Cold Start
Ellie
Der Kofferraum meines sechs Jahre alten Civic schloss nicht richtig, es sei denn, man knallte ihn mit der flachen Hand direkt über dem verrosteten Schloss zu.
Klong.
Das Geräusch hallte von der Steinfassade des East Quad der Hawthorne University wider, scharf wie ein Schuss in der kühlen Spätnachmittagsluft. Ich zuckte nicht zusammen. Ich griff mit einer Hand nach dem Nylongurt meiner schweren Rollreisetasche, hievte meine Hartschalen-Skatetasche mit der anderen über die Schulter und blieb völlig still im Schatten der jahrhundertealten Eichen stehen, die den Innenhof säumten.
Vor fünf Jahren war dieser Campus von Sportsendenskandalen und durchgesickerten Geheimnissen zerrissen worden – eine warnende Geschichte darüber, was passiert, wenn Sportprogramme wie souveräne Staaten geführt werden. Jetzt wirkte Hawthorne makellos. Gotische Torbögen, behangen mit purpurrotem Efeu, gepflegte Rasenflächen, überzogen vom ersten Frost des Oktobers, und Studenten, die sich mit der gelassenen, ungestörten Haltung zwischen den Hörsälen bewegten, die noch nie erlebt hatten, wie ihr Leben im Internet in Schutt und Asche gelegt wurde.
Ich rückte den Gurt meiner Tasche zurecht. Unter dem schweren Stoff meines übergroßen haferfarbenen Pullovers und dem dunklen Denim waren meine Muskeln angespannt, bereit für einen Aufprall, der nicht kommen würde.
Alles ist gut, sagte ich mir, während der Rhythmus der Worte mit meinem ruhigen Atem übereinstimmte. Niemand kennt dich hier. Du bist nur eine neue Transferstudentin. Ein Niemand.
Das war das Ziel. Nach neun Monaten als Aussätzige in Westbridge – wo Cameron Rourkes gefälschte Chatverläufe und ausgefeilte Lügen die gesamte Sportabteilung gegen mich aufgebracht hatten – fühlte sich Anonymität wie Sauerstoff an. Cameron hatte betrogen, ich war gegangen, und Cameron hatte beschlossen, dass er mich als durchgedrehte, besessene Stalkerin darstellen würde, die eine Zurückweisung nicht akzeptieren konnte, anstatt seinen Ruf als „Golden Boy“ des Eishockeys zu gefährden. Der Campus hatte ihm alles abgekauft. Das Eiskunstlaufteam hatte mich kaltgestellt. Als das Mobbing in meinen DMs in ein getuscheltes Gelächter in der Mensa überging, hatte ich mein Leben in Pappkartons gepackt und war abgehauen.
Jetzt hatte ich Hawthorne.
Ich war nicht hier, um Freunde zu finden. Ich war nicht hier, um eine College-Romanze zu erleben oder irgendeine fiktive goldene Jugend zurückzugewinnen. Ich war neunzehn, mein Stipendium war weg und ich hatte genau ein Semester Zeit als Walk-on, um Coach Seraphina Ross zu beweisen, dass ich auf dieses Eis gehörte.
Zwanzig Minuten später traf mich der kalte, metallische Geruch der Hawthorne Ice Arena. Es war ein Duft, den ich mit verbundenen Augen hätte erkennen können – geschabtes Eis, Gummimatten, die kühlen Abgase der Eismaschine und der schwache, kupferartige Beigeschmack alter Stahlkufen. Es war der einzige Ort auf der Welt, an dem der Boden unter meinen Füßen nicht nachgab.
„Du bist spät dran, Voss.“
Coach Seraphina Ross stand an der Bande der Eisfläche, ein Klemmbrett unter dem Arm und eine unnachgiebige Titanstange dort, wo ihre Wirbelsäule sein sollte. Ihr stahlgraues Haar war zu einem makellosen französischen Knoten hochgesteckt, und ihre scharfen blauen Augen musterten mich mit der klinischen Distanziertheit eines Diamantgutachters.
„Baustelle auf der I-84, Coach“, antwortete ich ruhig, öffnete meine Skatetasche und stellte meine maßgefertigten Jackson-Schlittschuhe auf die Gummibank. „Ich habe noch fünfzehn Minuten bis zu deiner Eiszeit.“
„Dann hast du vierzehn Minuten, um mir zu zeigen, warum ich deinen Walk-on-Testplatz nicht einem Freshman mit vier Jahren Spielberechtigung geben sollte“, sagte Coach Ross und prüfte ihre Stoppuhr, ohne zu blinzeln. „Schnür die Dinger. Keine Musik. Nur deine Kantenwechsel, deinen doppelten Axel und deine dreifache Salchow-Sequenz.“
Mein Puls schlug mir bis zum Hals, aber meine Hände zitterten nicht. Ich zog meine Schlittschuhe an, zog die Schnürsenkel fest, bis das Leder in meinen Spann schnitt, und betrat das Eis.
Die Oberfläche war hart, knackig und frisch aufbereitet. In dem Moment, als mein Stahl das Eis berührte, verflog der Lärm in meinem Kopf. Die Schande von Westbridge, das phantomhafte Summen der anonymen Nachrichten auf meinem Handy und Camerons höhnisches Gesicht – alles verblasste hinter dem sauberen, messerscharfen Biss meiner Kanten.
Ich stieß mich ab und zog tiefe, weitläufige Bögen durch den Mittelkreis. Ich lehnte mich so weit in die Außenkante, bis meine Knöchel fast das Eis berührten, nahm mit zwei flüssigen Crossovers Geschwindigkeit auf, bevor ich in einen doppelten Axel einsprang. Hoch, zweieinhalb enge Drehungen in der eisigen Kälte der Arena, und runter – Landung auf einer sauberen, soliden rechten Rückwärts-Außenkante, die auf dem Eis sang.
Ich hielt nicht an. Ich ging in einen Rückwärts-Innen-Rocker über, checkte meine Schultern und sprang direkt in den dreifachen Salchow. Die Luft blieb mir in der Lunge stecken, die Deckenbalken verschwammen, und als meine Zacke bei der Landung das Eis traf, schickte die Reibung eine Fontäne aus weißen Eiskristallen gegen die Bande.
Als ich zurück zur Bande glitt, senkte Coach Ross ihr Klemmbrett.
„Deine Eintrittskante beim Salchow ist etwas überhastet“, sagte sie mit flacher Stimme, aber das leichte Anheben ihres Kinns verriet sie. „Dein Schwerpunkt ist tiefer als auf deinem Westbridge-Video. Das ist gut. Es gibt dir Stabilität, aber du schonst deine rechte Hüfte bei der Landung.“
„Alte Gewohnheit“, sagte ich, während ich zu Atem kam.
„Leg sie ab“, sagte Coach Ross. Sie klopfte mit einem Stift auf das Klemmbrett. „Rink B ist für Nicht-Kader-Zeiten morgens um fünf frei. Das Training für das gesamte Team ist um vier am Nachmittag. Sei fünfzehn Minuten früher mit abgenommenen Kufenschonern auf dem Eis. Du hast einen vorläufigen Platz im Team, Voss. Sorg nicht dafür, dass ich es bereue, deinen Transferantrag unterschrieben zu haben.“
Erleichterung durchströmte meinen Brustkorb, kühl und plötzlich. „Danke, Coach.“
„Bedank dich noch nicht bei mir“, schnurrte eine Stimme vom Banktor aus.
Ich schaute hinüber. Ein Mädchen mit glattem, platinblondem Haar, das mit einem Seiden-Scrunchie zusammengebunden war, lehnte an der Bande. Sie trug eine makellose, pinkfarbene Thermojacke, die bis zum Schlüsselbein zugezogen war. Sloane Mercer. Ich hatte ihren Namen auf der Kaderliste gesehen – Hawthornes beste Senior-Sololäuferin der letzten zwei Jahre.
„Nett, der doppelte Axel“, sagte Sloane und bot mir ein strahlendes, fotoreifes Lächeln an, als sie durch das Tor trat. Ihre Augen jedoch beobachteten mich wie ein Falke, der einen Eindringling in seinem Nest begutachtet. „Ich bin Sloane. Teamkapitänin. Wir nehmen normalerweise keine unterjährigen Transfers, besonders nicht von Westbridge. Die Gerüchte über deren Sportabteilung sind... wild.“
Mein Kiefer spannte sich instinktiv an. „Ich bin Ellie.“
„Ich weiß“, sagte Sloane sanft und legte den Kopf schief. „Es spricht sich schnell rum, wenn jemand ein Division-I-Programm mitten in der Saison verlässt. Aber keine Sorge – was auch immer dort passiert ist, bleibt dort. Die Mädels aus Hawthorne halten zusammen. Komm heute Abend zum Hockey House. Die Jungs schmeißen ihre Semester-Kickoff-Party. Da hast du die Chance, alle kennenzulernen.“
„Ich bin eigentlich nicht so der Partytyp“, sagte ich, stieg vom Eis und schob meine Kunststoffschoner über die Kufen.
„Es ist Teambuilding, Ellie“, beharrte Sloane, während ihre Hand auf meinem Unterarm landete – eine Geste, die sich weniger wie Freundschaft und mehr wie eine Fessel anfühlte. „Wenn du bei Coach Ross überleben willst, brauchst du das Team hinter dir. Zehn Uhr. Bring mich nicht dazu, dich hinschleifen zu müssen.“
Ich sah auf ihre manikürten Nägel, die auf meinem Pulloverärmel ruhten, und spürte ein leichtes Unbehagen im Nacken.
„Ich werde darüber nachdenken“, log ich.
