Capítulo uno: El bombero
Para cuando el hombre muerto abrió los ojos, Mara Quinn ya sabía que algo andaba mal esa noche.
La luz había fallado dos veces en diez minutos.
No se fue del todo. Solo parpadeó. Fue un trago amargo de oscuridad antes de que las luces fluorescentes volvieran a encenderse con un zumbido.
La lluvia golpeaba las estrechas ventanas del sótano del Hospital St. Agnes. El agua bajaba por el cristal en hilos plateados, deformando las luces del estacionamiento. En algún lugar por encima de la morgue, los truenos retumbaban sobre Grayhaven.
Mara estaba junto a la mesa de autopsias de acero inoxidable, con una mano enguantada cerca del hombro del hombre muerto.
Sus párpados se abrieron de golpe.
Sus ojos eran azules.
Claros. Sorprendidos. Fijos en los de ella.
Mara dejó de respirar.
Entonces, la habitación se quedó a oscuras.
Las unidades de refrigeración se apagaron con un leve suspiro mecánico.
Durante un segundo terrible, lo único que pudo escuchar fue la lluvia y el latido de la sangre en sus oídos.
El metal crujió.
Algo se movió sobre la mesa.
Mara dio un paso atrás y chocó con el mostrador. El instrumental repiqueteó en su bandeja.
Las luces de emergencia parpadearon al encenderse.
La morgue regresó con un tenue resplandor rojo.
Había hileras de cajones de acero a lo largo de la pared del fondo. Los armarios proyectaban sombras alargadas por el suelo de baldosas. La mesa de autopsias brillaba bajo la luz carmesí.
El hombre muerto yacía inmóvil.
Tenía los ojos cerrados.
Mara se le quedó mirando.
«No», susurró.
La palabra se perdió en el silencio zumbante.
Se obligó a mirar el portapapeles.
AARON PIKE. EDAD 34. DEPARTAMENTO DE BOMBEROS DE GRAYHAVEN. ESTACIÓN ONCE.
Declarado muerto a las 11:07 p.m. tras un incendio en un almacén cerca de la zona portuaria del este.
Había sacado a dos niños a través del humo y las llamas que se derrumbaban.
Luego volvió a entrar.
Aaron tenía los hombros anchos incluso bajo la sábana, hecho como un hombre acostumbrado a cargar peso sin pedir ayuda. Su cabello rubio oscuro estaba húmedo y pegado de forma desigual a la frente. El hollín le marcaba un pómulo. Una vieja cicatriz recorría desde la comisura de sus labios hacia la mandíbula.
Sus ojos permanecieron cerrados.
Mara tragó saliva.
«Te lo has imaginado».
No sonaba muy convencida.
El agotamiento puede hacer cosas extrañas. Había asistido a clases desde la mañana, apenas había dormido cuatro horas y aceptó cubrir el turno de noche cuando otro asistente de la morgue llamó diciendo que estaba enfermo.
Mara siempre aceptaba.
Era más fácil que explicar por qué el sótano no le daba miedo.
Los vivos esperaban respuestas.
Los muertos solo pedían dignidad.
Por lo general.
Su reflejo se veía débilmente en el armario de acero al lado de Aaron. A sus dieciocho años, Mara todavía se veía más joven cuando estaba cansada. Su cabello castaño oscuro se había escapado del moño suelto que llevaba en la nuca, ondulándose suavemente alrededor de su rostro pálido. Tenía pecas en el puente de la nariz. Sus ojos verde grisáceos parecían demasiado grandes bajo las luces de emergencia.
Llevaba un uniforme de color azul pizarra debajo de un cárdigan negro demasiado grande y zapatillas blancas, todavía húmedas por la caminata bajo la tormenta.
Las luces volvieron a brillar con toda su intensidad.
Las unidades de refrigeración arrancaron con un gemido.
Mara exhaló.
Debería llamar al Dr. Chen.
En cambio, se fijó en la mano de Aaron.
La sábana se había deslizado durante el traslado, dejando al descubierto su muñeca. Tenía la piel llena de ampollas por quemaduras. El hollín oscurecía las líneas de su palma y se acumulaba bajo sus uñas.
Su mano parecía incompleta.
Como si hubiera estado intentando alcanzar algo cuando murió.
Mara acomodó la sábana.
Sus dedos enguantados rozaron la muñeca de él.
No pasó nada.
Una risa nerviosa se le escapó.
Claro que no pasó nada.
Se quitó el guante y buscó un par nuevo en la caja del mostrador.
Sus dedos desnudos tocaron la piel de Aaron.
La morgue desapareció.
Un golpe de calor la embistió.
No era calor agradable.
Fuego.
El humo le llenó la boca. Sus pulmones se cerraron. Sus ojos ardían.
Se estaba moviendo.
No.
Alguien más se estaba moviendo a través de ella.
Su cuerpo era más grande. Más pesado. Más fuerte.
Un niño pequeño se aferraba a su pecho, con su suéter rojo ennegrecido por el hollín. Sus manos estaban apretadas contra la parte delantera del abrigo de un bombero.
El abrigo de Aaron.
Una radio crepitó cerca del oído de Mara.
«¡Pike, sal de ahí! ¡El techo se va a caer!»
El almacén crujió a su alrededor.
Las llamas trepaban por las estanterías de metal en lenguas de color naranja y blanco. Los rociadores escupían agua inútilmente entre el humo. En algún lugar por encima, el acero chirrió.
El niño tosió contra el pecho de Aaron.
«No me sueltes», dijo Aaron.
Su voz salió por la garganta de Mara.
Baja. Rasposa. Firme.
«Te tengo».
Tropezó al salir por las puertas de carga hacia la lluvia.
El aire frío le golpeó la cara.
Unas manos se extendieron para agarrar al niño.
Una paramédica sujetó la manga de Aaron.
«Ya está», gritó ella. «Pike, ya terminó todo».
Entonces, un niño gritó dentro del almacén.
Una niña pequeña.
Aaron se dio la vuelta.
La paramédica apretó su agarre.
«No».
Aaron se soltó.
Mara sintió su miedo.
No era algo limpio ni noble.
Él sabía que el techo se vendría abajo.
Él sabía que quizá no volvería a salir.
Aun así, volvió a entrar corriendo.
El humo lo engulló.
Encontró a la niña debajo de un escritorio de metal; tendría unos seis años, llevaba botas de lluvia rosas y un abrigo amarillo manchado de ceniza.
«Quiero a mi mamá», lloró ella.
«Lo sé», dijo Aaron. «Vamos a buscarla».
El edificio se sacudió.
Una viga se desplomó.
Aaron cubrió a la niña con su cuerpo.
El dolor estalló en la espalda de Mara.
Aaron hizo fuerza hacia arriba.
Sus hombros temblaban.
La viga se movió.
Levantó a la niña y corrió.
Las puertas de carga aparecieron entre el humo.
Treinta metros.
Veinte.
Diez.
Aaron se tambaleó bajo la lluvia y entregó a la niña a unos brazos que esperaban.
Entonces, sus rodillas golpearon el pavimento.
Alguien gritó su nombre.
Alguien pidió oxígeno.
Aaron miró más allá de ellos.
Un hombre estaba de pie detrás de la línea de fuego.
Quieto.
Observando.
Llevaba un abrigo largo negro abotonado hasta la garganta. La lluvia oscurecía su cabello plateado. Su rostro pálido permanecía tranquilo.
Demasiado tranquilo.
Casi satisfecho.
Un símbolo plateado brillaba sobre su corazón.
Un círculo atravesado por tres líneas estrechas.
Aaron lo vio.
El miedo se agudizó dentro de él.
No era miedo a la muerte.
Era reconocimiento.
El hombre levantó una mano en señal de saludo.
Aaron intentó hablar.
Sus pulmones se cerraron.
El recuerdo se hizo pedazos.
Mara salió disparada hacia atrás.
Su hombro golpeó un armario. Las bandejas resonaron en su interior.
Cayó sobre una rodilla, jadeando en busca de aire.
La morgue olía a desinfectante y a metal frío, pero el humo parecía atrapado dentro de sus pulmones.
Sus dedos desnudos le hormigueaban con violencia.
Aaron yacía inmóvil bajo la sábana.
Muerto.
Completamente muerto.
Llamaron a la puerta de la morgue.
Mara dio un salto.
El pomo giró antes de que ella pudiera responder.
Dos hombres entraron vistiendo uniformes grises de mantenimiento.
El primero era alto y de hombros anchos, con la cabeza afeitada y una cara cuadrada de facciones duras. El segundo era más delgado, con el pelo castaño claro peinado con esmero hacia un lado y unos ojos pálidos que recorrían la habitación con demasiada rapidez.
Llevaba un portapapeles.
«Buenas noches», dijo el hombre del pelo castaño claro.
Mara miró el reloj.
23:56.
«¿Qué necesitan?»
«Problemas con la electricidad».
«Ya volvió la luz».
«Es un problema temporal». Su mirada se deslizó más allá de ella. «Necesitamos entrar».
Mara se fijó en su placa.
El logo de St. Agnes casi era el correcto.
Casi.
Las placas de mantenimiento reales tenían bordes azules.
La suya era gris.
El hombre más alto cerró la puerta tras ellos.
Sus botas estaban secas.
Las botas de ambos hombres estaban secas.
Afuera, la lluvia inundaba las calles.
Mara sintió algo extraño instalarse en su interior.
No era exactamente calma.
Era preparación.
El hombre del pelo castaño claro bajó el portapapeles.
«No deberías estar aquí abajo sola».
«No voy a dejar el cuerpo sin vigilancia».
La sonrisa desapareció de su rostro.
La puerta se abrió detrás de ellos.
Jonah Reyes entró en la morgue cargando papeles bajo un brazo y dos vasos de café en las manos.
Sus rizos oscuros estaban húmedos por la tormenta y le caían de forma desordenada sobre la frente. Piel morena cálida. Ojos color avellana. Una cicatriz estrecha cortaba una de sus cejas. Llevaba pantalones cargo negros, zapatillas desgastadas y una chaqueta de entrenamiento de paramédico azul marino sobre una sudadera empapada.
Sus zapatos dejaron huellas mojadas en el suelo de baldosas.
Los zapatos de los hombres de mantenimiento no lo hicieron.
Jonah se dio cuenta.
Su mirada pasó de Mara a los hombres, y luego a Aaron.
«He traído café», dijo con naturalidad.
El hombre del pelo castaño claro se giró.
«Estamos trabajando».
«¿A medianoche?», preguntó Jonah. «Qué dedicación tan impresionante».
El hombre más alto dio un paso hacia él.
Jonah miró a Mara.
«¿Qué hacemos?»
La respuesta debería haber llegado rápido.
Llamar a seguridad.
Correr.
Cerrar la puerta con llave.
Pero Mara se quedó helada.
Demasiadas posibilidades la asaltaron a la vez.
Si corrían, los hombres podrían seguirlos.
Si luchaban, Jonah podría salir herido.
Si tomaba la decisión equivocada...
Alguien más pagaría por ello.
El hombre más alto se movió.
Jonah no esperó.
«Corredor de servicio».
Lanzó un café a la cara del hombre del pelo castaño claro.
El vaso estalló.
El líquido caliente salpicó la mandíbula del hombre.
Jonah agarró a Mara por la muñeca y tiró de ella hacia la puerta lateral.
Corrieron.
El corredor de servicio detrás de patología era estrecho y oscuro, lleno de paneles de servicios y carros metálicos. Las luces de emergencia brillaban en color ámbar sobre ellos.
Se escuchaban pasos retumbando tras ellos.
Rápido.
«A la izquierda», dijo Jonah.
Doblaron una esquina y llegaron al pasillo de la zona de carga.
Un letrero rojo de SALIDA brillaba sobre la puerta al fondo.
Casi estaban allí.
El hombre del pelo castaño claro se interpuso en su camino.
Debió tomar otra ruta.
Su camisa mojada se le pegaba al pecho. El café le dejaba un rastro en un lado de la cara.
Ya no tenía el portapapeles.
Una pistola negra llenaba su mano.
«Deteneos».
Mara se detuvo en seco.
Se escucharon pasos acercándose por detrás.
El hombre más alto.
Se acercaba.
«Poned las manos donde pueda verlas», dijo el hombre armado.
Jonah levantó las manos lentamente.
Mara hizo lo mismo.
Sus dedos desnudos temblaban.
El hombre más alto los alcanzó desde atrás y empujó a Jonah contra la pared.
«¡Jonah!»
Mara se movió.
El hombre más alto agarró una bandeja de acero inoxidable de un carro y la lanzó hacia su cara.
La bandeja brilló como la plata.
Mara la atrapó.
El impacto le sacudió la muñeca.
Pero no retrocedió.
El hombre se quedó mirando.
Mara también.
Un calor intenso recorrió su cuerpo.
Fuerza.
Humo.
Aaron.
Mara arrancó la bandeja de sus manos y lo empujó lejos.
Él salió volando hacia la pared de azulejos.
El hombre armado levantó la pistola.
Cerca había una camilla.
Estructura de acero pesado. Ruedas bloqueadas.
Mara la agarró y levantó.
La camilla entera se elevó de lado.
La empujó hacia el pasillo.
Chocó entre ellos, lanzando al hombre armado contra la pared.
Su pistola se deslizó por el suelo.
Jonah miraba a Mara.
«¿Qué ha sido eso?»
«No lo sé».
«Ya lo averiguaremos luego».
Él tiró de ella hacia una sala de patología segura y pasó su tarjeta.
Luz verde.
La puerta se abrió.
Entraron rápidamente y la cerraron de golpe.
El pomo se movió con violencia desde el otro lado.
Jonah echó el cerrojo y apoyó la espalda contra la puerta.
Mara estaba de pie en el centro del pequeño almacén, respirando con dificultad.
El pasillo se quedó en silencio.
Demasiado silencio.
Su cuerpo todavía vibraba con esa fuerza prestada.
Jonah la miró, pálida bajo la luz tenue.
«Mara», susurró. «¿Qué ha pasado ahí dentro?»
Ella se quedó mirando la puerta.
El pomo seguía temblando.
Miró su mano desnuda.
Entonces, la verdad se instaló fríamente en su interior.
Aquellos hombres no habían venido a buscar archivos.
No habían venido por las cámaras de seguridad.
Ni siquiera habían venido por ella.
Habían venido por Aaron Pike.
Un bombero muerto.
Y de alguna manera, antes incluso de que Mara lo tocara, sabían exactamente cuánto valía su cuerpo. Capítulo diecisiete: El descenso
