MEIN BIS IN ALLE EWIGKEIT

Lydia

Der erste Typ, den ich in meinem neuen Diner anpisse, ist knapp zwei Meter groß, so breit gebaut, als könnte er die Jukebox stemmen, und anscheinend fest davon überzeugt, dass ihn der Besitz eines schwarzen Pickups dazu berechtigt, über meine Privatstraße zu verfügen.

Ich habe seit zweiundfünfzig Minuten geöffnet.

Ein starker Anfang.

„Räum den Weg.“

Er sieht mich über den Rand seiner Kaffeetasse hinweg an.

Langsam. Sehr langsam.

Als hätte ihn seit dem Kindergarten niemand mehr im Imperativ angesprochen und er müsste erst einmal überlegen, wie man darauf reagiert.

Ich lächle.

Hilfsbereit.

Sein Freund am Tisch gegenüber senkt die Gabel.

„Frank hat das nie gestört.“

Da ist es wieder.

Frank.

Der Vorbesitzer. Im Ruhestand. Er steht im Moment nicht in meinem Diner und versucht, drei Kisten Tomaten durch eine Ladebucht zu wuchten, die von irgendeinem Gefühls-Support-Truck blockiert wird.

„Frank hat auch acht Jahre lang einen kaputten Gefrierschrank im Lager behalten, weil er überzeugt war, er könnte ihn vielleicht noch als Ersatzteillager brauchen.“

Der Mund des Mannes wird schmal.

„Die Straße war schon immer offen.“

„Und heute ist sie eben zu.“

Sein Blick schweift an mir vorbei zu den Fenstern im hinteren Teil des Diners.

Die alte Straße verläuft hinter dem Gebäude und schneidet durch die Bäume, bevor sie in beide Richtungen verschwindet.

Sie gehört mir.

Eine Tatsache, die mir seit gestern Nachmittag immer besser gefällt, als ich feststellen musste, dass gefühlt halb Montana glaubt, das Gegenteil sei der Fall.

Die Leute fahren einfach durch, ohne anzuhalten. Parken hinter meiner Küche. Lassen ihre Fahrzeuge stundenlang stehen.

Gestern habe ich unter der Kasse einen Schlüsselbund gefunden, an dem mit Kreppband „R.C. — MIKE“ geschrieben stand.

Nora hat sie einkassiert, bevor ich fragen konnte, warum mein Kassensystem anscheinend auch als Parkservice dient.

Deshalb habe ich heute Morgen eine Kette über den Weg gespannt.

Vor allem, weil mein Lieferant gedroht hat, nicht mehr zu liefern, falls ihn noch einmal ein Truck vor der Laderampe einkeilt.

Anscheinend habe ich versehentlich meine Unabhängigkeit erklärt.

Der große Kerl stellt seine Tasse ab.

„Du hättest sie nicht schließen sollen.“

Ich blinzle.

Oh.

Ausgezeichnet.

Wir sind von „Frank hat das nie gestört“ dazu übergegangen, mir zu sagen, was ich mit meinem Eigentum anzufangen habe.

Ich stelle die Kaffeekanne auf den Tisch.

„Möchtest du diesen Satz vielleicht noch einmal versuchen?“

Sein Freund hustet in die Faust. Der große Mann sieht ihn an. Er wird sofort völlig fasziniert von seinen Eiern.

Feigling.

„Ich sagte –“

„Oh, ich habe dich gehört.“

Ich stütze eine Hand auf die Lehne des leeren Stuhls ihm gegenüber.

„Ich bewundere dein Selbstbewusstsein.“

Seine Augen verengen sich.

„Bist du neu hier?“

Ich blicke an mir herab auf meine Schürze.

Dann auf das riesige „NEU ÜBERNOMMEN“-Banner, das noch immer in den vorderen Fenstern hängt.

„Nein. Siebenundzwanzig Jahre hinter dieser Theke. Ich benutze Feuchtigkeitscreme.“

Jemand an der Theke lacht. Der Mann nicht.

Tragisch.

„Luke“, murmelt sein Freund.

Immerhin kenne ich jetzt einen Namen.

Luke ignoriert ihn.

„Diese Straße ist wichtig.“

„Dann hätte das vielleicht jemand erwähnen sollen, bevor ich sie gekauft habe.“

Stille.

Da.

Interessant.

Nicht die genervte Art.

Die „Oh“-Art.

Als hätte ich aus Versehen etwas Wichtigeres gesagt, als mir bewusst ist.

Ich richte mich auf.

„Sonst noch was?“

Sein Kiefer mahlt einmal.

„Mach sie auf.“

Ich lächle.

„Nein.“

Dann nehme ich die Kaffeekanne und gehe.

Meine Überlebensinstinkte waren schon immer da. Sie müssen nur manchmal warten, bis ich meinen Standpunkt klargemacht habe.

Nora fängt mich am Ende der Theke ab.

„Büro.“

„Ich arbeite.“

„Lydia.“

„Nora.“

Ihre Augen werden schmal.

Meine vermutlich auch.

Wir kennen uns seit elf Tagen und haben schon die Beziehung von zwei Frauen entwickelt, die für die andere eine Leiche verstecken würden, sich aber über die Umstände beschweren würden.

Sie greift sich zwei saubere Tassen und deutet mit dem Kopf in Richtung Küche.

Ich folge ihr, denn sie ist sechsundfünfzig, arbeitet länger im The Junction als ich lebe und besitzt diese Art von Autorität, die nur jemand hat, der weiß, wo jede Sicherung, jeder Ersatzschlüssel und jedes lokale Geheimnis vergraben ist.

Außerdem möchte ich wissen, warum Luke aussieht, als wolle er meine Laderampe annektieren.

In dem Moment, als die Küchentür hinter uns zufällt, dreht sie sich um.

„Was hat Frank dir über die Straße gesagt?“

„Dass sie mir gehört.“

Ihre Lippen werden schmal.

„Sonst noch was?“

„Dass Leute sie benutzen.“

„Und?“

„Und dass ich anscheinend ein verdammtes archäologisches Gutachten hätte anfordern sollen.“

Sie schließt kurz die Augen.

Das klingt nicht gerade ermutigend.

„Nora.“

„Das Junction war schon immer neutral.“

Ich warte.

Sie wartet.

Ich mache eine kreisende Bewegung mit der Hand.

„Ein paar mehr Worte würden diese Erklärung wirklich aufwerten.“

Ihr Mund zuckt gegen ihren Willen.

„Red Creek nutzt die Straße.“

„Luke?“

„Luke ist Red Creek.“

„Ist das ein Nachname?“

„Nein.“

„Eine Firma?“

„Nein.“

„Eine Gang?“

“Nein.“

Sie sieht mich an.

„Eine Gemeinschaft.“

Das klingt verdächtig nach einem höflichen Wort für Sekte.

„Und der andere?“

„Blackridge.“

„Auch eine Gemeinschaft.“

„Ja.“

„Und sie hassen sich?“

Ihr Zögern beantwortet die Frage, noch bevor sie es tut.

„Sie sind nicht immer einer Meinung.“

„Luke sah aus, als wollte er meine Tomaten abfackeln, nur weil ich eine Straße abgesperrt habe.“

„Das hat nichts mit Tomaten zu tun.“

„Nun, für Cal schon. Er war sehr leidenschaftlich dabei.“

Nora seufzt.

„Die Straße sorgt dafür, dass beide Seiten passieren können, ohne dass es zu Problemen kommt.“

„Probleme wo?“

„Zwischen ihnen.“

Ich starre sie an. Sie starrt zurück.

Die ganze Stadt kommuniziert, als würde sie pro verschwiegenem Wort bezahlt werden.

„Also benutzen sie beide meine Straße, weil keine Seite sie als die des jeweils anderen betrachtet?“

„Im Grunde schon.“

„Das war überraschend logisch.“

„Danke.“

„Warum hat Frank mir das nicht gesagt?“

Nora sieht weg.

Ah.

Da haben wir es.

Ich verschränke die Arme.

„Nora.“

„Er ist wahrscheinlich davon ausgegangen, dass du es wusstest.“

„Warum sollte ich das wissen?“

Wieder eine Pause. Kurz. Falsch.

Ich merke es.

„Was?“

„Nichts.“

Ich zeige auf sie.

„Du kommst gefährlich nah daran, jedes Mal zur Kasse gebeten zu werden, wenn du das sagst.“

Ihr Gesichtsausdruck wird etwas weicher.

„Deine Großmutter wusste, wie es läuft.“

Oma.

Das trifft mich.

Nicht genug, um den Vormittag anzuhalten. Aber genug, um sich irgendwo hinter meinen Rippen festzusetzen.

„Sie hat hier gearbeitet.“

„Ja.“

„Das weiß ich.“

Nora nickt. Sie sagt nichts weiter dazu.

Schon gut.

Später.

Ich habe siebenundachtzig andere Fragen zu Evelyn Davis und etwa zwölf Leute, die gerade auf ihr Frühstück warten.

Die Glocke über der Eingangstür klingelt. Nora wirft einen Blick durch die Durchreiche.

Dann murmelt sie: „Natürlich.“

„Was?“

„Blackridge.“

Ich schaue hindurch.

Drei Männer sind gerade hereingekommen.

Und anscheinend rekrutieren beide mysteriösen Gemeinden ihre Leute nach Schulterbreite.

Der erste ist der Jüngste, breit gebaut und lächelt, als hätte er einen Raum betreten, in dem er schon erwartet, sich zu amüsieren.

Der zweite ist dunkelhaarig, kräftig und wachsam.

Der dritte hat dunkles Haar, blassgraue Augen und ein Gesicht, bei dem man denkt, er könnte entweder deinen Zaun reparieren oder jemanden dahinter begraben.

Alle drei bemerken Lukes Tisch.

Luke bemerkt sie.

Die Stimmung im Diner ändert sich um gefühlt einen halben Grad.

Niemand hört auf zu reden. Niemand bewegt sich. Aber etwas verändert sich. Eine Spannung ohne großes Theater. Ein Erkennen ohne Gruß.

Oh.

Also das meinte Nora.

Ich sehe sie an.

„Kinder?“

„Was?“

„Muss ich sie trennen?“

Sie lächelt fast.

„Servier einfach das Frühstück.“

Exzellenter Rat.

Ich drücke die Küchentür auf. Der Blonde sieht mich an. Sein Lächeln wird breiter.

„Morgen.“

„Ansichtssache.“

Er lacht.

Ich deute auf den Tresen.

„Setzt euch, wo Platz ist. Wenn jemand eine Schlägerei anfängt, bevor ich diesen Kaffee ausgetrunken habe, verlange ich Eintritt.“

Graue Augen sieht zu Luke. Dann zurück zu mir. Ein Hauch von Belustigung huscht über sein Gesicht.

Gut.

Wenigstens hat Blackridge Humor.

Sie nehmen auf drei Hockern Platz.

Ich greife nach Tassen.

„Kaffee?“

„Ja“, sagt der Jüngere.

„Bitte“, fügt Graue Augen hinzu.

Der Wachsame nickt nur. Höflich genug.

Ich schenke ein.

„Namen.“

Der Junior hebt seine Tasse.

„Jace.“

Er nickt in Richtung des Stillen.

„Grant.“

Dann zu Graue Augen.

„Parker.“

Ich sehe ihn an.

„Parker.“

„Ja.“

„Wirkt verdächtig sauber für jemanden, der so aussieht, als wüsste er, wo Leichen vergraben sind.“

Jace verschluckt sich an seinem Kaffee.

Parker verzieht den Mund.

Grant starrt geradeaus.

Ich lächle.

„Lydia.“

„Wir wissen es“, sagt Jace.

Meine Hand hält inne. Nur für eine Sekunde. Er bemerkt es sofort.

„Die neue Besitzerin“, fügt er hinzu.

Stimmt.

Kleine Stadt. Öffentlicher Verkauf. Nichts Ungewöhnliches.

Ich schiebe Parkers Kaffee zu ihm hinüber.

„Nora sagt, ihr seid von Blackridge.“

Das reicht.

Nicht viel.

Aber alle drei sehen mich plötzlich anders an.

Parker wirft einen Blick zu Nora. Sie wischt gerade einen völlig sauberen Tisch ab.

Verräterin.

„Was hat sie dir noch erzählt?“, fragt er.

„Dass ihr und Red Creek eine merkwürdige Beziehung zu meiner Straße habt. Die ich gerade gesperrt habe.“

Parker stellt seine Tasse ab.

„Deine Straße.“

„Ja.“

Jace sieht zu Grant.

Grant sieht zu Parker.

Ich tippe mit einem Fingernagel gegen den Tresen.

„Vorsicht. Ich fange an zu glauben, dass das Starren ansteckend ist.“

Parker sieht mich wieder an.

„Du hast sie gesperrt?“

„Ja.“

„Warum?“

„Weil ich das Chaos liebe.“

Er zieht eine Augenbraue hoch.

„Und weil niemand um Erlaubnis gefragt hat, Leute ständig Lieferungen blockieren und anscheinend jemand den Platz hinter meinem Diner als Langzeitparkplatz nutzt.“

Jaces Grinsen verschwindet ein wenig.

„Ah.“

„Genau.“

Parker wirft einen Blick über die Schulter zu Luke.

Luke hört jetzt ganz offen zu.

Keinerlei Scham.

„Frank hat es immer offen gelassen“, sagt Parker.

Ich schließe die Augen.

Einmal kurz.

Dann öffne ich sie wieder.

„Wenn Frank durch diese Tür spaziert und mir erzählt, dass er heimlich das Eigentumsrecht an der Straße behalten hat, werde ich mich persönlich entschuldigen.“

Jace lächelt.

„Und sonst?“

„Sonst kann Frank seinen Ruhestand genießen.“

Grants Mund zuckt. Nur ganz leicht.

Ich habe es gesehen.

Parker mustert mich noch einen Moment lang.

„Was genau hast du geschlossen?“

„Den Durchgangsverkehr.“

Er hält inne.

Nicht alarmiert.

Konzentriert.

„Kein Parken hinter der Küche, es sei denn, man isst hier. Keine Fahrzeuge über Nacht stehen lassen. Keine Nutzung meiner Personalparkplätze. Keine Schlüssel hinter der Kasse.“

Der letzte Punkt löst eine Reaktion aus.

Jace wirft einen Blick zu Parker.

Grants Augen verengen sich.

Interessant.

„Und“, fahre ich fort, „die Kette bleibt oben, bis mir jemand erklärt, warum anscheinend die halbe Gegend mein Geschäft als Raststätte benutzt.“

Parkers Blick wird schärfer.

„Lydia ...“

„Nein.“

Er zieht die Brauen hoch.

Das gefällt mir irgendwie.

„Du weißt gar nicht, was ich sagen wollte.“

„Du wolltest mir erzählen, dass die Straße schon immer offen war.“

Eine Pause.

„Das wollte ich.“

„Dann habe ich uns beiden Zeit gespart.“

Jace lacht.

Parker wirft ihm einen Blick zu.

Jace trinkt sofort seinen Kaffee.

Interessant.

Luke stößt sich von seinem Tisch ab. Ich höre das Scharren, bevor ich ihn sehe.

Er geht auf die Theke zu. Sein Freund bleibt sitzen, wo er ist.

Womöglich der Schlauere von beiden.

„Hast du es ihnen schon gesagt?“, fragt Luke.

Ich sehe ihn an.

„Wem was sagen?“

„Dass du den neutralen Zugang dichtgemacht hast.“

Parker dreht sich um.

„Luke.“

Luke ignoriert ihn.

Endlich. Echte Informationen.

Ich blicke zwischen den beiden hin und her.

„Neutraler Zugang?“

„Ja“, sagt Luke.

„Was soll das heißen?“

„Die Straße.“

„Das hatte ich mir schon gedacht.“

„Es ist die einzige Route, die beide Seiten nutzen, ohne das Gebiet des jeweils anderen zu betreten.“

Simpel. Klar.

Endlich.

Ich starre Nora an. Sie hebt beide Hände.

„Genau das habe ich versucht zu erklären.“

„Das war es absolut nicht.“

Jace muss husten.

Ich drehe mich wieder um.

„Also brauchen beide Seiten sie.“

Luke antwortet zuerst.

„Ja.“

Parker nickt.

„Und keine der beiden Seiten besitzt sie.“

Stille.

Ich lächle.

„Großartig.“

Lukes Gesichtsausdruck wird finster.

Parkers nicht. Er weiß bereits, worauf ich hinauswill.

„Wenn sie keinem von euch gehört, dann entscheidet auch keiner von euch, ob sie offen bleibt.“

Luke verschränkt die Arme.

„Diese Straße ist schon länger neutral, als du lebst.“

„Es ist echt faszinierend, wie sehr dich mein Alter beschäftigt.“

„Es ist eine Vereinbarung.“

„Zwischen wem?“

„Red Creek und Blackridge.“

Ich breite die Hände aus.

„Wunderbar.“

Dann warte ich.

Niemand sagt etwas.

„Sehe ich aus wie einer von denen?“

Jace wirkt verdächtig amüsiert.

Luke hingegen nicht.

Parker studiert mich wieder. Er wirkt nicht genervt, sondern nachdenklich. Das ist irgendwie noch irritierender.

Ich stütze beide Handflächen auf die Theke.

„Ich habe das Diner gekauft. Ich habe das Land gekauft. Und anscheinend habe ich auch euren seltsamen kleinen Friedenskorridor gekauft, weil jemand vergessen hat, einen fetten Sternchenhinweis in die Verkaufsunterlagen zu setzen.“

Luke sagt: „Du kannst das nicht einfach ändern.“

„Ich habe es wortwörtlich schon getan.“

Sein Kiefer mahlt.

Parker sagt nichts.

Ich sehe ihn an.

„Na?“

„Na was?“

„Du bist Blackridge. Er ist Red Creek. Ihr steht beide in meinem Diner und streitet euch über etwas, bei dem ihr euch anscheinend einig seid. Das fühlt sich historisch an. Genießt es.“

Jace lacht laut auf.

Luke starrt ihn finster an.

Parker fährt sich einmal mit dem Daumen über den Rand seiner Tasse.

„Was willst du?“

Na also, kommen wir zum Punkt.

„Ich weiß es noch nicht.“

Luke stößt scharf die Luft aus.

Ich zeige auf ihn.

„Ich habe erst vor drei Minuten gelernt, was neutraler Zugang überhaupt bedeutet. Gib mir eine fucking Minute Zeit.“

Parkers Mund bewegt sich beinahe.

„Bis dahin“, fahre ich fort, „bleibt die Straße zu.“

Lukes Blick wird härter.

„Nein.“

Ich sehe ihn an.

„Doch.“

„Das betrifft mehr als nur deine Lieferungen.“

„Dann hätte das vielleicht jemand mal erklären sollen, bevor man mein Eigentum wie öffentliche Infrastruktur behandelt hat.“

„Es hat schon immer so funktioniert.“

„Und jetzt eben nicht mehr.“

Es ist ruhiger im Raum geworden. Nicht still, aber fast.

Mir wird klar, dass mehrere Gäste zuhören, ohne auch nur so zu tun, als würden sie es nicht tun.

Eine ältere Dame am Fenster dreht tatsächlich ihren Stuhl ein Stück in unsere Richtung.

Ausgezeichnet.

Gratis-Unterhaltung zum Frühstück.

Luke atmet ein.

Parker spricht, bevor er es kann.

„Ruf Cooper an.“

Jace hat sein Handy bereits in der Hand.

„Erledigt.“

Ich sehe ihn an.

„Das klang unheilvoll.“

Sein Grinsen kehrt zurück.

„Ein bisschen.“

„Wer ist Cooper?“

Parker hebt seine Kaffeetasse.

„Alpha—“

Er hält inne.

Interessant.

Dann:

„Boss.“

Ich registriere die Korrektur. Merke sie mir für später.

„Dein Boss?“

„Ja.“

„Kommt er mit einer PowerPoint-Präsentation, um die Straße zu erklären?“

„Wahrscheinlich nicht.“

„Schade.“

Luke kehrt zu seiner Kabine zurück.

Nicht gerade glücklich.

Blackridge bleibt am Tresen stehen.

Ich gehe zurück an die Arbeit. Denn das hier mag zwar eine regionale Krise sein, aber Tisch Vier will immer noch extra Speck.

Die nächsten zwanzig Minuten wartet jeder auf Cooper, während alle so tun, als würden sie es nicht.

Ich schenke Kaffee nach. Räume Teller ab. Programmiere die Kasse neu, nachdem irgendjemand die Steuereinstellung geändert hat. Erkläre einem Kind, dass es die Sirupflasche nicht mit nach Hause nehmen kann, auch wenn es sie liebt und bereits daran geleckt hat.

Ganz normale Dinge.

Alle paar Minuten ertappe ich Parker dabei, wie er zur hinteren Straße schaut.

Dann zu mir.

Grant beobachtet Lukes Tisch.

Jace isst ein halbes Stück Kuchen, von dem ich ganz genau weiß, dass ich Nora gesagt hatte, wir würden es für das Mittagessen aufheben.

Ich schlage ihm auf die Hand, als er nach dem Rest greift.

Er schaut beleidigt.

„Das stellst du mir in Rechnung.“

„Das dachte ich mir.“

„Und die zweite Hälfte auch.“

„Ich habe die zweite Hälfte nicht gegessen.“

„Schmerzensgeld.“

Parker lacht leise.

Ich fange an, Blackridge zu mögen.

Ärgerlich.

Die Glocke über der Tür läutet einmal, als jemand das Lokal verlässt.

Dann fährt ein Motor auf den Parkplatz vor dem Gebäude.

Parker schaut durch das Fenster. Seine gesamte Körperhaltung verändert sich. Nicht angespannt. Wachsam.

Grant strafft sich.

Jace legt seine Gabel weg.

Da haben wir ihn.

Boss.

Ich werfe einen Blick nach draußen.

Ein schwarzer Pickup. Ein weiterer dahinter. Weil dezente Fahrzeuge hier anscheinend illegal sind.

Die Fahrertür öffnet sich. Ein Mann steigt aus. Und etwas in mir zieht sich zusammen.

Ich bleibe stehen.

Nicht im übertragenen Sinne.

Wirklich.

Meine Hand ist auf halbem Weg zu einem Stapel sauberer Tassen und stoppt einfach.

Was zur Hölle?

Dieses Gefühl habe ich schon, seit ich angekommen bin.

Schwach. Leicht zu ignorieren.

Ein seltsames Ziehen unter meinen Rippen, immer wenn ich bestimmte Straßen befuhr.

Das Gefühl, irgendwo gelandet zu sein, wo ich hingehörte.

Ich hatte Oma die Schuld gegeben.

Mum ist hier aufgewachsen.

Ich habe hier Sommer verbracht, als ich noch so klein war, dass die meisten Erinnerungen nur flüchtige Bilder sind.

Kiefern. Hitze. Kuchen, der auf einem Fenstersims abkühlt.

Es ergab Sinn, dass mir die Gegend bekannt vorkam.

Nur fühlt sich das hier nicht vertraut an.

Es wird intensiver.

Der Mann schließt die Fahrertür. Dreht sich um. Schaut in Richtung des Diners.

Und das Ziehen schnappt so fest ein, dass mir der Atem stockt.

Oh.

Nein.

Auf gar keinen Fall.

Er hat noch nicht einmal den Parkplatz überquert und mein Körper hat schon eine ganz eigene Meinung dazu.

Er ist—

Nein.

Ich brauche ein besseres Wort.

Groß trifft es nicht ganz.

Massig klingt wie ein Möbelstück.

Gebaut wie ein extrem überzeugendes Argument gegen heterosexuelle Enthaltsamkeit kommt der Sache wohl näher.

Breit.

Dunkles Haar, an den Seiten kürzer, oben länger.

Stoppelbart.

Ein schwarzes T-Shirt, das sich über eine Brust spannt, die scheinbar persönliche Probleme mit Stoff hat.

Tattoos an beiden Armen.

Noch mehr davon verschwinden unter seinem Kragen.

Ende zwanzig, vielleicht.

Und verdammt schön, auf die unpassendste Art und Weise überhaupt.

Nicht hübsch. Nicht poliert.

Hart.

Kontrolliert.

Die Art von Mann, die so wirkt, als würde sie nur wenig sagen, weil alle um ihn herum gelernt haben, beim ersten Mal zuzuhören.

Seine Augen finden meine durch das Fenster.

Er hält an.

Völlig.

Eine Hand bleibt an der Tür des Trucks liegen. Seine Schultern versteifen sich.

Sein Gesicht verändert sich.

Nicht viel. Aber genug.

Parker steht auf.

„Verdammt.“

Leise. Ernst.

Ich sehe ihn an.

„Was?“

Er antwortet nicht.

Natürlich nicht.

Der Mann draußen macht einen langsamen Atemzug.

Dann noch einen.

Seine Finger krallen sich in den Truck.

Für eine Sekunde frage ich mich, ob er krank ist.

Dann schweift sein Blick über mich.

Nicht beiläufig.

Nicht dieser übliche männliche Blick, der dir genau sagt, was alles registriert wurde.

Das fühlt sich anders an.

Er mustert mich.

Er prüft mich.

Als hätte der Anblick meiner Person seinen Morgen grundlegend versaut.

Gut.

Gegenseitig.

Denn jede vage Unruhe, die ich seit meiner Ankunft in dieser Stadt gespürt habe, ist plötzlich weg.

Nicht verblasst.

Vorbei.

Das Ziel wurde erreicht.

Er.

Mein Magen macht einen Satz nach unten.

Nein.

Das ist lächerlich.

Ich glaube nicht an Zeichen.

Ich glaube an schlechte Entscheidungen, bei denen man jede Menge Papierkram hat.

Die Tür des Diners geht auf. Das Glöckchen bimmelt. Jedes Gespräch im Raum verstummt.

Er tritt ein.

Aus der Nähe ist es noch schlimmer.

Viel schlimmer.

Dunkle Augen. Eine markante Nase. Der Bart ist so kurz gestutzt, dass man seine Kieferpartie genau sehen kann. Tattoos schlängeln sich an einer Seite seines Halses hoch.

Er ist so breit gebaut, als wäre das Konzept der Privatsphäre für schmalere Männer erfunden worden.

Sein Blick bleibt an mir hängen.

In meinem Bauch breitet sich wohlige Hitze aus.

Verräter.

Seit elf Wochen Single, und anscheinend hat mein Libido beschlossen, das zu feiern, indem es sich den einschüchterndsten Mann in ganz Montana aussucht.

Ganz toll.

Parker geht auf ihn zu.

„Cooper.“

Cooper.

Natürlich.

Der Name passt verdammt gut zu ihm.

Coopers Aufmerksamkeit bleibt noch einen Moment länger bei mir.

Und noch einen.

Schließlich sieht er zu Parker.

„Was ist passiert?“

Tiefe Stimme. Rau.

Weil das Universum es mir anscheinend unbedingt schwermachen will.

„Die hintere Zufahrt.“

Parker deutet nach hinten.

„Sie hat sie dichtgemacht.“

Coopers Blick schnellt sofort zurück zu mir.

Sie.

Ich verschränke die Arme vor der Brust.

„Lydia.“

Seine Augen werden schmaler.

Eine winzige Pause.

Dann:

„Lydia.“

Mein eigener Name klingt in seinem Mund ganz anders.

Das nervt mich sofort.

„Cooper.“

Ein Ausdruck huscht über sein Gesicht. Er ist wieder weg, bevor ich ihn deuten kann.

Jace blickt zwischen uns hin und her.

Grant verhält sich mucksmäuschenstill.

Ich ignoriere alle drei.

„Du bist der Boss.“

Cooper schaut zu Parker.

Parker zuckt nur ganz leicht mit den Schultern.

„Ja.“

„Gut.“

Ich deute nach hinten.

„Deine Leute und Red Creek benutzen anscheinend meine Zufahrt. Es gab eine Vereinbarung, von der niemand ein Wort gesagt hat, bevor ich genug Kreditunterlagen unterschrieben hatte, um eine Sehnenscheidenentzündung zu bekommen.“

Sein Blick weicht nicht von meinem.

„Es ist ein neutraler Zugang.“

„Das habe ich mittlerweile auch gelernt.“

„Und du hast ihn gesperrt.“

„Ja.“

„Warum?“

„Weil er mir gehört.“

Ein kurzes Zucken. Fast Belustigung. Wieder weg.

„Leute haben Lieferungen blockiert, Fahrzeuge stehen lassen und den hinteren Parkplatz als Gemeinschaftsparkplatz genutzt. Keiner hat mich gefragt. Keiner hat es erklärt. Also habe ich ihn zugemacht.“

Cooper schaut in Richtung von Lukes Box.

Luke steht auf.

„Clarke.“

Die ganze Atmosphäre im Raum spannt sich an.

Cooper wendet sich endlich von mir ab.

Das gefällt mir nicht.

Was?

Nein.

Auf gar keinen Fall. Es sollte mir nicht missfallen, dass ich seine Aufmerksamkeit verliere.

Luke kommt näher.

„Sag ihr das.“

Coopers Gesichtsausdruck wird kühl.

„Was soll ich ihr sagen?“

„Dass die Zufahrt offen bleibt.“

Ich hebe die Hand.

„Vorsicht. Diesen Ansatz haben wir schon probiert.“

Cooper schaut mich wieder an.

So ist’s besser.

Viel besser.

Verdammt noch mal.

Er mustert mein Gesicht eine lange Sekunde lang.

Dann fragt er: „Verstehst du, warum sie sie benutzen?“

„Jetzt schon.“

„Und?“

„Und historische Bequemlichkeit schafft kein Eigentum.“

Luke schnaubt. Ich sehe ihn an.

„Willst du Kaffee oder eine Rechnung für eine Rechtsberatung?“

Jace stößt ein unterdrücktes Geräusch aus.

Coopers Mund zuckt.

Kaum merklich.

Er hat es auch bemerkt.

Gut.

Ich mache weiter.

„Wenn beide Seiten Zugang wollen, können beide Seiten mit mir reden. Bis dahin benutzt sie niemand.“

Lukes Kiefer mahlt.

Parker sagt nichts.

Cooper beobachtet mich.

Nicht mehr meinen Körper. Mein Gesicht. Als würde er jedes Wort in sich aufsaugen.

Langsam finde ich das ablenkend.

Luke dreht sich zu ihm um.

„Du stimmst ihr etwa zu?“

Cooper antwortet nicht sofort.

Sein Blick wandert zum hinteren Flur.

Dann zu Parker.

Dann zu Luke.

Dann zu mir.

Etwas beruhigt sich in seinem Blick.

Kalkül. Eine Entscheidung.

Was auch immer er sieht, wenn er auf diese Straße blickt, es ist ihm wichtig.

Gut.

Vielleicht erklärt mir jetzt endlich jemand, warum.

„Die Zufahrt bleibt gesperrt“, sagt er.

Stille.

Diesmal richtige Stille. Selbst ich blinzle überrascht.

Luke starrt ihn an.

Parker wird völlig starr.

Jaces Gesichtsausdruck verändert sich.

Grant sieht zu Cooper, als hätte er gerade etwas getan, das weit bedeutender ist, als einer Frau bei der Verkehrsregelung zuzustimmen.

Interessant.

Verdammt interessant.

Luke lacht kurz auf. Kein Humor darin.

„Du solltest dir gut überlegen, was dich das kostet.“

Cooper sieht ihn endlich an.

„Das habe ich.“

Dann wandern seine Augen direkt zurück zu meinen.

Mein Puls rast.

Fest.

In diesem Blick liegt etwas, das ich nicht verstehe.

Etwas, das viel zu sicher wirkt für einen Mann, der vor fünf Minuten erst meinen Namen erfahren hat.

Und plötzlich habe ich das ungute Gefühl, dass der Streit, den diese Männer hatten, bevor Cooper Clarke durch meine Tür gekommen ist –

dass es dabei längst nicht mehr um die Zufahrt geht.