Gejagt von der Rebellion

Im Inneren der Hütte war es genauso still und dunkel wie vor Evelyns Aufbruch. Doch die Schwere, die auf ihrer Brust gelastet hatte, war verschwunden.

Caleb Hawthorne war lebend zurückgekehrt.

In dem Moment, als sie hinter ihm eintrat, schnellte Smith hoch, der kauernd hinter dem Sofa seine Waffe geladen hatte. Er musste sie kommen hören und sich auf das Schlimmste vorbereitet haben.

„Major!“

Zu seinem großen Entsetzen brach Smith in Tränen aus, sobald er Caleb sah. So viel zu der Fassung, die er so mühsam aufrechterhalten hatte – es war alles nur gespielt gewesen.

Evelyn war von diesem plötzlichen, unbewachten menschlichen Ausbruch völlig überrumpelt. Caleb hingegen stieß nur ein leises Lachen aus, als wäre Smiths Reaktion nichts Neues für ihn.

„Ich hatte Angst, ihr kommt zu spät.“

Smith wischte sich beim Sprechen die Tränen aus dem Gesicht.

„Wir haben unsere Spuren verwischt und auf der anderen Seite eine falsche Fährte gelegt“, sagte Caleb.

„Das dachte ich mir. Du überlässt nie etwas dem Zufall.“

„Sind alle unverletzt?“

„Ja, Sir. Selbst wenn Sie es nicht zurückgeschafft hätten, wären wir zum ersten Treffpunkt weitergezogen. Falls das Timing nicht gepasst hätte, dachten wir, Sie würden vielleicht direkt dorthin gehen.“

Caleb nickte. Der steife, strenge Ausdruck, den er trug, während er den Bericht entgegennahm, war derselbe, an den sich Evelyn vom Schlachtfeld erinnerte – das Gesicht von Major Kane, nicht der Mann, den sie kennengelernt hatte.

Lily, die durch die Stimmen geweckt worden war, kam vom Dachboden herunter. Für Caleb, der den ganzen Tag nichts gegessen hatte, wurde eine einfache Mahlzeit auf den Tisch gestellt. Danach wurde neben dem Sofa ein zweiter Schlafplatz eingerichtet.

Evelyn strengte sich die ganze Zeit über an, Calebs Blick nicht zu erwidern. Während sie beobachtete, wie er aß und den Lagebericht gelassen aufnahm, kehrte ihr Verstand langsam zurück.

Was zum Teufel hatte sie sich dabei gedacht, diesen Mann zu küssen?

Sie hatte die ganze Zeit Todesängste um ihn ausgestanden und gebetet, dass er nicht stirbt.

Sie hatte sogar ihre eigene Schwester zurückgelassen, um ihn zu retten – doch jetzt, da ihr Kopf klarer wurde, weigerte sie sich zuzugeben, dass das alles eine tiefere Bedeutung hatte.

Es war nur Dankbarkeit gegenüber einem Vorgesetzten, der etwas Außergewöhnliches vollbracht hatte, redete sie sich ein. Nichts weiter. Sie wiederholte es sich wie eine Ausrede.

In dieser Nacht schlief Evelyn zum ersten Mal seit Ewigkeiten tief und fest.

Sie war schon wach gewesen, bevor der Einsatz überhaupt begonnen hatte – fast dreißig Stunden ohne Ruhe, bevor der Schlaf sie endlich übermannte.

„Das ist unsere aktuelle Position. Wir folgen von hier aus der Schlucht und treffen uns mit den anderen am dritten Gipfel des Bergrückens. Das Team verfolgt die Bewegungen von Dr. Nick Taylor schon seit fünf Monaten.

Laut dem Bericht vom letzten Monat ist Taylor nach Norden gezogen – wahrscheinlich, um das Vermin-Exemplar in die Finger zu bekommen, hinter dem sie her waren. Das Zeitfenster ist vom 17. bis zum 20. Oktober. Wir haben vereinbart, genau drei Tage zu warten; wenn wir nicht in diesem Zeitraum ankommen, schlägt sich jeder alleine durch. Fragen?“

Bevor sie die Hütte verließen, gab Caleb eine kurze Einsatzbesprechung. Die Stoppeln an seinem Kiefer und das zerzauste Haar vom Vorabend waren verschwunden, er war ordentlich rasiert. In einem schwarzen taktischen Shirt und einer beigen Cargo-Hose wirkte der Mann entspannter als je zuvor im Bunker – obwohl er kaum einen Tag aus dem Militärgelände raus war.

„Wie viele Leute sind in diesem Team?“, fragte Evelyn und kaute langsam auf einem Stück Brot.

Calebs Blick wanderte zu ihr. Sie starrte stur auf die Karte, auf die er deutete, und weigerte sich, ihn direkt anzusehen.

Die seltsame Steifheit in ihrem Verhalten musste ihm mittlerweile aufgefallen sein.

„Fünf.“

„Leute, denen wir vertrauen können?“

„Sie wissen noch nicht, dass der Bunker kompromittiert wurde. Aber sie waren diejenigen, die Commander Gonghyung unterstützten, als Nick Taylor überlief und versuchten, die Vorgesetzten zu überzeugen – das zeigt, dass sie die Lage schnell erfassen. Sie haben wahrscheinlich schon mit einem Tag wie diesem gerechnet.“

„Vielleicht sollten wir vorsichtshalber nicht sofort Kontakt aufnehmen. Ein paar von uns könnten versteckt bleiben und erst einmal beobachten, wie sich die Dinge entwickeln.“

„Einverstanden.“

Nach der Besprechung packten sie ihre Ausrüstung zusammen – einfache Rationen, Wasser und Waffen für die Wanderung durch die Berge. Die Hütte war mit einer beeindruckenden Auswahl an Waffen bestückt, ein Beweis dafür, wie lange das alles geplant war. Evelyn prüfte ihre Pistole und das Kampfmesser vom Vortag, verstaute sie und hängte sich ein Gewehr über die Schulter.

Die anderen waren ähnlich ausgerüstet. Smith lud sich mit mehreren Messern voll und stopfte, als das nicht reichte, noch ein paar Wurfmesser in seine Weste. Sie erinnerte sich dunkel daran, einmal gehört zu haben, dass der Messerkampf seine Spezialität sei.

Wenn sie ihn so ansah, hätte sie eher auf Nahkampf getippt – aber offenbar waren seine Hände präziser, als es sein Körperbau vermuten ließ. Der Mann, der in der Nacht zuvor noch offen um die Sicherheit des Majors geweint hatte, war verschwunden; Smiths Gesichtsausdruck war wieder zu einer geschäftsmäßigen Effizienz erstarrt, als er mit den Vorbereitungen fertig war.

Evelyn gab Lily eine Waffe und prüfte, ob sie sich noch an die Schusstechnik erinnerte, die sie ihr beigebracht hatte. Zu ihrer Erleichterung lud Lily die Waffe geschmeidig, ihre Haltung war stabil und korrekt.

Nachdem die Vorbereitungen abgeschlossen waren, räumte Lily – die die Hütte während ihrer Tage dort liebgewonnen hatte – den Raum sorgfältig auf und beseitigte jede Spur ihres Aufenthalts. Die Sicherung des Ortes übernahmen sie und Smith.

„Mein Vater liebte diesen Ort. Wenn alles gut geht, kommen wir vielleicht eines Tages zurück und leben hier. Wenn wir nicht alles ordentlich abschließen, werden ihn die wilden Vögel zerlegen. Es gibt hier im Wald noch nicht mutierte Tiere.“

Smith, der wieder ungewohnt sentimental wurde, plapperte weiter. An der Basis hatte sie ihn immer nur dem Major hinterherlaufen sehen, wie er seine Pflichten mit absoluter Präzision ausführte – sie hatte keine Ahnung, dass diese Seite an ihm existierte.

„Es ist wirklich schön hier. Ich habe mich auch daran gewöhnt. Obwohl ich kaum Tiere gesehen habe.“

„Etwa einen Kilometer vor dem Haus sind Fallen aufgestellt. Das hier ist kein Monstergebiet, also reicht alles, was normales Wild fangen kann, völlig aus.“

„Ah, das erklärt es. Ich habe nachts ständig Tiergeräusche gehört, aber nichts kam je in die Nähe. Ich saß jede Nacht mit meiner Waffe da, nur für den Fall.“

„Hier draußen gibt es nichts, das so gefährlich wäre, dass man eine Waffe bräuchte.“

Lily war die Einzige, die auf sein Geplauder einging.

Caleb stand abseits, die Arme verschränkt, und beobachtete schweigend den Austausch. Evelyn spazierte den Bach entlang und versuchte zu erraten, wo Smith seine Fallen platziert haben könnte – und fragte sich beiläufig, ob sie selbst in eine getappt wäre, wenn sie ohne Wissen über deren Standort herumgewandert wäre.

Smith, der die Bergpfade gut kannte, ging voran, dicht gefolgt von Lily. Evelyn folgte als Nächste, und Caleb Hawthorne bildete das Schlusslicht.

Evelyn gab sich größte Mühe, nicht an ihn in ihrem Rücken zu denken, und hielt während des Gehens Wache.

Sie wollte nichts sehnlicher, als Abstand zwischen sie zu bringen – aber in einer Vierergruppe gab es keine Möglichkeit, ihm lange auszuweichen.