La hechicera cautiva

Una fila de soldados desfila por las puertas de la ciudad allá abajo. Los observo desde la ventana de mi celda en la torre, a través de una abertura apenas más ancha que una grieta. La población local se aparta al ver a los treinta hombres grandes vestidos con uniformes negros.

Un hombre destaca sobre el resto. Una franja carmesí bordada en los hombros de su chaqueta anuncia su prestigio. Los otros soldados esperan mientras él dialoga con la guardia de la ciudad. Es su comandante, y probablemente el oficial versiliano de mayor rango en esta ciudad.

Su mirada se posa en mí y un escalofrío me recorre la espalda. Me alejo de la ventana, retirándome hacia el interior de mi celda. No hay forma de que me haya visto a esta distancia, allá arriba en una torre alta, con una ventana no más ancha que mi brazo. Pero no sentí que estuviera mirando al castillo. Sentí que me estaba mirando a mí.

Por más que me acomode mis andrajosos ropajes granates, apenas ocultan los hematomas que salpican mis brazos y mi estómago. Aunque los guardias de la torre suelen dejarme en paz, se vuelven particularmente rudos cuando hay un invitado de honor. Les gusta presumir demostrando su dominio sobre «la bruja mefiana», como me llaman.

La luz del sol que entra por la única ventana estrecha parte mi celda de piedra por la mitad. El hueco es demasiado pequeño para pasar, pero lo suficientemente ancho como para observar las bulliciosas calles de Antiock. Es la única compasión que me brindan, y sin ella, habría perdido la cabeza hace años. Pero hoy es diferente. Mirar el camino de tierra de abajo solo me traería terror. Sé hacia dónde se dirige el convoy de soldados: al castillo, mi prisión.

Se me revuelve el estómago mientras escenas de mi futuro inmediato se reproducen en mi mente. Escaneo la sala semicircular; mi subconsciente entra en pánico como una rata en un barco que se hunde, pero mi situación es igual de desesperada. Las paredes de piedra no ofrecen nada más que mis trazos de las estrellas. Mis posesiones se resumen en dos cubos de agua, un montón de heno y una manta que me protege tanto del frío como de la paja punzante. Todo es inútil. La única forma de entrar y salir de esta habitación es una pesada puerta de madera, cerrada desde afuera. Ya sea que vengan por mí ahora o la próxima semana, no hay escapatoria. No hay nada que pueda hacer.

El sonido de pesadas botas golpeando las escaleras llega a mis oídos. Están aquí. Los pestillos se abren con un chasquido y las barras de metal chirrían contra la madera al soltarse. Me enfrento a la puerta, con las manos apretadas en puños.

Mi última barrera es derribada por dos hombres con uniformes grises. Uno lleva un bastón, para manejarme sin acercarse demasiado, y el otro tiene una espada, por si me acerco demasiado.

Ambos hombres entran en mi celda. Aprieto los dientes, con la mirada ardiendo. Ambos me sacan una cabeza de altura y, tras años comiendo sus sobras, no estoy precisamente fuerte.

«Tírate al suelo, bruja», gruñe el del bastón. Les he oído llamarlo Kerius antes. Es el más cruel. Innumerables veces he exigido que me llamen por mi nombre, Jade, pero no les importa.

Me quedo de pie, ignorando su orden. Esta no es una visita para rellenar mis cubos de agua. Quieren presentarme ante sus nuevos invitados de uniformes negros.

Ambos hombres se acercan y la punta del bastón se acerca a mi cuerpo. Doy un paso atrás. Ellos avanzan juntos. Retrocedo una y otra vez, hasta que mi espalda toca la pared curva. Mis piernas están listas para saltar, pero en realidad no hay a dónde ir.

La punta del bastón se detiene a solo una pulgada de mi pecho, rozándome casi con cada respiración rápida que doy.

Mis ojos se mueven de un arma a otra. Con la pared curva a mis espaldas, moverme a la izquierda o a la derecha solo me obligaría a acercarme más a la espada. La hoja de hierro ha sido afilada tanto que podría pasar por plata.

Kerius retira el bastón y arremete. Me lanzo a un lado, evitando su golpe por poco, pero pierdo el equilibrio. Tropiezo y caigo de espaldas contra el duro suelo de piedra. No es una pelea justa. Estoy desarmada, hay dos de ellos y el bastón le da demasiado alcance.

Mientras intento levantarme a toda prisa, el bastón se estrella contra mi espalda con toda la fuerza que Kerius puede reunir. Mi visión se vuelve negra. El impacto repentino y el dolor hacen que mis extremidades cedan y caiga plana sobre el suelo. El escozor inicial se convierte en un dolor punzante que recorre mi columna. Antes de que pueda tomar aire, el bastón se clava justo debajo de mi omóplato y suelto un grito.

Kerius disminuye la presión, tal vez temiendo que se pasó de la raya. Mi cuerpo tiembla y no puedo quedarme quieta. Odio que puedan presenciar esto.

«Eres un cobarde, Kerius», gruño. «Péleame con las manos».

Él me patea el costado y hago una mueca de dolor.

El del espada, Oscus, se arrodilla y me toma del brazo izquierdo. «Deberías saber que no debes provocarlo», dice. Es difícil distinguir su rostro con mi largo cabello castaño esparcido sobre mi cara, pero no se me escapa la sensación de una manga de lino deslizándose sobre mi mano. Mete mi brazo en la manga y ata un nudo en el codo.

Mi cuerpo está tan tenso que pondría celosa a una estatua. El roce áspero de sus manos me hace querer arrancarme la piel.

El bastón sigue presionado contra mi espalda, manteniéndome pegada al suelo. Quedo indefensa mientras Oscus ata una segunda manga alrededor de mi brazo derecho.

Una vez que ambas manos están bien envueltas en las mangas de lino, la presión del bastón finalmente se relaja. Mi conexión de bruja solo funciona cuando mis manos tocan la piel de alguien, y los soldados lo saben. Con esto, para ellos solo soy una chica normal de metro y medio; no represento ninguna amenaza.

Con cuidado, separo el pecho del suelo, evitando agravar los músculos doloridos de mi espalda. Un nuevo dolor atraviesa mis huesos y hago una mueca.

«Date prisa», gruñe Kerius.

«Quizás la próxima vez deberías evitar golpearla tan fuerte», dice Oscus.

«Solo estoy garantizando nuestra seguridad», responde Kerius. «No puedes confiar en una mit, y menos en una bruja mit».

Me pongo de pie lo más recta que mi espalda dolorida me permite. Le lanzo una mirada cargada de odio. Le habría respondido si no estuviera tan dolorida. Me robaron de mi país hace muchos años, y los guardias nunca me dejan olvidar que no soy una de ellos. Si estos versilianos usaran esa palabra en Mephia, los atravesarían con acero. Pero como no tengo poder y estoy a su merced, me llaman como quieren.

Las mangas en mis brazos parecen mitones largos que llegan hasta los codos. El material es demasiado grueso alrededor de mis dedos como para desatar los nudos de los codos, y por experiencias anteriores, sé que tampoco puedo alcanzar los nudos con los dientes.

Kerius me empuja hacia la puerta, usando el bastón para guiarme frente a él. Pongo un pie delante del otro, tratando de ignorar el dolor.

Los dos guardias me hacen bajar tres pisos de escaleras y salir al patio del castillo. La luz del sol de la mañana ilumina un jardín interior lleno de plantas y flores. La vista sería hermosa si no estuviera arruinada por la cantidad de soldados repartidos por el patio y las murallas superiores. Los que llevan el uniforme gris tienen rostros que reconozco. Son los guardias de Antiock, esta ciudad. Los soldados de negro son invitados, pero comparten el mismo estilo de uniforme versiliano. Con cuidado de ser sutil, lanzo un vistazo a cada uno de ellos, pero su líder, con la franja carmesí en los hombros, no aparece por ninguna parte.

Kerius me empuja hacia un pasillo del castillo que no había visto antes. «¿Por qué me arrastras hasta aquí?», siseo.

La única respuesta que recibo es un fuerte empujón en la espalda, que casi me hace tropezar. Le lanzo una mirada furiosa por encima del hombro.

Me llevan a una pequeña sala cuadrada con una sola silla en el centro. Sus manos pesadas presionan mis hombros hasta que me siento. Me estiran los brazos y atan cada una de mis muñecas a una pata de la silla.

Oscus se inclina para quedar a mi altura; su cabello rubio y barba descuidados nublan mi visión. Evito su mirada. «Pórtate bien hoy, chica, por tu propio bien», dice.

Sin darme ni una pista de por qué estoy aquí, salen de la habitación. Fuera de mi vista, la puerta se cierra.

Inmediatamente lucho contra mis ataduras. Han pasado la cuerda alrededor de cada manga, con el punto más ajustado en mis muñecas. Tiro y jalo desde todos los ángulos, pero no pasa mucho tiempo antes de que mi espalda empiece a protestar por tanto movimiento.

Me quedo quieta. Las cuerdas están tensas. Los soldados han tenido diez años para aprender a someterme. Quizás debería aceptar que nunca habrá una salida.

Un solo farol es la única fuente de luz. No hay ventanas y, a medida que pasa el tiempo, empiezo a desear que las hubiera. Construir una habitación sin ventanas sería un desperdicio de aceite durante el día. No lo harían sin una razón. Este lugar fue diseñado para estar sellado del mundo exterior, y eso hace que me guste aún menos.

Mi estómago se hace un nudo mientras mi imaginación se desboca. Cuando quieren presumir de su bruja mefiana, me pasean por el patio o los comedores. Pero hoy me han traído a una habitación oscura y aislada... No. Me sacudo ese pensamiento de la cabeza. Si hubieran tenido ganas de matarme, podrían haberlo hecho hace años, y sigo viva.

Dos golpes metálicos suenan en la puerta detrás de mí. Estuvo abierta un momento. Hay alguien más aquí. Giro la cabeza para intentar ver y distingo una figura alta por el rabillo del ojo. Estoy sola aquí con un hombre que no conozco.

Sus pesadas botas resuenan mientras rodea mi silla. Se toma su tiempo. No hay prisa, no hay límite para cuánto tiempo puede atormentarme. Las sombras ocultan su forma, pero el farol me baña de luz, dándole una vista perfecta de mí. Estoy vulnerable.

Él se detiene y finalmente entra en la luz. Es el soldado con la franja carmesí en los hombros. Estoy sumergida en su sombra. Incluso de pie, mi cabeza apenas llegaría al cuello de su camisa.

La habitación está en completo silencio. Esto no es nada parecido a mis desfiles habituales frente a invitados distinguidos. Estoy aislada, oculta del resto del castillo, todo para beneficio de este hombre al que no conozco. Si viniera a matarme, los guardias no se enterarían hasta que fuera demasiado tarde.

«Eres de Mephia», dice. Mi cuerpo se tensa. No me gusta su voz profunda hablando de mí. Se siente amenazante, como si fuera una criminal a la que lleva años cazando, sobre la que está a punto de ejercer su justa retribución.

Sus ojos azules se clavan en los míos. Tiene el cabello oscuro y corto y una mandíbula afilada. Debe tener unos veinticuatro años. Yo tengo veinte, solo un poco menos que él, pero nuestras vidas no podrían ser más diferentes. Su uniforme anuncia que es un comandante versiliano. Por cómo los soldados locales se reunieron a su alrededor en la puerta, probablemente sea la persona más importante de esta ciudad. Mi vida, en cambio, me ha dejado atada a una silla frente a él. Soy una prisionera sin derechos y sin nada a mi nombre, en una tierra que ni siquiera es la mía.

Tiene las manos escondidas detrás de la espalda, y eso solo aumenta mi inquietud. ¿Y si está ocultando una daga o una piedra?

«Me llegó a los oídos que eres una hechicera», dice.

Evito su mirada. Me encerraron aquí porque soy una bruja, por lo que hice. Fue un accidente, un error cuando era niña, y selló mi destino: ser robada de mi país, ser encarcelada, ser maltratada, ser mantenida como una curiosidad para que hombres privilegiados me miren boquiabiertos, hombres privilegiados como el que está de pie sobre mí ahora.

Me rodea de nuevo, a paso lento. Cada paso que da resuena en la pequeña habitación de piedra. Me está observando. Tiene una espada larga sujeta a la cadera. Mantengo los ojos al frente, sin dejar que me intimide.

Su mano pesada cae sobre mi hombro, haciéndome estremecer. «Convicta, ¿qué es exactamente lo que posees?». No me gusta que me llame así, ¿y por qué no simplemente les pregunta a los guardias? No puede haber pasado por alto las mangas que cubren mis brazos desde el codo hasta la punta de los dedos.

Mantengo la mirada en su pecho, concentrándome en los botones de su camisa negra. ¿Por qué debería decirle nada? Si vino a matarme, nada de lo que pudiera compartir sobre mi crimen lo cambiaría. Ya estoy cubierta de moretones, y prefiero aguantar unos cuantos más antes que complacer a este imbécil pomposo.

Su mano envuelve mi barbilla, obligándome a mirarlo. «Así que tu lengua prefiere esconderse». La sensación de sus dedos ásperos en mis mejillas suaves me hace estremecer. Tiro de mis ataduras para intentar protegerme, pero es inútil.

Desenvaina su espada. Va a cortarme. Mi cuerpo se tensa. Cierro los ojos, incapaz de apartarme con su agarre en mi barbilla.

Las ataduras de mis brazos quedan sueltas. Agarra mis andrajosos ropajes, apretando la tela alrededor de mi pecho.

La silla es pateada y cae, y mi peso recae sobre su agarre. Mis pies se mueven con torpeza para mantenerme erguida.

Él suelta mi ropa y retrocedo rápidamente para mantener el equilibrio.

«¿Quizás ahora hablarás?», dice.

Me niego a encontrar su mirada.

Él avanza, sin dejarme espacio. Retrocedo de nuevo, pero no me da ni una pulgada. Pronto la pared está a mis espaldas. Su mano golpea la piedra junto a mi cabeza, haciéndome dar un salto.

Él es más fuerte que yo, más grande que yo y está armado con una espada. Mi instinto es el miedo, y él se está aprovechando de eso. Mi cuerpo sabe que tiene la intención de hacerme daño y tengo miedo, pero lo único que puedo hacer es fingir que no es así. Mi mejor oportunidad de supervivencia es hacerle creer que empujarme es una pérdida de su tiempo.

Tomando un respiro profundo, enfrento su mirada con la mía. Abro la boca por primera vez. «¿Quizás ahora te irás y te arrastrarás de vuelta al culo del rey?»

Sus ojos recorren mi cuerpo de arriba a abajo. En lugar de una mano alzada o una maldición enfurecida, permanece quieto. Mi comentario no provoca la reacción que esperaba. No es predecible como los otros. Al menos con Kerius y Oscus, entendía lo que pensaban; sabía que provocarlos resultaría en un golpe de bastón, puño o bota. Pero con este hombre, podría estar completamente ajena al peligro que acecha sobre mí.

«Te ofrezco la oportunidad de ganar tu libertad, convicta», dice.

Esta es una mentira que ya he escuchado antes. Si hago un espectáculo para los guardias, demuestro mi conexión de bruja, entonces me dejarán libre. No soy la niña ingenua que era hace diez años.

«Ya no juego a los juegos con los soldados», digo.

«¿Así que deseas terminar nuestra conversación? Entonces informaré a tus guardias de que estás ansiosa por volver a tu celda».

«Diles», respondo.

Él levanta una ceja. Los soldados no me dicen la verdad; me dicen cualquier cosa que piensen que me hará cooperar. Mentirle a una prisionera no tiene consecuencias, y no hay nada que pueda hacer para exigirles responsabilidades. No creo una palabra de lo que sale de la boca de este hombre, y sé lo que viene después: abandonará la ilusión fallida de que tengo alguna opción y recurrirá a amenazas violentas.

Hace una pausa. Mis músculos se tensan en anticipación.

Me da la espalda y se dirige hacia la puerta.

Permanezco quieta donde estoy, confundida.

La puerta chirría mientras gira el picaporte. ¿Eso es todo? ¿Solo se va a ir? ¿Sin amenazas ni intentos de maltratarme? ¿Realmente organizó reunirse conmigo solo para irse con las manos vacías si yo, una prisionera, decía que no?

«Espera», llamo.

Se detiene en el umbral, mirándome por encima del hombro. Es diferente a los soldados que he visto antes. Realmente me estaba ofreciendo la opción de rechazar su propuesta. ¿Significa eso que su oferta podría ser real?

«¿Cómo sé que me estás diciendo la verdad, que realmente podría ser libre?»

Cierra la puerta y se acerca de nuevo. Me muevo incómoda. Hubiera preferido que se quedara donde estaba. Mi cuello se tensa para mantener su mirada. Se acerca demasiado, pero resisto la urgencia de retroceder de nuevo.

«No me importa de qué crímenes seas culpable, ni me importa qué sea de ti después de que hayas ayudado», dice.

Así que soy tan poco importante para él que no se preocupará por asegurarse de que me encierren después de que haya terminado conmigo. «¿Para qué me necesitas exactamente?»

«Estoy en una misión discreta para rescatar a mi padre». Hace una pausa, mirando hacia la puerta por un momento. Ahora entiendo por qué hizo que me trajeran a esta habitación sin ventanas. «Necesito a una hechicera que pueda dominar a varios hombres entrenados. ¿Serás tú, convicta, o estoy perdiendo mi tiempo?»

Aprieto los labios. Nunca podría obligarme a usar mi conexión de bruja con otro ser humano de nuevo. Sería mejor para mí morir en la torre.

El hombre, cuyo nombre aún no conozco, extiende su mano para que la estreche. Me quedo atónita. Nadie me ha ofrecido nunca estrechar mi mano. Es un gesto reservado para personas libres e independientes, no para una prisionera. Podría ser libre. Le estaría mintiendo, sabiendo que nunca podría usar mi conexión como él quiere, pero irme con él ofrecería una oportunidad de cambiar mi destino.

Tomo su mano. Su agarre es firme, incómodamente apretado. Agradezco que la manga ofrezca algo de acolchado.

«¿Quién eres?», pregunto. Todavía no estoy segura de él ni de su misión. «¿Cómo podrías siquiera tener permiso para concederme la libertad?»

«Soy Trevus de la Casa Cerillis».

Mis ojos se abren de par en par. Cerillis, ¿la casa real?

«Mi padre es el rey».