Kapitel 1
POV: WILLOW
Das Ortsschild tauchte kurz nach Sonnenuntergang im Regen auf.
WILLKOMMEN IN BLACKRIDGE, MONTANA
Einwohner: 18.247
Willow Hart umklammerte das Lenkrad fester und atmete langsam aus.
Drei Tage Fahrt. Drei Tage in billigen Motels, Kaffee von der Tankstelle und der ständige Blick in den Rückspiegel. Drei Tage, in denen sie sich fragte, ob sie die richtige Entscheidung getroffen hatte.
Der Regen prasselte gegen die Windschutzscheibe, während sie unter dem Schild hindurchfuhr und in die Stadt abbog. Zum ersten Mal seit Monaten erlaubte sie sich zu glauben, dass sie tatsächlich in Sicherheit sein könnte.
Blackridge stand auf den wenigsten Landkarten. Es war kein Reiseziel, und schon gar kein Ort, an dem man zufällig landete. Eingebettet zwischen Bergen und dichten Pinienwäldern sah die kleine Stadt in Montana aus wie von einer Postkarte.
Die Main Street leuchtete unter altmodischen Straßenlaternen, und das Licht aus den Schaufenstern warf warme, goldene Streifen auf den nassen Asphalt. Familien eilten durch den Regen, die Einkaufstüten in der Hand, und Teenager lachten vor einem Diner. Alles sah normal aus. Wunderbar normal.
Willow konnte sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal Normalität erlebt hatte.
Ein Kloß bildete sich in ihrem Hals, doch sie schluckte ihn schnell hinunter. Kein Weinen. Das hatte sie schon genug getan. Das war nicht das Ende – es war ein Anfang. Ein Neuanfang. Genau das, was sie brauchte.
Das GPS führte sie zu einem kleinen Apartmentkomplex am Rande der Stadt. Ihre neue Wohnung war nicht viel – ein Schlafzimmer, ein Bad, eine winzige Küche –, aber sie gehörte ihr. Im Moment fühlte sich das an wie der größte Luxus auf der Welt.
Der Regen wurde stärker, als sie parkte, und Donner rollte über die Berge. Willow griff nach ihrer Handtasche und stieg aus, mitten in den Sturm, wobei ihre Haare sofort klatschnass wurden.
„Perfekt.“
Das gemurmelte Fluchen ging in einem weiteren Donnerschlag unter.
Sie eilte zum Gebäude und balancierte dabei eine Reisetasche und zwei Kartons. Der Hausverwalter hatte den Schlüssel unter einen Blumentopf gelegt – ein Maß an Vertrauen, wie man es in Kleinstädten fand und das Willow fast vergessen hatte.
Das Apartment roch leicht nach frischer Farbe. Es war leer, ruhig und – was am wichtigsten war – sicher.
Willow stand mitten im Wohnzimmer und drehte sich langsam im Kreis. Keine teuren Möbel. Keine luxuriöse Ausstattung. Keine Sicherheitsleute. Keine Kameras. Keine kontrollierende Stimme, die ihr sagte, wo sie hingehen oder was sie tun durfte.
Nur Stille. Wunderschöne, ungestörte Stille.
Ein zittriger Atemzug entwich ihr, gefolgt von einem weiteren.
Und plötzlich weinte sie doch.
Nicht, weil sie traurig war, sondern weil sie erschöpft war – emotional, körperlich und seelisch. Alles, was sie monatelang unterdrückt hatte, brach auf einmal aus ihr heraus.
Sie sank auf den Boden und vergrub ihr Gesicht in den Händen. Die Tränen kamen schnell und unaufhaltsam, genau die Art, gegen die sie viel zu lange angekämpft hatte. Nach ein paar Minuten wurden sie langsamer und hörten schließlich ganz auf.
Willow wischte sich die Augen und lachte über sich selbst.
„Was für ein Wrack.“
Ihre Stimme hallte durch das leere Apartment.
Zum ersten Mal seit Ewigkeiten antwortete, verurteilte oder kontrollierte sie niemand. Die Freiheit fühlte sich fremd an – fast beängstigend – aber sie gehörte ihr.
Und sie wollte sie behalten.
Der nächste Morgen war strahlend und klar. Montana sah ohne Regen völlig anders aus: Das Sonnenlicht ergoss sich über die Berge und die Pinienbäume erstreckten sich endlos bis zum Horizont. Frische Luft strömte durch das offene Fenster, und schon der Anblick reichte aus, um sie lächeln zu lassen.
Gegen acht Uhr hatte sie die Hälfte ihrer Kartons ausgepackt und viel zu viel Kaffee getrunken. Um neun war sie rastlos. Um zehn machte sie sich auf, die Stadt zu erkunden.
Blackridge war genau das, was sie sich erhofft hatte – freundlich, einladend und lebendig. Die Leute lächelten einander zu, hielten Türen auf und unterhielten sich mit Fremden, als wäre das die natürlichste Sache der Welt. Eine ältere Frau erklärte ihr zehn Minuten lang, wo es den besten Kuchen der Stadt gab, während eine andere darauf bestand, dass Willow den Samstagsmarkt besuchen sollte.
Es fühlte sich fast surreal an, als wäre sie in eine andere Welt eingetreten – eine, in der die Leute sich nicht ständig nervös umsahen und Freundlichkeit nicht mit Misstrauen begegnet wurde.
Sie schlenderte an einer Buchhandlung, einer Bäckerei und einem Blumenladen vorbei; jedes Geschäft war so charmant, dass es in einem Film vorkommen könnte.
Ihr Magen knurrte laut. „Okay, okay“, murmelte sie.
Der Duft von frischem Kaffee zog aus einem Café in der Nähe herüber. Die Entscheidung war schnell gefallen und Willow trat ein. Sofort empfing sie wohlige Wärme zusammen mit dem Aroma von Zimt und frisch gerösteten Kaffeebohnen.
Jeder Tisch schien besetzt zu sein. Lehrer, Bauarbeiter, Studenten und Rentner füllten fast jeden Platz, als hätte sich die ganze Stadt dort zum Frühstück versammelt.
Eine fröhliche Bedienung begrüßte sie mit einem Lächeln. „Das erste Mal hier?“
Willow blinzelte. „Ist das so offensichtlich?“
Die Frau lachte. „Schätzchen, hier kennt jeder jeden.“
Willow lächelte. „Ich bin Willow.“
„Emma.“ Die Kellnerin reichte ihr eine Karte und zeigte auf einen leeren Tisch am Fenster. „Willkommen in Blackridge.“
Diese einfache Freundlichkeit wärmte Willow in der Brust. „Danke.“
Sie bestellte Kaffee und Frühstück und ließ sich an dem Fensterplatz nieder. Draußen herrschte reges Treiben auf der Main Street. Es war ein normales Leben – genau das, wonach sie gesucht hatte.
Ihr Essen kam schnell. Der Kaffee war fantastisch und die Pfannkuchen hätten ihr Leben verändern können.
Mitten im Frühstück schnappte sie ein Gespräch am Nebentisch auf.
„… Steel & Sin Spendenaktion nächstes Wochenende.“
Eine andere Stimme antwortete: „Die sammeln immer am meisten Geld.“
Steel & Sin.
Der Name fiel ein paar Minuten später erneut, und dann noch einmal. Interessant.
Schließlich siegte ihre Neugier. Willow sah zu Emma hinüber. „Darf ich etwas fragen?“
Die Kellnerin grinste. „Schieß los.“
„Was genau ist Steel & Sin?“
Emma lachte, und die Reaktion überraschte Willow. „Das wirst du schon bald herausfinden.“
Das war keine Antwort.
Emma lehnte sich leicht gegen den Tisch. „Der Steel & Sin Motorcycle Club.“
Willow nickte. Okay. Das erklärte den Namen. Meistens jedenfalls.
Emmas Grinsen wurde breiter. „Die besitzen praktisch die halbe Stadt.“
Die Aussage hätte eigentlich beunruhigend klingen sollen. Stattdessen klang sie seltsam liebevoll, was Willow nur noch mehr verwirrte.
„Ein Motorradclub besitzt die halbe Stadt?“
„Nicht buchstäblich.“ Emma hielt inne, bevor sie hinzufügte: „Größtenteils.“
Willow lachte. Die Kellnerin lachte ebenfalls, bevor ein anderer Gast sie wegrief.
Als sie allein gelassen wurde, starrte Willow nachdenklich durch das Café-Fenster.
Ein Motorradclub.
Interessant.
Sehr interessant.
Was sie nicht wusste – was sie unmöglich wissen konnte – war, dass Steel & Sin innerhalb von vierundzwanzig Stunden zum Mittelpunkt ihrer gesamten Welt werden würde.
Und ein bestimmter Biker ihr Leben für immer verändern würde.
Bis zum Mittag hatte Willow zwei Dinge erreicht: Sie hatte den größten Teil der Main Street erkundet und weit mehr Geld ausgegeben, als sie geplant hatte.
Eine Stofftasche voller Bücher hing über ihrer Schulter, eine kleine Pflanze balancierte sie vorsichtig in den Armen, und in einer Papiertüte der Bäckerei steckte das, was sie ganz offiziell als „Notfall-Zimtschnecke“ bezeichnete. Schließlich galt der Umzug in eine neue Stadt als Notfall – zumindest in ihren Augen.
Die Nachmittagssonne wärmte ihr Gesicht, als sie zu ihrem Auto schlendert. Zum ersten Mal seit Monaten prüfte sie nicht jede Spiegelung, beobachtete nicht jeden Fremden und wartete nicht auf schlechte Nachrichten. Das Gefühl war seltsam, fast gefährlich, als wäre Glück etwas Zerbrechliches, das sie aus Versehen kaputt machen könnte.
Ihr Handy vibrierte.
Sofort sank ihr das Herz in die Hose. Angst überkam sie – scharf, automatisch, unmöglich zu ignorieren. Die Reaktion reizte sie. Sie wusste es besser. Sie war in Sicherheit. Niemand hier wusste, wer sie war.
Dennoch raste ihr Puls, als sie das Handy aus ihrer Tasche zog.
Unbekannte Nummer.
Einige Sekunden lang starrte sie nur darauf. Dann vibrierte das Handy erneut – eine Benachrichtigung über eine Mailbox-Nachricht.
Willow schluckte schwer.
Nein.
Nicht hier.
Nicht jetzt.
Langsam öffnete sie die Nachricht. Ihr Herz hämmerte mit jeder Sekunde lauter, bis sie schließlich auf „Abspielen“ drückte.
Nichts.
Keine Stimme.
Kein Atemgeräusch.
Keine Nachricht.
Nur zehn Sekunden Funkstille.
Die Aufnahme endete.
Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Die Nummer war unterdrückt und verschwand fast sofort danach wieder. Ihre Hände zitterten leicht.
Es bedeutete wahrscheinlich nichts. Eine falsche Nummer. Spam. Irgendein technischer Fehler. Es gab hunderte völlig logische Erklärungen.
Doch das ungute Gefühl blieb.
Denn sie hatte zu lange damit verbracht, sich über die Schulter zu blicken und Angst zu haben. Angst folgt einem hartnäckig. Selbst wenn die Gefahr längst vorbei ist.
„Entschuldigung?“
Willow blinzelte. Eine Frau mittleren Alters stand mit einem Kinderwagen in der Nähe, ihr Gesichtsausdruck voller Anteilnahme.
„Ist bei Ihnen alles in Ordnung?“
Willow zwang sich zu einem Lächeln. „Entschuldigung.“ Sie steckte ihr Handy weg. „Ich war nur in Gedanken.“
„Das passiert den Besten“, sagte die Frau freundlich, bevor sie den Gehweg entlangging. Willow blieb allein zurück, während sich das unangenehme Gefühl in ihrem Magen festsetzte.
Nach einem Moment schüttelte Willow den Kopf. Es reichte.
Sie wollte nicht, dass die Vergangenheit ihr das hier ruinierte. Heute sollte ein Neuanfang sein, keine alten Ängste.
Entschlossen, ihre Stimmung zu retten, ging sie zu ihrem Auto. Die Papiertüte von der Bäckerei schwang leicht in ihrer Hand, während die Bergluft den klaren Duft von Kiefern und Sonnenschein mit sich brachte.
Das Leben um sie herum ging normal und sicher weiter, genau wie es sein sollte.
Eine Stunde später fuhr Willow eine kurvenreiche Straße außerhalb der Stadt entlang. Laut der Frau aus der Buchhandlung bot diese Strecke die beste Aussicht in ganz Blackridge.
Die Empfehlung hatte nicht zu viel versprochen.
Berge erstreckten sich endlos bis zum Horizont, während Kiefernwälder die Täler unter ihr bedeckten. Der Himmel wirkte unglaublich weit, und für einen Moment starrte Willow einfach nur.
So etwas hatte sie noch nie gesehen.
Zuhause hatten Gebäude immer den Horizont versperrt und Lärm hatte die Luft erfüllt. Hier fühlte sich alles offen und frei an.
Ein kleiner Aussichtspunkt tauchte vor ihr auf. Willow fuhr auf den Kiesplatz und stieg aus.
Der Ausblick raubte ihr den Atem, wie es kein Foto je könnte.
Das Sonnenlicht tanzte auf den fernen Berggipfeln, während ein Adler über ihr kreiste. Die Stille wirkte fast heilig.
Ein paar Minuten lang stand sie einfach nur da – sie beobachtete, atmete und erlaubte sich, ohne Angst zu existieren. Kein Druck. Keine Erwartungen. Keine Gefahr. Nur Frieden.
Das ferne Grollen von Motoren wurde lauter und kraftvoller, als es näher kam. Willow drehte sich um.
Eine Gruppe Motorräder nahm die Kurve der Bergstraße – mindestens ein Dutzend Fahrer, vielleicht mehr. Chrom blitzte im Sonnenlicht, und der Lärm rollte wie ferner Donner durch das Tal.
Jeder Fahrer trug eine schwarze Lederweste mit demselben Emblem auf dem Rücken: ein stählerner Totenkopf, der von Flügeln umgeben war. Darunter standen zwei Worte: STEEL & SIN. Nun, das beantwortete eine Frage.
Einige Fahrer wurden langsamer; andere winkten lässig vorbeifahrenden Autos zu. Die Gelassenheit zwischen ihnen fiel Willow sofort auf. Sie wirkten gefährlich, aber seltsam entspannt – wie Männer, die sich in ihrer eigenen Haut pudelwohl fühlten.
Ein Motorrad trennte sich von der Gruppe und bog nur sechs Meter von ihr entfernt auf den Parkplatz. Willows Puls setzte kurz aus – nicht aus Angst, sondern weil man den Mann einfach nicht ignorieren konnte.
Groß. Breite Schultern. Dunkles Haar. Tattoos. Schwarzes Motorrad. Schwarze Weste. Eine Selbstsicherheit, die er nicht erst ankündigen musste. Er nahm seinen Helm ab, und blaue Augen trafen ihre. Für eine lächerliche Sekunde vergaß Willow, wie man sich unterhält.
Sein Blick verweilte auf ihr – abwägend, neugierig, undurchschaubar –, bevor er wieder zu den Bergen sah, als wären schöne Frauen an Aussichtspunkten etwas Alltägliches. Das nervte sie irgendwie. Sehr sogar.
Willow räusperte sich. Der Biker blieb stumm. Die Peinlichkeit zog sich in die Länge. Schließlich verschränkte sie die Arme.
„Starren die Leute in Montana immer so?“
Eine dunkle Augenbraue hob sich. Sein Mundwinkel zuckte – kaum merklich. „Kommt darauf an.“ Seine Stimme war tief, rau und gefährlich attraktiv.
„Worauf?“
„Was es wert ist, angesehen zu werden.“
Die Antwort traf sie völlig unvorbereitet. Flirtete er? War das eine Beleidigung? Beides? Er schien ihre Verwirrung zu bemerken, denn dieses Fast-Lächeln tauchte wieder auf. Fast. Nicht ganz.
Willow verengte die Augen. „Du bist sehr seltsam.“
„Das hat man mir schon gesagt.“
Das Gespräch war einfach … vorbei. Er schien mit der Stille völlig zufrieden zu sein, was Willow ein seltsames Gefühl von Unsicherheit gab. Wer war dieser Mann? Und warum war er gleichzeitig so nervig und attraktiv? Eine gefährliche Mischung.
Das Geräusch näher kommender Maschinen durchbrach die Spannung, als der Rest der Gruppe eintraf.
Mehrere Biker parkten in der Nähe, lachten und redeten, während sie ihre Helme abnahmen. Einer von ihnen entdeckte sofort den schweigsamen Mann.
„Sin!“
Willow wurde hellhörig. Sin. Wie in Steel & Sin? Interessant.
Der Biker neben ihr seufzte, sichtlich in der Hoffnung, Interaktionen zu vermeiden. Ohne Erfolg. Ein jüngerer Fahrer näherte sich mit einem Grinsen – bemerkte dann Willow, und das Grinsen wurde noch breiter.
„Oh, das ist ja mal interessant.“
Der tätowierte Biker warf ihm einen Blick zu. Der Jüngere ignorierte ihn.
„Wer ist deine Freundin?“
„Wir sind nicht befreundet“, antwortete Willow, bevor der Biker etwas sagen konnte.
Der jüngere Fahrer lachte. Der Biker neben ihr wirkte genervt, was sie überraschend befriedigend fand.
Der junge Mann streckte seine Hand aus. „Mason. Aber die meisten nennen mich Devil.“
Willow schüttelte sie. „Willow Hart.“
„Freut mich.“ Sein Grinsen wurde breiter. „Du bist neu hier.“
Sie blinzelte. „Woher weißt du das?“
„Kleinstadt. Wir wissen alles.“ Erschreckend.
Ein anderer Biker rief Mason. Der verdrehte die Augen. „Anscheinend werde ich woanders gebraucht.“ Er beugte sich näher. „Viel Glück.“
Willow runzelte die Stirn. „Womit?“
Mason deutete auf den schweigsamen Biker. „Mit ihm.“
Dann ging er weg und ließ Willow kopfschüttelnd zurück.
Sie drehte sich wieder zu dem tätowierten Biker um, der völlig unbeeindruckt wirkte. Der Biker hatte kein Wort gesagt, seit Mason gegangen war. Die meisten Menschen füllten die Stille sofort mit Gerede. Er schien sich vollkommen wohl damit zu fühlen.
Seltsamerweise … sie auch.
„Deine Freunde sind komisch.“
Der Biker nickte. „Das sind sie.“
Zum ersten Mal huschte ein echtes Lächeln über sein Gesicht. Kurz. Unerwartet. Umwerfend. Dann setzte er seinen Helm wieder auf, und der Moment war vorbei.
Bevor er auf sein Motorrad stieg, sah er sie ein letztes Mal an.
„Sei vorsichtig.“
„Was?“
Doch der Motor brüllte auf. Seine Augen trafen ihre erneut – kalt, ernst, ganz anders als der Mann, der gerade fast gelächelt hätte.
„Blackridge ist nicht so ruhig, wie es aussieht.“
Sie sah zu, wie die Motorräder um die Kurve verschwanden, bis das letzte Rücklicht zwischen den Kiefern unterging. Die Warnung hallte in ihr nach, lange nachdem die Motoren verstummt waren.
Blackridge ist nicht so ruhig, wie es aussieht.
Sie redete sich ein, er habe wahrscheinlich von Tieren gesprochen. Oder Touristen. Oder dem Bergwetter.
Tief in ihrem Inneren … war sie nicht wirklich überzeugt.
POV: JAXON
Der Aussichtspunkt verschwand hinter ihm, als die Motorräder die Bergstraße hinunterfuhren. Mason schloss zu ihm auf.
„Also …“
Jaxon konzentrierte sich auf die kurvenreiche Straße. „Also was?“
„Die Blonde.“
„Da war eine Touristin am Aussichtspunkt.“
Mason lachte. „Eine Touristin, die du gewarnt hast.“
„Ich warne jeden.“
„Bullshit.“
Jaxon ignorierte ihn, vor allem deshalb, weil es zu viel Energie kostete, sich mit Mason zu streiten. Der Vizepräsident war noch nicht fertig.
„Du hast gelächelt.“
„Habe ich nicht.“
„Du hast fast gelächelt.“
Roads Stimme knisterte über das Headset. „Ich habe es auch gesehen.“
Wunderbar.
Anscheinend war er von Verrätern umgeben.
Das Clubhaus kam zwischen den Kiefern in Sicht. Jaxon parkte vor Steel & Sin Customs und nahm seinen Helm ab. Aus irgendeinem Grund … blickte er zurück Richtung Berg. Zum Aussichtspunkt. Zu der Frau mit den strahlend grünen Augen, die eindeutig mehr Last auf ihren Schultern trug, als sie irgendjemandem zeigen wollte.
Es lag nicht daran, dass sie wunderschön war, auch wenn sie das unbestreitbar war. Und es lag nicht daran, dass sie ihn herausgefordert hatte, obwohl das nur wenige taten. Es war etwas anderes. Etwas, dem er nicht so recht einen Namen geben konnte.
Jahrelange Instinkte hatten ihn am Leben gehalten. Derselbe Instinkt flüsterte ihm jetzt dieselbe Warnung zu, die er immer spürte, bevor Ärger ins Haus stand.
Pass auf.
Jaxon mochte dieses Gefühl nicht. Nicht ein bisschen.
