COMMAND | MAFIA | DER KÖNIG DER LONDONER UNTERWELT | FÜNF

Mag ich Bier?

Nein, es schmeckte wie Katzenpisse. Zumindest stellte ich mir so den Geschmack vor – wie diese warme, schal gewordene Brühe in der Flasche, falls ich wirklich wüsste, wie Katzenpisse schmeckt. Trotzdem trinke ich täglich Bier wie ein Idiot, der zum Alkoholiker geworden ist, weil ich nichts Besseres mit mir anzufangen wusste. Na ja, das ist gelogen. Ich habe eigentlich jede Menge zu tun, Orte, die ich besuchen könnte, und Leute, die ich treffen sollte. Aber so zu tun, als wäre ich ein antriebsloser Dummkopf, klang besser, als die Wahrheit zuzugeben.

Eine Erfindung tut weniger weh als die Realität.

Bin ich Alkoholiker?

Ich meine, manchmal halte ich mich für einen Säufer, denn schließlich sitze ich schon wieder in dieser schmierigen, heruntergekommenen Kneipe und trinke mein Körpergewicht in Katzenpisse.

Aber ich funktioniere auch ohne Alkohol.

Ich kann Nein sagen.

Ich kann stattdessen Gras rauchen.

Wo ich gerade daran denke: Wo ist eigentlich der Joint, den ich vorhin gedreht habe? Ich klopfte meine Lederjacke ab, die ich letztes Wochenende in einem Secondhandladen abgestaubt hatte. Sie ist alt, verblichen, zerschlissen und roch schlimmer als ein nasser Hund, vergammeltes Essen und Schweißfüße zusammen. „Verdammt noch mal“, murmelte ich, als ich die kurze Suchaktion mit leeren Händen beendete. „Ich habe ihn auf der Küchentheke liegen lassen.“

Der korpulente Barkeeper hob eine gepiercte Augenbraue.

„Was?“, fragte er. Vor dreißig Minuten war sein einer Kopf noch zu zwei Köpfen geworden. „Unterhalten wir uns gerade etwa nicht?“

„Nein, Brad. Du redest mit dir selbst.“ Er warf das Wechselgeld in die Kasse und schob dem Gast rechts neben mir einen Whiskey rüber. „Ich bediene Kunden.“

„Na, schön für dich, Sonnenschein.“ Ich leerte den Rest Bier aus der Flasche und schüttelte die letzten Tropfen auf meine Zunge. „Sei ein braver Barkeeper und gib mir Nachschub.“

Er riss mir die leere Flasche aus der Hand.

„Ganz ruhig“, sagte ich, leicht beleidigt über seine mangelnden sozialen Kompetenzen. „Ich bin immer noch ein zahlender Kunde.“

„Ja klar.“ Er warf den Kronkorken über die Schulter. Er landete auf dem Boden und drehte sich in nervigen Kreisen. „Mal sehen, wie lange noch.“

Ich deutete vage in seine Richtung – absolut ziellos. „Du musst mal wieder flachgelegt werden.“

Seine Wangen färbten sich vor Unbehagen dunkelrot. „Du musst dir eine neue Kneipe suchen.“

„Warum zum Teufel sollte ich das tun?“, meine Nase rümpfte sich. „Ich bin gerade erst wieder reingekommen.“

Verstehst du, ich habe einfach das Gesicht, das die Leute aggressiv macht. Ich hatte den Mund kaum aufgemacht, als ich das erste Mal hier aufkreuzte, und hatte mir trotzdem schon ein blaues Auge vom Türsteher und ein sechswöchiges Hausverbot eingehandelt. Das dauerte allerdings nur fünf Wochen, weil ich – nun ja – charmant überzeugend sein kann. „Wie geht’s der Frau?“

Er trocknete frisch gespülte Gläser mit einem karierten Geschirrtuch ab und stapelte sie unter dem Tresen. „Sie ist immer noch eine faule Schlampe.“

„Hart.“ Und das, meine Damen und Herren, ist der Grund, warum er ein mürrischer, alter Wichser mit einer Bierwampe ist. Verdammt, wäre ich seine Frau, hätte ich auch keine Lust, mit ihm in die Kiste zu hüpfen. Ich meine, guck dir diesen riesigen Pickel auf seiner Wange an. Schau dir das wabbelige Doppelkinn an, das im Wind flattert, und die grauen Nasenhaare, die an seiner Oberlippe kitzeln. Er ist ein diabolisches Wrack in einer bleichfleckigen Jeans, Lederstiefeln und mit unbändiger Brustbehaarung. Gott, er ließ mich wie ein Model aussehen, was ich leider Gottes nicht war. Vielleicht laufe ich im nächsten Leben oder in der Zukunft über den Laufsteg. Die Zeit wird es zeigen. „Ich wette, sie vögelt den Milchmann.“

„Wahrscheinlich.“ Er zuckte mit den Schultern. „Mal sehen, ob mich das interessiert.“

„Schon gut.“ Frau Nervig, Ausgezehrt und Aufgebrezelt kehrte auf den Hocker links von mir zurück, ihre prallen Brüste praktisch komplett zur Schau gestellt. „Was willst du?“

„Hi.“ Ihre Wimpern, dick mit Mascara zugekleistert, flatterten wie sterbende Schmetterlinge. „Du bist also immer noch hier.“

Ich bezahlte das Bier. „Nein, ich bin weg.“

Ihre tiefe, raue Stimme ratterte, als sie lachte. „Du bist so witzig.“

Wenn ich meinen Gesichtsausdruck jetzt sehen könnte, wette ich, es wäre eine Mischung aus Verdutztheit und übertriebener Ratlosigkeit. „Nichts für ungut, Lady. Aber ich trinke gerne alleine.“

Verdammt, ich klang wie eine kaputte Schallplatte.

Ich schwöre, das habe ich schon gesagt.

„Aber das wusstest du ja, weil wir das Gespräch schon hatten, oder?“ Als du versucht hast, auf meinen Schoß zu kriechen und mein Gesicht abzulecken. „Aber hey, Benny ist interessiert.“ Benny, der uralte, ausdruckslose Knacker, der am Ende der Bar saß, hob den Kopf. Seine Augen waren unter einer abgewetzten Kappe verborgen. „Nicht wahr, Benny Boy?“

Benny stöhnte missmutig.

„Wirklich?“, die Frau lehnte sich vor und ihr Atem roch nach abgestandenen Zigaretten. „Ich habe meine Augen auf etwas Besseres geworfen als auf den verstopften Benny.“

Ich sah zu Benny und sah, wie er mich bereits anstarrte. „Ist es das, wie wir ihn nennen?“

„Ja“, sagte sie leise. Als sich ihre Lippen zu einem Lächeln dehnten, verursachten die roten Lippenstiftspuren auf ihren vergilbten Zähnen ein unangenehmes Schaudern auf meiner Haut. „Also, was sagst du, Hübscher? Du wirst es nicht bereuen.“

Oh doch, das werde ich.

Ich bin nicht an Cougars interessiert. Tatsächlich tun sie absolut nichts für mich. Wenn ich ganz genau sein soll: Ich empfinde allgemein nichts für die weibliche Bevölkerung. Verdammt, wäre ich nicht so abgestoßen von dem Gedanken, einen Schwanz anzufassen, würde ich mich wahrscheinlich für schwul halten.

Versteh mich nicht falsch, ich schätze Frauen, aber ich bin, wie man so schön sagt, unbeholfen. Ich hatte Schwierigkeiten mit dem weiblichen Geschlecht, und Flirten liegt einem Mann wie mir nicht im Blut. Ich schwöre, ich habe Tiff, meine Freundin, durch reines Glück getroffen. Ohne ihre unnachgiebige Hartnäckigkeit wäre ich immer noch Single. Und glaub mir, das ist nicht übertrieben. Als ich Tiffany Fisher vor fünf Jahren traf, konnte ich kaum einen geraden Satz herausbringen.

Sie lächelte.

Ich starrte grimmig.

Sie redete.

Ich starrte grimmig.

Sie verfolgte mich.

Ich starrte grimmig, bis ich aufhörte, grimmig zu starren.

Die Frau mit den messerscharfen Krallen legte ihre Hand auf meinen Oberschenkel, ihre Finger strichen hin und her, in dem Versuch, meinen Schwanz zum Leben zu erwecken.

Ich stieß einen schweren Atemzug aus, um zu zeigen, dass mich ihre Koketterie nervte. Als sie nicht aufhörte zu drängeln, zu flirten und schmutzige Dinge in mein Ohr zu murmeln, packte ich ihr Handgelenk. „Ich habe kein Interesse daran, eine fünfzigjährige Cougar zu vögeln“, sagte ich mit leiser, wütender Stimme. „Zum vierten verdammten Mal: Ich habe eine Freundin.“

Sie knurrte und riss ihren Arm aus meinem festen Griff. „Fick dich, du Vollidiot.“

„Das wüsstest du wohl gerne“, murmelte ich in die Bierflasche und nahm einen kräftigen Schluck. „Zieh den Rock runter, Frau. Jeder kann deinen Arsch sehen.“

Sie zupfte ihr hochgerutschtes Kleid zurecht, riss ihre Glitzerclutch vom Tresen, zeigte mir den Mittelfinger und schlenderte in den hinteren Teil des dunklen, verrauchten Raums, um sich ein neues Opfer zu suchen.

In der Menge, die in einer Nische mit Freunden saß, entdeckte ich ein hübsches Gesicht, das der Frau, die zu Hause auf mich wartete, sehr ähnlich sah. Ihre rosigen Wangen, ihr bescheidenes Lächeln und ihre grünen Augen erhellten den Raum. Ihr süßes Lachen zauberte mir ein Lächeln ins Gesicht. Sie war allerdings schlanker. Und ihr Haar war aalglatt und weniger lebendig.

Meine Freundin hatte wilde rote Haare.

Meine Freundin war kurvig und hatte obenherum ordentlich etwas zu bieten.

Meine Freundin, dachte ich.

Das klang in meinem Kopf schon lächerlich, geschweige denn laut ausgesprochen. Denn irgendwo in unserer Beziehung hatte ich sie verloren. Wir lebten zwar im selben Haus, teilten uns dasselbe Zimmer und grunzten uns auf dem Flur nur an, aber wir waren meilenweit davon entfernt, in Ordnung zu sein. Wir stritten ständig, und in letzter Zeit war es fast unerträglich geworden, nach Hause zu gehen.

Wer will schon eine Fünfzehn-Stunden-Schicht hinter sich bringen, um nach Hause zu kommen und sich über belanglosen Scheiß zu streiten?

Du hast Geschirr in der Spüle gelassen.

Du hast den Rasen nicht gemäht.

Du bist dran mit Kochen.

Und dann...

Du schätzt mich nicht.

Du zeigst nicht genug Zuneigung.

Du bist ein leidenschaftsloser Arsch.

Warum kannst du es nicht sagen?

Sag es einfach!

Die Antwort, nach der sie sich sehnte, hing mir auf der Zunge. „Ich kann nicht“, flüsterte ich, wohlwissend, dass es falsch wäre. „Ich würde lügen.“

Mein Kopf begann an den Schläfen zu hämmern.

Erstens: Ich habe heute Morgen die Küche geputzt. Ist dir das überhaupt aufgefallen?

Zweitens: Ich habe gestern nach der Arbeit Essen vorbereitet und es für uns in den Kühlschrank gestellt, um weiteren Streit zu vermeiden. Ich entschuldige mich für die mangelnde Frische.

Drittens: Ich werde den Rasen nächstes Wochenende mähen, nachdem ich den begehbaren Kleiderschrank fertig dekoriert habe, den du unbedingt haben musstest.

Viertens: Ich schätze dich, ich kümmere mich um dich, und ich versuche, leidenschaftlich und liebevoll zu sein. Aber du weißt, dass das für einen Mann wie mich leichter gesagt als getan ist. Wir haben über meine Probleme ganz am Anfang gesprochen, als du entschieden hast, dass ich die Liebe deines Lebens bin. Ich habe dir gesagt, du sollst gehen, weil ich niemals gut genug für dich sein könnte. Und doch sind wir hier und streiten uns über dieselben Bedenken, die ich schon vor unserer Exklusivitätsvereinbarung geäußert habe.

Fünftens: Ich habe mein Bier ausgetrunken.

Wann ist das passiert?

Ich hielt die leere Flasche über meinen Kopf. „Kann ich noch eins haben?“

Die Hände des Barkeepers lagen flach auf dem Tresen. „Ich habe kein Flaschenbier mehr. Aber zu deinem Glück habe ich noch Guinness vom Fass oder ein paar harte Sachen hinten im Regal.“

Ich öffnete meine Ledergeldbörse und schüttelte das Kleingeld in dem kaputten Fach zusammen. „Was kostet ein einzelner Bourbon?“

Er tippte auf den Zwanzig-Pfund-Schein, der hinten in meiner Geldbörse steckte. „Davon bekommst du ein paar Runden.“

Verdammt, das hatte ich zwei Wochen lang gespart. Am Montag hat Tiffany Geburtstag. Ich musste Blumen oder so etwas kaufen. Vielleicht eine Karte und eine Schachtel Pralinen.

Ich legte vier Pfundmünzen auf den Tresen. „Ich probier’s mal mit einem Guinness.“

„Jesus, Brad.“ Er fing an, das Getränk einzuschenken. „Wenn du dir das Trinken nicht leisten kannst, geh nach Hause und spar deine Pennys.“

„Habe ich nach deiner verdammten Meinung gefragt?“, fragte ich wütend. „Nein. Habe ich nicht. Also schenk ein und kümmer dich um deinen eigenen Scheiß.“

Ich checkte mein Handy, ob es Anrufe oder Nachrichten von Tiffany gab. Nichts. Nada. Null. Seit ich heute Morgen zur Arbeit bin, kam keine einzige Nachricht von der Frau.

Während ich eine kurze Textnachricht tippte, dankte ich dem Barkeeper für das Guinness.

Ich: Bist du immer noch sauer?

Ich: Hör zu, vielleicht sollten wir reden? Es wird langsam echt mies zwischen uns und sehr persönlich. Das gefällt mir nicht. Ich nehme an, dir auch nicht.

Nach einer kurzen Pause schickte ich noch eine hinterher.

Ich: Der Boss hat mich früher nach Hause geschickt. Ich hätte eigentlich zu Hause sein sollen, aber ich bin den ganzen Abend in der Bar geblieben, weil ich dir nicht unter die Augen treten konnte. Nicht nach heute Morgen. Ich weiß, ich bin kein einfacher Typ, aber Tiff, du bist regelrecht bösartig. Der Mist, den du mir an den Kopf wirfst, der tut weh. Du gibst mir das Gefühl, erbärmlich und wertlos zu sein. Du machst mich so fertig, dass ich an mir selbst zweifle.

Soll ich gehen?

Soll ich bleiben?

Was willst du von mir?

Sag mir, wie ich das hier wieder hinkriege?

Wie wir das wieder hinkriegen.

„Hör mal.“ Eine bekannte Clutch landete auf dem Tresen. „Dieses Hin und Her macht mich noch wahnsinnig.“ Es ist die Cougar von vorhin. „An diesem Punkt bin ich sogar bereit zu zahlen.“ Sie legte eine Hand auf ihre Hüfte, legte den Kopf schief und bettelte mich nur mit ihrem Blick an, den unaufhörlichen Schmerz zwischen ihren Schenkeln zu stillen. „Egal was es kostet“, fügte sie flüsternd hinzu. „Ich brauche einfach nur einen verdammten Fick, bevor ich heute Abend nach Hause gehe.“

Selbst wenn ich ein schmieriges Arschloch wäre, das seine Freundin betrügt – mein Schwanz funktionierte eh nicht richtig.

Er regte sich nur bei Tiffany.

Am Anfang unserer Beziehung konnte ich über vier Monate lang nicht hart werden, und selbst dann war nach fünf Minuten wieder alles vorbei. Stell dir mein Entsetzen jedes Mal vor, wenn wir im Bett landeten, auf dem Rücksitz eines Autos oder irgendeinem unglückseligen Möbelstück, das unsere Körper stützen musste, wenn Sex eigentlich auf dem Plan stand, nur damit es dann – nun ja – schlapp endete. Das führte dazu, dass meine Finger Überstunden machen mussten, weil mein Schwanz beschlossen hatte, ein Drecksack zu sein und nicht mitzuspielen.

Mein armes Mädchen arbeitete monatelang hart an sich, saugte, leckte und streichelte in einem vergeblichen Versuch, meine Erregung zu wecken, während ich mit hochgezogenen Augenbrauen und zusammengepressten Lippen vor Scham in die Decke starrte.

Da ich wusste, dass die Cougar nicht ohne Kampf aufgeben würde, stand ich auf, steckte die Hände in die Taschen und wippte auf den Absätzen meiner beigen Stiefel. „Ich bin schwul.“

Christ, das war mir so unangenehm. Aber Lügen war besser als Erklärungen, besonders bei einer Frau, die das Wort „Nein“ nicht kannte.

„Das macht nichts ...“ Ihr Gesicht verzog sich. „Dann leg mich einfach über und tu so, als wäre ich ein Kerl.“

Oh, um Himmels willen.

„Mir wird schlecht, wenn ich dich nur ansehe“, sagte ich ohne Reue, und ihr fiel die Kinnlade herunter. „Ich würde dich nicht mal ficken, wenn du das letzte Loch auf dieser Welt wärst –“

„Brad!“, schimpfte der Barkeeper, und ich warf ihm einen fassungslosen Blick zu. „So kannst du nicht mit meinen Gästen reden!“

„Was? Aber es ist okay, dass sie die Männer in deiner Bar jagt wie eine läufige Hündin!“ Ich spürte einen harten Schlag auf der Wange und realisierte mit Verzögerung, dass sie mir eine geklatscht hatte. „Was zur Hölle?“, mein Gesicht brannte von dem Stoß. „Du hast mich geschlagen!“

„Ja?“, ihr Oberkörper berührte meinen, während sie in meinen persönlichen Bereich eindrang, um mich zurechtzuweisen. „Und es hat dir gefallen, oder?“

Diese Schlampe ist wahnsinnig. „Diese Schlampe ist wahnsinnig“, sagte ich laut und hob die Hände in totaler Ungläubigkeit. „Ich sollte dich anzeigen.“

„Komm schon.“ Zu meiner Linken erschien der Barkeeper mit zwei stämmigen Türstehern und bedeutete mir, zu gehen. „Geh nach Hause, Brad. Schlaf dich aus.“

„Fick dich, nein.“ Ich schüttelte seine Hand ab, griff nach dem Guinness und nippte daran, wobei ich den Ekel unterdrückte, als der widerliche Geschmack meine Zunge überzog. „Ich genieße gerade ein Getränk. Kann ein Mann nicht in Ruhe sein Getränk genießen“, ich warf der Cougar einen Seitenblick zu, „ohne dass es gleich Stress gibt?“

„Nein.“ Er riss mir das Glas aus der Hand, was dazu führte, dass unsere T-Shirts klatschnass vom Bier waren. „Brad, gib das verdammte Glas her!“

Es entglitt uns und zersplitterte auf dem Boden.

Ich presste die Lippen zusammen. „Das war ein Unfall.“

Er war dunkelrot vor Wut. „Verschwinde, bevor ich dich rausschmeiße.“

Okay, sein respektloser Ton fing an, mich richtig anzupissen.

„Na schön.“ Ich verschränkte die Arme. „Ich schätze, dann wirst du mich wohl rausschmeißen müssen.“

Zehn Sekunden später beförderten mich die zwei Türsteher durch die Vordertür auf den Gehweg. Mein Arsch war taub von dem Aufprall, und ich schwöre, ich habe Sterne gesehen. „Christ“, stöhnte ich und rollte mich auf die Seite. „Das war unnötig.“

Ich spürte ihre drohenden Blicke auf mir, als der Barkeeper sagte: „Du hast fünf Monate Hausverbot.“

Sogar meine Arme schmerzten, als ich mich vom kalten Boden hochdrückte. „Drecksack“, sagte ich, unsicher, ob ich ihn, die Türsteher oder mich selbst beleidigte. „Du.“ Ich zeigte auf den Mann, der nicht länger mein Freund war, und kniff die Augen zusammen gegen den Sprühregen, der mir ins Gesicht peitschte. „Fick. Dich.“

„Nein, Brad. Fick dich selbst.“ Seine Lippen verzerrten sich zu einem Grinsen. „Und denk ja nicht daran, hier wieder aufzukreuzen, du Stück Scheiße.“

„Fick deine Mutter.“ Ich torkelte rückwärts, fiel beinahe in ein mit Regenwasser gefülltes Schlagloch und zeigte ihm den Mittelfinger. „Du fetter Wichser.“

„Du Versager!“

„Ja?“ Ich drehte mich wieder zu ihm um und leckte mir über die Vorderzähne. „Beleidig mich ruhig, alter Mann.“ Ich klopfte mir auf die Brust. „Du kannst niemanden verletzen, der absolut nichts mehr fühlt.“

Ob er noch dort stand, ob seine Schoßhunde zurückgeblieben waren, um mich beim Gehen zu beobachten, das kann ich nicht sagen. Ich wusste nicht einmal mehr, ob ich betrunken oder nüchtern war.

Na ja, ich laufe Schlangenlinien, das bestätigte meine Vermutungen.

Jeder Schritt durch die dunkle, fast menschenleere Straße schien mich meine letzte Energie zu kosten, und nach Hause zu gehen, wurde mit jeder Sekunde weniger verlockend.

Tiffany.

Verdammt, ich musste ihr irgendwann gegenübertreten.

Vielleicht ist sie ja gut gelaunt.

Vielleicht ist sie ja bereit, über uns zu sprechen.

Ich überprüfte noch einmal mein Handy.

Immer noch keine Nachrichten.

„Ich kümmere mich um dich“, sagte ich und übte eine kleine Rede für meine Ankunft. „Du bist anders als jede andere Frau, die ich je getroffen habe.“ Ich verzog das Gesicht und wischte mir Regentropfen aus dem Gesicht. „Als du in mein Leben tratst ... Als du mich angelächelt hast ...“ Öffne dich einfach, Jones. „Ich war hin und weg, aber ich wusste, es würde nicht funktionieren, weil ich ... seltsam bin.“

Nun ja, das klang eigentlich ganz passend.

„Ich bin nicht komplett seltsam. Ich habe Verstand und einen guten Humor, und ich kann gut reden.“ Betrunkener Dave schaute aus seiner hockenden Position an der Straßenecke zu mir auf, die Flasche Apfelwein in seinen Händen landete auf dem Boden zwischen seinen nackten Füßen. „Geht’s dir gut, Dave?“

Er blinzelte.

„Ich bin ein anständiger Kerl, oder?“, ich stand da, die Hände in die Hüften gestemmt. „Findest du nicht auch? Jedes Mädchen könnte sich glücklich schätzen, mich zu haben.“

Wieder blinzelte er nur.

„Oh, du redest nicht mit Fremden, was?“, ich strich mir nasse Haarsträhnen aus den Augen. „Alles gut. Ich bin kein Fremder. Ich laufe jeden Abend auf dem Heimweg von der Arbeit an dir vorbei.“

Er knurrte wie ein wildes Tier. „Ich heiße Bob, du verdammter Idiot.“

Ich korrigiere mich. „Alles klar.“ Ich ging einen Schritt von dem Irren weg und lief weiter. „Reg dich ab. Ich wollte nur freundlich sein.“

Allein meine bloße Existenz schien jeden zu beleidigen.

Meine Kontaktfreudigkeit stieß den Leuten sauer auf.

Mein Sinn für Humor machte mich oft einsam.

Ich halte mich gerne für einen geselligen Menschen, aber in Wirklichkeit passe ich nirgendwo rein.

Das habe ich noch nie.

„Klang traurig im Radio“, sang ich mit rauer Stimme. „Berührte eine Million Herzen in Mono. Unsere Mütter weinten. Sangen mit, wer kann es ihnen verübeln?“ Ich schaute mich nach dem Verkehr um, joggte über die Straße und sprang auf den Gehweg. „Du bist erwachsen. So erwachsen. Jetzt muss ich mehr sagen als je zuvor.“ Ich packte den Laternenpfahl, trat mit einem Bein aus und schwang mich darum. „Toora loora toora loo rye aye.“ Die Benommenheit riss mich fast von den Beinen. „Und wir können singen wie unsere Väter!“ Ein lauter Rülpser entwich meinen Lippen. „Oh, das ist widerlich.“

Fünfzehn Minuten später schloss ich die Haustür auf. Als ich in den dunklen Flur trat, hörte ich Geräusche, die mich für immer verfolgen würden.

Von oben drangen vor Lust erfüllte Stöhnen zu mir herunter. Das rhythmische Klopfen des Kopfteils gegen die Wand verriet mir, dass jemand – ein anderer Mann, der ebenso laut stöhnte – die Frau befriedigte, mit der ich nachts das Bett teilte.

Der Schlüsselbund glitt mir langsam aus den Fingern und landete auf dem nackten Boden. Ich redete mir ein, ich sei betrunken und würde halluzinieren. Ich schloss die Haustür und lauschte angestrengt. Doch das Stöhnen hielt an, laut und für jeden deutlich zu hören.

Ich schluckte den Kloß in meinem Hals hinunter und ging vorsichtig auf die Treppe zu. Um meine Qual zu verlängern, hörte ich ihr dabei zu, wie sie ihn keuchend anflehte, nicht aufzuhören.

„Du hast mir nicht geglaubt“, flüsterte eine Stimme in meinem Kopf. „Ich habe es dir doch gesagt, oder? Niemand wird dich je so lieben wie ich.“

Ich hielt mir die Ohren zu.

Denk klar, Jones.

„Ja“, schrie Tiffany, und meine Augen rissen auf. „Oh ja. Genau da.“

Ich ging weg.

„Brian“, schrie sie, und ich blieb abrupt stehen. „Ja, verdammt. Bring mich zum Kommen.“

Ich weiß nicht, warum der Raum grau wurde oder warum alles so still wurde.

Ich weiß nicht einmal, warum ich es für eine gute Idee hielt, die Treppe hinaufzugehen, über den Flur zu laufen und mich in den Türrahmen meines Schlafzimmers zu stellen, um mein Mädchen mit einem anderen Mann zu beobachten.

Nicht mit irgendeinem Mann, allerdings.

Mit meinem besten Freund.

Mit meinem einzigen Freund.

Brian und ich, wir sind zusammen aufgewachsen und wohnten als Kinder in derselben Straße. Keiner von uns hatte ein einfaches Zuhause oder eine tolle Kindheit, aber wir waren glücklich, weil wir einander hatten.

Wie konnte er mir das antun?

Wie konnte sie mir das antun?

Tiffanys rotes, hüftlanges Haar klebte an ihrem Rücken, wo Schweißperlen auf ihren angespannten Hintern liefen. Die beiden fickten, als wäre die Zeit knapp, als könnte jeden Moment jemand nach Hause kommen, also mussten sie sich beeilen. Seine Finger, an denen silberne Ringe glänzten, umklammerten ihre Taille und ihre Brüste und wanderten über jeden Zentimeter nackter Haut, bevor er in ihre Schenkel griff. „Tiff“, stöhnte er und drückte seinen Kopf ins Kissen. „Ich liebe dich.“

Mein Kiefer versteifte sich.

„Ja.“ Ihr Körper bebte über ihm. Sie ließ sich auf seine Brust fallen, um die letzten Wellen der Ekstase auszukosten, und flüsterte ihm ins Ohr: „Ich liebe dich mehr.“

Mein ganzer Körper vibrierte. Ich hatte den plötzlichen Drang, etwas zu sagen – etwas zu tun. Und das tat ich. Ich griff mit ausgestrecktem Arm nach dem erstbesten Gegenstand auf dem Schminktisch, umklammerte den Griff und bewegte mich wie in Trance durch den Raum auf das Bett zu. Ich stellte mir vor, wie gut die weißen Laken mit einem kräftigen, leuchtenden Rot aussehen würden.

Tiffany setzte sich auf, saß immer noch auf seinem Unterkörper und strich sich die nassen, roten Haarsträhnen aus dem Gesicht. Als unsere Blicke sich trafen und sie vor Panik etwas Unverständliches schrie, holte ich mit dem Bügeleisen aus und schlug ihr gegen den Kopf. Ich wusste sofort, dass es schlimm war, denn als sie vom Bett – von ihm herunter – auf den Boden fiel, schrie sie nicht, bewegte sich nicht und versuchte auch nicht zu fliehen. Sie lag da wie eine Puppe ohne Knochen, leblos, während Blut in den einst weißen Teppich sickerte. Ihre grünen Augen starrten mich glasig an, aber sie waren leer. Sie war fort.

„Brad, was hast du getan?“ Brian setzte sich auf. Er sah mich allerdings nicht an. Er starrte nur auf den Boden, wo sie unnatürlich verdreht lag. Er presste die Hand auf den Mund, um einen tiefen, schmerzverzerrten Schrei zu unterdrücken, und brach in Tränen aus. „Brad ...“

„Es ist nicht okay.“ Meine Finger krallten sich um den Griff des Bügeleisens. „Ich habe es satt, dass man mich für dumm verkauft.“

„Nein.“ Er ließ sich neben ihr auf die Knie fallen und wischte ihr die Tränen von den eingefallenen Wangen. „Das war nicht ... Brad, es ist einfach passiert. Wir haben uns verliebt, aber wir wollten dich nie verletzen.“

Meine Lippen bebten. „Ich glaube dir nicht.“

„Tiff“, flüsterte er, und irgendetwas in mir riss. „Wach auf, Baby. Bitte, wach auf.“ Er setzte sich auf die Fersen zurück und starrte mit weit aufgerissenen, entsetzten Augen auf seine blutigen Hände. „Ich verstehe das nicht. Das bist du nicht. Du würdest niemandem wehtun, schon gar nicht ihr.“ Als er den Zorn in meinen Augen sah, stand er vorsichtig auf und hob beschwichtigend die Hände. „Brad, was geht in deinem Kopf vor? Erinnerst du dich, was wir besprochen haben? Du musst das ignorieren. Du darfst nicht –“

„Versuch nicht, mich zu belehren“, spuckte ich aus, während ich meine eigenen Tränen schmeckte. „Halte mich nicht für einen Idioten. Wie konntest du mir das antun? Uns? Fick sie“, fügte ich wütend hinzu, und er sah mich fassungslos an. „Mädchen kommen und gehen. Aber wir? Du und ich. Das sollte für immer sein. Du warst mein Day One.“

„Wir werden immer Freunde bleiben.“ Seine braunen Augen kniffen sich zusammen. „Das ist unser Motto, oder?“

Meine Brust schmerzte. „Freunde verraten einander nicht.“

„Es tut mir leid.“ Er presste die Lippen aufeinander, öffnete die Augen wieder und sah mich vorwurfsvoll an. „Ich wollte es dir sagen. Wir wollten es dir sagen. Aber das“, er deutete hektisch auf Tiffanys Leiche, „war nicht die Antwort, Brad. Gewalt ist niemals die Antwort. Hast du denn gar nichts gelernt?“ Er hielt sich den Mund vor und verschmierte dabei ihr Blut in seinem blassen Gesicht. „Ich muss die Polizei rufen.“

Bevor Brian das Handy auf dem Boden greifen konnte, schlug ich ihm in einem Akt unentschuldbarer Rache mit dem Bügeleisen ins Gesicht. Sein Körper wirbelte herum und sackte zusammen. Er stöhnte, atmete noch und versuchte aufzustehen.

Ich konnte das nicht zulassen.

Also schlug ich wieder und wieder zu. Sein Blut spritzte auf den Teppich und hinterließ grausame Flecken an den weißen Wänden. Ich ließ meine Wut, meinen Groll und meine Bitterkeit aus, bis sein unkenntliches Gesicht und die zertrümmerten Knochen mir sagten, dass ich aufhören sollte.

Ich schleuderte das Bügeleisen weg und stieß ein heiseres Wimmern aus. Ich legte meinen Kopf auf seine Brust, wo einst sein Herz geschlagen hatte. „Warum?“, rief ich, und mein Schrei hallte durch das ganze Haus. „Warum hast du mir das angetan?“

Adrenalin pumpte durch meine Adern. Im totalen Wahnsinn kroch ich über den blutigen Boden, rutschte durch Lachen ihres Blutes und sackte auf dem Flur zusammen, um noch mehr zu weinen.

Gott, war ich erbärmlich.

Wenn ich vorher betrunken war, dann bin ich jetzt zweifellos wieder nüchtern.

„Ich hasse dich.“ Mein Blick traf Tiffany am anderen Ende des dunklen Flurs. „Ich hasse dich so verdammt sehr.“

Ich setzte mich auf, lehnte mich an die Wand und zog die Knie an die Brust. Ich vergrub mein Gesicht in den Händen, schauderte bei dem Geschmack von metallischem Kupfer auf meinen Lippen und rieb mir das Gesicht, während ich verzweifelt versuchte, ihr Blut von meiner Haut zu wischen.

Was habe ich getan?

Ich habe meine Freundin umgebracht.

Ich habe meinen besten Freund umgebracht.

Gefängnis, dachte ich. Doppelmord wird mich hinter Gitter bringen. Eine schäbige, winzige Zelle mit einem nervigen Zellengenossen, der mich beim Schlafen beobachtet. Ekliges Essen. Gemeinschaftsduschen. Fernsehen am Tag. Viel zu große Kleidung.

Verdammt noch mal, ich muss hier weg. Ich könnte eine Tasche packen und nach Mexiko fliehen, mir einen netten Ort zum Leben suchen und für den Rest meiner Tage ein Einsiedler sein. Das ist besser als das Gefängnis ...

Nein, den Konsequenzen kann man nicht entkommen.

Ich werde mich umbringen müssen.

Es ein für alle Mal beenden ...

„Sei nicht albern“, spottete die Stimme in meinem Kopf. „Weißt du noch, was das letzte Mal passiert ist, als du albern warst, Bradley?“

„Hör auf.“ Ich ballte die Faust in meinen Haaren und zog, bis der Schmerz durch meine Kopfhaut schnitt. „Verschwinde aus meinem verdammten Kopf.“

Unten knarrte eine Diele.

Ich hielt den Atem an.

Mein Herzschlag beschleunigte sich durch die plötzliche Veränderung in der Luft. Entweder war die Temperatur in den letzten Sekunden drastisch gefallen, oder ich hatte einen ungebetenen Gast im Haus.

Am Fuß der Treppe stand eine große Gestalt. Es war zu dunkel, um die Person zu erkennen, aber ich spürte seine intensive Aufmerksamkeit.

Er starrte mich an.

Er wusste, dass ich gemordet hatte.

„Wer bist du?“, fragte ich und ignorierte, wie meine Stimme versagte. „Was willst du?“

Mit ruhigen Schritten stieg er die Treppe hinauf, bis das weiche Licht der Schlafzimmerlampe seine markanten Züge umriss.

Ich würde sein Gesicht überall wiedererkennen.

Man will keinen Mann wie ihn vor sich stehen haben.

Und man will ganz sicher nicht, dass ein Mann wie er das eigene Haus betritt.

Liam Warren.

Allein sein Name ließ meinen Magen krampfen.

„Verdammt noch mal“, sagte ich fast unhörbar, als seine eiskalten blauen Augen sichtbar wurden. „Der Teufel ist buchstäblich durch meine Hintertür hereingekommen.“

Seine Lederschuhe betraten nacheinander den Flur, auf dem ein billiger, ausgefranster Teppich auf den alten Dielen lag. Ich starrte zuerst auf seine Schuhe und fragte mich, wie es sich anfühlen musste, so viel Geld für Kleidung und Schmuck auszugeben. Der Anzug des Mannes ist wahrscheinlich mehr wert als mein ganzes Haus, und seine Diamanten ließen jeden Juwelier vor Neid erblassen.

Als er noch einen Schritt näher kam, zuckte ich zusammen und presste mich gegen die Wand.

Meine Nervosität schien ihn zu amüsieren.

Er legte den Kopf schief und grinste wie ein Wolf, sagte aber nichts.

„Ich habe heute Abend ordentlich einen über den Durst getrunken.“ Ich kicherte nervös und rückte den Kragen meines weißen Poloshirts zurecht. Nun ja, weiß war es nur, wenn man das Blut nicht mitzählte. „Sie hat nicht damit gerechnet, dass ich heute schon mit meinem Arsch nach Hause komme.“

Ohne ein Wort zu sagen, trat Warren ins Schlafzimmer, um den Schaden zu begutachten. Nachdem er sich kurz umgesehen hatte, blieb er über Tiffanys Leiche stehen. „Brutal“, sagte er mit einer tiefen, ungewollt erschreckenden Stimme. „Hast du sie geliebt?“

Nein, ich liebe niemanden. „Fünf Jahre war ich mit der Schlampe zusammen“, krächzte ich und sah weg, um meine Scham zu verbergen. „Ich habe sie im Bett erwischt, wie sie meinen besten Kumpel gefickt hat.“ Ich rieb mir den Nasenrücken und zwang mich, aufzustehen. „Ich kann genauso gut die Polizei rufen und mich stellen.“

Bei The Met zu beichten war das Letzte, was ich tun wollte. Aber ich musste wohl so tun, als würde ich meine Sünden bereuen. Außerdem, welche Wahl hatte ich schon? Hier ist ein Zeuge... Ein bekannter Krimineller, der wahrscheinlich nach einem Massaker hier gelandet ist. Trotzdem ist er ein Zeuge, der mich verdammt noch mal in den Knast bringen könnte.

Es sei denn, ich würde ihn auch umbringen. Aber ihn zu töten wäre ungerecht. Schließlich hat dieser Mann mir einmal das Leben gerettet. Er erkennt mich vielleicht nicht mehr, aber ich erinnere mich an die Nacht, in der er mich laufen ließ. „Also, was verschlägt Warren in meine bescheidene Bleibe?“

Er kickte Tiffanys zurückgelassene Spitze beiseite. „Ich bin deinem Arsch gefolgt.“

„Warum?“ Oh, Scheiße. Auf meinen Kopf ist ein Kopfgeld ausgesetzt. „Hat jemand einen Auftrag auf mich angesetzt oder so was?“

Meine Frage nervte ihn. „Ich bin kein verdammter Auftragskiller.“

Was zum Teufel nennt er sich dann? Die Straßen haben Angst vor ihm. Man sagt seinen Namen in dieser Gegend nicht einmal ohne Konsequenzen. Wer zu viel quatscht, kann seine Zunge oder ein Körperteil verlieren. Und wenn du Probleme mit ihm bekommst? Dann bringst du dich besser gleich selbst um, denn ich habe gehört, er ist verdammt sadistisch.

„Also, beleidige mich bloß nicht“, warnte er, und ich senkte den Blick auf den Boden. „Ich habe mehr Geld als Verstand.“

Ja, das weiß ich. Ich weiß mehr über diesen Mann, als mir lieb ist.

„Außerdem“, seine urteilenden Augen ließen den Raum ab, „glaube ich nicht, dass du mich bezahlen könntest.“

Okay, das war ein bisschen unhöflich. „Ich wollte ja gar nicht fragen...“

Er zog Lederhandschuhe aus seiner Hosentasche. „Hat dich jemand reinkommen sehen?“

„Ich glaube nicht.“

„Geh und besorg Benzin.“

„Benzin?“ Ich runzelte die Stirn. „Wozu brauche ich Benzin?“

„Ich habe verdammt noch mal keine Zeit dafür.“ Er ging neben Tiffany in die Hocke. „Beweg dich.“

Ich eilte nach unten, prüfte erst die Küche und blieb ratlos stehen. Warum zum Teufel sollte ich Benzin in diesem beschissenen Drecksloch haben?

Ich klammerte mich an die Anrichte und starrte aus dem Fenster. Dann fiel mir ein, dass der Junge von nebenan Benzinkanister für sein Motorrad im Schuppen lagerte. Ich rannte in den Garten, stellte sicher, dass mich niemand beobachtete, knackte das Schuppenschloss und stahl zwei Kanister. Ich fiel zweimal hin, als ich zurück zum Haus rannte, schaffte es aber unversehrt nach oben.

Liam hockt vor einem Haufen Kleidung auf dem Boden.

„Ich habe die hier gefunden.“ Ich keuchte, als ich zurückkam. „Was machst du da?“

Er schob etwas unter das Bett. „Du hast also vorher nie etwas von ihrer Romanze geahnt?“

„Nein.“ Ich stellte die beiden Benzinkanister auf den Boden. „Ich glaube nicht, dass es ernst war oder so“, log ich, obwohl ich verdammt gut wusste, dass sie ineinander verliebt waren. Aber ich war zu stolz, um mir das einzugestehen. „Heute Abend war bestimmt das erste Mal. In letzter Zeit lief es bei uns eh nicht gut.“

Er schraubte die Kanister auf und drückte mir einen in die Hand. „Übergieß das Zimmer.“

„Schon gut“, sagte ich angespannt, öffnete den Kanister und tränkte alles, was ich sah, auch die Körper.

„Es war kein Versehen.“ Er schleuderte den leeren Kanister durch den Raum. „Die treiben es schon seit Jahren miteinander.“

Toll, und jetzt stehe ich wie ein Idiot da. Er muss denken, ich sei bemitleidenswert. „Woher willst du das so genau wissen?“

Er steckte sich eine Zigarette in den Mund, entzündete sie und nahm einen tiefen Zug. „Ich irre mich nie.“

Ich unterdrückte ein spöttisches Lachen.

Er ließ den Rauch im Mund kreisen, atmete ruhig aus und schnippte die Zigarette auf das Bett. Das Benzin fing sofort Feuer und breitete sich auf dem getränkten Material aus. Flammen leckten an den Körpern, krochen die Wände hoch bis zur Decke, und viel zu schnell füllte dichter, schwarzer Rauch den Raum.

Warren verließ das Zimmer und ging die Treppe hinunter, nachdem er mir noch einen letzten Blick zugeworfen hatte. Ich wartete einen Moment und beobachtete, wie die Flammen Tiffs Leiche verschlangen, bevor ich mir einen weggeworfenen Hoodie über den Kopf zog und ihm hinterherlief.

„Warte“, rief ich und rannte den Gartenweg entlang in seine Fußstapfen. „Wo gehen wir hin?“

„Ich gehe nach Hause.“ Er sah mich direkt an. „Gott weiß, was mit dir passiert.“

„Was?“ Entsetzt blickte ich zum Haus zurück, aus dessen offenen Fenstern bereits Rauch drang. „Mein Haus geht gleich in die Luft.“

„Richtig.“ Er ging weiter. „Also ist Flucht wohl eine vernünftige Option.“ Er duckte sich in die Gasse gegenüber und rannte durch die Labyrinth-artigen Wege, um eine andere Straße zu finden – irgendwohin, wo es sicher war und keine neugierigen Blicke drohten. „Warum zum Teufel folgst du mir?“

Ich packte ihn am Arm und brachte ihn abrupt zum Stehen. „Was soll ich denn machen?“ Als ich seine Wut bemerkte, ließ ich ihn los. „Komm schon, Warren. Hilf mir.“

Er starrte mich lange und nachdenklich an. „Warum sollte ich dir helfen?“

„Was soll ich bloß tun?“, fragte ich und fuhr mir durch die zerzausten Haare. „Ich habe nirgendwo hinzukönnen – niemanden, an den ich mich wenden kann...“

Als wäre er von meiner deprimierenden Lebensgeschichte angetan, verringerte er den Abstand zwischen uns. Unsere Nasen berührten sich fast. „Empfindest du irgendeine Reue für das, was du getan hast?“

Ich hatte mehr Angst vor Ketten und Einsamkeit. „Nö. Ich fühle mich betrogen. Zu meiner Verteidigung: Ich bin sturzbetrunken. Sicher werden mich die Taten von heute Abend morgen schwer belasten.“

Warren summte in Gedanken. „Du kannst für mich arbeiten“, sagte er kurz angebunden, und ich musste mich in den Nacken zwicken, um sicherzugehen, dass ich nicht träumte. „Nachdem wir die Regeln durchgegangen sind, natürlich.“

Ich hätte mir vor Aufregung fast in die Hose gemacht.

Ich hätte fast gelächelt.

Gott, innerlich habe ich vor Freude geschrien.

Aber bleib ruhig, Jones. Versuch cool zu wirken, weniger bedürftig und harmlos. „Brad Jones“, stellte ich mich vor. „Oder einfach 'sündhaft verdammt gutaussehend' reicht auch. Ich bin da nicht wählerisch.“

Er sah mich an, als wäre ich geistesgestört. „Lass uns gehen.“

„Gott.“ Ich legte einen Arm um seine Schulter und ging neben ihm her. „Ich wollte schon immer einen verdammten Bruder haben.“

„Überimm dich nicht, Brad.“ Er schlug meinen Arm weg und trat gerade rechtzeitig in die nächste Straße, um zu sehen, wie Einsatzfahrzeuge die Straße entlangrasten. „Ich helfe nur einem Versager aus der Patsche, das ist alles.“

„Wie auch immer.“ Mein Arm landete wieder auf seiner Schulter, und diesmal strafte er mich nicht ab. „Ich wollte einen Bruder, und jetzt habe ich einen. Oh, und wo wir gerade dabei sind, was sind das für Regeln?“

Warren hielt an der Straßenecke an. „Wir waren nicht beim Thema Regeln.“

„Stimmt, ich verstehe. Falscher Kontext und der ganze Quatsch. Aber, um auf vorherige Gespräche zurückzukommen, darf ich nach diesen Regeln fragen?“

Er blieb ausdruckslos. „Regel Nummer zwölf: Hinterfrage niemals den Boss.“

Ich sog die Wangen ein. „Okay, also, wie finde ich Dinge heraus, ohne Fragen zu stellen? Sagen wir einfach, das war keine Frage.“

Er tippte jemandem auf seinem Handy eine Nachricht, bevor er mir seine volle Aufmerksamkeit schenkte. „Es gibt viele Regeln, Brad.“ Ein schwarzer Bentley hielt hinter ihm. „Komm jetzt mit mir, und wir besprechen die Bedingungen.“

Ich musste schlucken. „Was, wenn ich in das Auto steige und dein Fahrer nach dem nächsten Graben sucht, um mich zu verscharren?“

Sein Kiefermuskel zuckte. „War das schon wieder eine Frage?“

Ich sog mir an der Oberlippe. „Definitiv keine weitere Frage.“

„Gut“, sagte er heiser und deutete an, dass ich auf den Rücksitz steigen sollte. „Magst du Macallan?“

„Ich? Macallan?“ Der nächste Witz. „Ja, das ist mein absoluter Favorit.“

„Dann wirst du mich auf ein Getränk ins Penthouse begleiten.“

„Okay, eine Frage noch“, wagte ich es, und er seufzte leise. „Werde ich das bereuen?“

Warren rückte den Kragen meines Poloshirts zurecht. „Reue ist was für Schwache. Und du, Brad, bist alles andere als schwach.“

Zum ersten Mal in meinem Leben hatte ich Hoffnung.