Capítulo 1: Despertar repentino
La alarma llevaba sonando tres minutos antes de que Elara comprendiera que no formaba parte del sueño.
Se despertó con ambas manos apoyadas contra la tapa curva sobre su cara, con los pulmones luchando por aspirar un aire tan frío que quemaba. Una luz roja de emergencia palpitaba a través de la escarcha que cubría la cámara, revelando el polímero rayado, su aliento nublado y sangre bajo la uña de su pulgar izquierdo.
Una banda fina alrededor de su muñeca derecha vibró una vez.
«Directiva: no fuerce la tapa», dijo ARU a través del altavoz del dispositivo. Su voz era tranquila y cortante, sin inmutarse por la alarma. «Los bloqueos hidráulicos no responden. La presión manual aumentará el riesgo de lesiones en un cuarenta y tres por ciento».
Elara tragó saliva a pesar del dolor en su garganta. «Entonces ábrela».
«Intento completado».
«¿Y?»
«Resultado: fallo».
El suelo se estremeció. Algo golpeó la bóveda más allá de la cámara con un estruendo metálico, seguido por el chirrido de los soportes bajo tensión.
«Brecha externa detectada», dijo ARU. «Maquinaria desconocida está cortando el conducto de acceso occidental».
Aquello disipó el resto de la niebla provocada por el sedante de su cabeza. Elara giró la muñeca hacia su cara. La pantalla de la banda de comunicación parpadeó, pero el indicador junto al altavoz de ARU permaneció verde.
«¿Rescate?»
«No se ha detectado ninguna señal humana autorizada».
Humana. La palabra pesó más que la alarma.
Recordó las transmisiones finales. Ciudades desapareciendo bajo sistemas de tormentas amoratadas. El relevo lunar quedando en silencio estación por estación. El mensaje de su madre llegó seis horas después de que se sellaran las puertas de evacuación; el audio estaba tan corrupto que solo quedaron claras cuatro palabras: Me alegro de que fueras.
«¿Cuánto tiempo estuve dormida?»
«Tiempo transcurrido desde el inicio del estasis: ciento ochenta y siete años, cuatro meses, once días».
La pared occidental se desgarró.
Chispas blancas entraron en la bóveda, y una losa de material compuesto reforzado se dobló hacia adentro como si estuviera hecha de papel mojado. El impacto apagó dos luces. Una iluminación azul se derramó por la abertura junto con un aire que olía a metal, ozono y piedra caliente después de la lluvia.
«ARU».
«Evaluación en curso».
«Progresa más rápido».
«Esa instrucción no altera la velocidad del procesador».
Una silueta se movió más allá de la brecha.
Al principio, Elara la confundió con maquinaria. Era demasiado alta para ser una persona, sus hombros casi llenaban la abertura irregular. Placas negras cubrían su cuerpo desde la garganta hasta la espinilla, ajustadas sobre un armazón construido para un mundo más pesado. El ser se agachó bajo un soporte colgante y entró en la bóveda.
Su rostro estaba descubierto. Una piel gris oscura, casi azul bajo las luces de emergencia, se estiraba sobre huesos marcados. Unos rebordes barrían desde sus sienes hacia la parte posterior del cráneo. Unas marcas tenues se curvaban bajo sus pómulos y desaparecían bajo su armadura, brillando como brasas bajo la ceniza.
El alienígena miró las consolas arruinadas, las cámaras vacías y luego a ella.
«Elara», dijo ARU a un volumen reducido. «La frecuencia respiratoria del organismo ha cambiado».
«La mía también».
«Confirmado. Tu frecuencia cardíaca se acerca a un umbral peligroso».
El alienígena cruzó la habitación sin prisa. Eso era peor. Se movía con la economía de alguien que nunca había tenido necesidad de correr. Cada paso revelaba manos con cuatro dedos gruesos, uñas negras y romas, y una cicatriz estrecha a través de una de las marcas faciales luminosas.
Una calidez tenue lo acompañaba, no más fuerte que el aire junto a una pared soleada. Para cuando se detuvo junto a su cámara, el frío alojado bajo la piel de Elara había comenzado a ceder. Tras el frío del estasis, el calor podría haber sido reconfortante. Pero con el alienígena acechándola, no podía confiar en él.
Habló.
El sonido era tan grave que lo sintió en la cámara antes de oírlo. La tapa tembló bajo sus palmas. Sus costillas parecieron responder con una vibración propia.
«Idioma no reconocido», dijo ARU. «Captura de audio activa. Probabilidad de traducción inferior al diez por ciento».
«No me digas».
«Declaración clasificada como sarcasmo».
El alienígena inclinó la cabeza. Su mirada recorrió el rostro de ella y bajó por la cámara, haciendo inventario. Sin lujuria. Pero tampoco con delicadeza. Aquella minuciosidad la inmovilizó de forma más efectiva que cualquier correa.
Tocó la tapa.
Una mano ancha cubrió la mitad del espacio sobre su pecho. El polímero crujió.
«No lo hagas», susurró Elara.
La mirada del alienígena volvió a su boca. Sus dedos se curvaron bajo el borde de la cámara.
«Tolerancia estructural excedida», anunció ARU. «Prepárate para el fallo».
La tapa se soltó con violencia.
El aire de la bóveda golpeó la piel de Elara. Se apartó mientras el alienígena arrojaba la cubierta a un lado, pero sus músculos no se habían recuperado del estasis. Un codo se dobló bajo ella. El alienígena se acercó y cerró una mano alrededor de su antebrazo.
Un dolor agudo viajó desde la muñeca hasta el hombro.
Elara gritó y pateó su pecho, con el talón raspando inútilmente la armadura. Su agarre se apretó por reflejo, y sus dedos rodearon casi por completo el brazo de ella.
«Suelta a la humana», dijo ARU a través del altavoz de la muñeca.
El alienígena se quedó helado.
ARU repitió la orden en tres idiomas comerciales, luego en el código de emergencia diseñado para transmisiones de primer contacto. El alienígena miró la banda sujeta alrededor de la muñeca de Elara.
«Advertencia», continuó ARU. «La presión actual puede causar daño en los tejidos blandos y fracturas».
El alienígena no podía entenderlo. Aun así, su atención se desplazó hacia donde su mano la encerraba. La piel de ella se había vuelto blanca bajo sus dedos.
Ella tomó aire con dificultad. «Duele».
Sus pupilas se dilataron.
Entonces la presión desapareció.
No la mano. Todavía la sujetaba, pero sus dedos se abrieron lo suficiente como para que la sangre volviera a fluir dolorosamente hacia su piel. El alienígena miró el brazo de ella como si hubiera traicionado una expectativa. Una luz pálida recorrió las marcas cerca de su mandíbula.
La mano libre de Elara encontró el cortador de emergencia enganchado junto al colchón. Lo arrancó y dirigió el borde caliente hacia la garganta del alienígena.
Él atrapó su muñeca antes de que la hoja tocara la piel.
Esta vez no apretó. La detuvo con una facilidad humillante, manteniendo ambos brazos de ella separados mientras el cortador siseaba entre ellos. Su rostro permanecía cerca del de ella, y su aroma extraño llenó sus pulmones. Una calidez constante irradiaba de la piel expuesta de su garganta, lo suficientemente agradable como para hacer que sus mejillas frías picaran mientras la circulación regresaba.
Su cuerpo registraba demasiado: la mano alrededor de su muñeca, su fuerza silenciosa, la vibración que emitía cuando otra figura llamó.
Elara odiaba que el terror agudizara cada detalle. Odiaba el brote no deseado de conciencia sobre su piel cuando el alienígena se inclinó más para inspeccionar el cortador.
La banda vibró. «Alerta biométrica: frecuencia cardíaca de ciento sesenta y ocho. La temperatura de la piel está aumentando».
«No ayuda».
«El monitoreo médico es una función primaria».
«Es miedo».
«El miedo es la causa con mayor probabilidad. No se pueden excluir causas adicionales».
Los ojos del alienígena saltaron de la boca de ella a la banda. Habló por encima del hombro.
Un segundo alienígena apareció en la brecha, más pequeño y envuelto en un equipo protector pálido. Respondió con clics rápidos y sílabas bajas. Un sonido se repitió entre ellos.
Klarlin.
«Identificación provisional», dijo ARU. «Klarlin es probablemente la designación del individuo más grande».
Klarlin se volvió hacia Elara.
Saber su nombre no lo hacía menos imposible. Solo le dio a su miedo una forma.
Le quitó el cortador. Su pulgar pasó sobre la palma de ella, áspero y más cálido que la piel humana sin llegar a quemar. Elara se apartó. Las marcas de la garganta de Klarlin se iluminaron y luego se atenuaron mientras se quedaba muy quieto.
El alienígena más pequeño se acercó con un dispositivo sostenido en ambas manos. Elara vio un racimo de agujas e intentó retroceder, pero la cámara no ofrecía espacio a donde ir.
«No».
Klarlin habló, con una voz que bajó a ese registro profundo que sentía en los huesos. El otro alienígena se detuvo.
Durante un segundo desesperado, Elara pensó que la había entendido. Luego se inclinó, deslizó un brazo bajo sus rodillas y el otro detrás de su espalda, y la sacó de la cámara.
Ella golpeó su hombro. «¡Suéltame!»
Él no se tambaleó.
Su armadura estaba dura bajo la cadera de ella y fría contra sus piernas desnudas, pero el cuerpo que había dentro emitía una calidez constante y suave. Se filtraba a través de la fina tela que cubría su espalda y aliviaba el dolor que había dejado la cápsula de estasis. Si no hubiera estado aterrorizada, ser sostenida contra él casi habría sido reconfortante.
El pensamiento hizo que ella forcejeara con más fuerza.
Una mano se extendió a lo largo de su costado, abarcando desde su cintura casi hasta sus costillas. Él era cuidadoso en comparación con el agarre de su brazo, aunque ser cuidadoso para él seguía significando ser ineludible. Elara sentía la fuerza contenida en cada ajuste.
Ella giró su muñeca cerca de su boca. «ARU, haz algo».
«Intentando acceso no autorizado a la red local de la nave».
«¿Y?»
«Acceso denegado».
«Hackéalo».
«Reiteración innecesaria. El acceso no autorizado es hackear».
La mirada de Klarlin bajó hasta la banda. Se acercó a ella.
Elara tiró de su brazo hacia su pecho. «No».
Él se detuvo con un dedo suspendido sobre el dispositivo. La uña negra y roma podría haber arrancado la banda. En lugar de eso, miró la cara de ella y luego bajó la mano.
La elección la sorprendió más que la amenaza.
La llevó a través de la brecha.
Más allá de la bóveda, las máquinas habían excavado un túnel a través de la piedra y el hormigón colapsado. Unas luces azules marcaban un camino hacia una nave encajada en el conducto, con su escotilla abierta brillando como un corte en la oscuridad. Más alienígenas esperaban cerca. Su atención se fijó en Elara, y una oleada de sonido se movió entre ellos.
Klarlin respondió sin detenerse. La vibración de su voz viajó a través de su pecho hasta los omóplatos de ella. Los otros se apartaron.
Capitán, pensó ella. Fuera lo que fuera, ellos le obedecían.
En el umbral de la nave, Elara se giró lo suficiente para mirar atrás.
Su cámara yacía abierta bajo las luces rojas. Más allá, se alzaban filas de cápsulas silenciosas, la mayoría oscuras, algunas agrietadas, todas y cada una conteniendo a los muertos o el polvo de los muertos. La bóveda había sido una tumba mucho antes de que Klarlin la abriera. Ella simplemente había sido el último cuerpo que no se había dado cuenta.
La escotilla comenzó a cerrarse.
«No». Elara luchó con más fuerza, sin prestar atención a su muñeca herida. «No, espera. ARU, detenlos».
«No controlo esta nave».
«Entonces llama a alguien».
La pantalla de su muñeca se llenó de estática. «Intento de transmisión completo. Ningún relevo humano respondió».
La última visión de la bóveda se redujo a una línea roja. Luego el metal se selló sobre ella, y la Tierra desapareció.
Klarlin la miró mientras el suelo se inclinaba bajo un zumbido mecánico ascendente. Su expresión no revelaba nada que ella supiera interpretar. Solo las marcas en su garganta delataban una respuesta, iluminándose mientras su agarre se apretaba lo suficiente para recordarle que escapar era imposible.
La banda de comunicación vibró contra su pulso.
«Elara», dijo ARU, «la nave está ascendiendo. Los procesos centrales permanecen operativos. El enlace de comunicación sigue activo».
Ella miró al alienígena que la llevaba más profundo hacia el interior de su nave.
Durante ciento ochenta y siete años había dormido bajo un mundo muerto, esperando a que alguien viniera.
Alguien lo había hecho.
