La hija secreta del CEO por Navidad

Noelle

Esta noche tiene que importar.

Ese pensamiento no para de dar vueltas en mi cabeza mientras estoy de pie en el salón de baile del Hotel Donovan. Intento no tirar de la faja que llevo puesta, como si quisiera arrancármela con las manos.

El salón es enorme. Hay candelabros de cristal. Guirnaldas doradas envuelven todo lo que no se mueve. Un árbol de Navidad tan alto que casi se pierde entre las luces del techo. Todas las superficies brillan.

Y todos los que están aquí parecen encajar perfectamente.

Las mujeres se deslizan con vestidos que probablemente cuestan más que mi coche. Los hombres se ríen con demasiada facilidad en sus trajes a medida, mientras los camareros se abren paso entre la multitud con bandejas de champán.

Y luego estoy yo, con un vestido de segunda mano y unos tacones que ya me duelen.

Aliso la tela con las manos una vez más.

Jason se da cuenta sin siquiera mirarme. —Noelle, deja de moverte. Lo vas a arrugar.

—Estoy nerviosa —admito—. Dijiste que tu jefe podría estar aquí esta noche.

Jason por fin guarda el teléfono en el bolsillo con un suspiro, como si yo estuviera interrumpiendo algo importante. —Estarás bien.

Se inclina y me da un beso en la mejilla. Rápido. Automático. El tipo de beso que le das a alguien cuando solo estás cumpliendo con el expediente.

—Te ves genial —dice—. Solo recuerda lo que hablamos.

Siento un nudo en el estómago. —¿Qué parte?

—Sonríe. No cuentes demasiado sobre ti. Mantén la copa de champán en la mano derecha. —Sus ojos recorren mi figura rápidamente antes de volver a observar el salón—. Solo deja que vean que eres estable.

Estable.

No hermosa.

No inteligente.

No suya.

Estable.

Siento una punzada pequeña y aguda en el pecho, pero la reprimo porque esta noche es importante para él, y últimamente eso parece importar más que si yo me siento cómoda.

—Tú fuiste quien quiso que me conocieran —digo, intentando sonar ligera—. Tu novia responsable y madura.

—Exacto. —Por fin sonríe, relajado ahora que volvemos a hablar de su carrera—. Si al encargado de la cuenta de Donovan le caigo bien, podría ascender a gerente de clientes.

—Doble comisión —digo automáticamente.

—¿Ves? Lo entiendes.

Lo entiendo.

Más dinero significa que las recetas de mamá dejarán de ser una crisis mensual. Más dinero significa que, quizás, Jason deje de decir «pronto» cada vez que miro anillos de compromiso en internet. Más dinero significa que tal vez dejemos de vivir como si un mal mes pudiera echarlo todo a perder.

Mis dedos rozan el lugar vacío en mi mano izquierda antes de que pueda detenerlos.

Jason se da cuenta.

—Paciencia —dice con una sonrisa irónica—. Vienen cosas grandes.

Eso mismo dijo la pasada Navidad.

Aun así, fuerzo una sonrisa. —Tienes razón.

Un camarero pasa con champán. Jason toma dos copas y me da una sin prestar mucha atención, ya escaneando la habitación por encima de mi hombro.

—Ahí está —murmura.

Un grupo de hombres está cerca de la barra riéndose alrededor de alguien de hombros anchos con un traje gris oscuro. Jason se endereza al instante; su energía cambia, como si alguien lo hubiera conectado a la corriente.

—Voy a ir calentando motores —dice.

Parpadeo. —¿No debería ir contigo?

—Te vas a aburrir. —Me aprieta el codo distraído—. Relaciónate un poco. Vendré a buscarte.

Y antes de que pueda responder, ya se ha ido.

Me quedo allí sosteniendo un champán que ni siquiera quiero, mientras la gente se mueve a mi alrededor en pequeños círculos de lujo.

Al principio lo intento.

Sonrío amablemente cuando algún extraño me mira. Pruebo algo diminuto en una galleta que sabe demasiado cargado. Le envío a mi madre una foto del árbol porque es más fácil que admitir que ya me quiero ir.

Es precioso. Quizás este año sea el nuestro.

Me arrepiento de haberla enviado inmediatamente.

El tiempo pasa.

La banda de jazz baja el ritmo. Las parejas empiezan a salir a la pista de baile. Los camareros reemplazan las copas vacías antes de que alguien siquiera lo pida.

Jason nunca vuelve.

Cada vez que lo veo al otro lado del salón, está riendo con alguien más. Un grupo de hombres cerca de la barra. Una mujer con un vestido rojo. Alguien del personal del hotel.

Nunca conmigo.

Esa sensación de nudo en el estómago empeora cuanto más tiempo estoy ahí parada, fingiendo que no me doy cuenta.

Al final, escapo al baño solo para respirar un segundo.

Me arreglo el pintalabios. Retoco la esquina del delineador. Me miro al espejo bajo las suaves luces doradas.

—Estás bien —susurro a mi reflejo.

El reflejo parece no creérselo.

Cuando salgo, Jason ha vuelto a desaparecer.

Me quedo cerca de la barra el tiempo suficiente para que el camarero empiece a mirarme con compasión, lo cual, de alguna manera, me hace sentir peor.

—Oye —digo finalmente—. ¿Has visto a un chico con traje azul oscuro? ¿De un metro ochenta? ¿Que se cree encantador?

El camarero suelta una risita y señala hacia un pasillo lateral. —Lo vi dirigirse hacia allá con gente del equipo de Donovan.

—Gracias.

Mis tacones resuenan contra el mármol mientras sigo por el pasillo.

Cuanto más camino, más silencioso se vuelve todo. La música del salón se desvanece tras de mí hasta que solo escucho el leve zumbido del hotel. Puertas de oficina cerradas bordean ambos lados del pasillo bajo unas cálidas luces de pared.

Me digo a mí misma que estoy siendo paranoica.

Seguramente Jason está hablando de negocios en algún lugar.

Entonces escucho risas.

La voz de una mujer.

Y el sonido inconfundible de unos besos.

Mis pasos se detienen antes de que mi cerebro procese lo que ocurre.

—Jason —se ríe una mujer—. Alguien podría vernos.

Su risa suena inmediatamente después.

Relajada.

Familiar.

«Todo el mundo está borracho», dice él. «Y mi novia probablemente ya se esté tomando su tercera copa de champán».

Siento un frío glacial en el pecho.

«Ella no es ninguna amenaza».

Durante un segundo me quedo ahí parada, mirando la puerta de la oficina casi cerrada, mientras mi cerebro me grita que me largue.

En vez de eso, empujo la puerta para abrirla.

Jason se separa de la rubia del vestido rojo tan rápido que el lápiz labial de ella le queda embarrado en la boca.

«Noelle», empieza él.

Después de eso, la habitación se queda en un silencio extraño en mi cabeza.

No es un silencio de gritos.

Es peor.

La rubia hace un ruido de pánico y pasa a mi lado a toda prisa mientras se arregla el vestido, y Jason se pasa una mano por el pelo.

«¿Desde hace cuánto?», pregunto.

Suelta un suspiro de inmediato, como si ya le estuviera agotando. «Noelle, no empieces».

«¿Desde hace cuánto?»

«Unos meses». Hace una mueca. «No es nada serio».

Me río una vez porque, si no, igual le tiro algo a la cabeza.

«Ah, solo unos meses. Qué consuelo».

Se acerca a mí con cuidado. «Sabes lo estresado que he estado últimamente».

Ahí está.

La explicación.

La justificación.

La parte en la que, de alguna manera, esto se convierte en culpa mía.

«A veces te pones muy intensa», dice. «Con el tema del futuro. La presión. Las preocupaciones constantes».

Me arde la garganta.

«Lo siento», digo en voz baja. «¿Estaba demasiado preocupada mientras ayudaba a pagar tus facturas?»

«No me refería a eso».

«¿Ah, no?». Miro alrededor de la oficina. «Porque suena un poco a eso».

Su cara se pone seria. «Te estás poniendo dramática».

Algo dentro de mí se queda quieto.

No roto.

Simplemente terminado.

«¿Sabes qué?», digo. «Creo que, en realidad, no soy lo suficientemente dramática».

Jason parpadea.

«Se acabó», le digo.

Su expresión cambia de irritada a genuinamente confundida. «¿Qué?»

«Con esto. Contigo». Mi voz tiembla a pesar de todo. «Con esperar a que decidas que por fin soy suficiente para casarte conmigo».

«Noelle, habla en serio».

«Estoy hablando muy en serio».

Me doy la vuelta y salgo antes de que pueda decir nada más.

Él me sigue hasta el pasillo. «¿De verdad vas a tirar cinco años a la basura por un error?»

Me detengo lo justo para mirar hacia atrás.

«¿Un error?», repito.

Su mandíbula se tensa al instante.

Ahí tengo mi respuesta.

Sigo caminando.

Cuando llego al vestíbulo, la vista se me nubla tanto que el árbol de Navidad gigante parece una mancha de luz dorada.

No me detengo a buscar mi abrigo.

No me detengo a por mi bolso.

Empujo las puertas giratorias hacia el aire helado y me arrepiento al instante de no llevar abrigo, porque el frío me golpea como una bofetada.

La nieve gira bajo las farolas.

Mi tacón se engancha en el hielo.

El mundo se inclina violentamente.

Entonces, una mano me agarra del brazo antes de que toque el suelo.

Unos dedos fuertes se cierran alrededor de mi codo, tirando de mí hacia arriba contra una pared de lana cara y músculos sólidos.

«Tranquila», dice una voz grave.

Levanto la vista.

Unos ojos de color gris tormenta me miran fijamente.

Pelo oscuro salpicado de nieve. Mandíbula marcada. Abrigo negro de diseño. La clase de rostro que sale en los anuncios de relojes que nadie menor de treinta años puede permitirse.

Me sostiene con cuidado, sin soltarme demasiado rápido cuando mi tobillo flaquea.

«¿Estás bien?»

Me río sin aliento porque la otra opción es llorar delante de un desconocido. «¿Sinceramente? No».

Una comisura de sus labios se levanta ligeramente.

Su mirada recorre mi rímel corrido, mis brazos desnudos y mis manos temblorosas. Cuando vuelve a encontrar mis ojos, algo en su expresión cambia.

Concentración.

Tal vez preocupación.

«Te estás congelando», dice.

«Estoy teniendo una noche bastante mala».

«Eso me ha parecido».

Miro hacia atrás a través de los cristales del hotel de forma automática.

Dentro, el salón de baile brilla, cálido e inalcanzable.

La silueta de Jason se mueve entre la multitud como si no hubiera pasado nada.

Como si yo nunca hubiera estado allí.

El desconocido sigue mi mirada. «¿Quieres volver a entrar?»

«No».

La respuesta sale demasiado rápido.

Él arquea las cejas levemente.

Me limpio debajo de un ojo con la palma de la mano. «Lo siento. Eso ha sonado intenso».

«Ha sonado directo».

A pesar de todo, se me escapa una risita.

Él también se da cuenta.

«Entra de todas formas», dice después de un segundo. «Al menos el tiempo suficiente para dejar de temblar».

Debería decir que no.

Al hotel.

Al desconocido.

A cualquier decisión terrible en la que se esté convirtiendo mi noche.

Pero el frío se me está metiendo en la piel, y Jason sigue dentro riéndose como si no acabara de hacer estallar cinco años de mi vida en un despacho lateral.

Así que, cuando el desconocido abre la puerta y el calor nos envuelve de nuevo, le sigo.

Solo una copa.

Se supone que solo eso es esto.