

Noch immer lebendig.

Nicolette hätte für diesen Zustand Schlimmeres getragen als schwarzen Satin.

„Ich weiß, dass es nichts bringt, dich zu tadeln“, sagte ihre Mutter.

Der Fluch erschreckte Nicolette mehr, als es Schreien getan hätte.

„Mama.“

„Wird es nicht. Du hast meinen Starrsinn und den Dickkopf deines Vaters, Gott steh dir bei.“ Ihr Daumen fuhr über Nicolettes Knöchel. „Und du bist schon lange erwachsen, egal wie sehr ich das hasse.“

„Mir geht es gut“, sagte Nicolette.

„Nein, mein Kind.“ Die Stimme ihrer Mutter blieb sanft. Das machte es noch schlimmer. „Du tust, was du glaubst tun zu müssen.“

Nicolette schloss die Augen.

Da war es. Keine Anschuldigung. Keine Erlaubnis.

Schlimmer: Verständnis.

„Ich bediene nur bei einer Veranstaltung“, sagte sie, denn die Lüge war zu einem kleinen Raum geworden, in dem sie stehen konnte.

Ihre Mutter beobachtete sie einen langen Moment.

Dann, weil es ein guter Tag war, weil sie genug Kraft hatte, um Güte statt Angst anzubieten, drückte sie Nicolettes Hand und sagte: „Dann lass dich nicht in etwas stecken, das dir zu sehr an den Füßen wehtut.“

Ein Lachen brach aus Nicolette heraus, bevor sie es stoppen konnte. Es klang zu scharf, fast feucht.

„Ich werde es versuchen.“

„Und iss etwas, bevor du gehst.“

„Das werde ich.“

„Nicht nur Kaffee.“

„Ich weiß.“

„Etwas mit Protein.“

„Ja, Ma’am.“

Ihre Mutter musterte sie. „Du sagst ‚Ja, Ma’am‘, als ob das das Gespräch beenden würde.“

„Funktioniert meistens.“

„Bei mir hat es nie funktioniert.“

Für einen Moment waren sie fast wieder sie selbst.

Nicht Patientin und Pflegerin. Nicht Lügnerin und die Frau, die belogen wurde. Einfach nur Nicolette und ihre Mama in dem Zimmer, in dem Nicolette einmal vor dem Junior Prom geweint hatte, weil der Junge, den sie mochte, jemand anderen gefragt hatte.

Ihre Mutter ließ los und strich die Tagesdecke neben dem Kleid glatt.

„Brauchst du Hilfe beim Reißverschluss?“

„In einer Minute.“

Nicolette beendete ihr Make-up, nahm die Spangen aus ihrem platinblonden Haar und lockerte die Locken mit den Fingern, bis sie weniger nach Anstrengung aussahen und eher nach etwas, das ein Vampir reizend nennen würde, bevor er sie bittet, den Kopf zu neigen.

Ihre Mutter beobachtete sie im Spiegel.

„Du siehst wunderschön aus“, sagte sie.

Nicolettes Brust schmerzte.

Schönheit war nützlich. Schönheit brachte höhere Angebote, bessere Zimmer, sauberere Fütterungskammern, Krankenschwestern, die vor und nachher den Blutdruck maßen. Schönheit machte junge Vampire stolz, mit dir gesehen zu werden. Schönheit brachte menschliche Frauen dazu, dich mit Mitleid oder Verachtung anzusehen, je nachdem, wie dringend sie Geld brauchten.

Schönheit hatte sich noch nie weniger wie ihre eigene angefühlt.

„Danke“, sagte Nicolette.

Sie schlüpfte aus dem Morgenmantel und stieg in das Kleid. Ihre Mutter sah die verblassenden Flecken, die sie übersehen hatte: einen in der Nähe des Handgelenks, einen an der Armbeuge, einen so weit oben auf der Schulter, dass das Kleid ihn verdecken würde.

Der Atem ihrer Mutter veränderte sich, kaum merklich.

Nicolette drehte sich nicht um.

Der Satin legte sich mit einem bewussten Gewicht auf ihren Körper. Ihre Mutter erhob sich hinter ihr.

Für eine Sekunde war Nicolette wieder ein Kind, das stillstand, während ihre Mama ein Kleid für die Kirche zuzog.

Dann kroch der Reißverschluss an ihrer Wirbelsäule hoch, und sie war kein Kind mehr.

Die Finger ihrer Mutter hielten kurz vor dem Ende inne.

„Das ist zu tief am Rücken“, sagte sie.

„Ich weiß.“

Das Bandhalsband lag noch auf dem Bett.

Keine von beiden bewegte sich darauf zu.

Schließlich nahm Nicolette es selbst auf.

„Es gehört einfach zum Outfit dazu“, sagte sie.

Das Gesicht ihrer Mutter wurde hart im Spiegel.

Nicolette befestigte das Band um ihren eigenen Hals, bevor ihre Mutter ihr helfen konnte. Es gab manche Demütigungen, die sie nicht ertragen konnte, wenn sie aus nächster Nähe beobachtet wurden. Der Goldverschluss klickte im Nacken, klein und endgültig.

Für eine irrationale Sekunde wollte sie es abreißen.

Stattdessen zentrierte sie das Hausabzeichen in der Halskuhle.

Da.

Vorbereitet.

Präsentiert.

Professionell.

Ihr Handy vibrierte wieder.

Wagen kommt in zehn Minuten.

Natürlich schickten sie einen Wagen. Adrian mochte die Optik, wenn sein Futter zur Villa gebracht wurde, anstatt sie ihre eigene verbeulte Limousine durch seine Tore fahren zu lassen. Er mochte es, wenn sie in schwarzen Town Cars in schwarzen Kleidern ausstieg und teuer aussah, weil er dafür bezahlt hatte, dass sie so aussah.

Er bezahlte immer für den Schein und hielt den Schein für Macht.

Nicolette kontrollierte ihre Clutch: Ausweis, Handy, Puderdose, Glukosetabletten, Notfallgeld, Lippenstift, Zugangskarte für das Haus, zwei Pflaster und das kleine Päckchen Cracker, das sie aus dem Snackkorb der Infusionsklinik gestohlen hatte.

Ihre Mutter bemerkte die Cracker.

Sie sagte nichts.

Das machte Nicolette fast mehr fertig als jede Standpauke es gekonnt hätte.

Unten flüsterten Reifen über Schotter.

Der Wagen war zu früh gekommen.

Natürlich war er das.

Nicolette stieg in ihre High Heels, gewann drei Zoll an Höhe und verlor den letzten Rest ihres Komforts. Sie griff nach ihrem Mantel, erinnerte sich dann aber an Penns letzte Anweisung: Keine Oberbekleidung, sofern nicht genehmigt. Die Ankunftspräsentation muss ungehindert bleiben.

Sie ließ den Mantel über dem Stuhl hängen.

Ihre Mutter folgte ihr zur Schlafzimmertür.

An der Schwelle blieb Nicolette stehen. Von unten kam das leise Klirren einer Flasche gegen Glas – ihr Vater in der Küche, wach oder halb wach, präsent genug, um ihm aus dem Weg zu gehen.

Ihre Mutter berührte ihren Arm.

Nicht die Stelle mit dem blauen Fleck.

„Du rufst mich an, wenn du fertig bist“, sagte sie.

„Ich komme spät zurück.“

„Ich habe nicht gefragt, wann.“

Nicolette nickte. „Ich rufe an.“

„Und Nicky?“

Sie blickte zurück.

Die Augen ihrer Mutter waren feucht, aber fest.

„Du schuldest niemandem dein ganzes Ich. Es ist mir egal, welches Papier du unterschrieben hast.“

Nicolette konnte nicht sofort antworten.

Denn im Vampirrecht zählte Papier. Verträge zählten. Blutgruppen zählten. Menschliche Würde zählte nur dann, wenn jemand Mächtiges so tun wollte, als täte sie das. Nicolette kannte die Klauseln, die Strafen, die medizinischen Offenlegungen, die Fütterungserlaubnisse, die Ablösesumme bei vorzeitiger Kündigung, die so groß war, dass sie genauso gut eine Gefängnismauer hätte sein können.

Sie wusste auch, dass ihre Mutter auf eine Art recht hatte, die kein Vertrag berühren konnte.

Das ließ den Wagen draußen nicht verschwinden.

Es heilte keinen Krebs.

Es kaufte keine Freiheit.

Aber es gab Nicolette einen sauberen Atemzug, bevor sie ging.

„Ich weiß“, sagte sie, obwohl beide wussten, dass Wissen nicht das Gleiche wie Sicherheit war.

Ihre Mutter küsste vorsichtig ihre Wange, ohne das Make-up zu berühren.

Für einen Moment ließ Nicolette es zu, wie eine Tochter geküsst zu werden, anstatt wie Eigentum begutachtet zu werden.

Dann ging sie nach unten.

Ihr Vater rief etwas aus der Küche, so lallend, dass sie so tat, als würde sie es nicht verstehen. Sie öffnete die Vordertür, bevor er kommen konnte, um zu sehen, was sie trug.

Die Abendluft umhüllte sie, warm und feucht, voll vom Geruch von gemähtem Gras, Kiefern, Autoabgasen und fernem Regen. Eine schwarze Limousine stand mit laufendem Motor in der Auffahrt. Der Fahrer stand neben der hinteren Tür in einem dunklen Anzug, sein Ausdruck war leer.

Menschlich, dachte Nicolette, obwohl sie immer besser darin wurde, sich zu irren.

Er sah auf das Band an ihrem Hals, bevor er in ihr Gesicht sah.

Das sagte ihr genug.

„Miss James“, sagte er. „Lord Aurelius erwartet Sie.“

Nicolette trat von der Veranda.

Hinter ihr, durch die Fliegengittertür, beobachtete ihre Mutter sie, ohne zu winken.

Nicolette winkte auch nicht. Winken hätte es zu sehr wie einen Aufbruch zu etwas Normalem wirken lassen.

Bevor sie sich in das Auto duckte, schaute sie nach Westen.

Die Sonne war weg.

Am Himmel über der Baumgrenze war noch ein blasser, violetter Lichtschein zu sehen. Irgendwo nördlich von hier, jenseits von Autobahnen und Toren und Wohnvierteln, in denen jeder Briefkasten vermutlich mehr kostete als ihre Kommode, würde Aurelius Manor erwachen. Das Personal würde durch Marmorhallen eilen. Adrian würde sich für seine eigene Veranstaltung kleiden, sich vermutlich im Spiegel bewundern und Hunger mit Eleganz verwechseln.

Nicolette berührte einmal das Band an ihrem Hals, dann zwang sie sich aufzuhören.

Sie stieg in das Auto.

Die Tür schloss sich leise hinter ihr und sperrte das Haus, ihre Mutter, die Zikaden und die letzte ehrliche Luft des Abends aus.

Als die Limousine losfuhr, hatte Nicolette ihre Hände im Schoß gefaltet, ihren Blick gesenkt und ihr Gesicht zu dem Ausdruck erstarrt, den Vampire bei menschlichen Mädchen am liebsten mochten, wenn sie dachten, sie gehörten ihnen.

Ruhig.

Hübsch.

Dankbar.

Fast glaubhaft.

Abschnitt Eins

Die Tore von Aurelius Manor öffneten sich, als wären sie widerwillig, das Auto hineinzulassen.

Sie waren aus schwarzem Eisen, hoch genug, um die Ziegelpfeiler daneben klein wirken zu lassen, mit einem vergoldeten Wappen in der Mitte: eine Sonne, durchbohrt von drei Speeren. Nicolette hatte immer gedacht, das sei ein wenig dramatisch für ein Vampirhaus, aber Lord Aurelius baute einen Großteil seines Images darauf auf, die Leute zweimal hinsehen zu lassen und es dann bereuen zu lassen.

Die Limousine rollte hindurch.

Hinter ihr schlossen sich die Tore mit einer langsamen, teuren Endgültigkeit.

Nicolette sah aus dem getönten Fenster und versuchte, das Band an ihrem Hals nicht zu berühren.

Die Auffahrt schlängelte sich durch ein Gelände, das weniger nach Georgia aussah, sondern eher so, als hätte jemand einen Landschaftsgärtner dafür bezahlt, die Natur zu beleidigen. Importierte Zypressen säumten die Straße in dunklen Reihen. Die Rasenflächen waren glatt rasiert, fast blau im Mondlicht. Weiße Rosen kletterten an Spalieren entlang der Steinmauern, ihre Blüten zu voll und zu perfekt, als hätte es nie ein Insekt gewagt, sie zu berühren. Brunnen flüsterten irgendwo hinter den Bäumen.

Aurelius Manor erhob sich am Ende der Auffahrt, breit und blass und von unten beleuchtet.

Es war neuer, als es vorgab zu sein. Das Herrenhaus wollte als alte Welt durchgehen – Fassade aus Kalkstein, breite Treppen, Säulen, Rundbogenfenster, schwarze Fensterläden, Efeu sauber an einem Flügel entlanggeführt –, aber es hatte etwas zu Poliertes an sich. Ältere Vampirhäuser sahen aus, als hätten sie die Geschichte überlebt. Aurelius Manor sah aus, als hätte es die Geschichte gekauft und erwartete Komplimente dafür.

Trotzdem war es wunderschön.

Das ärgerte sie.

Warmes, goldenes Licht strömte aus den hohen Fenstern. Autos säumten bereits die kreisförmige Auffahrt: schnittige schwarze Limousinen, antike Bentleys, ein gepanzerter Geländewagen mit diplomatischen Kennzeichen, ein silbernes Auto, das weniger gefahren als präsentiert wirkte. Fahrer standen in dunklen Anzügen neben offenen Türen, sorgfältig ruhig. Menschliches Personal bewegte sich mit der geübten Unsichtbarkeit von Leuten, die wussten, dass die falsche Art von Aufmerksamkeit einen Abend ruinieren konnte.

Die Limousine wurde langsamer.

Nicolettes Puls tat das nicht.

Der Fahrer stieg aus und öffnete ihre Tür.

Zuerst nahm sie den Klang wahr. Keine laute Musik. Dafür war es nicht menschlich genug. Das Anwesen gab ein vielschichtiges Gemurmel von sich: Streicher von irgendwo im Inneren, Stimmen, die tief und elegant klangen, das leise Klirren von Glas, die bedächtigen Schritte des Personals auf Marmorböden. Darunter lag der seltsame Druck einer Vampirpräsenz, die sich hier in großer Zahl versammelt hatte. Ihr Körper verstand es, bevor ihr Verstand es begriff. Ihre Haut kribbelte. Ihr Atem wurde flach. Jeder alte, tierische Instinkt in ihr sah sich das beleuchtete Haus an und wollte nur weg.

Sie stieg trotzdem aus.

Die feuchte Abendluft berührte ihre unbedeckte Haut am Rücken. Sie zwang sich, nicht zu zittern. Präsentation. Das war das Wort, das Penn für alles benutzte, wodurch sie sich weniger wie ein Mensch fühlte.

Ein Lakai wartete am Fuß der Treppe, ein Mensch mit ausdruckslosem Gesicht in schwarzer Livree mit Aurelius-Gold an den Manschetten.

„Miss James“, sagte er.

„Guten Abend.“

„Bitte hier entlang.“

Er bot ihr seinen Arm nicht an. Das wäre zu höflich gewesen.

Oben auf der Treppe öffneten sich die Türen, bevor er sie berührte. Die Eingangshalle dahinter bestand nur aus Marmor und Höhe. Sie war so gebaut, dass Besucher das Ausmaß des Reichtums spürten, noch bevor sie den Geschmack bemerkten. Schwarze Blumengestecke standen in riesigen Urnen – alles glänzende Blätter, dunkle Calla-Lilien und tiefrote Rosen, die mit einer Präzision wie bei einem Begräbnis arrangiert waren. Irgendwo in der Nähe brannten Kerzen. Vampire liebten Kerzenschein. Er schmeichelte den Toten.

In dem Moment, als sie die Schwelle überschritt, veränderte sich die Luft.

Draußen hatte sie Regen, Gras, Benzin und Sommer gerochen. Drinnen roch das Aurelius Manor nach Bienenwachs, kaltem Stein, Lilien, teurem Parfüm und gebändigtem Blut. Nicht nach frischem Blut. Noch nicht. Nur nach dem metallischen Versprechen davon, das unter polierten Oberflächen und Düften verborgen war.

Penn erschien auf halbem Weg durch die Eingangshalle, als wäre er durch Missbilligung herbeigezaubert worden.

Er war groß, hager und blass auf die erschöpfte, menschliche Art, nicht auf die der Vampire. Sein Haar war so präzise gescheitelt, dass es schon beim Zusehen schmerzte. Er trug einen schwarzen Anzug und eine goldene Krawattennadel in Form des Aurelius-Wappens. In einer Hand hielt er ein Tablet, und sein Mund hatte den ständigen Zug eines Mannes, der zu lange von Raubtieren korrigiert wurde und nun gelernt hatte, diese Korrekturen weiterzugeben.

Er unterzog Nicolette einer schnellen Musterung. Haare. Make-up. Kleid. Halsband. Hände.

„Sie sind früh.“

„Das Auto war früh.“

„Ja. Das ist der Grund, warum Sie früh sind.“

Sie presste die Lippen zusammen, bevor die falsche Antwort herausrutschen konnte.

Penn blickte auf sein Tablet. „Lord Aurelius empfängt im Ballsaal. Sie werden präsentiert, wenn man Sie ruft. Bis dahin bleiben Sie bei mir oder im östlichen Vorzimmer. Sie dürfen nicht sprechen, es sei denn, Sie werden von einem ranghohen Gast angesprochen. Sie dürfen weder Essen, Wein, Geschenke, Einladungen noch private Unterhaltungen ohne Genehmigung annehmen. Sie dürfen die Hauptebene nicht verlassen. Haben Sie das verstanden?“

„Ja, Sir.“

Er trat einen Schritt näher. „Heute Abend ist keine Ihrer gewöhnlichen Fütterungen. Lord Aurelius hat Gäste von Rang. Sie sind hier, weil er Ihr Blut für seinen Status für nützlich hält. Bringen Sie ihn nicht in Verlegenheit.“

Da war es, klar und hässlich.

Nützlich für seinen Status.

Etwas Heißes regte sich in Nicolettes Brust, schnell wie ein brennendes Zündholz. Es erreichte ihr Gesicht nicht. Macht liebte Reaktionen, und Überleben bedeutete oft, ihr diese zu verweigern.

„Ich verstehe.“

Penn blickte auf den blauen Fleck an ihrer Armbeuge. „Geht es Ihnen gut?“

Die Frage war nicht freundlich. Es war eine Bestandsaufnahme.

„Ja.“

„Haben Sie gegessen?“

„Ja.“

„Wann?“

„Bevor ich losgefahren bin.“

„Was?“

„Ein gekochtes Ei, Toast und einen halben Protein-Shake.“

Er wirkte leicht gereizt, weil sie korrekt geantwortet hatte. „Irgendwelche Schwindelgefühle? Fieber? Blutungen?“

„Nein.“

Er notierte etwas auf dem Tablet.

Ein Lachen hallte aus dem vor ihnen liegenden Ballsaal, tief und maskulin, und so kalt, dass jeder Mensch in der Eingangshalle es gleichzeitig zu hören schien. Niemand blickte in diese Richtung. In Vampirhäusern lernten menschliche Angestellte, nichts Gefährliches anzusehen, es sei denn, sie wurden dazu aufgefordert.

Penn schloss die Hülle seines Tablets. „Gut. Kommen Sie.“

Der Flur, der zum Ballsaal führte, war für den Abend inszeniert worden. Porträts säumten die Wände zwischen hohen schwarzen Kerzen: menschliche Vorfahren, die Aurelius wahrscheinlich mit dem Anwesen erworben oder bei Künstlern in Auftrag gegeben hatte, die bereit waren, gegen Bezahlung eine noble Vergangenheit zu erfinden. Keine Anzeichen von echter Erinnerung. Nur Männer in Ölfarben mit gepuderten Perücken, strenge Frauen in Perlen, Pferde, Jagdhunde – alles so arrangiert, um Wurzeln vorzutäuschen.

Die Türen zum Ballsaal standen offen.

Goldenes Licht fiel in den Korridor. Musik atmete aus dem Inneren, ein Streichquartett spielte etwas Klassisches und Präzises. Penn hielt kurz vor dem Eingang inne und drehte sich so, dass er ihr den Weg versperrte, damit sie nicht zu früh eintrat.

Nicolette konnte an ihm vorbeisehen.

Der Ballsaal war riesig.

Bogenfenster reichten fast über zwei Stockwerke, Samtvorhänge waren zurückgezogen und gaben den Blick auf schwarzes Glas und die mondbeschienene Terrasse frei. Kronleuchter hingen in Kristallschichten von der Decke und warfen warmes Licht auf Abendkleider und maßgeschneiderte Anzüge. Menschliches Personal zirkulierte mit Tabletts voll Wein, Champagner und schlanken Kristallgläsern, die mit dunkleren Substanzen gefüllt waren. Nicht alles war rot. Blut variierte im Licht. Einiges wirkte fast schwarz. Anderes leuchtete wie Juwelen. Manches war mit Spirituosen und Kräutern gemischt – was auch immer Vampire taten, wenn sie so tun wollten, als sei Hunger eine feine Küche.

Und die Vampire –

Nicolette war schon früher in der Nähe von Vampiren gewesen. Adrian. Seine Wachen. Der gelegentliche Gast in einem Empfangszimmer. Aber das hier war anders.

Der Ballsaal war voll von ihnen.

Lords und Ladys aus dem ganzen Land und darüber hinaus, versammelt in Seide, Samt, Diamanten, alten Medaillen und moderner Couture. Sie standen in Gruppen, die beiläufig wirkten, bis man merkte, dass der Abstand zwischen ihnen genau abgemessen war. Jede Gruppe hatte ein Zentrum. Jedes Zentrum hatte eine Hierarchie. Ältere Vampire mussten ihre Stimmen nicht erheben. Jüngere beugten sich zu ihnen vor. Manche wirkten fast menschlich, wenn sie sich nicht zu lange darauf konzentrierte. Andere waren auf subtilere Weise falsch: zu still, zu blass, Augen, die Licht reflektierten, wo sie es nicht sollten, Lächeln, das einen Takt zu lange gehalten wurde.

Menschen bewegten sich wie sorgfältig trainierte Schatten zwischen ihnen.

Einige trugen Dienerlivrees. Andere trugen Abendkleider. Manche hatten Halsbänder. Manche präsentierten ihre nackten Kehlen mit bewusster Eleganz, kleine Male waren an Handgelenken oder Hälsen sichtbar. Nicolette erkannte die Typen jetzt. Hauspersonal. Vertragliche Begleiter. Blutsverwandte Abhängige. Futterquellen.

Assets.

Das war das Wort, das das Vampirgesetz liebte, weil es zivilisiert klang. Menschen mit seltenem Blut waren reguliert, registriert und nur in dem Sinne geschützt, wie teure Dinge geschützt wurden. Ihre Gesundheit war wichtig, weil Schäden jemanden Geld kosteten. Ihr Status war wichtig, weil er auf denjenigen zurückfiel, der Anspruch auf sie erhob.

Penn drehte sich leicht. „Warten Sie hier.“

Nicolette wartete.

Warten war der größte Teil des Jobs.

Sie stand direkt vor dem Ballsaal mit dem Rücken zur Wand und spürte, wie der ganze Raum vor ihr Hunger atmete. Das Halsband aus Band drückte leicht gegen ihren Kehlkopf, jedes Mal, wenn sie schluckte. Ihre Absätze begannen bereits zu schmerzen.

Ein Vampir in der Nähe der Tür drehte den Kopf.

Er hatte dunkelrotes Haar und ein schmales, fuchsartiges Gesicht. Sein Blick glitt zuerst über Penn, tat ihn ab und blieb dann an Nicolette hängen.

Nicht an ihrem Kleid.

An ihrem Puls.

Sie spürte, wie die Aufmerksamkeit wie Finger unter ihrem Kiefer einschlug.

Nicolette senkte den Blick. Das half normalerweise. Nicht, weil es sie unsichtbar machte, sondern weil es das Interesse weniger unterhaltsam machte.

Der rothaarige Vampir lächelte trotzdem.

Penn bemerkte es und trat genau weit genug vor sie, um ein Zeichen zu setzen.

Das war kein Schutz. Das war Besitz durch Stellvertretung.

Von der anderen Seite des Raums sah Lord Aurelius sie.

Nicolette wusste das, weil sich sein Gesichtsausdruck veränderte.

Er hatte in der Nähe des zentralen Kronleuchters gesprochen und eine Hand um eine Kristallflöte mit weinrotem Blut gelegt. Lord Adrian Aurelius war auf die irritierende Weise schön, wie Vampire es oft waren, aber seine Schönheit besaß nicht die Leichtigkeit eines wahren Alters. Sie wirkte zu bemüht. Blassgoldenes Haar war von der Stirn zurückgestrichen, scharfe Wangenknochen, klare haselnussbraune Augen, die aufleuchteten, wenn er mit sich selbst zufrieden war. Heute Abend trug er schwarzen Samt mit einer goldenen Weste, ein moderner Schnitt, der vorgab, alt zu sein.

Er lächelte, als er Nicolette sah.

Ihr Magen sackte ab.

Adrian durchquerte den Ballsaal, während die Leute ihm nachsahen. Das war es, was er wollte.

Als er den Türrahmen erreichte, neigte Penn den Kopf. „Mein Lord.“

„Penn.“ Adrian sah ihn kaum an. Seine Aufmerksamkeit galt direkt Nicolette. „Da bist du ja.“

Als wäre sie zu spät gekommen. Als hätten alle auf sie gewartet.

Nicolette senkte den Kopf. „Mein Lord.“

Adrian griff nach ihrer Hand. Sie gab sie ihm, weil eine Weigerung eine Szene verursacht hätte, und Szenen gehörten den Leuten mit Macht.

Seine Finger waren kühl um ihre, sein Daumen ruhte leicht auf dem Puls an ihrem Handgelenk.

„Sehr gut“, sagte er und untersuchte sie, als hätte Penn ein fertiges Gemälde präsentiert. „Dreh dich.“

Nicolette erstarrte.

Einige Leute in der Nähe sahen herüber.

Adrians Lächeln veränderte sich nicht. „Nur einmal, Liebes.“

Sie drehte sich.

Langsam. Einmal. Der Satin bewegte sich um ihre Beine. Ihr entblößter Rücken kühlte unter der Luft des Ballsaals ab. Das Band an ihrem Hals schien sich zu straffen, obwohl es sich nicht bewegt hatte. Als sie ihm wieder gegenüberstand, wirkte Adrian zufrieden.

Das war bei ihm immer schlimmer als Wut.

„Exzellent.“ Er hob ihre Hand und atmete in der Nähe ihres Handgelenks ein, subtil genug für die Etikette, offensichtlich genug für Vampire. Seine Pupillen verdunkelten sich. „Du benimmst dich heute Abend wunderbar.“

Nicolettes Haut krabbelte.

„Danke, mein Lord.“

„Komm. Da sind Leute, die ich dir vorstellen möchte.“

Penn trat zurück.

Adrian legte Nicolettes Hand in seine Armbeuge und führte sie in den Ballsaal.

Der Raum nahm Notiz von ihnen.