PROLOGUE
Magnolia
„Mags, komm schon!“, ruft Incandis von der anderen Seite meiner Tür.
„Ich komme ja schon, D!“, rufe ich zurück und füge leise hinzu: „Meine Güte, bleib mal ganz entspannt.“
„Das habe ich gehört“, sagt Incandis, öffnet die Tür zu meinem Schlafzimmer und hält inne, um mich zu mustern.
„Was starrst du mich so an? Ist es zu viel?“ Ich sehe an meinem Kleid herab. Es ist ein ärmelloses Chiffonkleid, bodenlang, mit einem tiefen Ausschnitt und einem Schlitz im Rock, der so hoch ist, dass selbst die umgänglichste Frau rot werden würde. Das Oberteil beginnt in einem dunklen Blau, das nach unten hin – über meine Taille und meine Beine – in hellere Blau- und Violetttöne übergeht und am Saum schließlich in ein Purpur-Rosa mündet. Ich nehme an, es ziemt sich für die zukünftige Königin von Twilight Grove, ein Kleid zu tragen, das wie ein Dämmerungshimmel aussieht.
„Nein, es ist in Ordnung. Ich habe mich nur gefragt, wie man es schafft, zu seiner *eigenen* Party zu spät zu kommen, die noch dazu im *eigenen* Haus stattfindet. Komm schon, Mama und Papa gehen die Wände hoch, wenn du sie noch länger warten lässt.“
Ich werfe einen letzten Blick in den Ganzkörperspiegel. Mein perlmuttblondes Haar trage ich in einer schlichten Halbhochsteckfrisur. Ein geflochtener Kranz hält die Strähnen aus meinem Gesicht, aber die Länge fällt in Wellen bis zur Mitte meines Rückens. Ich schenke meinem Spiegelbild ein gezwungenes Lächeln, bevor ich Incandis folge, um unsere Eltern zu suchen.
„Bist du nervös?“, fragt mich Dis aufrichtig. Ich hake mich bei ihm unter.
„Natürlich nicht. Es ist eine Geburtstagsparty, das werde ich wohl überstehen“, antworte ich sarkastisch, um zu verbergen, dass ich tatsächlich ein wenig nervös bin. Meine Mutter hat jede Drachenkolonie der nördlichen Hemisphäre zu meiner Hundertjahrfeier eingeladen. Sie weiß, dass ich Menschenmassen hasse und es besonders hasse, ein Spektakel zu sein, aber ich liebe eine gute Party – also muss ich Prioritäten setzen.
Wir kommen die Treppe hinunter und entdecken unsere Eltern, die vor der großen Halle auf und ab gehen.
„Da ist sie ja!“, ruft mein Vater laut. „Meine kleine Prinzessin.“ Er schließt mich in eine feste Umarmung und hebt mich vom Boden hoch.
„Dad, ugh, hör auf, mich wie ein Küken zu behandeln.“ Ich kann hören, wie die Wachen in der Nähe über meine Reaktion auf seine Eskapaden kichern. Ich werfe ihnen einen warnenden Blick zu.
„Ja, Dad. Das *ist* ihre Feier zur Volljährigkeit, oder hast du Mamas Einladung nicht bekommen?“, neckt Dis unseren Vater.
„Bastian, lass das arme Mädchen in Ruhe“, schimpft meine Mutter, bevor sie sich mir zuwendet. „Oh Schatz, du siehst... nun ja, du siehst aus wie eine Königin“, schwärmt sie und kann die Rührung in ihrer Stimme kaum verbergen.
„Okay, ihr beide müsst jetzt wirklich aufhören.“ Ich drehe mich zu Incandis um, schmolle ihn an, hake mich wieder bei ihm unter und wir gehen in die große Halle.
Mama hat sich richtig ins Zeug gelegt; alles sieht wahrhaft bezaubernd aus. In der Mitte der großen Halle steht ein massiver Baum, drei Meter im Durchmesser und dreißig Meter hoch. Um den Baumstamm herum verläuft eine kreisförmige Bar. Blaugrüner Efeu und leuchtende blau-violette Blumen mit schwarzen Stielen schmücken die Wände und die Ränder des Raums. In jeder Ecke der Halle befindet sich eine Nische mit Bänken aus Brombeersträuchern, Blütenkissen und Eichentischen, die mit Kugeln verziert sind, in denen Glühwürmchen leuchten. Am anderen Ende liegt ein Seerosenteich vor einer baumartigen Doppeltreppe, die zu einem Balkon führt. Der restliche Boden in der Mitte der Halle ist gefüllt mit Paaren, die sich drehen und gleiten; sie bilden einen trägen Fluss aus Tanzenden.
Incandis lässt mich allein, um einige Freunde aus anderen Kolonien zu begrüßen. Ich hole mir einen Bourbon von der Bar und begebe mich auf den Balkon, fest entschlossen, den Abend in Ruhe zu verbringen und mit so wenigen Leuten wie möglich zu interagieren. Hätte ich gewusst, dass mir dieses Schicksal nicht vergönnt sein würde, hätte ich einfach gleich die ganze Flasche genommen.
Ich blicke auf die Berge in der Ferne; ich habe diesen Ausblick auf den Hain schon immer geliebt. Es ist ein großes Königreich, aber ich habe mich hier immer sicher gefühlt. Für die Party heute Abend hat Mama trotz des Schutzschildes zusätzliche Wachen an den Gipfeln postiert. Die Bergkette, die unseren Hain umgibt, ist Schutz genug gegen die meisten Landbewohner. Der Aufstieg ist ein riskantes Unterfangen mit einer fast senkrechten Steigung voller schroffer Felsen. Der einzige wirkliche Zugang ist über die Luft. Die Bergkette wirkt wie ein Krater, in den unser Hain eingebettet ist. Der Schild hält Feinde ab und verbirgt uns vor Flugzeugen der Menschen.
Ich warte immer noch darauf, dass Incandis zu mir zurückkehrt, als die honigsüße Stimme eines unserer besten Krieger, Xander, an mein Ohr dringt.
„Hey Schöne, willst du hier abhauen?“
Ich verdrehe die Augen und nippe an meinem Drink. „Funktioniert dieser Spruch eigentlich *jemals* bei dir?“
Er schenkt mir ein arrogantes Lächeln. „Er muss nur einmal funktionieren.“
Ich werde es ihm niemals zugeben, aber er *ist* ziemlich attraktiv. Groß und muskulös, mit sandfarbenem Haar, das ständig zerzaust ist. Er ist zugänglich und herzlich; wenn ich aufwuchs, konnte man ihm immer ein Geheimnis anvertrauen. Ich habe keinen Zweifel daran, dass er, wenn die Zeit gekommen ist, ein Angebot für meine königliche Garde annehmen wird. Ein Grund mehr, seinen spielerischen Avancen nicht nachzugeben – ich wurde davor gewarnt, Geschäftliches und Privates zu vermischen.
„Du bist ein Idiot“, sage ich lachend.
Ohne zu zögern presst er die rechte Hand auf sein Herz und spielt den Verletzten. Xander war schon immer ein Schelm; ich glaube, deshalb sind er und Incandis beste Freunde. Incandis könnte ein bisschen Lockerheit gut vertragen, er ist immer so vorsichtig mit mir.
„Meine Dame, wie sehr Ihr mich doch kränkt.“
„Oh je, wie kann ich das nur wiedergutmachen?“, spiele ich mit, unfähig, die Belustigung aus meiner Stimme fernzuhalten.
Er tut so, als würde er einen Moment nachdenken, bevor ein diebisches Grinsen sein Gesicht erhellt. Er beugt sich zu mir herab, seine Lippen streifen fast mein Ohr, und er schnurrt: „Wie wäre es, wenn wir von hier verschwinden?“
Ich schnappe dramatisch nach Luft und schubse ihn weg. „Du schamloser Flirt!“ Ich box ihm zur Strafe leicht in den Arm.
„Aua! Haha, okay! Okay! Es war ein Witz. Wie wäre es stattdessen mit einem Tanz?“ Er verbeugt sich und reicht mir als Einladung seine Hand.
„Na gut, aber lass deine Hände bei dir“, warne ich und bohre meinen Zeigefinger in seine Brust. Er wirft die Hände in die Luft, formt lautlos ein ‚Ich verspreche es‘ und überwältigt mich dann mit einem strahlenden Lächeln.
Auf der Tanzfläche erweist sich Xander als sehr talentierter Tänzer. Wir drehen uns und weben mühelos zwischen den anderen Paaren hindurch. Nach ein paar Minuten werden wir höflich von der ersten einer langen Reihe von Gästen unterbrochen, die alle mit dem Ehrengast – also mir – tanzen wollen. Incandis’ und Xanders Augen verfolgen jede meiner Bewegungen, während ich mich den ganzen Abend lang von Tanzpartner zu Tanzpartner quäle.
Als sich der Abend dem Ende neigt, sehe ich aus dem Augenwinkel, wie Xander sich auf den Weg macht, um mich endlich zu retten. Doch bevor er mich erreichen kann, greift ein großer, schlanker und auf unnatürliche Weise gutaussehender Mann ein.
„Entschuldigung, darf ich bitten?“, fragt der geheimnisvolle Fremde.
Ich danke meinem aktuellen Tanzpartner, dankbar, ihn und seinen Mundgeruch sowie seine zwei linken Füße endlich loszuwerden. Der geheimnisvolle Mann verliert keine Zeit und wirbelt mich weg, führt mich mit Leichtigkeit und Anmut über das Parkett.
„Lassen Sie mich damit beginnen, Ihnen meine Entschuldigung anzubieten, kleine Blume.“
Ich unterdrücke das Verlangen, bei diesem Spitznamen die Augen zu verdrehen. Wer zum Teufel ist dieser Mann überhaupt?
„Entschuldigung wofür, Mister …?“
„Ian, nennen Sie mich Ian“, antwortet er schnell. „Und Entschuldigung dafür, dass ich Sie nicht früher vor diesen unzulänglichen Verehrern gerettet habe. Ich nehme an, man könnte sagen, ich habe mir das Beste für den Schluss aufgehoben.“
„Das ist verdammt anmaßend.“ Ich schenke ihm ein zuckersüßes Lächeln. Ich weiß nicht, ob ich lachen oder ihm das Genick brechen soll. Er hat etwas so Beunruhigendes an sich. Sein Charme wirkt aufgesetzt, berechnend.
Er lächelt auf mich herab, seine Augen sind fest auf meine gerichtet. „Ehrlich gesagt, meine Teure, bin ich gekommen, um zu sehen, ob die Gerüchte wahr sind – ob Sie wirklich so... strahlend sind, wie man sagt.“
„Nun, das ist sehr nett von ihnen zu sagen, obwohl man bei mir bekommt, was man sieht“, sage ich aufrichtig.
„Das bezweifle ich sehr, kleine Blume. Ich bin sicher, da steckt mehr hinter der Fassade, als man auf den ersten Blick sieht.“ Er bleibt abrupt stehen und presst seine eiskalten Lippen auf meinen Handrücken. Als wäre er in Schatten gehüllt, verschwindet er sofort in der Menge und lässt mich allein und verwirrt von unserer Begegnung zurück.
Xander und Incandis sind im nächsten Moment an meiner Seite. „Wer war das?“, fragt Xander, legt schützend einen Arm um meine Taille und führt uns nach draußen auf den Balkon.
Ich schaudere, als ich mich daran erinnere, wie eiskalt die Berührung des Mannes war. „Jemand, den ich hoffentlich nie wiedersehen muss.“
