Hija de la luna y el Rey Alfa



Habían estado siguiendo susurros durante horas. No huellas. No rastros de olor. Solo susurros.

Los rumores llevaban semanas circulando: niños que desaparecían cerca de las fronteras, apenas lo suficientemente mayores para cambiar de forma. Los ancianos descartaban las historias como simple mala suerte o travesuras, pero Elyria había visto el patrón. Siempre de noche. Siempre justo después de su primera transformación. Siempre cuando el mundo se sentía demasiado grande para cuerpos pequeños que aprendían a ser dos cosas a la vez.

En Hollow Creek, cerraban las contraventanas antes del atardecer; clavaban clavos de hierro en madera que nunca antes los había necesitado. Las madres colgaban amuletos sobre las cunas: juncos trenzados, piedras de río, huesos blanqueados por el sol; talismanes que nunca habían sido puestos a prueba y que nunca debieron serlo. En la taberna se hablaba más bajo y las palabras se suavizaban cada vez que salía la luna, como si la noche misma estuviera escuchando.

No podía olvidar a la chica de Hollow Creek, cuya túnica habían encontrado manchada de sangre y desgarrada, aún caliente cuando los exploradores la hallaron. No había marcas de garras. Ni rastro de olor. Como si el bosque mismo la hubiera tragado por completo.

Eso era lo que más atormentaba a Elyria. No las muertes; a los muertos se les podía llorar. Pero estos niños simplemente… habían desaparecido.

Y algo en lo profundo de sus huesos le decía: esto no fue un accidente.

Algo se los está llevando.

Por eso no había esperado a que el consejo votara. Por eso no escuchó cuando Cassian le advirtió que no tomara ese camino. Si existía aunque fuera una posibilidad de salvar a uno —tan solo a uno—, seguiría los susurros hacia la oscuridad.

Deepwood los recibió como una catedral de sombras. Las ramas se entrelazaban con fuerza sobre sus cabezas, mientras la luna pasaba su pálida aguja entre el encaje negro. El aire sabía a tierra húmeda, a hierro y al tenue dulzor del pino triturado. Elyria se movía agachada junto a Cassian, dejando que el bosque presionara sus manos frías contra su piel. Su corazón latía con un ritmo antiguo aquí fuera, un eco de algo recordado más que aprendido.

No se suponía que debían estar tan adentrados. Incluso los cazadores no se quedaban más allá del tercer anillo sin una razón y una oración.

«Huellas»—murmuró Cassian, señalando con dos dedos. Un parche de acículas revueltas. El fantasma de un talón. La marca de unos dedos pequeños, a medio cambiar; almohadillas que aún no estaban curtidas por la tierra. No las tocó, solo observó cómo las acículas removidas intentaban volver a su lugar, de la misma forma en que una respiración intenta calmarse tras una carrera.

Cassian siempre había sido su escudo y su sombra. Él la había criado después de que sus padres murieran en circunstancias sospechosas, algo relacionado con una herencia de linajes que ninguno de los dos entendía del todo. Ella no recordaba todo sobre esa noche, pero recordaba las llamas. Y el olor a hierro. Recordaba cómo la mano de Cassian se había cerrado alrededor de la suya en el humo, firme como un juramento. Desde entonces, él la entrenó, no para aceptar sus dones, sino para ocultarlos.

«Sigo pensando que esto es una trampa»—dijo ahora, con la voz apenas un susurro entre las hojas. «Si querían atraer a alguien con poder...»

«Lo lograrían»—respondió Elyria, mirando hacia atrás. «Pero prefiero activar la trampa antes que dejar que siga atrapando a otros».

Él no discutió. Simplemente se acercó, como si la proximidad misma pudiera ser una armadura. Las sombras se curvaban sobre sus hombros cuando estaba ansioso; Elyria no creía que nadie más notara la forma en que la oscuridad lo prefería, envolviéndolo como un lobo podría acercarse a un viejo amigo.

Avanzaron. El viento se filtraba entre las agujas con un susurro parecido a una respiración. En algún lugar lejano, un búho probó una sola nota y se quedó callado, como si hubiera sido regañado por la noche.

El aire cambió.

No se volvió más frío. Ni más cálido. Solo… atento. El silencio se volvió expectante, como cuando una habitación se queda quieta ante la llegada de alguien importante. Elyria sintió que los vellos de su nuca se erizaban. Se tocó con dos dedos la piedra lunar que llevaba en la garganta, un hábito que no recordaba haber adquirido, y sintió un sabor metálico en el fondo de la lengua.

«Demasiado silencio»—susurró.

La mano de Cassian ya había ido a parar al cuchillo que llevaba en el cinturón. Se colocó entre ella y la sombra más profunda. «Mantente cerca».

Se deslizaron bajo las ramas retorcidas de un fresno nudoso. La tierra cedía suavemente, con el musgo amortiguando sus pasos. Los sentidos de Elyria se tensaron como un cable. Contó sus respiraciones: cuatro para inhalar, dos para retener, cuatro para exhalar. El bosque siempre había sido su santuario, pero esta noche las sombras se sentían más cercanas. Una advertencia zumbaba en sus huesos como una nota baja golpeada en una gran campana.

Lo escuchó antes de verlo: un chillido agudo, alto y lleno de pánico. Un niño.

Elyria se movió antes de que el pensamiento pudiera cuestionarla. Corrió como si la maleza se apartara para ella, como si la tierra reconociera la forma de sus pies. Las ramas pasaron como un látigo, con la luz de la luna cortando cintas plateadas en su visión. Irrumpió en un claro rodeado de helechos negros y los vio: dos figuras encapuchadas y un pequeño niño lobo, a medio cambio, con pelaje brillando a lo largo de sus brazos delgados y ojos demasiado luminosos en la oscuridad.

Cazadores.

La figura más cercana levantó una hoja que apestaba a raíz de fresno y plata, un hedor lo suficientemente fuerte como para quemar su garganta. Se habían grabado símbolos en el cuerpo de la hoja; sigilos retorcidos que hacían que la luz de la luna ondulara a su alrededor como si fuera calor. La otra figura balanceaba una red con peso que brillaba con un polvo que ella no reconoció, cada nudo atado con una pequeña campana de latón que no emitía sonido.

Todo en Elyria se quedó muy, muy quieto.

No era un silencio de miedo. Era el silencio de la concentración, duro y limpio. Su cuerpo sabía qué hacer antes que ella misma.

No gritó. No anunció su presencia. Levantó la mano.

Comenzó como un temblor bajo la piel, el hormigueo más leve, como la punzada antes de que un miembro despierte del entumecimiento. Entonces, un rayo se desplegó en su sangre, brillante e implacable. Se enroscó en su columna, se envolvió alrededor de sus costillas y recorrió los nervios de sus brazos hasta que la base de sus uñas ardió. El mundo se redujo a un solo hilo: la hoja descendiendo, la pupila del ojo izquierdo del niño, una gota de humedad deslizándose por el borde dentado de un helecho.

«Elyria»—siseó Cassian desde algún lugar detrás de ella, demasiado tarde y demasiado lejos.

La luz respondió.

Un pulso de plata lunar surgió de su palma con la fuerza de una ola golpeando contra la piedra. Golpeó el claro y rompió todo lo blando: los cazadores salieron volando, con sus capas ardiendo en los bordes y el hedor a raíz de fresno disipado por el viento. Los pájaros surgieron del dosel en un alboroto de alas. La red con peso chocó contra un tronco, y las campanas gritaron ahora que el metal se encontraba con la corteza.

El cachorro cayó y luego la miró parpadeando como si el mundo se hubiera inclinado. Elyria hizo un gesto: vete. El niño huyó, una estela de hojas y una racha de pelaje. En el borde del claro, un segundo niño, más grande y medio escondido, vaciló. Elyria no la vio, pero la niña vio a Elyria y no olvidó la forma de su rostro.

El silencio volvió a caer sobre el claro. La luz disminuyó hasta convertirse en brasas en las manos de Elyria y luego se apagó. Su corazón martilleaba. Sus dedos chispearon una vez, irritados, y luego se calmaron. Podía oler pino chamuscado. Podía saborear el hierro de nuevo, más intenso. Se sentía frágil por dentro, como si se hubiera tragado la luna y esta se hubiera quedado atascada detrás de sus costillas.

Detrás de ella, un susurro. El instinto tomó la forma de una cuchilla antes de que ella se diera cuenta de que se había movido.

«Elyria».

Cassian.

Él apareció, con las sombras desprendiéndose de él como si fueran tela. Sus ojos eran del color del oro invernal; hermosos y furiosos. Observó los bordes quemados del claro, la hoja con sigilos incrustada por la punta en el barro y el humo fantasma que se enroscaba en los nudillos de Elyria.

«¿Qué has hecho?»—preguntó, ni amable ni gentil.

«Yo...»—Su voz se fracturó. La estabilizó. «No quise hacerlo. Yo... no fui solo yo. Algo... respondió».

«Eso es lo que me preocupa. Iluminaste medio bosque»—Él se agachó, recogió un trozo de capa y olió la quemadura. «Esa explosión no fue natural»—No la estaba acusando a ella. Estaba acusando al mundo que la hizo de esa manera. «No sabes qué fue lo que respondió».

Las palabras se asentaron con peso entre los dos.

«O qué más lo sintió».

Las manos de Elyria temblaban. Las escondió contra sus costillas, con las palmas enfriándose dolorosamente. «Se sintió como si algo viejo estuviera dentro de mí. Como si hubiera estado esperando».

Cassian le tocó el hombro. Fue más una orden que un consuelo.

Elyria miró hacia atrás una vez.

El claro se había vuelto antinaturalmente silencioso. El humo se elevaba desde la tierra quemada en finas cintas plateadas, retorciéndose entre los árboles como cosas vivas que no querían irse. Los cazadores gimieron débilmente donde habían caído, pero incluso ese sonido se sentía distante bajo el silencio opresivo que caía sobre el bosque.

Ahora se sentía observada.

No por ojos que ella pudiera encontrar, sino por la atención misma.

Su piel se erizó violentamente. El poder persistente bajo sus costillas pulsó una vez en respuesta, lo suficientemente fuerte como para robarle el aliento.

Cassian lo notó de inmediato. Su mano se apretó alrededor de la muñeca de ella.

«No lo escuches»—dijo en voz baja.

El miedo recorrió su pecho, frío. «¿Escuchar qué?»

Pero Cassian no respondió.

«Nos vamos. Ahora».

Salieron del claro y dejaron que el bosque los tragara.

Detrás de ellos, algo profundo bajo la tierra se agitó.