Vidente

Iona Charlton estaba de pie justo dentro de la entrada de su local recién inaugurado en el bullicioso centro comercial del norte de Londres, con el corazón latiéndole fuerte por una mezcla de orgullo y nervios. El letrero sobre la puerta, pintado con elegantes letras plateadas que brillaban bajo las luces, decía Clairvoyant Readings by Iona. Había pasado semanas preparando el pequeño espacio: cubriendo las paredes con telas de color morado intenso para crear un ambiente íntimo, organizando cristales y cartas del tarot sobre una mesa cubierta de terciopelo, y colocando una silla cómoda frente a la suya para sus clientes. El leve aroma a incienso flotaba en el aire, mezclándose con el olor lejano a café y comida rápida del patio de comidas cercano.

Era el día de apertura y, aunque el flujo constante de compradores del centro comercial pasaba frente a su puerta con solo algunas miradas curiosas, Iona sentía que finalmente había dado un paso real hacia la vida con la que siempre había soñado. Ya no tendría que trabajar desde su pequeño apartamento ni depender solo del boca a boca. Esto era suyo.

«Se ve bastante profesional, ¿no crees?», dijo Kara Christensen, su amiga de toda la vida, mientras ajustaba una de las velas decorativas en un estante lateral. La sonrisa radiante de Kara y su combinación informal de vaqueros y jersey aportaban un toque de normalidad muy necesario a la pequeña tienda mística. Había llegado temprano esa mañana con una botella de vino espumoso y una caja de pasteles, decidida a celebrar.

Acacia Broderick, mentora de Iona desde hacía cinco años, estaba un poco más atrás con los brazos cruzados, observando el espacio con ojo crítico pero aprobatorio. Acacia era una mujer impresionante de treinta y cinco años, medía un metro setenta y dos, tenía el cabello castaño liso cayéndole cuidadosamente sobre los hombros, ojos marrones perspicaces y un largo abrigo negro que le daba un aire de autoridad tranquila. Le había enseñado a Iona cómo leer las cartas correctamente, cómo escuchar entre líneas lo que decían sus clientes y, lo más importante, cómo proteger su propia energía después de cada sesión.

«Lo has hecho bien, querida», dijo Acacia con suavidad, su voz era cálida pero medida. «La energía aquí se siente limpia. Enfocada. Solo recuerda cobrar lo que vales. No todo el mundo puede permitirse recibir lecturas gratis, especialmente cuando intentas construir algo sostenible».

Iona sonrió, aunque un leve rubor de vergüenza tiñó sus mejillas. Sabía que Acacia tenía razón. Siempre había sido demasiado blanda con la gente: madres solteras, adolescentes con el corazón roto, caballeros mayores que simplemente querían a alguien con quien hablar. La mayoría de las veces, renunciaba a sus honorarios si sentía que necesitaban más la amabilidad que una consulta pagada. Esto dejaba sus finanzas en una situación precaria, pero no podía obligarse a rechazarlos.

«Lo sé, lo sé», respondió Iona, metiéndose un mechón de su largo y ondulado cabello castaño rojizo detrás de la oreja. «Seré más estricta ahora que tengo que pagar el alquiler. Hoy solo se trata de abrir las puertas y ver quién entra».

Kara sonrió y pasó un brazo por los hombros de Iona. «Esa es la actitud. El primer cliente recibirá una lectura gratis mía pretendiendo ser tu glamurosa asistente. Les diré que van a ganar la lotería o a conocer a un desconocido alto y oscuro. Funciona siempre».

Las tres mujeres rieron, un sonido ligero y lleno de esperanza frente al zumbido bajo del centro comercial. Por un momento, todo parecía posible. Iona tomó la pequeña bola de cristal que había colocado en la mesa como centro de atención y la giró lentamente en sus manos. Captó la luz y envió pequeños arcoíris bailando por las paredes.

Ella no tenía ni idea, mientras estaba allí sonriendo con sus amigas, de que otros ojos en el centro comercial ya habían notado la nueva llegada. Tampoco se dio cuenta de que en los rincones sombríos del norte de Londres, ciertos hombres llevaban libros de cuentas detallados sobre quién debía qué por el privilegio de hacer negocios en su territorio.

Por ahora, la tienda olía a posibilidades, e Iona se permitió creer que su don finalmente podría ser suficiente.

Iona apenas había terminado de reorganizar algunos cristales en la mesa de terciopelo cuando su primer cliente entró con vacilación por la puerta. La mujer tenía poco más de cuarenta años, apretaba un bolso desgastado y parecía no haber dormido bien en días. Explicó en voz baja que su marido la había dejado el mes anterior y simplemente necesitaba saber si había alguna esperanza de reconciliación.

Iona escuchó con verdadera simpatía, sus ojos color avellana suaves mientras preparaba una sencilla tirada de tres cartas. La lectura fue amable y alentadora, centrándose en la sanación y los nuevos comienzos en lugar de falsas promesas. Cuando la mujer se levantó para irse, visiblemente más aliviada, Iona rechazó el pago ofrecido con una cálida sonrisa.

«Hoy no cobro nada», dijo. «Eres mi primera clienta en la nueva tienda. Considéralo un regalo de buena suerte».

La mujer le agradeció profusamente y se fue con lágrimas en los ojos.

Acacia, que había observado todo el intercambio desde un lado de la habitación, dio un paso adelante con un suspiro. Se cruzó de brazos sobre su blusa a medida y fijó en Iona una mirada firme.

«Iona, cariño, eso fue amable, pero no puedes seguir haciendo esto», dijo Acacia con firmeza. «Tienes alquiler, facturas y ahora un local de negocio real que mantener. Regalar las lecturas puede sentirse bien en el momento, pero te hundirá antes de que siquiera empieces. Debes empezar a cobrar a todo el que entre por esa puerta, empezando por el siguiente. Sin excepciones».

Kara asintió con la cabeza desde donde estaba apoyada contra la pared, aunque su expresión seguía siendo más comprensiva. «Tiene razón, guapa. Tienes un don, pero los dones no pagan las facturas».

Iona abrió la boca para responder cuando la atmósfera de la tienda cambió. Un hombre con un traje oscuro bien cortado entró, sus zapatos pulidos no hacían ruido en el suelo de baldosas. Era de hombros anchos, de unos treinta y tantos años, con el cabello muy corto y una cara que parecía haber visto suficientes noches difíciles. Escaneó el pequeño espacio una vez antes de que su mirada se posara en Iona.

«Buenas tardes», dijo, con una voz que llevaba el inconfundible tono áspero de las calles del norte de Londres. «¿Eres la dueña de aquí? Iona Charlton, ¿cierto?».

Iona asintió, sintiéndose de repente inquieta. «Sí, soy yo. ¿En qué puedo ayudarle?».

El hombre ofreció una sonrisa fina que no llegó a sus ojos. «Me llamo Vince. Represento al Cartel del Norte de Londres. Nos gusta asegurarnos de que todos los negocios en esta zona se mantengan seguros, protegidos contra cualquier... daño o problema desafortunado, ¿sabes? En una tienda nueva como esta, empezamos poco a poco con una tarifa semanal baja. Luego podemos revisar las cosas una vez que estés funcionando bien. ¿Te parece justo?».

Iona sintió que el color se le iba de la cara. Kara y Acacia se tensaron a su lado. Tragó saliva con fuerza, intentando mantener la voz estable.

«Yo... agradezco la oferta, pero no podré permitirme pagar ni siquiera una cantidad pequeña ahora mismo», respondió. «El negocio acaba de abrir hoy. Apenas he ganado dinero todavía. ¿Podríamos hablar de esto en unas semanas cuando las cosas mejoren?».

La sonrisa de Vince se desvaneció. Metió las manos en los bolsillos y la observó durante un largo momento; su postura casual resultaba de alguna manera más amenazante que cualquier voz levantada.

«Mira, esa es la cuestión, cielo», dijo en voz baja. «El Cartel no trabaja con el "quizás más tarde". La protección empieza ahora. Pero no te preocupes, resolveremos algo. Al señor Drake le gusta conocer a caras nuevas personalmente cuando hay una conversación que tener. Él se pondrá en contacto».

Dicho esto, Vince hizo un pequeño gesto de cabeza a cada una de las mujeres y giró sobre sus talones, saliendo de la tienda tan silenciosamente como había entrado. El humo del incienso se arremolinó inquieto a su paso.

Iona se quedó helada, la calidez del día evaporándose como la niebla de la mañana. Acacia puso una mano suave pero firme sobre su hombro, mientras Kara murmuraba una maldición entre dientes. Por primera vez desde que abrió su negocio, Iona se dio cuenta de que podría haberse metido en algo mucho más grande de lo que esperaba.

Vince empujó la pesada puerta de la habitación trasera del viejo pub que servía como uno de los lugares de reunión más tranquilos del Cartel del Norte de Londres. El aire estaba cargado de humo de cigarrillo y el murmullo bajo de las voces. Carter Drake estaba sentado al otro extremo de una mesa de madera marcada, bebiendo un whisky y revisando un libro de cuentas con esa calma concentrada que siempre ponía a los demás nerviosos. A sus cuarenta y cinco años, Drake era una figura imponente de un metro noventa, con el cabello castaño oscuro cortado muy corto y ojos color avellana tan afilados como el acero, los cuales se levantaron cuando Vince se acercó.

«Jefe», dijo Vince, dejándose caer en la silla frente a él. «Vengo de ese nuevo local en el centro comercial. La tía esa que lee el futuro... Iona Charlton».

Drake se recostó, haciendo girar el líquido ámbar en su vaso. «¿Y?».

Vince se frotó la nuca. «Apenas lleva abierta unas horas. Tenía a un par de amigas con ella. Un montaje muy mono: cristales, cortinas, toda esa mierda mística. Le di el discurso de bienvenida de siempre, le puse la tarifa semanal baja, como hacemos con las caras nuevas. Se puso blanca como el papel, dijo que no podía pagarlo ni siquiera ahora mismo. Pensó que el negocio aún no había despegado y pidió si podíamos esperar unas semanas».

Un pesado silencio cayó en la sala. La expresión de Drake no cambió al principio, pero la temperatura en la habitación pareció bajar. Dejó el vaso con una lentitud deliberada.

«¿Que dijo qué?», su voz era grave, impregnada de ese toque del este de Londres que hacía que hombres que lo doblaban en tamaño se lo pensaran dos veces. «No somos una puta beneficencia, Vince. Negocio nuevo, deuda nueva. Ella paga la protección igual que los demás, o aprenderá qué pasa cuando no lo hace».

Vince asintió rápidamente. «Le dije que usted querría hablar con ella personalmente. No discutió, pero se le veía el miedo en los ojos. Es del tipo blando, creo yo. Pelo largo y rojo, lleva todo el look de adivina. Probablemente piensa que agitar cristales la hace especial».

Drake soltó una carcajada corta y sin gracia que no tenía calidez. «Todas piensan que son especiales hasta que llega el día de pagar el alquiler. Me importa un carajo si lee hojas de té o vende habichuelas mágicas; está operando en nuestra zona. Paga, o trabaja la deuda de otra manera. Así de simple».

Se terminó el resto de su whisky y se puso de pie, abotonándose la chaqueta del traje. El reloj en su muñeca atrapó la luz; caro, pesado, un recordatorio de quién tenía realmente el poder en esta parte de la ciudad.

«Prepara el coche», dijo Drake, su tono era plano y definitivo. «Mañana iremos a visitar a la encantadora señorita Charlton. Que sepa exactamente qué significa "protección" por aquí. Y si todavía piensa que no puede pagar...», se encogió de hombros, un gesto casual pero cargado. «Entonces descubrirá que siempre cobro lo que se me debe. De una forma u otra».

Vince se levantó con él, buscando ya su teléfono para organizar los detalles. El Cobrador había tomado una decisión, y en el norte de Londres, eso era ley.