Kapitel 1
Ciara.
Vor vier Jahren ist mein Gefährte im Krieg gefallen.
Vier Jahre später drang ich in das Territorium eines anderen Alphas ein, um herauszufinden, warum.
Der kräftige Grenzwächter mittleren Alters, der uns den Weg versperrte, verschränkte die Arme vor seiner breiten Brust.
Er war, gelinde gesagt, bullig gebaut, mit welligem rotem Haar und einem massiven, dunkelbraunen Bart, der von grauen Stellen durchzogen war.
„Wir sind Seleniten, mein Herr“, erklärte mein Begleiter Agon. Die zwei Priester hinter ihm verbeugten sich mit aneinandergelegten Handflächen. „Wir sind Hüter und kehren zu unseren Tempeln in den Oldlands zurück. Wir setzen sie instand, damit die Mondgöttin Selene…“
Der Wächter hob eine Hand, um ihn zu stoppen.
„Du trägst nicht die gleichen Roben wie sie, Frau.“ Er deutete mit dem Kinn auf mich. „Warum bist du dann bei ihnen?“
„Ich bin Schreiberin“, antwortete ich und deutete auf den dicken Wälzer unter meinem rechten Arm.
Er musterte mich erneut langsam und misstrauisch. „Woher kommst du?“
„Aus den Southlands.“
Er kniff die Augen zusammen. „Du siehst nicht aus wie eine Schreiberin.“
„Nun, mir war nicht bewusst, dass Schreiber ein bestimmtes Aussehen haben müssen.“ Ich stützte eine Hand in die Hüfte. „Die Seleniten und ich sind neutrale Reisende. Wir haben mit keinem Clan Streit, schon gar nicht mit den Veyr.“
„Selbst wenn das stimmt, habe ich strikte Befehle, keine Fremden über unsere Dorfgrenzen zu lassen.“
„Von eurem Alpha?“
„Ganz genau.“
„Dann könnten wir vielleicht mit ihm sprechen, mein Herr“, warf Agon ein und warf mir einen kurzen, warnenden Blick zu. „Ich bin sicher, er ist ein vernünftiger Mann.“
Der Wächter tauschte Blicke mit den anderen beiden Männern aus, die ihn flankierten. Dann kicherten sie leise.
„Glaub mir, alter Selenite. Aidan willst du hier nicht begegnen.“
Das klang zwar wenig verheißungsvoll, aber ich konnte nicht anders als nachzuhaken: „Und warum ist das so?“
Seine dunkelbraunen Augen trafen meine. „Weil Aidan sich meist nicht mit Fragen aufhält. Er tötet jeden, den er sieht.“
Ungläubig schnaubte ich. „Wie zum Teufel soll dann hier irgendein Handel stattfinden?“
Ich deutete hinter ihn. „Werden Händler auf ihren Routen abgeschlachtet? Sind eure Straßen mit Leichen gepflastert?“
Der Gesichtsausdruck des Wächters wurde ausdruckslos.
„Gilt dieses ‚Töten auf Sicht‘ auch für Frauen und Kinder?“
„Dein Mundwerk gefällt mir jetzt schon nicht.“
„Ich frage lediglich nach der Praktikabilität, jeden auf Sicht zu töten –“
„Ciara“, begann Agon sanft. Die Augen des alten Mannes flehten mich an. „Du provozierst ihn.“
Ich seufzte und hob abwehrend die Hand.
Agon wandte sich wieder dem Wächter zu. „Verzeih unserer Freundin, sie ist reisemüde. Das sind wir alle. Wie gesagt, wir wollen nur den Tempel wieder in seinen ursprünglichen Zustand versetzen, damit Selene ihren gnädigen –“
„Selene interessiert mich nicht“, sagte der Wächter schroff. Agons Kiefer klappte zu.
„Ich habe den Befehl, diese Grenze zu bewachen“, fuhr der Mann fort. „Und ich sage Nein. Nein, ihr kommt hier nicht durch.“
„Bitte –“
„Agon, wart kurz.“ Ich legte meine Hand auf die Schulter des Priesters und drückte kurz über den dunkelvioletten Stoff seiner Robe, bevor ich einen Schritt vortrat.
Der Wächter war ein paar Zentimeter größer als ich. Und sicher dreimal so breit.
Der Wolf in mir regte sich alarmiert. Ich ignorierte ihr Drängen, zurückzuweichen. Stattdessen lächelte ich.
„Hör zu, ich weiß, wie solche Dinge laufen.“ Ich deutete hinter mich auf die Seleniten. „Und wir haben nichts gegen einen Handel.“
Ich zog meine Ledertasche nach vorne und holte ein paar Goldmünzen hervor. Meine gefüllte, geöffnete Hand hob sich. „Reicht das?“
Sein Gesicht entgleiste. „Du… bestichst mich?“
„Ich zahle Wegzoll“, sagte ich mit einem hoffnungsvollen Lächeln.
Die Energie um uns herum veränderte sich und mein Lächeln schwand. Der Wächter trat einen Schritt vor, bis sich unsere Brustkörbe fast berührten.
„Veyr lassen sich nicht von Münzen überzeugen, Frau.“ Er spuckte mir vor die Füße.
„Ich – ich wollte nicht unhöflich sein“, sagte ich hastig, nun von Angst erfüllt, als die Wächter auf beiden Seiten anfingen, auf mich zuzukommen.
„Wartet doch kurz“, warf Agon ein. „Es gibt keinen Grund für Gewalt, mein Herr. Ciara hat viel durchgemacht. Sie sagt die Wahrheit, wir sind neutral. Wir wollen nur unseren Tempel restaurieren.“
Der Priester deutete auf mich. „Sie schreibt ein Buch über den letzten Clankrieg. Der Tempel könnte wichtige Informationen für ihre Recherche liefern.“
Der Blick des Wächters wurde schärfer, als er Agons wettergegerbtes Gesicht studierte und dann wieder zu mir sah.
„Nun, mir ist scheißegal, ob ihr Selene höchstpersönlich seid. Niemand von euch kommt hier durch. Das ist alles.“
„Bitte.“ Agons Stimme wurde weicher. „Ihr Mann ist im Krieg gefallen.“
In mir zog sich alles zusammen.
„Sie trägt Aufzeichnungen in seinem Namen zusammen und schreibt ein Buch, um ihn zu ehren. Ist das nicht eine edle Aufgabe? Willst du dieses Vorhaben wirklich behindern?“
Der Wächter sah mir wieder in die Augen und wirkte nicht mehr, als wolle er mich erwürgen. Etwas wie Mitleid oder Verständnis trat an dessen Stelle, und mein Wolf hörte auf, mich für meine Rücksichtslosigkeit auszuschimpfen.
Zumindest vorerst.
„Wie hieß er denn, Frau?“
„Cassius.“
Es war vier Jahre her, seit er gestorben war, doch allein seinen Namen auszusprechen, ließ die Wunde bluten, als wäre sie gerade erst entstanden.
Der schönste Mann. Mein Gefährte. Mein bester Freund.
Der Ausdruck des Wächters wich Überraschung, als er blinzelte. „Cassius war Alpha. Von den Southlands.“
„Das war er, ja“, antwortete Agon. „Sein Bruder leitet sie jetzt.“
Die Schultern des Wächters sackten ab. Er blickte einen Moment weg und wirkte… beschämt. „Hör zu, ich… ich habe nichts zu sagen. Ich folge den Befehlen meines Alphas.“
Nun, mein neuer Alpha hatte mir befohlen, die Southlands nicht zu verlassen. Cassius' Bruder war ein guter Mann, aber viel zu überfürsorglich.
Also ging ich trotzdem.
Vor vier Jahren hatte ich einen einzigen Brief erhalten, in dem nur stand, dass Cassius ehrenvoll gestorben sei. Keine Details oder Erklärungen. Kein Bericht über das, was in seinen letzten Lebensstunden geschehen war.
Und so hatte ich vier Jahre damit verbracht, darüber nachzugrübeln, mich zu fragen, warum. Ich war entschlossen, die ganze Geschichte zu erfahren, selbst wenn es bedeutete, mein Leben in Gefahr zu bringen.
Das war definitiv besser, als zu Hause zu sitzen und nichts zu tun.
Ich zog meinen Wälzer heraus, schob eine zusammengefaltete Karte beiseite und holte meinen Tintentstift hervor.
Er hatte einen kleinen Riss oben, aber ich hatte mir angewöhnt, meinen Daumen über den Haarriss zu legen, damit keine Tinte auslief.
„Vielleicht könntest du mir dann von deiner Zeit im Krieg erzählen.“ Ich hielt den Wälzer auf meinem Unterarm offen und setzte den Stift an einer leeren Stelle unter anderen Notizen an. Ich hob den Kopf. „Wie heißt du?“
Der Mann starrte auf mein Buch und dann auf die verschiedenen Pergamente, die daraus hervorlugten.
„Garret“, antwortete er vorsichtig. Sein Zeigefinger und Daumen griffen behutsam nach der kleinen Karte, die ich handgezeichnet hatte, um sie zu studieren. „Ich habe unter Aidan gedient.“
Ich schrieb das auf und blätterte dann zu meinem Inhaltsverzeichnis.
„Garret von Veyr, unter Alpha Aidan“, wiederholte ich, während ich schrieb, und blickte dann zu ihm auf. „Vorhin sahst du… ah, überrascht aus, als ich meinen Mann erwähnte. Hast du Cassius vorher getroffen?“
„Von ihm gehört, nie mit ihm gesprochen. Das taten alle verbündeten Rudel.“ Sein Gesichtsausdruck wurde weicher. „Er war ein guter Mann.“
Meine Kehle schnürte sich zu, als ich auf mein Buch hinunterblickte. „Das war er… ja.“
Ich holte tief Luft, um mich zu beruhigen, bevor ich ihn wieder ansah. „Deshalb ist dieses Buch so wichtig. Bitte. Wenn du uns durchlässt, verspreche ich dir, dass Aidan kein Problem mit uns haben wird.“
Garret schwieg eine Weile und starrte in die Wildnis hinter uns.
„Hör zu.“ Er seufzte. „Schlagt hier euer Lager auf und gebt mir ein paar Stunden. Ich lasse einen der Wachen nach ihm schicken. Ich kann nicht versprechen, dass er euch nicht tötet. Aber wenn ihr unbedingt eine Audienz wollt, werde ich sehen, was ich tun kann.“
Ich lächelte strahlend. Agon wirkte erleichtert.
Garret kehrte auf seinen Posten zurück. Wir machten es uns alle um ein Lagerfeuer bequem und aßen eine kleine Mahlzeit aus getrocknetem Wildfleisch und Brot.
„Es tut mir leid, dass ich deine Geschichte ohne deine Zustimmung erzählt habe“, sagte Agon, und ich sah auf. „Aber es schien Gewalt zu verhindern.“
Ich lächelte ihn an. „Wir sind Wölfe, Agon. Gewalt ist unvermeidlich.“
„Das sollte sie nicht sein“, meinte er nachdenklich. Nach einer Weile fügte er hinzu: „Was wirst du tun, wenn Aidan uns nicht durchlässt?“
„Ich weiß es nicht. Was würdest du tun?“
„Seleniten sind nicht gewalttätig, ich würde seine Wünsche respektieren. Wir würden weiterziehen und einen anderen Tempel suchen.“
Ich runzelte die Stirn und zeigte in Richtung des Dorfes. „Und du würdest diesen hier einfach verfallen lassen?“
„Es ist schwer, Selenes Willen auszuführen, wenn ich tot bin, Cia.“
Ich lachte und nickte. „Das stimmt wohl. Cass war ein Mann der Tat. Aber auch ein wunderbarer Diplomat. Alphas sprechen ihre eigene Sprache… wie du vielleicht bemerkt hast.“
Agon warf mir einen Blick zu und hob eine seiner buschigen weißen Augenbrauen. „Ist das deine Art zu sagen, dass er gewalttätig war?“
„Wenn er musste. Aber nicht auf bösartige Weise, nein. Er war zugegebenermaßen ausgeglichener als ich. Als wir jünger waren und er Alpha wurde… ich erinnere mich, dass er herausgefordert wurde.“
„Ein Kampf auf Leben und Tod, nehme ich an.“
„Das dachte ich auch. Aber nein. Cassius hat den Mann so lange verprügelt, bis seine Seele wieder geradegebogen war.“ Ich lächelte bei der Erinnerung in mich hinein. „Und dann… ließ er ihn gehen. Gewalt ist eine Sprache, die er sehr gut beherrschte. Aber er tötete nicht wahllos. Was mich fragen lässt…“
Ich blickte zurück zur Dorfgrenze. „Was für ein Mann muss dieser Alpha sein, der seine Männer anweist, ohne jeden Zusammenhang sofort zu töten.“
„Vielleicht hat Garret das nur gesagt, um uns abzuschrecken.“
„Vielleicht.“
Agon blickte nach oben. „Nur noch ein paar Stunden Tageslicht. Wir sollten die Zelte aufschlagen.“
Ich stand gleichzeitig mit den beiden jüngeren Priestern auf. „Ich würde gerne h—“
Plötzlich breitete sich Wärme unter meiner Haut aus. Ein vertrautes… Ziehen straffte sich in meinem Bauch.
Meine Füße stolperten rückwärts und ich landete unsanft auf meinem Hintern.
„Cia!“
Agon und ein anderer Priester waren sofort an meiner Seite. Sie halfen mir auf die Beine.
„Was ist los? Geht es dir gut?“
Mein Herz hämmerte. Der Wolf in mir tobte und wimmerte.
Ich konnte nichts hören. Nichts.
Alles, worauf ich mich konzentrieren konnte, war dieses Flackern von Wärme. Eine Wärme, die ich seit Jahren nicht mehr gespürt hatte.
Kaum war es weg, kam es wieder, und mir stockte der Atem.
Das Gefühl breitete sich in meiner Brust und meinen Armen aus und hüllte mich wie eine Decke ein.
Mein Wolf schlug gegen meine Rippen.
Nein. Nein, nein, nein. Ich kannte dieses Gefühl.
Ich hatte vier Jahre damit verbracht, es zu vergessen.
Es verschwand.
Ich holte tief Luft, und meine Knie gaben fast wieder nach.
„Ich… ich muss mich setzen“, flüsterte ich.
Agon half mir zurück auf den umgestürzten Baum, auf dem ich zuvor gesessen hatte.
„Danke.“
„Was ist passiert?“, fragte er. „Bist du krank?“
Ich sah ihn an, dann zum Feuer. Mein Hals spannte sich an. „Du wirst denken, ich sei verrückt.“
Agon blinzelte. „Wir beide wissen ganz genau, dass du nicht verrückt bist. Erzähl es mir.“
Ich atmete zittrig durch gespitzte Lippen aus. „Das Gefährtenband.“
„Was ist damit?“
Ich sah ihn an. „Ich habe es gespürt.“
In den nächsten zwei Stunden kam und ging das Gefühl immer wieder.
Agon versicherte mir, dass ich nicht den Verstand verlor, aber so ganz überzeugt war ich nicht.
Vielleicht… war es Wunschdenken. Vielleicht war es… die Einsamkeit der letzten Jahre.
Ich versuchte, meine Gedanken damit zu beschäftigen, Pergamente und gefaltete Papiere in meinem Buch neu zu ordnen. Ich studierte eine Karte der Oldlands, die nun in Clangebiete unterteilt waren, und folgte den Straßen des Kontinents, die mit Selenes Tempeln übersät waren.
Wolfsrudel gaben ihre Geschichte normalerweise mündlich weiter. Aber das erwies sich als schwierig, da die meisten Soldaten aus den Southlands nicht über den Krieg sprechen wollten.
Es gab Gräueltaten, die sie aus erster Hand miterlebt haben mussten – Dinge, die ich mir nicht einmal ansatzweise vorstellen konnte, geschweige denn, sie danach zu fragen.
Daher waren die Tempel meine beste Chance, die Wahrheit herauszufinden. Wenn ihre Aufzeichnungen den Krieg überdauert hatten, musste es dort etwas geben. Einen Bericht. Einen Namen. Einen Hinweis. Irgendeine Schilderung dessen, was ihm in diesen letzten Stunden zugestoßen war.
„Da bist du ja.“
Ich schloss mein Buch und sah auf, als Garret durch das Gebüsch kam.
„Aidan kommt.“ Garret verschränkte die Arme, während er sich am Lagerfeuer umsah. „Es war seltsam, ehrlich gesagt.“
„Was meinst du?“
„Na ja, normalerweise würde der Alpha einfach sagen, dass wir euch töten oder… abwehren sollen.“ Garret schnupperte. „Aber ich erwähnte, dass du Cassius’ Gefährtin bist und…“
Er deutete vage hinter sich. „Er hat seine Meinung geändert. Er sagte, er wolle dich treffen.“
Agon hielt mich mit einer Handbewegung davon ab, aufzustehen. „Doch sicher nicht allein, oder?“
Garret nickte. „Doch. Allein.“
„Sie ist eine Dame, das ist unangemessen. Man kann eine Frau nicht allein mit einem Rudel lassen, das sie nicht kennt.“
Ich schenkte ihm ein warmes Lächeln. „Du bist sehr fürsorglich, mein Lieber. Aber ich werde schon zurechtkommen.“
Wölfe in den Southlands waren hager und flink. Veyr-Männer galten als zäh, stark… bullig.
„Ich kann mich schnell zurückziehen, falls nötig.“
Agon runzelte die Stirn, während Garret leise in sich hinein schnaubte.
„Das ist absolut nicht beruhigend, Cia.“
Ich ergriff seine Hand und drückte sie kurz. „Ich bin bald wieder da. Ich verspreche es dir. Und dann machen wir uns auf den Weg zu diesem Tempel.“
Ich stand auf und legte den Riemen meiner Tasche über die Schulter.
„Sei vorsichtig!“, rief er mir hinterher.
Ich folgte Garret und seinen Wachen durch die Holz- und Steinbarrikaden.
Auf der anderen Seite konnte ich das Dorf in weiter Ferne sehen. Schwarze Silhouetten von Steingebäuden.
Fackeln waren entzündet worden und beleuchteten die Straße. Der Tempel stand auf der anderen Seite.
Doch eine Gruppe von Männern versperrte den Weg. Unter ihnen entdeckte ich den Alpha.
Eine Woge aus schwarzem Haar, kurz, aber wild. Breite, kräftige Schultern. Ein dunkler, mit Fell gefütterter Umhang.
Göttin, steh mir bei. Dieser Mann war viel massiger als Garret oder die anderen Veyr-Männer.
Falls es zu Gewalt kommen sollte… nun, man muss wohl nicht sagen, dass Agons Sorge berechtigt war.
Doch ich nahm all meinen Mut zusammen.
Besser es zu versuchen, als gar nichts zu tun, Cia.
„Aidan“, rief Garret, als wir uns näherten.
Der Alpha hielt inne und drehte sich um. Ein markantes, hübsches Gesicht scannte mich kurz musternd ab, bevor er mir in die Augen sah.
Das Gefährtenband flammte auf und ich blieb wie angewurzelt stehen.
Mein Wolf tobte, und tobte. Sie kannte ihn.
Das war nicht möglich. Cassius’ Augen waren strahlend blau gewesen.
Aidans waren braun und golden. Sein Gesicht war nicht dasselbe. Nicht einmal annähernd.
Der Kiefer war breiter. Sein Mund voller. Seine Haut hatte nicht dieselbe Wärme.
Er war nicht Cassius.
Warum also…
Meine Brust zog sich zusammen. Für einen unmöglichen, herzzerreißenden Moment konnte ich fast so tun, als wären die letzten vier Jahre nie geschehen.
Warum fühlte es sich an, als stünde ich neben meinem toten Ehemann?
