Wagered to the Duke

"Maya".

Su nombre surgió en voz baja, áspero. "¿Tienes por costumbre reírte con otros hombres como si te divirtieran?"

Ella se irguió y levantó la barbilla. "¿Tienes tú por costumbre humillar a tu esposa ante todo un salón de baile?"

"¿Humillar?". Él soltó una risa suave e incrédula; el sonido de un hombre que rara vez escuchaba esa palabra aplicada a sí mismo. "¿Crees que me quedé ahí parado viendo a Ashcombe susurrarte y me pareció divertido?"

"Fui cortés. Como debe ser cualquier anfitriona".

Sus ojos destellaron. "Estabas radiante. Todo idiota en esa sala lo vio. Y él...". Su mandíbula se tensó. "Él te miró como si se hubiera ganado el derecho".

Algo en su expresión se suavizó, pero luego volvió a encenderse. "¿Y qué derecho te has ganado tú, William, para dictar la forma en que sonrío?"

Él dio un paso hacia delante. Ella se mantuvo firme, aunque cada instinto le advertía que retrocediera.

"Soy tu esposo", dijo él, con cada palabra baja y firme, como si estuviera marcando territorio. "El único hombre en Inglaterra o en el mundo entero con derecho a tu sonrisa... o a tu desafío".

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Sala de descanso, baile de Novaton, Nottinghamshire — 1883

En una sala iluminada por la ambición, el secreto mejor guardado de Maya Prescott era un escarabajo. Su andar paciente y decidido sobre la palma de su mano era su rebelión silenciosa contra el crujido de la seda, el susurro de los títulos y la mirada evaluadora de cada joven casadera de Nottinghamshire.

Por enésima vez, deseó no estar allí. Su cama, y su almohada tan suave, le parecían una alternativa mucho mejor que esa reunión.

"Un momento más", le murmuró al escarabajo.

"¿Cómo puedes estar tan calmada?", gritó una debutante envuelta en brocado color rosa concha, haciendo una pantomima perfecta de angustia. "¡Voy a gritar si me pide bailar!"

Con un movimiento ágil, Maya protegió a su confidente de seis patas.

"Solo a Maya se le ocurre clasificar flores en un momento como este", se rió Victoria, ajustándose su ramillete de rosas de seda.

"Y ogros", dijo Rachel con una sonrisa afectada y una mirada dirigida a Maya. "No olvides los ogros".

Maya simplemente sonrió y se apartó un mechón de pelo de la cara. Esa expresión plácida y tranquila irritaba a sus compañeras mucho más que cualquier respuesta mordaz.

Cordelia pasó por allí con su vestido de satén rosa, con su miriñaque siseando con intención. "¡Dense prisa! ¡Su Gracia llega en menos de una hora!"

El anuncio silenció la sala. Los abanicos de ébano y plumas de avestruz se quedaron quietos. Los ojos adquirieron un brillo nuevo y calculador.

"¿No tiene los ojos más cautivadores?", suspiró una chica vestida de azul.

"'Cautivadores' no es suficiente", declaró otra con voz soñadora. "Son penetrantes; creo que puede adivinar el alma de una con solo una mirada".

Lady Clara Penbrook dio un leve escalofrío. "No lo sé. Nunca he sido lo suficientemente valiente como para mirarlo directamente".

"¿Valiente?", alguien resopló. "¿Eso es lo que llamamos ahora?"

"Te ríes", respondió Clara, "pero tú no estuviste en la fiesta de los Hartley el mes pasado. Me choqué con él sin querer en el pasillo...".

"Ni siquiera se disculpó, estoy segura", interrumpió otra. "Probablemente te atravesó con la mirada".

"Ese es el punto". La voz de Clara bajó. "Sonrió. Esa sonrisa lenta y malvada. Y luego se inclinó, es muy alto, ya saben, y dijo, tan claro como el agua: 'Bu'".

Un jadeo colectivo.

"Grité", admitió ella con tristeza. "Grité de verdad. Y salí corriendo".

La sala estalló en risas.

"Yo habría hecho lo mismo", ofreció alguien con amabilidad.

"Te habrías desmayado", corrigió otra.

"Es lo mismo".

"No importa el Duque", dijo una chica con ojos astutos, abanicándose con pereza. "¿Alguien ha visto a Lord Waverly esta noche? Dicen que ha vuelto a la ciudad".

"¡Lord Waverly!". Un suspiro soñador recorrió el grupo. "Esos ojos azules. Como acianos bajo el sol".

"Y ese pelo, como paja hilada. Parece un ángel travieso".

"Un ángel casado", señaló alguien.

"El matrimonio nunca le ha impedido divertirse", dijo otra con tono sombrío, y las chicas estallaron en risitas cómplices.

"Escuché", dijo una chica vestida de amarillo primavera, inclinándose como si compartiera un secreto, "que Su Gracia una vez apostó cincuenta mil libras en una sola noche en el White's. Y ganó".

Un murmullo de reverencia siguió a sus palabras.

"¡Cincuenta mil!", alguien suspiró. "Toda la propiedad de mi padre no vale ni la mitad".

"Tu padre no es un duque", dijo una voz fría. "Y no tiene la arrogancia necesaria para arriesgar tanto".

Un carraspeo deliberado. Las chicas se giraron. Lady Sophia Harton estaba allí, pálida como el alabastro con un vestido de tul lila, su silueta marcada y la cintura ceñida hasta lo imposible por un corsé rígido. Sus ojos azules recorrieron la sala con un cálculo pulido.

"Dicen que Devin no se mezcla, no baila, apenas habla", continuó. "Cuando te mira, es como si no estuvieras allí".

"Y aun así, todas las madres de Inglaterra siguen lanzándole a sus hijas", observó otra.

"Porque la indiferencia de un duque sigue siendo un reconocimiento", dijo Sophia con suavidad. "Incluso si te ignora en tu propia cara".

Entonces se giró, su mirada encontró a Maya con una precisión asombrosa. "Un Duque debe casarse dentro de su clase. Una cara bonita significa poco sin una dote de la magnitud adecuada". Sus ojos se detuvieron en las curvas de Maya y en la caída de su cabello castaño dorado. "Esperar otra cosa es pedirle peras al olmo".

Las palabras quedaron flotando en el aire. Algunas risitas nerviosas. Miradas bajas.

Maya mantuvo su sonrisa. "Entonces supongo, Lady Sophia, que es una suerte que yo no necesite ni un título ni tu aprobación para mantenerme en pie".

El abanico de ébano de Sophia se cerró de golpe. Por un momento, el silencio fue absoluto.

Luego, el momento pasó. Las conversaciones volvieron a revolotear como mariposas, incapaces de detenerse mucho tiempo en nada incómodo.

"¿Sabían", murmuró alguien, "que casi se casa una vez? Hace años. Una heredera, Lady Eleanor algo".

El nombre cayó como una piedra en agua estancada.

"¿Qué pasó?"

"Murió". La voz de la chica bajó. "Tuberculosis, dicen. Se la llevó en cuestión de meses".

Un silencio extraño cayó sobre el grupo. Incluso las chismosas más voraces parecieron sentir que habían entrado en terreno sagrado.

"Él nunca habla de eso", añadió otra en voz baja. "Nunca".

"Qué terrible", susurró alguien. "Amar a alguien y perderla así".

"¿Quién dijo algo sobre amor?", intervino la voz de Sophia, aunque carecía de su habitual filo. "Él era un duque. Ella era una heredera. Era un acuerdo, nada más".

Pero las palabras sonaron vacías, incluso para ella. El silencio que siguió estaba lleno de pensamientos no expresados.

Los dedos de Maya se apretaron alrededor de su escarabajo. Un compromiso. Una muerte. Un hombre que nunca hablaba de eso.

Eso explicaba algo. No todo, pero algo. La soledad que había vislumbrado al amanecer. La forma en que él cabalgaba solo, con la atención totalmente centrada en el camino. Un hombre que huía de algo, o hacia algo, o quizás solo intentaba dejar atrás sus propios fantasmas.

"No entiendo por qué tanto alboroto", declaró una chica con la barbilla afilada, rompiendo el hechizo. "Si Su Gracia intentara hablarme, le daría la espalda. Veremos cómo se siente al ser ignorado por una vez".

Un instante de silencio. Luego alguien soltó una risita.

"¿Tú, Alice?", se rió una amiga. "¿Tú, que te quedaste congelada como una estatua en la cacería de Farthingale cuando él pasó montando? Ni siquiera respiraste".

"Yo estaba... simplemente sorprendida...".

"Sollozaste", añadió otra chica con alegría. "Literalmente sollozaste. Lo escuché".

Alice levantó la barbilla. "Una dama no solloza".

"Una dama tampoco ignora a los duques de los que ha estado enamorada desde los catorce años", murmuró alguien.

Las risas aumentaron.

"¡Su Gracia, el Duque de Devin!"

El anuncio del mayordomo partió el aire.

La transformación fue instantánea. Los abanicos revolotearon, las faldas sisearon y una tempestad de miriñaques se comprimió a través de la puerta: una multitud de cuerpos ansiosos que se esforzaban por acercarse al recién llegado.

La tormenta solo dejó tras de sí el eco de la risa y una figura solitaria frente al espejo.

Maya enderezó la espalda, reuniendo la compostura que otros confundían con arrogancia. La sala, ahora sin charlas, se sentía casi sagrada en su quietud.

"Por fin", susurró, más al silencio que a nadie, "un poco de paz".

Pero su respiro fue breve. Pues del salón de baile de abajo surgió la suave sinfonía de la música y ese zumbido distintivo: una ola de asombro que marcaba la entrada del hombre cuyo nombre endulzaba todas las lenguas.

El Duque de Devin había llegado.

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Desde lo alto de la gran escalera de mármol, Devin observó a la multitud de abajo con la fría claridad de un estratega que observa un campo de batalla lleno de fallos. Las lámparas de gas de Luis XIV colgaban como cascadas de diamantes rotos del techo dorado, su luz cayendo sobre vestidos de seda y corbatas almidonadas. La risa, quebradiza y brillante como el champán, recorría la multitud.

Los invitados se apartaron a su paso como si un director invisible hubiera señalado su movimiento. Él descendió con las manos entrelazadas a la espalda. Su abrigo de etiqueta se ajustaba a sus hombros sin una sola arruga.

"Su Gracia", fue el primer saludo sin aliento de un caballero robusto, "es un honor verlo entre nosotros de nuevo. Londres ha sido más pobre por su ausencia".

Devin inclinó la cabeza.

La risa jovial de Sir Thomas Farnsworth flaqueó, sin saber si había sido reconocido o despedido.

"¡Ja! La modestia no le sienta nada bien. Los clubes son terriblemente aburridos sin su compañía. Incluso en el White's han empezado a hablar de política".

Devin aceptó una copa de champán de un criado, tomó un sorbo lento y se adentró en la multitud.

Cerca de allí, una figura esbelta en satén azul hielo se giró. Lady Clarissa Whitmore lo observó por encima del borde de nácar de su abanico.

"Su Gracia. Llega lo suficientemente tarde como para sugerir reticencia, pero lo suficientemente temprano como para ser notado. Todo un acto de equilibrio".

El pulgar de Devin recorrió el borde de su copa. Qué molestia. Tomó un sorbo lento, con los ojos fijos en los de ella por encima del cristal. Bajó la copa. No dijo nada.

Una tenue sonrisa cruzó sus labios. "¿Y cómo va su reforma? ¿O la ha abandonado por no ser rentable?"

"Si la virtud diera dividendos", dijo él, con una mirada tormentosa que atravesaba a la mujer para observar a la multitud, "sería dueño del Banco de Inglaterra".

Su risa fue lírica. "Ah, pero la riqueza nunca ha sido su carencia".

Antes de que Devin pudiera responder, Lord Waverly apareció a su lado. "¿Sigues coleccionando corazones rotos, Devin? ¿O tu madre ha logrado asustarte para que te cases?"

Devin cambió el peso de su cuerpo. Una sola ceja se elevó.

Waverly sonrió. "Pero aquí estás, en tu propio baile. Las damas están fuera de sí. Escuché a la señorita Grafton declarar que pareces un dios griego, solo que con menos piedad".

Devin cerró su reloj de oro y se lo guardó en el bolsillo. “La señorita Grafton debería apuntar más alto. O más bajo. Cualquiera de las dos cosas sería más interesante”.

Waverly soltó una carcajada.

Lord Thornton se unió a ellos, alto y de cabello oscuro. "Podrías intentar ser amable por una noche. La Duquesa viuda ya está en pie de guerra".

Los labios de Devin se curvaron. "Soy amable". Levantó su copa hacia la multitud y bebió.

"Hablas como un hombre acorralado por la admiración", dijo Waverly.

La mirada de Devin barrió la sala: vestidos de gasa, ojos ambiciosos, el crujido de la seda y los abanicos. Movió un hombro. Una sonrisa débil y helada rozó sus labios. "La adoración es una transacción. Espera una recompensa que no tengo interés en pagar".

Ambos hombres se rieron.

La Duquesa viuda se acercó, sus diamantes destellando como señales de mando. "Devin, deja ya de fingir desapego. Lady Penbrook ha traído a su hija".

El agarre de Devin sobre su copa se tensó. Su mandíbula se movió. "Ah, sí. ¿La que tiene la risa que podría despertar a los muertos?"

Waverly resopló sobre su bebida. La mano de Thornton golpeó el hombro de Devin.

"¡Devin!", siseó la Duquesa, cerrando su abanico de golpe. "Sé educado".

Él hizo una inclinación superficial. Cuando se enderezó, sus hombros se encogieron apenas un poco.

Mientras ella se alejaba, Lord Thornton murmuró: "Tentás a la Providencia, viejo amigo. Algún día tu lengua te costará muy caro".

Devin observó a la multitud. Dio otro sorbo al champán, lento, mientras su garganta trabajaba. Probablemente.

Nota del autor:

Wagered to the Duke es una novela romántica histórica de desarrollo lento centrada en los personajes. El comienzo se detiene deliberadamente en la atmósfera, la contención y la tensión social antes de que estalle la tormenta. Si buscas diálogos agudos, desequilibrios de poder, deseo ganado a pulso y emociones que hierven mucho antes de encenderse, estás en el lugar correcto.