Geborgene Nächte – Band 1: Der Sohn des Vaters

„Wer bist du?“

Sie hauchte die Frage in die Dunkelheit.

Er antwortete nicht. Oder vielleicht doch. Vielleicht bewegten sich seine Lippen, vielleicht fanden Worte den Weg durch den Raum zwischen ihnen.

Sie konnte sie nie hören. Nach drei Jahren hatte sie aufgehört, es zu versuchen.

Aber seine Hand war schon da – schwer auf ihrem unteren Rücken, sicher. Er zog sie ganz nah an sich, bis kein Platz mehr zwischen ihnen war. Seine Hitze brannte sich durch ihre Kleidung, als würde sie gar nichts tragen.

Er hielt sie fest, als würde er den Verstand verlieren, wenn er sie losließe.

Sie konnte sein Gesicht nicht sehen. Das konnte sie nie. Nur die scharfe Linie seines Kiefers. Und diese Augen.

Grau. Tief.

Sie blickten mit einer wilden, blendenden Gewissheit auf sie herab. Als hätte er längst entschieden, dass ihre Schicksale zusammengehören.

Seine Lippen streiften ihr Ohr – glühend heiß –

BEEP. BEEP. BEEP.

06:47 Uhr.

Elara Voss fuhr hastig hoch.

Ihre Haut war heiß. Ihr Körper suchte noch immer nach einer Wärme, die nicht da war. Jener Art von Wärme, die sich auflöste, sobald sie die Augen öffnete. Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen. Im Zimmer war es eiskalt.

Der Traum war weg. Das war er immer.

Sie betrachtete ihre Wände. Dutzende Kohlezeichnungen. Immer derselbe Mann. Kein Gesicht – sie bekam das Gesicht einfach nie hin – nur der Kiefer, die Schulter und diese Augen. Grau. Wachsam. Sie starrten von dreißig Blättern Papier auf sie herab, als würden sie darauf warten, dass sie zurückkehrte.

Für einen schwachen, dummen Moment wollte sie sich wieder in die Decken rollen und ihm hinterherjagen.

Dann sah sie die Mahnung für die unbezahlte Miete. Die Schulden für das Künstlermaterial. Fünfundzwanzig Jahre alt, pleite und eine Malerin, von der noch nie jemand gehört hatte.

Geister zahlen keine Miete.

Sie schlang die Arme um sich und zwang ihre Füße auf die eiskalten Dielen.

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Um drei Uhr nachmittags war sie im Lagerraum in der 48th Street und schleppte Kisten mit Espressobohnen.

„Elara. Alles okay bei dir?“ Emma aus der Morgenschicht steckte den Kopf durch die Tür. Dunkle Ringe unter ihren Augen. Der gleiche müde Blick, den hier jeder hatte.

„Alles bestens“, log Elara.

„Du siehst scheiße aus.“

„Danke.“

Emma senkte die Stimme. „Hab gehört, der Besitzer kürzt wieder die Stunden. Pass auf dich auf.“

Dann war sie weg. Die Tür fiel ins Schloss. Elara machte mit den Kisten weiter.

Ihr Handy vibrierte. Eine Nummer aus dem Krankenhaus.

Sie zwängte sich zwischen zwei Metallregale und nahm ab.

„Weitere siebenundvierzigtausend im Monat, Miss Voss.“ Dr. Merritts Stimme war flach. Klinisch. Ohne jedes Mitgefühl. „Die Studie erfordert ein Einzelbett. Die Nieren Ihres Großvaters sind im Endstadium, und seine Herzleistung ist unter dreißig Prozent gefallen. Wenn die Aufnahme nicht innerhalb von zwei Wochen erfolgt, steht ein Multiorganversagen bevor.“

Siebenundvierzigtausend. Pro Monat.

Elaras Hals schnürte sich zu. Sie lehnte den Kopf gegen das Metallregal. Die Kälte an ihrer Schläfe.

„Wie viel Zeit habe ich?“, fragte sie. Ihre Stimme klang kleiner, als sie wollte.

„Um das Geld zu beschaffen?“ Eine Pause. „Zwei Wochen. Aber das Bett wartet nicht so lange. Wenn Sie die Aufnahme bis Freitag nicht bestätigen können, muss ich es jemand anderem anbieten.“

Freitag. Vier Tage.

Sie rechnete im Kopf nach. Selbst wenn sie alles verkaufte, was sie besaß – die Staffelei, die Leinwände, die gebrauchten Möbel –, würde es bei weitem nicht reichen.

„Ich werde es haben“, sagte sie.

„Miss Voss, ich verstehe, dass Sie unter Druck stehen, aber –“

„Ich sagte, ich werde es haben.“ Sie unterbrach ihn. „Das ist nicht Ihr Problem, Doktor.“

Sie legte auf, bevor er antworten konnte. Sie stand in dem dunklen Lagerraum, das Handy an die Brust gepresst. Sie zählte im Kopf. Siebenundvierzigtausend. Freitag. Zwei Wochen.

Die Kisten mit Espressobohnen würden nicht von alleine verschwinden. Die Schulden auch nicht.

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Die Tür zum Lagerraum schwang wieder auf. Ihr Manager trat ein, rieb sich den Nacken und weigerte sich, ihr in die Augen zu sehen.

„Elara. Wir müssen reden.“

Sie wusste es bereits. Sie kannte diesen Blick. Sie hatte ihn beim letzten Chef gesehen. Und bei dem davor.

„Das Geschäft lief schlecht“, sagte er. „Es tut mir leid.“

„Wie viel Kündigungsfrist?“

Er verlagerte sein Gewicht von einem Bein auf das andere. „Ab sofort.“

Sie starrte ihn an. „Ich bin seit zwei Jahren hier.“

„Ich weiß.“ Er sah sie immer noch nicht an. „Ich gebe dir ein Arbeitszeugnis. Mehr kann ich nicht tun.“

Keine Abfindung. Keine Vorwarnung. Nur ein Zeugnis und der Ausgang.

Er sagte nichts weiter. Es gab nichts mehr zu sagen.

Sie ging.

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Zehn Minuten später saß Elara auf den eiskalten Betonstufen der Hintergasse. Der Gestank von Fett schnürte ihr die Kehle zu. Drei Meter weiter quoll ein Müllcontainer über. Jemand hatte Kaffeesatz überall verschüttet. Er hinterließ Flecken auf den Knien ihrer Jeans.

Sie versuchte, im Zimmer ihres Großvaters anzurufen. Niemand ging ran. Nur die automatische Stimme: Der Patient ruht. Bitte rufen Sie später wieder an.

Sie versuchte es noch einmal. Dasselbe.

Ihr Handy rutschte ihr aus der Hand und klapperte auf den Beton. Sie hob es nicht sofort auf. Sie starrte es nur an. Das Display hatte einen neuen Riss. Diagonal, von der oberen linken Ecke bis zum Home-Button.

Eine Welle von heftiger, erstickender Panik durchbrach endlich ihre Taubheit. Sie vergrub das Gesicht in den Händen, ihr ganzer Körper bebte. Trockene, qualvolle Schluchzer rissen sich aus ihrer Kehle. Sie presste die Handflächen hart gegen die Augen – doch die Zahlen kreisten weiter in der Dunkelheit.

Siebenundvierzigtausend pro Monat. Freitag als Deadline. Zwei Wochen bis zum Multiorganversagen.

Das Gesicht ihres Großvaters. Seine Stimme, als sie acht war, nachdem der Polizist mit seinem Hut in der Hand an der Tür gestanden hatte. Es ist alles gut. Ich passe auf dich auf.

Siebzehn Jahre lang war das so gewesen.

Sie hatte sich bis zur Erschöpfung abgerackert, Mahlzeiten ausgelassen, wie ein Geist in ihrem eigenen Leben gelebt. Und wofür?

Der Welt war es egal. Der Welt war es egal, dass ihr Großvater im Sterben lag.

Keine Hilfe in Sicht. Kein Wunder. Nur der kalte Beton und eine erstickende, pechschwarze Leere in jeder Richtung.

Als ihre Hände schließlich herabfielen, war ihre Haut blass. Ihre Augen wirkten leer. Ihre Würde war dahin. Ihr Stolz war ein Witz.

Sie nahm ihr Handy auf. Starrte auf das rissige Display. Wischte den Kaffeesatz ab. Atmete lang und zittrig durch.

Was würde Opa sagen?

Sie wusste es bereits. Wage es ja nicht, dich für mich zu verkaufen, Mädchen. Ich habe dich besser erzogen.

Aber er wusste nicht, wie schlimm es stand. Er wusste nicht, dass sie keine Optionen mehr hatte. Er wusste nichts von dem Stapel abgelehnter Bewerbungen, der letzten Mahnung des Vermieters, der Stromrechnung, die zwei Monate überfällig war.

Ihr Daumen schwebte über dem Bildschirm. Sie öffnete den Chatverlauf.

Victor Ashford.

Siebenundfünfzig. Das rücksichtslose Oberhaupt einer Billionen-Dollar-Dynastie. Er überlebte nicht nur am Markt – ihm gehörte der Boden, auf dem sie alle standen.

Er hatte drei ihrer Gemälde gekauft. Dann hatte er beschlossen, dass er sie kaufen wollte.

Vor zwei Monaten: ein Angebot. Eine Transaktion, verpackt in höfliche Worte.

„Ich brauche jemanden Schönes an meiner Seite bei Galas, Elara. Jemanden, der diesen Ort weniger wie ein Museum wirken lässt. Im Gegenzug verschwinden deine Probleme. Alle.“

Sie hatte gelacht, als sie es zum ersten Mal las. Dann wurde ihr klar, dass er keine Witze machte.

Sie kannte die Wahrheit. Wenn Victor sie ansah, sah er durch sie hindurch. Du erinnerst mich an jemanden, den ich verloren habe, hatte er einmal leise gesagt, fast zu sich selbst. Er hatte sich sofort korrigiert. Hatte das Thema gewechselt.

Sie wurde nicht ausgewählt. Sie wurde als lebendiger, atmender Ersatz für einen Geist angeheuert. Eine Trophäe in einem vergoldeten Rahmen.

Eigentlich sollte sie das unerträglich finden.

Sie stellte fest, dass sie dafür keine Kraft mehr hatte.

Ihr Daumen schwebte über dem Antwortfeld. Der Cursor blinkte. Anklagend.

Und dann – sie konnte es nicht aufhalten – wanderten ihre Gedanken zu ihm. Dem an der Wand. Die grauen Augen, die sie seit drei Jahren zeichnete. Die Hände, die sie jede Nacht mit einer Sicherheit fanden, die sie bei keinem realen Menschen je gespürt hatte.

Ein Geist, der nur im Dunkeln auftauchte. Oder ein Mann, der tatsächlich die Rechnungen bezahlen konnte.

Sie saß lange da. Die Gasse wurde kälter. Irgendwo über ihr öffnete sich ein Fenster und jemand rief auf Spanisch etwas. Im Radio lief Salsa. Ein Baby weinte.

Das Gesicht ihres Großvaters. Seine Stimme, als sie acht war.

Wach auf, sagte sie zu sich selbst. Entscheide dich für das, was echt ist.

Sie tippte die Worte und drückte auf Senden, bevor ihr Mut sie verlassen konnte.

Ich mache es.

Der Bildschirm sperrte sich. Sie legte das Handy mit dem Display nach unten auf ihr Knie und sah nicht noch einmal darauf.

„Bitte lass das die richtige Entscheidung sein“, flüsterte sie zu niemandem.

Die Gasse antwortete nicht.

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Eine Woche später würde sie einen Raum betreten, in den sie nicht gehörte. Voller Menschen, die noch nie im Leben auf ein Preisschild geschaut hatten.

Und von der anderen Seite des Raumes würde ein Mann aufsehen.

Sie würde seine Augen erkennen, bevor sie irgendetwas anderes an ihm wahrnahm.

Grau. Still. Genau die Augen, die sie seit drei Jahren an ihre Wände zeichnete.

Aber das wusste sie in diesem Moment noch nicht.

Momentan war sie nur ein Mädchen, das in einer Gasse saß, das Gesicht noch nass, mit einem Handy in der Hand, das sie mit dem Display nach unten abgelegt hatte – und versuchte, sich daran zu erinnern, wie man atmet.