Gefährtin meines milliardenschweren Henkers

Man sagt, jede Wölfin träumt von der Nacht, in der sie ihrem Gefährten begegnet.

Ich habe nur davon geträumt, sie zu überstehen.

Der Mondtempel schimmerte unter Tausenden von Kristalllaternen.

Heute war die Nacht der Gefährten.

Die Nacht, auf die jeder einzelne ungebundene Wolf wartete.

Die Nacht, von der jedes Kind seit seiner ersten Wandlung geträumt hatte.

Die Nacht, vor der ich mich seit einundzwanzig Jahren fürchtete.

Tausende von Wölfen füllten den heiligen Tempel. Sie waren in Silber und Weiß gekleidet unter dem Schein des Vollmonds. Gelächter hallte durch den Innenhof, während sich die Familien versammelten und noch vor Beginn der Zeremonie feierten.

Manche flüsterten aufgeregt darüber, ihren schicksalhaften Gefährten zu finden.

Andere beteten.

Wieder andere konnten vor Lächeln nicht an sich halten.

Ich stand allein da.

Keine Familie wartete an meiner Seite.

Keine Freunde wünschten mir Glück.

Nur ein Flüstern folgte mir, wohin ich auch ging.

„Da ist sie.“

„Das verfluchte Mädchen.“

„Ich dachte, sie würde sich zu sehr schämen, um sich hier blicken zu lassen.“

„Die Mondlose.“

„Die Halbblütige.“

„Das Unglücksbringerin.“

Niemand von ihnen machte sich mehr die Mühe, meinen richtigen Namen zu benutzen.

Für sie war ich nicht Elara Ashwood.

Ich war eine Warnung.

Ich senkte den Blick und ging weiter.

Vielleicht...

Nur vielleicht...

Würde der heutige Abend sie eines Besseren belehren.

Vielleicht hatte die Göttin einfach nur gewartet.

Vielleicht war ich am Ende doch nicht verflucht.

Die zerbrechliche Hoffnung in meiner Brust ließ mich beinahe lächeln.

Beinahe.

„Ups.“

Kalter Wein spritzte über die Vorderseite meines hellblauen Kleides.

Der purpurrote Fleck breitete sich auf dem Stoff aus wie frisches Blut.

Um mich herum brach Gelächter aus.

Eine blonde Wölfin hielt sich mit gespieltem Entsetzen den Mund zu.

„Oh nein... er ist mir ausgerutscht.“

Ihre Freundinnen brachen in noch lauteres Lachen aus.

„Ich bin sicher, sie kann es tragen“, sagte ein anderes Mädchen mit einem Grinsen.

„Es passt ohnehin zu ihrem Pech.“

Jemand anderes wich theatralisch zurück.

„Bleib ihr nicht zu nahe.“

„Was, wenn es ansteckend ist, keine Gefährten zu haben?“

Die Mädchen lachten noch heftiger.

Eine andere rümpfte die Nase.

„Vorsicht.“

„Unglück verbreitet sich.“

Eine von ihnen wischte sich demonstrativ unsichtbaren Staub von der Schulter, nachdem ich an ihr vorbeigegangen war, als hätte mich schon die bloße Nähe kontaminiert.

Ich ballte meine Fäuste, bis meine Nägel sich in meine Handflächen bohrten.

Reagiere nicht.

Genau das wollten sie.

„Es sieht so aus, als hätten sie ohne mich angefangen.“

Das Gelächter verstummte sofort.

Vivian Ashwood schritt durch die Menge, als gehörte ihr der Mond höchstpersönlich.

Und vielleicht war das sogar so.

Goldenes Haar fiel ihr über eine Schulter.

Ihr silbernes Kleid funkelte mit handgenähten Kristallen.

Sie sah aus wie die künftige Luna, die unser Rudel verehrte.

Wunderschön.

Elegant.

Perfekt.

Sie warf einen Blick auf mein beflecktes Kleid, bevor sie theatralisch seufzte.

„Du hast wirklich ein Talent dafür, diese Familie in Verlegenheit zu bringen.“

Ich sah sie schweigend an.

Sie trat näher.

„Also hör gut zu.“

„Stell dich nach hinten.“

„Vermiese den Abend nicht für alle anderen.“

Sie beugte sich so nah zu mir, dass nur ich sie hören konnte.

„Falls die Göttin dir heute Nacht einen Gefährten zuteilt...“

Sie lächelte.

„Dann werde ich wissen, dass der Himmel einen Fehler gemacht hat.“

Sie ging davon, bevor ich antworten konnte.

Der tiefe Klang der Mondglocke hallte durch den Tempel.

Einmal.

Zweimal.

Dreimal.

Stille breitete sich aus.

Die Hohepriesterin trat auf den Altar aus Marmor, auf dem der Mondstein ruhte.

Der uralte Kristall glühte unter dem Vollmond in einem sanften silbernen Licht.

„Meine Kinder“, sagte sie.

„Heute Nacht offenbart die Mondgöttin die Seelen, die dazu bestimmt sind, gemeinsam durchs Leben zu gehen.“

Die Zeremonie begann.

„Damon Frost.“

Die goldenen Augen eines jungen Mannes blitzten auf.

Auf der anderen Seite des Tempels keuchte eine Frau auf, als ihre eigenen Augen als Antwort leuchteten.

Sie liefen einander in die Arme.

Die Menge brach in Jubel aus.

Ein weiterer Name.

Ein weiteres Wiedersehen.

Ein weiterer Kuss.

Ein weiteres Paar Freudentränen.

Alle paar Sekunden entfaltete sich ein neues Schicksal vor meinen Augen.

Der Tempel füllte sich mit Freude.

Mit Gelächter.

Mit Hoffnung.

Ich umschlang mich selbst mit den Armen.

Bitte...

Bitte lass da jemanden für mich sein.

Ich brauchte keinen Alpha.

Ich brauchte keinen Prinzen.

Ich brauchte keine Perfektion.

Ich wollte nur den Beweis, dass ich irgendwohin gehöre.

Die Namen wurden weiter verlesen.

Einer nach dem anderen.

Die Menge wurde kleiner.

Immer weniger Wölfe warteten noch.

Dann waren es nur noch eine Handvoll.

Mein Herz klopfte so laut, dass ich die Hohepriesterin kaum noch hören konnte.

Dann...

Nur noch eine Person blieb übrig.

Ich.

Die Hohepriesterin runzelte die Stirn.

Sie blickte auf den Mondstein hinab.

Sein silbernes Licht flackerte.

Sie legte beide Hände darauf.

Nichts.

Ein Raunen ging durch den Tempel.

Sie flüsterte ein weiteres Gebet.

Der Kristall leuchtete einmal kurz auf...

Dann wurde er wieder dunkel.

Nichts.

Mir blieb der Atem weg.

Nein...

Bitte...

Nicht so.

Die Hohepriesterin sah mich direkt an.

Ihr Gesichtsausdruck änderte sich.

Keine Verwirrung.

Kein Zorn.

Mitleid.

Sie schluckte schwer, bevor sie sprach.

„Der Mondstein hat gesprochen.“

Jeder Wolf hielt den Atem an.

„Die Mondgöttin hat dieser Frau...“

Sie zögerte.

„...keinen Gefährten bestimmt.“

Stille.

Für einen endlosen Herzschlag...

Niemand bewegte sich.

Dann explodierte die Stimmung im Tempel.

„Kein Gefährte?“

„Unmöglich!“

„So etwas habe ich noch nie gehört!“

„Die Göttin hat sie verstoßen...“

Jemand lachte.

Ein anderer Wolf schüttelte angewidert den Kopf.

Dann durchschnitt ein einzelnes Flüstern den Lärm.

„Sie ist Mateless.“

Das Wort verbreitete sich wie ein Lauffeuer in der Menge.

„Mateless.“

„Mateless.“

„Mateless.“

Jedes Mal, wenn es jemand wiederholte...

Fühlte es sich an, als würde sich ein weiteres Messer in meiner Brust drehen.

Die winzige Hoffnung, die ich in diesen Tempel getragen hatte, zerbrach in tausend Stücke.

Alpha Magnus trat vor.

Seine mächtige Gestalt überragte alle in der Nähe.

Sein Blick zeigte keinerlei Mitleid.

Nur Enttäuschung.

„Die Mondgöttin hat gesprochen.“

Seine Stimme hallte durch den Tempel.

„Wenn die Göttin selbst sich weigert, dich anzunehmen...“

Er sah mir fest in die Augen.

„...dann wird es dieses Rudel auch nicht tun.“

Diese Worte raubten mir den Atem.

Er wandte sich den Rudelkriegern zu.

„Von diesem Moment an...“

„Elara Ashwood ist kein Mitglied des Silver Moon Pack mehr.“

Ein Raunen ging durch den Tempel.

„Entfernt ihr Rudelmal.“

„Streicht ihren Namen aus unserem Register.“

„Sie geht mit nichts.“

Meine Sicht verschwamm.

Das Mal in meinem Nacken brannte.

Einer der Ältesten trat mit der zeremoniellen Klinge vor, die dazu diente, Rudelbindungen zu lösen.

Meine eigene Familie rührte sich nicht.

Meine Stiefmutter senkte den Blick.

Vivian lächelte.

Sie lächelte tatsächlich.

Keine von beiden sagte ein Wort.

Keine von beiden widersprach.

Ich hatte alles verloren.

Meinen Gefährten.

Mein Zuhause.

Meine Familie.

Mein Rudel.

Ich zwang meine Beine, sich in Richtung der Tempeltüren zu bewegen.

Ein Schritt.

Dann noch einer.

Die ganze Welt fühlte sich seltsam still an.

Dann...

Der Boden bebte.

Ich blieb stehen.

Jeder Wolf im Tempel erstarrte.

Mehrere Alphas hoben im gleichen Moment die Köpfe.

Ihre Wölfe wurden unruhig.

Alpha Magnus runzelte die Stirn.

Zum ersten Mal an diesem Abend...

Huschte Unsicherheit über sein Gesicht.

Dann –

BUMM!

Die massiven Tempeltüren explodierten nach innen.

Ein eiskalter Windstoß fegte durch den Tempel.

Draußen...

Rollte eine Kolonne schwarzer Luxus-SUVs auf den heiligen Vorplatz.

Einer nach dem anderen.

Die Motoren schnurrten mit unmöglicher Präzision, bevor sie gleichzeitig verstummten.

Die Türen öffneten sich.

Männer in perfekt geschneiderten schwarzen Anzügen stiegen zuerst aus.

Ausdruckslos.

Diszipliniert.

Menschlich.

Ein unmöglicher Anblick auf heiligem Wolfsgebiet.

Niemand bewegte sich.

Niemand sprach.

Dann öffnete sich die hintere Tür des letzten SUVs.

Ein polierter schwarzer Schuh berührte den Stein.

Der Mann stieg aus.

Er trug einen perfekt sitzenden schwarzen Anzug unter einem langen schwarzen Mantel.

Schwarze Lederhandschuhe bedeckten seine Hände.

Seine Bewegungen waren ruhig.

Gelassen.

Kontrolliert.

Er sah sich nicht neugierig um.

Er ging, als würde ihm der Boden unter seinen Füßen gehören.

Klack.

Klack.

Klack.

Seine Schritte hallten durch den Tempel.

Jeder Wolf trat instinktiv zur Seite.

Sogar die dominanten Alphas.

Niemand verstand warum.

Alpha Magnus’ Wolf wimmerte.

Die Schultern des Alphas versteiften sich.

Er hatte seinen Wolf schon lange nicht mehr so klingen hören...

Seit dem letzten Alpha-Krieg.

Der Fremde würdigte die Hohepriesterin keines Blickes.

Er verneigte sich vor keinem Alpha.

Er sah den Mondstein nicht an.

Seine kalten grauen Augen waren auf nur eine Person fixiert.

Mich.

Er blieb weniger als einen Meter vor mir stehen.

Zum ersten Mal in meinem Leben...

Sah mich jemand an, als würde ich etwas bedeuten.

Sein Blick glitt über mein zerstörtes Kleid...

Die Tränen, die ich mir verkniff...

Das gebrochene Rudelmal an meinem Hals.

Dann trafen sich unsere Augen.

Ruhig.

Entschlossen.

Als hätte er endlich genau das gefunden, wonach er gesucht hatte.

Der ganze Tempel hielt den Atem an.

Dann sprach er.

„Komm ins Auto...“

Ein einziger Herzschlag verging.

„Frau.“