Julian is back
Tess starrte aus dem Fenster auf den Campus der Northwood University, an dem sie vorbeifuhren. Das sollte ihr Neuanfang werden. Drei Jahre Frieden, drei Jahre in dem Glauben, das „Missverständnis“, das ihre Familie zerbrochen hatte, sei in einer Militärakademie sechs Bundesstaaten entfernt begraben.
Dann hatte ihr Stiefvater beim Frühstück die „wunderbaren Neuigkeiten“ verkündet: „Julian hat sich so sehr zum Positiven verändert, dass wir beschlossen haben, dass er seinen Abschluss an derselben Schule wie Tess machen wird. Er kann ein Auge auf sie haben.“
Neben ihr bewegte sich Julian. Er sagte nichts. Das musste er auch nicht. Die bloße Hitze seiner Anwesenheit wirkte wie ein physisches Gewicht. Er lehnte sich zurück, einen Arm über die Mittelkonsole gelegt, während seine langen Finger einen langsamen, rhythmischen Takt trommelten, der sich wie ein Countdown anfühlte.
„Du zitterst, Tess“, sagte er. Seine Stimme war tief, ein samtiges Raunen, bei dem sich die Härchen auf ihren Armen aufstellten.
„Es ist die Klimaanlage“, log sie mit dünner Stimme.
Julian drehte den Kopf. Sein Kiefer war kantiger, als sie ihn in Erinnerung hatte, seine Augen ein dunklerer, räuberischerer Blauton. Er sah aus wie der Junge, der sie früher vom Flur aus beobachtet hatte, nur kultivierter, polierter und unendlich gefährlicher.
„Ich hab es dir doch gesagt“, flüsterte er und beugte sich vor, bis sie den Regen auf seinem Mantel riechen konnte. „Ich bin ein anderer Mensch. Du hast von deinem Bruder nichts zu befürchten.“
Die Art, wie er das Wort Bruder aussprach, klang wie eine Beleidigung – eine Verhöhnung des Titels, den sie auf dem Papier teilten, aber niemals im Blut.
Die Grünanlage des Campus war eine Explosion aus Farben und Lärm, das typische Chaos der Einzugswoche. Tess verspürte eine Welle der Erleichterung, als sie in der Nähe des Springbrunnens blondiertes Haar entdeckte.
„Liam!“, rief sie und stolperte förmlich aus dem Auto, noch bevor es ganz zum Stehen gekommen war.
Liam drehte sich um, sein Gesicht hellte sich auf. Er schloss sie in eine stürmische Umarmung und wirbelte sie einmal herum. „Da ist ja mein Lieblingsmädchen! Ich dachte schon, du wurdest von der Ivy-League-Elite entführt.“
Als er sich zurückzog, wanderten Liams Augen zum SUV. Sein Lächeln verschwand nicht, aber seine Haltung versteifte sich. Julian war aus dem Auto gestiegen. Er stand da, lehnte an der Tür, während die Spätnachmittagssonne die perfekten Konturen seines Gesichts betonte. Er wirkte wie ein aus Eis gemeißelter Gott.
Tess spürte, wie Liams Hand auf ihrer Schulter zuckte. Sie kannte diesen Blick. Es war der Blick, den jeder auf dem Campus Julian zuwerfen würde – eine Mischung aus Ehrfurcht und Anziehung. Selbst Liam, der die Geschichten kannte und wusste, warum Tess’ Hände zitterten, konnte ein leichtes Weiten seiner Augen nicht unterdrücken.
„Also“, murmelte Liam, wobei seine Stimme eine Oktave tiefer rutschte, „die Legende kehrt zurück. Ich hasse es, das zu sagen, Tess, aber die Militärakademie hat ihm... gutgetan.“
„Lass das“, flehte Tess. „Er ist ein Albtraum im Designeranzug.“
„Ein sehr, sehr heißer Albtraum“, flüsterte Liam, bevor er sich aufrichtete, als Julian auf sie zukam.
„Liam, richtig?“, sagte Julian und blieb einen Meter entfernt stehen. Er bot ihr keine Hand an. Er lächelte nicht. Er stand einfach nur da, überragte sie und strahlte eine Dominanz aus, die den belebten Platz wie leergefegt wirken ließ.
„Leibhaftig“, sagte Liam und versuchte es mit seiner üblichen Prahlerei. „Schön, dass du wieder da bist, Julian. Tess hat sich... nun ja, sie hat sich ohne dich prächtig geschlagen.“
Julians Blick huschte zu Liams Hand, die noch immer auf Tess’ Arm ruhte. Die Temperatur schien zu sinken. Julian sah Liam nicht ins Gesicht; er starrte auf die Kontaktstelle, als wäre sie ein Fleck, den er wegbleichen müsste.
„Das glaube ich ihr gerne“, sagte Julian sanft. „Aber der Urlaub ist vorbei. Ich bin jetzt hier.“
„Julian! Hier drüben!“
Eine Gruppe von vier Leuten lungerte auf den Steinstufen der Bibliothek herum und sah aus wie die perfekte Werbekampagne für die „Elite“-Stufe der Universität.
Melissa stand als Erste auf, ihre hoch taillierte Hose und die Seidenbluse flatterten im Wind. Sie bewegte sich mit geübter Anmut auf sie zu, gefolgt von Cora, die wie eine Porzellanpuppe mit einem sanften, trügerischen Lächeln aussah. Hinter ihnen lachten Jayden und Noah – sie sahen aus wie die Art von Typen, die jedes Spiel gewannen, das sie spielten.
„Wir dachten schon, du kommst zu spät“, sagte Melissa und hängte sich mit einer gewohnten Leichtigkeit bei Julian ein. Sie musterte Tess und Liam, ihre Augen scannten sie mit der Geschwindigkeit eines High-End-Prozessors. „Und du musst die kleine Schwester sein. Tess, richtig? Julian hat nicht aufgehört davon zu reden, dass dein Einzug perfekt über die Bühne gehen muss.“
„Stiefschwester“, korrigierte Julian sofort, wobei er Tess nicht aus den Augen ließ.
„Richtig, richtig“, warf Jayden ein und trat vor, um Julian einen Faustgruß zu geben. „Familie geht vor. Ich bin Jayden. Das ist Noah – er ist das Muskelpaket. Cora ist das Gehirn und Melissa... nun ja, Melissa regiert die Welt.“
Noah nickte Tess zu, sein Ausdruck war ruhig und beobachtend. Cora trat vor und nahm Tess’ Hand. „Wir sind so froh, dass du hier bist, Tess. Julian meinte, der Übergang könnte dich vielleicht ein wenig überfordern. Wir werden dafür sorgen, dass du die beste Zeit hast.“
Tess spürte, wie die Falle zuschnappte. Diese Leute waren nicht gemein; sie waren nett. Sie waren charmant, schön und völlig davon überzeugt, dass Julian der Held der Geschichte war.
„Wir wollten eigentlich gerade in die Mensa“, sagte Liam, der Tess’ Panik spürte. „Wir haben viel vor. Eine Menge... Dinge, die nichts mit der Familie zu tun haben.“
Julians Gesichtsausdruck änderte sich nicht, aber er trat näher an Tess heran und verringerte den Abstand zwischen ihr und Liam. Er hob die Hand, ließ sie kurz über ihrem Nacken schweben, bevor seine Finger eine einzelne Strähne hinter ihr Ohr strichen. Die Berührung war leicht, doch Tess fühlte sich, als wäre sie gebrandmarkt worden.
„Geh ruhig vor, Liam“, sagte Julian, wobei seine Stimme in dieses gefährliche, sanfte Register abfiel. „Tess wird mit uns zu Abend essen. Meine Eltern wollen, dass ich sie in meiner Nähe behalte, und ich würde sie an meinem ersten Tag nur ungern enttäuschen.“
„Julian, ich habe Liam schon gesagt...“, setzte Tess an.
Julians Hand wanderte von ihrem Haar zum Nacken, sein Daumen ruhte direkt auf dem Puls ihrer Kehle. Er konnte spüren, wie ihr Herz raste. Er beugte sich hinunter, sein Atem war warm auf ihrer Haut, seine Stimme ein Flüstern, das nur sie hören konnte.
„Mach keine Szene, Tess. Nicht vor meinen Freunden. Du weißt, wie ich werde, wenn Leute ihre Rolle nicht spielen.“
Er zog sich zurück, sein Gesicht wieder eine Maske aus perfekter, brüderlicher Sorge. „Stimmts, Tess? Du bleibst doch lieber bei uns.“
Tess sah zu Liam. Sie sah das Aufflackern von Wut in seinen Augen, aber sie sah auch, wie sein Blick für einen Sekundenbruchteil auf Julians Lippen und den markanten Schultern hängen blieb. Selbst ihr bester Freund wurde von der Schwerkraft mitgerissen, die Julian auf alle ausübte.
„Geh schon, Liam“, sagte Tess mit zitternder Stimme. „Ich... ich treffe dich später.“
Liam zögerte und ließ seinen Blick zwischen Julians kaltem Starren und Tess’ blassem Gesicht hin- und herwandern. „Schreib mir“, sagte er bestimmt. „Jede Stunde. Das meine ich ernst.“
Als Liam wegging, verstärkte Julian seinen Griff an ihrem Nacken – nur ein kleines Stück. Gerade genug, um sie wissen zu lassen, dass er sie niemals loslassen würde.
„Er ist ein lebhafter Typ, oder?“, lachte Melissa, ohne etwas zu ahnen. „Er scheint ein wenig beschützerisch bei dir zu sein, Tess.“
„Er ist nur ein Freund“, sagte Julian, seine Stimme klang wie eine zufallende Tür. „Und Tess braucht vor niemandem Schutz – außer vor sich selbst.“
Er drehte sie in Richtung Bibliothek, seine Hand immer noch fest in ihrem Nacken, und führte sie in den Kreis seiner Freunde. Während sie gingen, beugte sich Julian ein letztes Mal vor.
„Zweite Chancen sind selten, Tess“, flüsterte er. „Verschwende deine nicht damit, wegzulaufen. Ich habe drei Jahre damit verbracht zu lernen, wie ich dich fange.“
Tess blickte zu den hoch aufragenden Säulen der Universität hinauf und erkannte, dass der „Neuanfang“, für den sie gebetet hatte, nur ein größerer Käfig war – und Julian hielt alle Schlüssel in der Hand.
